這是別具深意的說法。我還是先問了我最在意的事：「那個，她似乎相當會吹單簧管……」

「她跟社長讀同一所國中嗎？」

聽到春太的耳語，我紅著臉縮起身子。聽起來很開心的嘻嘻輕笑傳進我耳中。我抬頭一看，原來芹澤在笑。不知道是我的模樣很好笑，還是單方面說完想說的話就滿足了，她屈起的食指指背貼在唇上。

遇到他正好。我將事情告訴片桐社長，接著確認充當樂器倉庫的不鏽鋼櫃。上低音號、低音管、短笛——我在因社費不足而延後修理的樂器櫃中翻找。

「真假的，她明明至今為止完全不肯接近我們。」片桐社長不快地吐出這句話。

「如果是還沒送修的單單簧管，我放到別處了。」

成島踏前一步道謝時，芹澤馬上警戒地將單簧管藏到背後。她凝視著音樂教室。在鋼琴的伴奏中，合唱社的練習再度開始。

「上排球跟籃球的時候，她都會大方請假。可能有點過於神經質吧。」成島將長發撩到耳後回答。

糟糕，眼淚快掉下來了。

「……遍體鱗傷？」突然迸出很危險的形容詞，我緊張起來。「熱、熱愛音樂的人不會討厭管樂社。大概吧，肯定是這樣。」我的聲音顫抖。

頭上傳來春太的聲音。我訝然轉頭，同時發現成島跟馬倫，大家都彎腰細察。

「啊！」我抱住頭。

「社長。」

「……她不告知一聲就拿走了嗎？」成島側過頭。彷彿一年修剪一次的樸實長發蓋住她戴著眼鏡的大半張臉。

「暫停！拜託讓我加入你們的對話。」

這種程度……我的臉上血色盡失。

「誰知道，我想得到的理由就是離家近。她國中也是這樣。」

春太跟馬倫敬佩地點頭，片桐社長垂頭喪氣。

這句突兀的話讓音樂準備室中的眾人一愣。

「她是以完美職業演奏者為目標的人。」春太嘆氣回答。「小學就獲得專業教育，當然會應屆考進音大，也早已著眼未來，所以不管國高中讀私立還是公立都沒差。」

「怎麼了，馬倫？」成島問。

我吸著鼻涕，偷偷觀察成島跟馬倫的神色。他們的技巧那麼高明，為什麼要跟我們廝混呢？不會覺得礙事嗎？如果是這樣就說出來吧，我承受得住。

「在管樂中，眾人齊奏彌補小失誤很重要。管樂是由木管與銅管組成樂團，音質相似，融為一體就不會出現太大差異，可是，有些人無法忍受自己的聲音融入整體。」

我抓住春太的制服拉了拉。

「……你這樣不行啦，小千。這都是因為你拿了司機給的奶油麵包就答應和解了。」

「對，好幾次看到他們走進學職涯發展輔導室。」

片桐社長嘆口氣。

「不過，我更久以前就認識穗村你了。」

離家近？九-九-藏-書意思是可以早點回家嗎？

春太睜大眼睛。

「我不知道該怎麼說，她現在好像往不好的方向改變了，有炫技的感覺。」

「還、還沒有。」

「你要我從反對派的立場說明嗎？」

「芹澤家是地方仕紳，我記得她祖父是前任國會議員，父親擔任建設公司的社長。」總覺得很厲害。

我向春太招手說「過來一下」。我們一起到音樂準備室的角落後，我小聲問：「為什麼你這麼碰巧遇到他們談話？」

不理傻眼的片桐社長，春太彎腰拿起空空的樂器袋。

我無法想像被罵到哭著回去的景象。我望向春太。

「這麼說來，她樂句起頭走音好幾次。」成島狐疑地低喃。

過一會，片桐社長抓著芹澤的手臂硬拉她回來。她拿著音樂準備室遺失的單簧管，另一隻手提著書包。她比一百六十五公分的我高一點，狹長的眼眸散發出不容他人輕易靠近的氣息。

我正想恭恭敬敬接下時，單簧管就被她壞心眼地舉高，形成吊胃口的局面。

「你知道勇者斗惡龍這個遊戲嗎？就拿這個來比喻演奏能力好了。假設穗村等級一，上條跟成島五十級，那她就是九十九級。」

「……我不清楚她是不是低潮，」成島露出奇妙的表情地開口，「不過，她就在隔壁班，傳聞很容易過來。聽說第二學期期中考那陣子起，她的成績大幅下滑。她文科本來都是全年級前五名。」

片桐社長憤慨地下結語：「她是徹頭徹尾的反管樂社派，輕率找她攀談可會遍體鱗傷。」

「……結果她到底來做什麼的？」片桐社長探頭到走廊。

「假如是她做的，現在又是吹了什麼風？」

自己好像受到責備，我的胸口一陣刺痛。

春太回答得一臉認真，我全身發毛。

「能做到這種事的人……」成島露出心裏有底的神情。

我回想起國中時代，我還在有如全年無休、二十四小時營業日本企業般排球社的事。某次練球中，一名社員被一記強勁扣球打到耳朵。她和我同年級，一直和我競爭一軍名額。結果她因此失去一軍的位置，不僅如此，日常生活中聽錯話的情況也開始增加，難以分辨雜音與對話。

「限定在這所學校的學生，就只有她了吧。」馬倫表現出同樣態度，環抱起胳膊。

默默傾聽兩人的春太輕聲插嘴：「你們說芹澤直子吧？她應該有參加春假補習，之後讓小千驗證看看就行了。」舊校舍的女生身影浮現腦海。原來她叫芹澤……

「你曾在體育館的舞台上跟戲劇社對決。」

我鎭靜下來，望向片桐社長跟春太。「我複原了。」

「我記得成島的體育課跟她一起上？」馬倫問。

回過神時，我已經緊摟住他們，腦袋蹭啊蹭https://read.99csw.com。我絕不會讓你們後悔。我會努力，招募更多社員，讓社團能參加A部門的地區預賽。

「拜託你，請你入社吧！」

「……要是繼續聽，我可能再也振作不起來。」

片桐社長連忙追上。剛才果然是芹澤在校舍二樓吹單簧管。

春太悄聲耳語：「她快遲到搭著私家悍馬車到學校時，差點在正門前方碾過小千。」

我湧起一股插嘴的強烈衝動，但忍住了。我轉頭面向春太跟成島，用目光向他們傾訴。我可是被說成這樣哦？

「說現實點，音大入學考有時也要鋼琴技術，除了自己主修的樂器，也須挪出其他練習時間。」

「這麼說來，我結業式前看過好幾次她跟草壁老師在一起。」春太突然說。「他們好像談了什麼嚴肅的話題。」

他聽起來彷彿想保持距離。一年級？既然如此，表示她和我同年級。難道只有我不認識她嗎？我東張西望地環顧每人。

「哎，說成這樣也沒辦法，畢竟基礎不同。」春太嘀咕。

襲向她的噩耗是重聽。

「因為我每天都要看到老師的臉好幾次才能靜下心。」

馬倫跟芹澤的聲音重疊，她神色匆忙地離開音樂準備室，手中還牢牢握著那支單簧管。不知所措的馬倫垂下手臂。

「她這種人不會浪費時間，平時都會專心聽課。」

這好像在說成績平平的我一直在虛度光陰。

「等一下！」馬倫連忙伸長手。「今天是補習最後一天吧？難得都來了，再聊一下吧。」

「算是。」

「不是該說謝謝嗎？」冰冷的聲音劃開序澤的唇瓣。

有音樂教室的鑰匙就能從裡頭的門進入。我想弄清楚她這段期間究竟有何目的，一大早就借用音樂教室的鑰匙。

「等等、等等，芹澤——」

「別提了！」我搗住臉。

「這一年間，瀕死的管樂社都以你為中心旋轉。」

「如何，小千，熱血起來了嗎？」

「不……不過是類似的東西。大概弄丟后很嚴重……」春太低喃著成謎的話語，然後，他像用抹布擦地般雙手雙膝地貼地跪下。「如果要趁管樂社跟合唱社練習的空檔尋找，就只能用早上。但她意識到光靠自己找有極限。她偷偷拿走單簧管修好——是因為她認識社長，而且認為社長討厭她，所以不想在麻煩我們幫忙找時欠人情。」

「你就是一年B班的穗村？」

「就算她想修理，也要有技術才行。」馬倫溫和地說，語氣中不見他吹奏中音薩克斯風時的雄壯氣質。他屈指計算，繼續用流暢的日文說：「更換皮墊、清潔音孔與管體、滴上按鍵潤滑油、更換軟木塞，最麻煩的是最後調整。」

春太的話在腦中浮現——音樂有眾人合作的一面，也有獨自奮戰的一面，read.99csw.com兩方想法很不同，以職業演奏者為目標的人大抵都屬於後者。

「拜……」我的嘴一下張一下闔。

合唱社的歌聲跟鋼琴伴奏在音樂教室中停止，芹澤甩開片桐社長的手，不知為何直線走向我。她一副要我拿去似的，不發一語地遞過單簧管。大家都把臉湊近。單簧管，已經修好了，恢復順利吹奏的狀態，裂開處則用快乾膠固定。原來有這一招。

我前往音樂教室隔壁的音樂準備室。

笑不出來。

我一點都不堅韌，一點都不強焊。我一直都在緊要關頭盡我所能地努力，想獲得超越練習艱辛的充實感；但看到她暗自哭泣的模樣，我領悟我撐不下去了。國中三年級的夏季大會就是我的終點，我逃離了排球。

「那個，謝謝你幫忙修好。」

「拜？」芹澤蹙眉。

片桐社長哼一聲。「去年我母校的管樂社社員只不過是請她協助演奏，就被她罵到哭著回來。」

「怎麼樣，小千，熱血沸騰起來了嗎？」

我那麼早就遇到芹澤了？騙人吧？我不停眨眼。真抱歉，我不記得了。

「她的鋼琴想必也彈得很好……」成島也點頭附和。

「她春假前幾天，大概在這間準備室或音樂教室弄丟了東西。」

「……大家或許多留意腳邊比較好。」

馬倫支著下巴，露出思考的神態。

「果然不見了。」

「學職涯發展輔導室？」片桐社長、成島跟馬倫驚訝地異口同聲。

「我想是這樣。」

「等一下。」片桐社長從後方抓住春太的肩膀。「芹澤是那個一年級的芹澤嗎？你們說她擅自拿走單簧管嗎？」

「還跟發明社一起做詭異的事。」

來到走廊上，盡頭的音樂教室傳來合唱社的歌聲。「不管是青蛙～還是兔子～」他們伴著節奏輕快的鋼琴聲唱流行歌組曲。選曲凈是副歌最精華的段落，我猜得出他們要在社團活動說明會上表演。管樂社可不會輸。

馬倫說：「這種職業演奏者不勝枚舉。她國三就登上職業團體的舞台是因為豐富的聲音表情，或說音樂性和藝術性。」

「為什麼？」

成島努力拉開我。「我很喜歡穗村這種沒節操的一面哦。」

「你不記得去年四月的事嗎？」

那輛有如裝甲車的進口車在我的記憶中復甦。

我想起望遠鏡另一端那謹慎細碎的運指，彷彿全心專註于指尖不要犯錯。現在回想起來，她的模樣或許透露出炫技的訊息。

「弄丟東西？」片桐社長一臉訝異地轉頭張望。「隱形眼鏡之類的嗎？」

「什麼？」

「咦……」

「要論快樂的話，管樂才是最棒的。」馬倫開朗地介面。

咦、咦？我也不傻，聽到這裏，我總算理解芹澤追求的事物。

難道說——回過神時，我的身體已經動起來，衝到走廊https://read.99csw.com上。

「怎麼了，芹澤？」

我撲進芹澤胸口，她慌亂地喊起來：「你、你你你、你在做什麼？」

跟同學的對話突然牛頭不對馬嘴。成績劇烈下滑。第三學期請很多假。演奏風格轉為炫技。樂句起頭好幾次失去音準。將來的道路明明早已決定，卻找草壁老師商量未來出路。還有剛才那副模樣……

片桐社長看向同一個方向，我也沿著她的視線望。沒什麼奇怪之處。然而芹澤的表情一歪，搖了搖頭，好像覺得有點不舒服。她轉過身，似乎想離開這裏。

「如果要說這種程度的努力，她從小學就持續到現在了。」

原來她的腦袋這麼好？

片桐社長指向其中一個樂器袋。我彎腰拉開拉鏈，然後瞪大眼睛。空的。而且看得出壞掉的單簧管被拿走的痕迹。

感受到蛇盯上的青蛙心境，我點頭點到脖子快斷掉。

成島搖頭。「大概是缺席日太多。她跟人談話時好像突然變得牛頭不對馬嘴，開始躲避同學，自我孤立。她第三學期請了很多假。」

「……如果是這樣，她的演奏方式說不定改變了。」

我受到致命一擊地垂下肩膀。片桐社長繼續說：「我的堂姐妹都從音大畢業，我自認對那裡的嚴酷有一定理解。跟美術大學或語文大學等專門科系相比，音大就業選項大幅縮減。舉個極端的例子，你身邊的社會人士有音大出身的上班族或主管嗎？抱持信念進入音大的人都抱有不同凡響的覺悟，也很難相處。啊，最後一部分你就當作講我的堂姐妹，笑一笑就算了。」

「我去叫她回來！」我追著芹澤奔過走廊。

準備室待著一名保養小號的男學生，他是片桐社長。學長的特徵是身材瘦小、臉色蒼白，也是僅有的三個男社員之一。不知道是不是天生勞碌命，他的信條是服從強者方為上策。合唱社練習結束后，管樂社就要借用音樂教室到放學。我知道他通常會先在這裏等。

「你觀察得真仔細。」

「社長千金為什麼讀這種公立高中？」

「欸，你看過芹澤跟草壁老師兩個人單獨談話吧？」

他露出露骨的厭惡神情。在片桐社長的催促下，他帶著不甘不願的表情說：「音樂有眾人合作的一面，也有獨自奮戰的一面，兩方想法很不同。以職業演奏者為目標的人大抵都屬於後者。這種人應該不會把管樂社當成提升水準的環境，而且如果接觸樂器的契機是在家庭，社團活動會讓他們加倍痛苦。」

「她的目標是職業演奏者嗎？」

門「嘰」的一聲敞開，一名短髮女孩在偷看。那是剛才在望遠鏡中看到的臉。她隨即「砰」一聲關上門，霹哩啪啦地踩著拖鞋在走廊上賓士而去。

「原來是你！」

避免打擾到合唱社練習，我從走廊進入音https://read.99csw.com樂準備室。空間塞滿各種樂器，氣味刺|激著鼻腔。合唱社社員因此始終皺眉不願接近，這裏就成了管樂社的聚集處。

成島稍微別開視線。「我喜歡跟夥伴一起演奏。音樂又不是什麼高尙的事物，照理說不收錢、大家一起同樂才是音樂的原點。」

「社長，你很了解她嗎？」我反問。

「……真搞不懂，一年級就要學職涯發展輔導？那是她嗎？」

聽到片桐學長的聲音而回過頭，我猛地訝然睜大眼睛。片桐社長對面，靠走廊側的毛玻璃門上映著一道深色人影。對方似乎一直待在走廊上，豎起耳朵偷聽裡頭的談話聲。春太、成島跟馬倫也注意到了，全身一僵。

「……咦，穗村？」

春太兀自專註地望著地板。

芹澤稍遲做出反應，她不悅地皺起眉頭，好像想說什麼又閉上嘴。然後，她下顎一揚，臉朝我湊過來。

「目標進入職業圈特定分部的演奏者，他們對其他樂器沒什麼興趣。他們不享受管樂的醍醐味之一——以棒球來說就是捕手、投手、三壘手、指定打擊這種團隊合作精神。他們只會冷眼相待沒技術的演奏者，顧好自己而拚命練習，這樣就會得到回報。」

這是我不了解的世界。

「然後呢？」

我想到一直獨自戰鬥的芹澤，我想像到她的痛苦與悲傷。

「小千！」春太的呼喚從背後傳來。

「失陪了。」

「剛才到現在的說明是為了什麼啊。」片桐社長嘆氣，向芹澤道歉。「……對不起，我們在談論你。」

「啊，對。成島跟上條去年春天才搬來，不認識國中時代的她。她國三就參加職業樂團了。那個樂團曾在市內音樂廳舉辦音樂會，我跟爸爸聽過一次。」

好像想到什麼事，默默傾聽的馬倫側臉一陣緊繃。

「你還真好搞定。」

「是芹澤跟我們合奏，對嗎？」馬倫問春太。

「……你想知道芹澤哪方面的事？」

別說低潮，這對十五歲就站上職業舞台的她來說，等同宣判死刑。

「大概碰到低潮了。」片桐社長想以這句話總結。

「大家一起提升技術不就好了。」我嘗試奮力抵抗。「我也會努力，不管多別人三倍還是四倍的努力，我都願意做，我不會扯大家後腿！」

「學校管樂社很多第一次接觸樂器的人，以及沒什麼樂理素養也照樣吹奏樂器的人。無論自己演奏得再怎麼高明，若水準遠低於自己的眾人沒進步，能力就不會受到認可。如果是在交響樂團，獨奏技術高超也會得到好評，但管樂就不是了。我想對她來說這很難忍受。而且她或許不希望這段關鍵時期被社團佔據，通常十五歲後半是技術能大幅增長的時期……」

音樂準備室的合唱社歌聲中，馬倫溫和的聲音響起：「不過是成績跌出前幾名，她就得補習嗎？」