但是李承晚已經規定了底線：朝鮮這隻小蝦再也不會在鯨魚廝殺中被擠得粉身碎骨。

隨著和平在即，這個問題突然變得緊迫了。距離朝鮮最近的美國地面部隊還遠在600英裡外的沖繩島。8月10日至11日深夜，早在二戰期間已建立、行使協調職能的國務院—陸軍部—海軍部三部協調委員會在五角大樓舉行緊急會議，主要議題是日本在朝鮮投降的問題。國務院代表出於政治方面的考慮，希望美國接受日本投降的區域儘可能往北推移。但當時馬歇爾的參謀人員中一位年輕的上校迪安·臘斯克指出，軍方「手頭缺乏可供立即投入使用的兵力，加上時間和空間等因素，搶在蘇軍進入該地區之前向北方更遠的地方推進會有困難」。助理陸軍部長約翰·麥克洛伊請臘斯克和另一位上校博尼斯蒂爾三世到另一個接待室去，看看能否搞出一個既能滿足國務院的政治意願，又符合軍事現狀的折中方案。臘斯克後來評論說：「軍方認為，如果我們提出的受降建議大大地超過我們的軍事實力，那麼蘇聯就很難接受。速度是這個問題的關鍵。」

1945年8月，兩團原子彈的火球使一切進攻日本本土的計劃都失去意義。第一次核攻擊是在8月6日。兩天以後，蘇聯終於參加了太平洋戰爭，但已為時過晚，失去了任何實際的軍事價值，只不過是履行他們在雅爾塔做出的承諾。8月10日，日本人乞求和平。與此同時，幾個俄國師開始越過「滿洲」向朝鮮急速推進。

這條分界線長達190英里，雖然它在迪安·臘斯克的地圖上看起來很整齊，但卻沒有什麼經濟意義。南方地區的面積有3.7萬平方英里，人口約2 100萬，農業人口佔三分之二。雖說南方擁有全國20座大城市中的12座，包括200萬人口的首都漢城，但是它基本上是一個農業區，歷來向全國提供糧食。北方地區的面積雖達4.8萬平方英里，但人口僅為900萬。由於北方擁有高度發達的水電資源，因此，北方擁有朝鮮的大部分工廠，其中包括化工、鋼鐵、水泥和化肥九-九-藏-書工廠等，以其產品支援南方的農業經濟。雙方在經濟上都無法做到自給自足。

1946年1月和2月的正式談判會議上，美國提出南北合併，可是蘇聯人不希望他們嚴密控制的衛星國解體。蘇聯人的居心徹底暴露在麥克阿瑟、霍奇和美國外交官的面前。只要南朝鮮局勢動蕩加劇、美國越發不得人心，一個親蘇的共產黨政權就會應運而生。

但在1945年10月，李承晚突然得到一股意想不到的強大力量的支持。麥克阿瑟將軍要在朝鮮找一位他信得過的全國領袖。因此，他曾經詢問其他亞洲人，特別是中國的蔣介石：在所有這些自稱是朝鮮領袖的人當中，誰最合適？

最為重要的是，1945年蘇聯人在莫斯科舉行的四大國外長會議上，把美國逼到難以招架的地步。外長們同意設立一個美蘇聯合委員會，以與朝鮮領導人咨商，並且建立一個覆蓋全國的臨時政府。經過「長達五年的」託管，朝鮮將實現統一和獨立，並且成立由人民選擇的政府。

但是金九未能獲得人民的支持。他曾主持一個「委員會」，佔領當局還曾指望這個委員會轉變成一個政府，這種設想僅僅幾個星期就告吹了。到1946年初，佔領當局感到智窮才盡，無力再建立任何形式的過渡政府了。無孔不入的李承晚儘管說不上有誰追隨他，卻擁有煽動街頭鬧事並且向其他領導人發難的政治計謀。一位局外的觀察家、《芝加哥太陽報》的馬克·蓋恩認為他是一個「陰險狡猾的危險人物，一個過時的遺老，誤打誤撞進入這個時代，運用陳詞濫調和民主機制以達到其卑鄙無恥的專制目的」。在蓋恩眼裡，李承晚是一個令人費解的人物，此人身材瘦削，白髮稀疏，嘴唇蒼白，眉毛稀疏，狹小的眼瞼總是遮住他的眼睛，使他看起來像是昏昏欲睡。他講的語言，正如一位朝鮮人對蓋恩描述的，是「夏威夷腔的洋涇浜朝鮮話」。霍奇的一位政治顧問向蓋恩擔保說，李承晚絕不是法西斯分子，「他比法西斯早200年—— 一個貨真價實的極端保守分九*九*藏*書子」。

蔣介石當時從未見過李承晚，但他從一些自認為可靠的途徑對李承晚有所了解。其中有一個就是金九，他曾擔任過李承晚臨時政府的「總統」，戰時待在中國陪都重慶。蔣介石和李承晚一樣都是皈依的基督教徒，在中國的新教教會也高度評價這位朝鮮人，許多在中國經商致富的朝鮮流亡者都竭力舉薦他。李承晚堅決反共，對蔣介石來說這也是一個賣點，蔣的政府正被國內的共產黨人搞得焦頭爛額。

麥克阿瑟不管金九在場，明確表示要李承晚擔任統治者。霍奇遵照麥克阿瑟的命令，為歡迎李承晚回到漢城舉行了一個戲劇性的儀式，在一番熱情洋溢的介紹之後，李承晚才從幕後出來登台亮相。霍奇敦促「全體朝鮮人擁戴他們的領袖李承晚」。

美國人進退維谷，其原因是多方面的。在當時席捲南朝鮮的政治動亂中建立的任何政府，都無法與紀律嚴明的北朝鮮相提並論，它已經在著手組建一支軍隊了。麥克阿瑟最初選擇的領袖李承晚是一個靠不住的人物。例如，1945年12月陸軍的一個安全機構反諜報隊在年邁的李承晚籌劃去美國旅行時，定期竊聽了他的電話並截留他的信件。李承晚向諸如富蘭克林·羅斯福的遺孀埃莉諾·羅斯福、聯合國大會主席保羅·亨利·斯巴克、聯合國秘書長特里格夫·賴伊以及紐約天主教大主教管區的弗朗西斯·斯佩爾曼紅衣大主教等達官貴人致信發函。1945年12月，負責佔領事務的政治官員威廉·朗登向國務院發出一份電報，歸納了李承晚的各種用心。李承晚打算「擊破和瓦解」美國實行託管的企圖，旨在爭取美國和聯合國的輿論，以結束美國的佔領。（李承晚設法拜會了他在信件中想巴結的那些人物，但是沒人願意幫助他。）霍奇認為，李承晚蓄意破壞美國的政策，因此佔領當局必須挑選另一個人。一度是李承晚的盟友、戰時待在中國的金九是一個較馴服的替代人選。1945年12月，政治顧問朗登向國務院發回一份密電，就美國對任何朝鮮新政府的堅定原則陳九九藏書述了實用主義的理由：

俄國人卻沒有合作的意思。在戰後的幾個月里，他們很快用蘇聯的模式建立起一個衛星國，由返回故國的游擊隊領袖金日成擔任首腦。數千名流亡「滿洲」和蘇聯的朝鮮人回國，其中大多數在流亡期間已經徹底共產化了。反對派都被關進監獄或者出走南方。到1946年中，金日成的控制如此嚴密，以致俄國人在北朝鮮僅需留下一支1萬人的佔領軍。（相比之下，霍奇的部隊約有4.3萬名美國士兵）。

第7步兵師的部隊是首批抵達朝鮮的美國部隊，他們於9月8日在仁川登陸，這次行動的代號為「黑名單40」。次日，他們在朝鮮人狂熱的歡呼聲中開進漢城。50年來，朝鮮人都在盼望獨立和尊嚴，現在他們認為，這些都已牢牢在握了。

儘管臘斯克提出的分界線有些缺陷，但卻符合當時所希望的政治目的。受降的命令傳到戰地時，分兵進擊的蘇軍部隊已經越過三八線，沿著公路向漢城運動，但他們一接到關於分界線的命令，就迅速撤回。這是蘇美在朝鮮最後一次名副其實的合作。

霍奇有自己的理由，在朝鮮的頭幾個月里，他沒有接到華盛頓的任何指示，這迫使他從頭做起。他未曾接受過擔任地方軍事長官的訓練，他的部隊缺乏會講朝語的人員，戰後迅猛異常的退伍之風使他的師失去了一批最富有經驗的官兵。除此之外，日本人的離開也使朝鮮經濟陷於一團糟。

此時此刻，長期漂泊異鄉的李承晚正在華盛頓煩躁不安地打發著戰後最初的幾個星期。6月，他曾請求美國承認他為朝鮮政府的領袖，因為在20世紀20年代，其他流亡者曾委他以朝鮮高級專員的頭銜。不過一些中級外交官總是把他描繪成一個專愛挑剔的老頭（當時李承晚已經69歲），他離開故土達30年之久，而且自封的種種頭銜已是陳年往事，令人將信將疑。國務院（1945年6月）奉杜魯門總統的指示，拒絕承認李承晚的「臨時政府」（以及其他任何組織）；否則，「就要在朝鮮人民按他們的意願選擇政體和政府成員的權利ｒｅaｄ.９9cｓｗ.ｃom上討價還價」。

霍奇回答說沒有問題。他說，他認為「朝鮮人和日本人都是一丘之貉」，並且打算把他們都當作被征服的敵人來對待；此外，曾經與日軍一道作戰的朝鮮人非常之多，他需要時間來搞清楚他們的真面目。美國新聞界報道了霍奇的講話，這使在華盛頓的上司大吃一驚。喬治·馬歇爾將軍命令他解散日本警察部隊，並且避免再發表侮辱朝鮮人的言論，但是損失已經造成。霍奇後來以美國副領事的虛銜在朝鮮又待了四年。那些年裡，他和朝鮮人相互之間的看法始終沒有改變。

天曉得他們到哪裡才會停止。儘管就蘇聯出兵舉行了多次會晤，但卻從未確定在朝鮮哪裡劃定分界線。將近一個月以前，在德國東部舉行的波茨坦會議上，美方的軍事顧問們曾經向馬歇爾將軍建議沿三八線劃界，這條線把這個國家大致上一分為二。但美國人顯然未與蘇聯人磋商此事，因為波茨坦會議記錄里未曾有過劃界的記載。

託管的建議在南朝鮮激起劇烈的騷動，霍奇只得動用軍隊上街鎮壓暴亂。蘇聯人機靈地編造了虛假的宣傳言論，聲稱託管的主意是由美國人炮製出來的（斯大林在雅爾塔會議上已接受了託管的設想），而且美國人實際上希望十年的託管期。蘇聯人還聲明（這也是捕風捉影）他們準備隨時讓朝鮮獨立。在這場外交遊戲中，俄國人佔了上風，霍奇憤怒至極。1946年2月，他對麥克阿瑟說：「朝鮮人認為美國人又『出賣了他們』。」

因此，李承晚和金九都奉麥克阿瑟的命令於1945年10月中旬返回漢城。與此同時，國務院就朝鮮問題給麥克阿瑟發去一份總括性的政策指示，「為在朝鮮分階段地建立一個自由和獨立的國家創造條件」；先由美國和蘇聯派出文官管理，再由美國、蘇聯、英國和中國實行一段時期的託管，最後「實現……完全獨立」並且加入聯合國。

舊的本地政權內部封建而腐敗。但是記錄表明，它在對待外國在遠東三個國家的利益，保護外國僑民生命、財產和企業，以及尊重條約和特許權利方面，表現最佳。我九*九*藏*書確信，至少我們應該在很大的程度上依靠上述的本地政權……

然而，他們依舊兩手空空。麥克阿瑟指定約翰·霍奇少將任佔領軍司令。霍奇是一名驍勇的戰地司令官（他曾指揮過對沖繩島的進攻），但也是一個呆板人物，儘管處理軍務是內行，但卻不適合處理任何外交事務。佔領的第一天他就惹出亂子。駐朝日軍司令官在投降以後請求批準保留一支日本武裝警察部隊，用以保護他的人員和在朝的60萬日本僑民免遭報復，因為朝鮮街頭的肇事者已經開始向他們切齒痛恨的外國佔領者投擲石塊和垃圾了。

談畢，臘斯克和博尼斯蒂爾還是建議沿三八線劃界，「雖然萬一在蘇聯翻臉的情況下，三八線過於靠北，遠離美國軍事力量實際能夠到達之處」。他們選中三八線，是因為「我們認為重要的是，要把朝鮮首都漢城包括在美國部隊的責任範圍之內」。

正如杜魯門在6月曾宣稱的，美國政府的政策是不支持任何個人和集團。霍奇卻認為這種政策是危險的。1945年12月，他對參謀長聯席會議報告說：「朝鮮人渴望獨立勝過其他一切，而且要即刻實現。」派往麥克阿瑟司令部擔任政治顧問的外交官喬治·艾奇遜有一次曾提出成立由李承晚、金九以及另一位抵抗運動領導人金奎植組成的聯合政府。但是李承晚可不想成為聯合政府的一分子，他希望自己是至高無上的，他組織了一個「迅速實現獨立協會」的黨派，並且在全國各地頻頻舉行集會。他向各界尋求廣泛的支持，但是絕不與共產黨人搞任何形式的聯合。

在霍奇將軍看來，朝鮮政治是一個爛泥潭，他還是盡量不進入為好。12月底，他被口角爭吵搞得灰心喪氣，於是向陸軍部建議，蘇聯人和美國人同時從朝鮮撤軍，聽任這個國家「不可避免地發生內亂，以達到其自我凈化」。

使臘斯克感到意外的是，俄國人毫不猶豫地接受了這項建議。9月2日，日本在東京灣美國「密蘇里號」戰艦上簽字投降。同一天，麥克阿瑟正式發布命令：三八線以北的日本士兵向俄國人投降，三八線以南的日軍由美國人受降。