聽到這句話，芹澤泛起脆弱的微笑。

「找到小號跟大號是意外收穫呢。」春太開口。

「你在做人方面挺有問題，去跟發明社學學下跪道歉的方法吧。」

芹澤深深垂下頭，纖細的肩膀繃緊。「老師，對不起。要是說得太多，他好像就不會來學校了。我不希望……變成那樣……」

我屛息以待。

「畢竟這是訂製的，費了一番心思做出來的東西。我跟會為奶油麵包而歡天喜地的庶民可不一樣。」

「我有事到音樂準備室一趟，在那時弄丟了。」

差不多輪到我出場了。我做作地清清喉嚨，正要將紙杯貼到嘴邊時，春太一把拿走我的紙杯。

片桐社長緊抓住奇怪的問題點。

眾人與芹澤的目光相交。她困惑地將頭一側，不明所以地點點頭。

「我聽過傳聞，但你們難道真心把目標放在普門館？」

「庶民？你哪裡來的官僚啊？」

「事故？」

春太安心地嘆息。

「原來如此，紙杯電話啊。」

「等等等等，希望你們別心急。」

草壁老師回給我一個微笑。「小心不要拉鬆了。」

芹澤緊握紙杯，像個孩子般垂下頭。「……謝謝老師。」她安心地說。

大家將紙杯放到嘴邊，繃緊的線呈放射狀展開。光這樣就讓我覺得保健室中彷彿浮現一個非日常的魔法空間。

「保養樂器，因為找到很多看起來還能用的樂器。」馬倫回答。

「我是不清楚她是不是天才少女，不過要我說的話，她實在是個惹禍精。」

片桐社長急促扔下這句后就移開注視芹澤的視線。我們好像隱約窺探到兩人之間奇妙的因緣。

「老師……」我楞楞地回了這句話，訝然看向手錶。已經超過一小時了。我朝音樂準備室張望，管樂社大家的目光正掃視著地面，尋找失物。大家移動過充當樂器倉庫的不鏽鋼櫃，但似乎也沒找到。隔壁音樂教室傳來片桐社長分配工作的聲音，看來合唱社的練習已經結束了。

對我們而言，那是春季的幻影。

「小千，你確實轉達了嗎？」

芹澤明明沒必要說對不起，卻向我們道歉。片桐社長、馬倫跟成島都無話可說，草壁老師也保持沉默。到頭來，我也閉上嘴。春太不一樣。他向她嚴詞確認：「你不會休學吧？」

「因為我想確認小鼓跟定音鼓還能不能用。」

「對。定音鼓體積龐大，而且每個音域都有一面鼓，對吧？我在搬動鼓的時候失去平衡，連同定音鼓一起摔倒，就像猿蟹大戰里被臼壓住的猴子那樣。」

「我知道。」春太看到紙杯電話，一臉鬼鬼祟祟地壓低聲音。「麻九*九*藏*書煩你把我接下來的話如實轉達給她。」

「——小鼓跟定音鼓？」

我從制服口袋拿出隨身針線盒。

「不可能什麼都修得好啦。」成島小聲斥責。

「夥伴？不對哦，是戰友。他的背後就由我守護，他的骨頭會由小千撿起。」

下一刻，芹澤貧血發作般倒下，眾人連忙扶住她。

草壁老師語調下沉地望向芹澤，兩人視線相交。我不知道老師的話她聽清楚幾成，不過她僵硬的表情放鬆些，緩緩放下紙杯。

芹澤眨了好幾次眼。

芹澤將紙杯電話貼在耳邊，一臉無法反駁，而成島吐出一直悶著的氣。接著，她用嚴肅幾分的聲音說：「為什麼不早點告訴我們？」

啥？幻影？

好漫長的一天。

我想反駁，但現場的氣氛阻止我這麼做。她的話語深處蘊含著堅固的內核，讓人無法輕易碰觸。

「說起來，芹澤同學擅自進入音樂教室又弄丟東西，你自己不也有錯嗎？一部分人也提出這種單純意見。」

「因為耳朵的緣故，長期陪伴我的指導老師離去了，我不知道如何是好，有一段時間覺得就算是管樂社也沒關係，想找到一個容身之處。不過對認真努力的你們來說，這種態度很失禮。我能做的，只有在我自己決定的道路上前進到自己滿意為止。」

芹澤一語不發。

「芹澤，可以問一下嗎？」

「希望你說說吹單簧管的契機。」

「……很抱歉，我現在沒辦法成為你們的夥伴。」

對。希望她一直在那裡的願望只是徒勞，總有一天會以虛幻一夢告終。

她狹長的眼眸轉向我們。

「教室座位除了一部份課程中是固定的，其他草壁老師跟教務主任都幫我安排好了，我到畢業都能跟大家待在一起。」

「困難？有什麼內情嗎？」草壁老師問。

「……對不起，我自己提起還說這種話很抱歉，不過還是請你們忘掉我剛才說的事。他好像有很多困難，大概也不喜歡受到干涉。」

「那麼小？」

「三十人？為什麼？」成島平靜回應。

我拉起芹澤的手，想走進音樂準備室。不知道為什麼，春太只放草壁老師進去，卻制止我們。

春太從門邊探出頭。

回到學校？芹澤斷斷續續說下去：「雖然有一段空窗期，但只要給他鼓棒跟抹布，他就能有耐性一連敲兩三個小時，馬上就能找回手感。他的忍耐力強到我根本沒辦法比，也很會照顧人，對周遭十分溫柔。」

「等一下，有彌補差距的方法。」春太加強語氣反駁。

片桐社長發著牢騷，手插|進位服長褲的口袋。

她要我做的紙杯電話。芹澤不由分說地從每個人手中回收后，寶貝地抱在胸前。她嘴邊泛起孩子似的微笑，接著再度跑走。這次她沒再回來。

「快點把大小跟顏色告訴大家。」我也露出鬧脾氣的表情。

「線呢？」

九九藏書「為什麼要這麼做？」

「我想你不方便自己開口助聽器的事，所以我聯絡過你家了。」

「你要找他來代替我成為你們的夥伴嗎？」芹澤以柔弱的聲線反問。

這件事絕不會以幻影告終，也不會以虛幻的夢境告結——我現在沒辦法成為你們的夥伴。剛才她這麼說。雖然不知道會不會實現，不過在那個時刻到來前，我要盡全力努力，成長到得到她認可。

「他的班級跟名字？」春太慎重地問。

「那肯定是巧合。不過，單簧管是種移調樂器，寫在樂譜上的音符跟實際發出的樂音有差，擁有絕對音感的人一開始都會搞糊塗。我就是因為這樣會使競爭對手比較少，才會一頭栽進去。很奇怪吧？我不是被樂音感動，也不是把哪個演奏者當成目標。」

芹澤凌厲看向我，我拉拉紙杯的線告訴她：「他說今年想參選學生會長。」

「先說好，我可是免費幫你們修好單簧管，所以我是不會道謝的。」

「那就傷腦筋了。社長的妹妹很煩，實際上也真的很纏人，我還把她罵哭了。」

「還有，今年最好放棄。」

「為什麼你會把重要的助聽器弄丟在準備室？」

「從你看來，我們的樂團怎麼樣？」

「……這樣啊。那老師難以出口的事，現在就由我代為告訴你們。」

「真慢呢。」音樂準備室前的走廊上，草壁老師等著我跟芹澤。

「抱歉驚擾你們，我會默默為你們加油的。」

「其他人呢？」片桐社長轉頭看看馬倫問。

「保健室拿來的。」我小聲回答。

我隔著春太的肩膀探頭。眾人帶著嚴肅的表情圍成一圈，草壁老師也抱著胳膊，一臉煩惱。我拉著序澤的手臂進去。片桐社長雙手攤開五線譜，上頭放著一小顆如碎裂的節分豆子般的東西。

「咦……」春太回過神。

「……你們目前沒有可供評價的成果，根本連正規樂團都算不上。」

然後，芹澤打開保健室的門離開了。我們傻傻地被留在原地。

「老師明明放棄音樂家的道路，為什麼現在還在這種地方公立學校擔任音樂老師，以這種形式保持跟音樂的關連呢？」

「順利的話，明年報名A部門的機會就會到來。雖然今年形同放棄普門館，不過社長的妹妹肯定能夠雪恥。她有吹小號的才能。」

春太停一個呼吸的空檔，接著用誇張的語氣說：「這肯定是……不幸的事故。所以我覺得……不能責備任何人。」

「——真的嗎？」

「……老師，這個人全力追趕我，造成我的困擾了。」芹澤帶著嘔氣的表hｔtｐｓ://read.９9ｃｓｗ.coｍ情。

芹澤正要說些什麼，喉嚨深處卻發出一聲呻|吟，她最後閉上嘴。

「我一直在想，要是有機會跟你談話，就要問你一件事。」

「離開那棟豪宅嗎？真浪費，明明可以一輩子都當個尼特族。」充滿俗人氣息的片桐社長說出這種不像話的發言。

「那兩個紙杯哪來的？」

「……不好意思，」馬倫代為說出我們難以啟口的提議，「……那個，你願意加入我們嗎？」

「……哦，那我就投他一票吧。」

春太頷首，我身為散播傳聞的源頭，也負起責任地點頭。你們這份自信從哪裡來的？芹澤露出這樣的表情。她依序看向片桐社長、馬倫跟成島，最後停在草壁老師身上。

片桐社長露出沉思神情，不過他似乎早已做出結論。另一方面，春太頻頻朝芹澤投去一副有問題想問的視線。

停一拍后，芹澤抬起頭。她露出彷彿困難全被洗刷的清新表情。她放下紙杯下床，穿上拖鞋並拿起書包。依序看向我們后，她開口道謝。

「最少要湊到三十人。」

「……而且會滾來滾去，踢到就糟糕了。」

竟然多嘴。

「這樣就能大家一起說話了。」

「芹澤應該知道不花錢的修理方法吧？」馬倫低語。

我的目光落到芹澤躺的床。一片櫻花花瓣從窗口飄進來，落在床單上。

片桐社長嘀咕，站在一旁的春太視線投向窗外。操場上，棒球社的練習已經進入尾聲，社員揚起漫天沙塵，無精打采地拖著輪胎跑步。

……就在我這麼想的時候，輕快的拖鞋聲回來了。

「……意思是說，我這代妥善傳承給上條他們就行了吧？」片桐社長壓抑地道。

「我懂，我也一樣。成為職業演奏者的路還沒有封閉。」

躺在保健室的床上，芹澤將被子蓋到頭上縮成一團。

「如果難以對我們開口，也可以跟草壁老師說呀。」

接著，她氣喘吁吁地來到我面前。

「什麼事？」

「助聽器放在耳中，而且價格昂貴，應該不會那麼輕易搞丟吧。」芹澤的視線沒有從春太身上移開。不久，她看向遠方。

馬倫馬上開口。他要問在音樂準備室所說的後續。

話題轉變方向讓我有點不知所措。芹澤跟草壁老師之間，有著兩人才能理解的事物。他們給我這種感覺。草壁老師默默注視她，道出沒有經過矯飾與修飾、簡短而震撼心靈的一句話：「我只有這項能力，才會緊抓著不放。」

「她意外是個麻煩的傢伙呢。」

「我覺得她是很體貼哥哥的妹妹。她明年會進入這所高中吧？」

芹澤從成島身上別開目光。

我們默默互看。

「這樣哪可能輕易找到。」

床上的她轉過頭，我也瞪大眼睛。

眾人目光轉向草壁老師。草壁老師不知為何表情暗下來，不發一語。

「真厲害。」片桐社長拿起其中一個，並且表示佩服。九*九*藏*書「不擅長物理的穗村為什麼知道這種事？」

芹澤默默貼著紙杯地側耳細聽，她的嘴邊泛起柔和笑意。那是讓人感到她放鬆肩頭力道的微笑。

「我有個已經疏遠的童年好友。那個人從小就打太鼓，國中二年級前都隸屬市內青少年業餘樂團。我聽力受損后，東想西想的時間增加，回憶他的時刻也增加了。我開始希望他回到學校。」

「剛才管樂社商量出妥協方案。大家會一點一點集資分擔，分成四十季來賠償。」芹澤裹著棉被地猛然坐起。

芹澤微微抬起視線。

「好稀奇的動機。」成島有些訝異。

見我不甘不願地點頭，春太往後誇張一仰地道：「管樂社努力超過一個小時，非常非常辛苦。我認為應該可以給予我們正面評價。」

「音樂家水嶋一江發明了一種樂器，原理就是運用紙杯電話的音樂線（stringraphy）。呈現在舞台上就像現在這樣，到處都是紙杯電話。」

這道聲音帶著幾分疲倦。我在保健室角落的摺疊椅坐下，默默做起手工。拉門再次打開，我回過頭。草壁老師跟馬倫走進來。草壁老師看到成島手中的紙杯，便伸掌接過。

「也沒那麼好，我更想要爸媽都在的一般家庭。」

眼前這個吹法國號的傢伙在說什麼？

夥伴這個詞讓我感受到些許希望。

草壁老師凝神看著我們。他用手指捏著鏡框往上一推，注視芹澤跟我拉著的物品。那兩個東西用一條線連在一起。

「抱歉這麼突兀。我在父親的介紹下，從小就有很多機會認識目標成為職業演奏者的人。可是，我一個單簧管演奏者也沒遇過。」

我噘起嘴嘟噥：「……不好意思，這是老師教我的。」

「小號啊。等新生進來，應該很多人想吹吧。」片桐社長沉思。

「搞什麼？」我掃興地問。

啥？這個組合怎麼回事？

春太眨眨眼睛，與我互望一眼。

芹澤注視我們。她的視線忽然在半空中飄移，彷彿在尋找話語般停頓片刻后，她接著轉頭看草壁老師。

芹澤從拉門邊探出頭，她望著成島道：「賠償助聽器的事就算了。大概趕不上新學期吧，反正我也該訂做新的了。」

「最近的技術真厲害，做得出那種小型機器，完全放進耳道中。」

「……我也要拜託你。」成島也低頭請求。

保健室的拉門靜靜打開，成島走進。她拿起垂在床邊的紙杯電話輕輕拉了拉，松馳的線不久便繃緊。成島將紙杯貼到嘴邊，淡淡讀出制服口袋拿出的便條紙。

「這次的騷動中，唯有一件事我搞不懂。」

「高中組八部門全國大會中，三十人是有勇無謀的底線。若少於三十人，與達到上限五十五人參加的強校會差距太大。管樂是以全體演奏力決勝負吧？如果比賽是用同樣曲目競爭的指定曲，人數太少會是致命傷，怎麼想都很不利。」

「那個九*九*藏*書給我。」

「完成了！」我從摺疊椅上起身。我多做了兩組紙杯電話，綁到正中央。

我將分成六邊的紙杯分給大家，春太睜圓眼接下。你的份是要跟我共用哦。

她的右耳已經完全聽不見，餘下的左耳聽力也弱到連聽清楚日常對話都有困難。她低垂著頭，身體宛如深呼吸般起伏。緊接著，我看到她雙眼急速湧現的淚水。但她沒掉下眼淚，我知道她的意志多麼堅強。我焦急地轉頭看音樂準備室。還沒好嗎？

咦？我心中一驚地看身旁，春太冷靜以對，片桐社長則露出有點安心的表情。

「你也太欠缺體貼了，笨蛋。」我尖聲耳語。「因為她是個短髮女孩呀。」

「——什麼？」芹澤一震，這個反應有如突然從後方被叫住的少女。

芹澤將紙杯貼在耳邊，睜大眼睛。她好像想說話，但沒發出聲。

「……這還不錯呢，我可以完成睽違一周的正常對話。」

「……是啊，或許不夠純正。」芹澤深深閉上眼，浮現追尋記憶的表情。「我想早點在這條路上獨當一面，離開家裡。真的就只是這樣。」

「轉達了。行啦行啦，你快一點。」

「我們這種有九個小孩的家庭，難道你也覺得很好嗎？」

「……我沒辦法跟老師說。討論未來出路，已經給老師添很多麻煩了。」

「我還以為只有穗村會在臉上毫無顧慮地表現出『拜託加入管樂社！』，結果你也一樣。你們真像。」

「誰知道。」

「我知道。」春太非常認真。

我也放下紙杯凝視芹澤，回憶起她在保健室向我坦白的事。

大家在沉默之中過了幾秒。

「……不好意思，一大群人一起說話，我聽不太清楚。」

凝重的沉默降臨。春太伸長手臂，正想從草壁老師手中接過紙杯的時候。

「……的確有這回事。」

「你是說春、夏、秋、冬四季？要我等十年？」

芹澤擺出一副想說「那種事我也知道」的表情回答：「更動樂譜對吧？也就是改編，而且須是出乎專業評審意料，印象深刻的改編。在這所學校里，有個做得到這件事的指導老師。而且他不是普通的指導老師，還是一時稱為日本音樂會寵兒的指揮。我想，還有評審記得這個人……嗯，雖然不利的局面沒變，但我想足以取得挑戰強校的資格了。」

「現在管樂社要補足人數得靠新生吧？但恐怕大會當天能上場的沒幾人。比起人數不足而慘敗，還不如報名三十五人以下、只比自選曲的B部門，我如果是指導老師就會這麼做。先把目標放在B部門分部大會的金獎，借這個機會培養實力。第一次參賽就拿到金獎的高中多得是。」

「……差不多小指指甲那麼大，皮膚色。」

「總算找到了。」

我看出那是在不知名人士拖鞋下壯烈犧牲的助聽器。

突發性失聰。

「上條你真有意思。」

但芹澤沒擺出絲毫不快的神情。