中國人消失在北朝鮮冰天雪地的山嶺中后，留下了一個謎。這次撤退是否反映了毛澤東天性中的謹慎氣質？中國人是想考驗美國對其介入的反應？或者甚至是在發出願意進行談判的信號？又或者這種試探只是一種偵察手段，等到流血受傷的軍隊有機會得到增援和補給后，就會發動全面攻擊？

美國軍方力圖從軍事方面，而不是政治方面尋求解釋，這是可以理解的。回頭看來，這兩個因素似乎都在起作用。然而，由於對中國共產黨軍隊近期和長期的情報工作都存在缺陷，極大地妨礙了美國的情報分析。

陸戰隊最初認為，中國軍隊是因「彈盡糧絕而退出戰鬥」。根據對中國戰俘的審訊報告和中國內戰的記錄，情報專家了解到中國步兵只攜帶三到五天的食物——一種是米飯，還有一種是朝鮮人用大米、豆子和小米磨成面后混合在一起的主食，可以與水和在一起吃，在戰場情況緊急時也能幹吃。彈藥的配給同樣少得可憐——基本上就是一個士兵在其衣袋裡，或者一種粗布卷袋裡能夠攜帶的數量。儘管中國人徵用朝鮮人用傳統的A字形背架運送補給，但再補給的路線實際上並不存在。

在中國人的「第一次戰役」中，陸戰隊的偵察機在長津水庫北岸發現了很多中國人的卡車。這些卡車極為寶貴，又容易成為巡航的海盜式戰鬥機火箭的理想目標，所以中國人很少使用它們。這樣一來，中國軍隊的總指揮林彪在制訂作戰計劃時，就受制於一種僵化的框框：在第一線的師只能戰鬥三到五天，食品和彈藥便消耗殆盡，不得不用其他部隊來替換。

如果美國的情報部門能更加註意中國革命時期的策略，他們就能更為準確地解釋中國人為何突然消失。1938年，在抗日戰爭的高潮時，毛澤東用簡單明了的方式闡述了他的游擊戰信條。對於在朝鮮的聯合國軍來說，《論持久戰》一書中的詞語是具有預言性的：「我們歷來主張『誘敵深入』，就是因為這是戰略防禦中弱軍對強軍作戰的最有效的軍事政策。」他認為撤退是一種戰術，並用反詰的方式問答道：「英勇決戰於前，又放棄土地於後，不是自相矛盾嗎？吃飯於前，又拉屎於後，不是白吃了嗎？」在另一篇文章中，毛澤東把他的戰術歸納成一個口號，從此在非正規戰爭的史冊上名垂千古：

然而，美國軍方和情報界對毛的哲學卻知之甚少。據非正規戰爭專家、政治學家吉恩·漢拉恩和小愛德華·卡茲巴赫說，毛澤東著作的譯本「在全世界的共產黨國家都廣為發行」。但它們沒有到達美國軍方情報部門手中。1954年，倫敦出版了毛的著作，在這一年晚些時候，紐約的國際出版家協會也出版了毛澤東的著作，但在此之前，毛澤東的著作「……除了一些散布在各地的零星小冊子以外，在美國幾乎是無處尋覓……包括國會圖書館」，據漢拉恩和卡茲巴赫說，「甚至在軍方的圖書館中也找不到。……」

由於對毛澤東在以前戰爭中的戰法缺乏了解，軍方只能依賴那些沒有根據的猜測。中國人越是推遲新一輪的攻勢，一些軍官就越發相信中國人不會再來了。朝鮮嚴冬的到來讓他們更加確定了這個想法。日復一日，周復一周，第三周過去了，中國人還沒有露面。在此期間，甚至連奧利弗·史密斯少將都產生了錯覺，認為最壞的日子已經過去。「就算是成吉思汗，」他說，「也不敢在朝鮮的冬天打仗。」

不管是出於什麼原因——是戰場上的迫切需要，還是外交斡旋，或者只是中國領導階層方面的猶豫不決——這種平靜使美國的戰略家們有機會重新評估戰爭的政策，而麥克阿瑟這邊卻匆匆忙忙地做出了決定。在這位老兵看來，中國人的干預不過是虛晃一槍。一旦第8集團軍能夠重新部署並獲得補給，他就打算重整攻勢，他也是這樣告訴參謀長聯席會議的。1950年11月初，麥克阿瑟的情報機構就中國人的意圖和能力寫了數百頁的分析，但這些都沒能動搖這位將軍的基本信念：進行一場戰爭的最佳方式就是把戰火引向敵方。