「皇上念老奴數十載未歸故里，賜老奴回三河鄉下祭拜祖墳。昨日忙了一天，今兒一大早，就來通州碼頭迎貢。唔——咋走得這麼慢？」

「沒碰到，江面那麼闊，船舸不知凡幾，我呆在箬棚里喝悶酒。」有為說著笑了笑，「其實不是悶酒，獨斟獨飲罷了，適才聽管家說爹上景德鎮參加開窯禮，倘若碰到爹爹，我也想跟去看看那些精美的瓷器是怎樣燒出來的。」

戰後，對擒獲、授降、歸順的土司土民，按照朝廷恩威並重的方略處置，有的凌遲或斬首，有的發往內地，有的繼續在原地做土司，有的還封官晉爵。軍機大臣兼欽差阿桂對出勤出力或授降立功的土司和頭人犒賞。梭磨土司協助清兵征戰有功，由從五品安撫司升為從三品宣慰司。巴旺、布拉克底從征小金川有功，乾隆著巴旺掌管巴底安撫司印信，加賞布拉克底土司宣慰司之職。

兩人沿著運河走到靜海縣城外，租了一輛驢車，心急火燎催促車夫快走。日出時分，終於看到蒙在粉紅色晨曦中的樓船。

張驛丞出了蘆葦棚，叫道：「廣東護貢使李湖聽旨。」

潘振承坐在黑糊糊的未名亭，思考聖旨催貢的咄咄怪事。潘振承此前作過種種猜測，所有的猜測都歸結到一點：和珅拍皇上的馬屁。

李湖賠笑道：「貢船太沉太大，擱了淺，黑夜裡折騰了許久才出了泥淖。」李湖欲解開心中的疑團，岔過話頭問道，「婁公公，緣何這次皇上如此急盼洋貢？又是下旨催促，又是派欽差迎貢？」

潘振承不好意思笑笑：「我這把老骨頭，白白受罪，我夜裡睡覺都在車上顛著。」

「洋貢到底啥樣呀？弄得神神秘秘的。」站潘振承旁邊的一個姑娘好奇地說道。和姑娘手拉手的一個少婦說：「誰知道呢，送給皇上的寶物，只有皇宮裡的人才能看。」

孔義夫朝區老闆磕頭：「大爺你罵我，唾我，以息心頭之怒。」

小山子道：「我們會付銀子。」

彩珠的心彷彿給掏空，失魂落魄捱到了天黑。彩珠沒心事吃晚飯，去馨園問馨葉的話。馨葉自己都處在惶恐中，她又不得不假裝泰然自若安慰彩珠，說有為在京師做章京，人脈很廣，有兒子幫襯，就不會有事。

老闆走近解釋道：「沒錯呀，菠菜是土裡長的，不會長在水裡，也不會長在天上。」

本想大功告成后給皇上一個大驚喜，現在皇上特意垂詢洋貢。乾隆把和珅操辦朝貢盛宴的秘密掏出來后，未說明他緣何對洋貢如此感興趣，只是交代和珅加緊督辦。

第二天清晨，彩珠、馨葉、時月上海幢寺碼頭送潘振承。小山子帶衣包先上船，潘振承和馨葉單獨交談了半個時辰才上船。棚船帶帆，一邊有八個槳手，爭取三天內趕上李湖乘坐的樓船。槳手吼著號子，飛速朝西劃去。太陽升到一竿子高，棚船早就消失在波光迷離的江面，馨葉迴轉身，滿臉憂鬱。

彩珠道：「她能不哭嗎？就算他們沒有夫妻緣分，可他好歹是小貴的爹。」

婁知恥輕輕拍拍箱蓋，微笑道：「成。」

是皇上老而昏聵？歷史上好些個功勛卓著的君主，年邁時卻做出匪夷所思的荒唐事。李湖打了個寒噤，不可這樣揣測皇上，皇上乃亘古未有的一代明君。

小山子道：「昨晚老爺你同李撫台談妥了帶奴才去取土，嫌衣包礙事，叫我交給毛豆存放在樓船。」

貢船停靠廣陵驛碼頭，趙石帶綠勇架起跳板，陸驛丞帶數個驛丁上船，李湖肅衣正冠跪在陸驛丞前面，陸驛丞宣旨：「奉天承運，皇帝詔曰：著廣東巡撫李湖日夜兼程，護送洋貢進京。欽此。」

「我也覺得振承好像不是去景德鎮，他這些天有魂沒魄，夜裡睡覺都會從噩夢中驚醒。」彩珠惴惴不安道，「李撫台帶空貢品箱進京，你們想到好主意沒有？」

在貢船上的毛豆看到潘振承乘坐的驢車，悄悄告訴主子。李湖埋怨道：「這個啟官，越老越糊塗，叫他回廣東他偏要跟來，這不添亂嗎？」李湖此時只有一個念頭，貢品箱矇混過迎貢欽差，進入紫禁城向皇上稟明原因，祈求皇上寬恕其他不慎捲入貢品拍賣的官員官商，只處罰他一人。

區老闆破口罵道：「想得倒輕飄？爺要揍扁你！」

茶花和兒子的生計靠彩珠接濟，彩珠經常在潘振承耳邊嘮叨，要潘振承去求臬司，放孔義夫回來與家人團圓。潘振承找過陳用敷，陳用敷道：「廣東官員和商人對孔義夫恨之入骨，本司改判流二千里，不知有多少人戳我的脊梁骨，倘若放孔義夫回來，本司的脊梁骨恐怕得戳斷了。」布政使姚成烈升任廣西巡撫，皇上著陳用敷改任布政使。陳用敷卸任按察使前，終於答應潘振承的懇求，赦免孔義夫流役。

正巧洋鏡店彭老闆上縣衙辦事，他認出形容委瑣的孔義夫，一把揪住他的胸：「你就是孔義夫？好哇你，你帶官兵砸了我的店，我跟你沒完！」彭老闆一掌把他打倒。孔義夫跌倒在地，跪拜四方：「我不是人，是豬是狗。」孔義夫打自己的嘴巴。

第二天上午，潘振承帶小山子來到靜海縣城南三十里處的一個墟市，兩人又乏又餓，決定找個地方辦事兼食宿。潘振承朝小山子耳邊嘰咕，小山子忍不住發笑，又趕忙屏住笑容，帶著傻模傻樣的潘振承進了一家小客棧。

老闆、老闆娘、店夥計、食客哄堂大笑。

「十八袋，每袋顏色要不一樣。」

「咱家是宦官，宦官不可參政議政。」婁知恥一本正經說道，心裏直抱怨貢船耽誤了行程。

卻說潘振承送走李湖，上同文夷館露台朝樓船消失的西關江面眺望。以前皇上只在京師坐等西洋的貢物，而今年皇上親自下諭。李湖帶十八隻空貢品箱進京朝聖，豈止是凶多吉少，而是毫無赦免的可能！

「欽差若發現貢品箱沒有重量，事情在通州就會敗露。」

一切似乎都在李湖的猜測之中，和珅藉助龍威催貢，沿途驛站連夜間都有人在運河邊關照，貢船一到，便派驛丁騎馬往下一站傳遞訊息。

「你別說那麼多理由，你還是放心不下李大人。你想去就去吧，多一個人多一份主意。」

彩珠聽長子有為說拍賣貢品罪可殺頭，驚恐萬分猝亡；潘振承忍著悲痛，千里迢迢追趕李湖；李湖遇到前所未有的怪事，皇上一路下旨催促；李湖擔心空貢箱在通州啟岸轉運時露餡，決定在箱子里填泥土；潘振承追上李湖，帶翁七扮演傻爺買不同顏色的泥土；迎貢欽差接貢，馬匹受驚，貢箱從馬車上摔到地上，貢箱破裂，流出了泥沙，欽差欲取李湖的腦袋！

潘振承道：「還是我自己去。你跟裝土的車趕往運河邊的未名亭，我怕李大人等得著急。我最多晚半個時辰趕到未名亭。」

小山子猛然醒悟道：「奴才明白了，老爺此趟出來，是要買土。」

潘振承鄙夷道：「我原來佩服他的清高和骨氣，現在才發現他是賤骨頭。」

有為是彩珠的長子，出生於呂宋馬尼拉。潘振承因富而貴，但他的頂戴畢竟是捐納來的。潘振承和彩珠把光宗耀祖的希望寄託於後代。有為刻苦攻讀，從未讓父母失望過，乾隆三十三年院試第一，被選為優貢；乾隆三十五年皇帝六十誕辰，各省加一場鄉試，有為考取恩科舉人；三十七年參加會試殿試，金榜題名，榮身進士，被皇上欽點為內閣中書。內閣共有三殿三閣：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。內閣首官為大學士，品秩很高，實權不大，清廷的權力中心仍是皇帝直接掌控的軍機處。內閣中書，即是三殿三閣的文牘人員。

太陽西沉，廣袤的北方大地收去最後一抹晚霞，湮沒在茫茫蒼蒼的夜幕中。兩輛騾車在鄉間的泥路上行走，一輛堆著土袋，一輛帶篷，坐著潘振承和小山子。

潘振承朝漕兵拱拱手，讓小山子牽著出了人群。小山子氣餒道：「老爺九*九*藏*書，李大人根本不睬我們。」

迎貢欽差是侍候皇上的總管太監婁知恥，老家在通州旁邊的三河縣，皇上念他數十年未回老家，委派他做迎貢欽差。婁知恥提前一天回三河老家，然後回到通州接貢。

有為噤若寒蟬道：「矯旨盜賣貢品，豈止是死罪，還會滿門抄斬，株連九族！」

「承哥不是去景德鎮，是去追李撫台。」馨葉不得不向彩珠說實話。

庫亞喀到京師自然也會受到高規格的接待。因為來自西域，理藩院官員想當然把庫亞喀當成部族頭領接待。西域人能歌善舞，理藩院為使庫亞喀能夠耐心地等待覲見皇上，訂好京城的一個揚州樂班專門為庫亞喀彈奏歌舞。

「究竟出了何事？」有為從母親的表情和語氣感覺事情不妙。

潘振承朝李湖眨眼睛，李湖無動於衷，在心中暗暗祈禱，護貢欽差千萬別開箱驗貢。

李湖問道：「陸驛丞，為何皇上親自催促貢品？」

李湖嘆道：「我現在最為擔心的，還不是面聖，而是無法面聖。貢船到通州，欽差迎貢，然後一道乘馬車直奔京師。」

李湖道：「老趙，你帶弟兄去搬土袋，我上船接應。」

滄州驛站，驛丞竟搭了個蘆葦棚在運河旁恭候貢船，棚外站了二十多個驛丁，還有備好馬鞍的驛馬。「廣東貢船到！廣東貢船到！」驛丁大叫道。

吃過飯，小山子叫老闆娘開房。連日連夜的奔波，兩人倒床就呼呼大睡。黃昏時，老闆把潘振承和小山子叫醒，小山子付清土錢，帶著像夢遊似的潘振承，在樓下吃了兩碗麵條，坐上騾車上路。

大功告成后給皇上大驚喜的初衷未實現，和珅多少有些遺憾，心裏恨死了和爾經額。和爾經額還有一個比較特殊的身份，他的女兒喜塔拉氏，于乾隆三十九年冊封為皇十五子顒琰的嫡福晉，顒琰即後來的嘉慶皇帝。乾隆四十七年，喜塔拉氏在皇宮擷芳殿生下一子，名綿寧（旻寧），即是後來的道光皇帝。

和珅拍馬屁拍到乾隆心坎里了，乾隆欣喜道：「行，行，洋貢由你督辦到底。」

「你還是打道回府吧，人都瘦成老猴了。面聖無論發生什麼，由我一人擔待。」

安撫司巴旺進京朝覲，自然會受到特別接待。滿漢封疆大吏入覲，在京的吃住朝廷是不管的，巴旺是個從五品土官，享受了近乎藩邦使臣的待遇，連隨從的吃喝拉撒全由理藩院包下。乾隆如此善待巴旺，是因為大小金川仍是朝廷的心腹之患，倘若哪一天又有土司鬧事，朝廷希望多出幾個鼎助清軍的巴旺。

彩珠用哭泣般的聲音問道：「你怎不說話？你在朝廷做過官，見多識廣，拍賣掉送給皇上的貢品，皇上會不會定他們死罪？」

夜幕降臨，趙石走到一片黑蒙蒙的荒灘，附近沒有村莊，偶爾有車馬行人通過。趙石決定在這裏取土，他把竹杠插在運河邊的濕地里，脫下白色的布褂，綁在竹杠上。然後瞪大眼睛看北上的行船。

碼頭西角有一家酒鋪張燈結綵，對聯寫道：「十年寒窗礪鴻志，一朝秋闈躍龍門。」是一個漷縣秀才考上舉人擺謝師酒，新科舉人喜氣洋洋站在酒鋪前，迎接前來祝賀的親朋好友。不過，酒鋪的吸引力仍不及碼頭大。漷縣不像通州那樣的大碼頭，人們從未見識過欽差大臣迎接貢品。

「接急信上京城辦一批北貨，恰好巧遇。」

「你哄三歲毛孩去吧，你是不放心我。」

「靜海以南有好長一段荒灘，前不落村，后不著店，岸上有個風雨亭，名字好像叫未名亭。三年前我進京述職，還上去喝過茶水。」

李湖果斷道：「就這麼定了，我們明晚天黑后在未名亭匯合。」

潘振承前去拜訪知府格木善，正好府學教授顏光磊在座。知府衙門每年都能得到十三行的捐輸，對潘啟官的要求，格木善未作推辭，和顏光磊稍作商量，決定讓孔義夫到府學做謄錄的書胥。

馨葉隨後去海幢寺燒香拜佛，這加劇了彩珠的恐慌。彩珠憑直覺認為拍賣貢品是殺頭的大罪。夫婿事後突然決定追趕李撫台，明擺著大事不妙，情況比有度透露的還要糟糕！

「老趙，我想在貢品箱加重量。欽差只是迎貢，不是驗貢，有了重量，就有可能把蓋子捂到紫禁城。」

乾隆二十四年，朝廷在西部邊境實行新伯克制。「伯克」即突厥語「首領」的音譯，和田參贊大臣舒赫德奏報朝廷后，廢除伯克的世襲制，改為伯克由朝廷冊封任免，品爵三品至七品不等。

兩人商量好接應地點和接應方式。趙石換上便裝，上了岸后雇了一輛騾車，朝北急駛。他到集市上買了兩把鐵鍬、三副籮筐，把三根竹杠扎在一塊，挑著籮筐鐵鍬朝北走。

在前清時期國人眼裡，中土皇帝富有天下。然而，清廷絕對控制的只有設置了州縣制及八旗制的地區，要維護大一統，只能靠朝貢來體現。

役馬很快被制服，然而，站馬車上的侍衛連同手中的箱子翻滾在條石地面，發出一聲脆響。

陸驛丞答道：「卑職不知情，卑職只知奉旨辦差。」

誇大洋貢的價值是德魁與潘振承的合謀。起初，潘振承還擔心德魁過不了識貨的萬歲爺這一關，德魁回到廣州把他的奇遇說給潘振承聽，兩人都哈哈大笑。此後，德魁三次出任粵海關監督，與當西南土司的面胡吹海誇洋貢的價值有相當的關係。

黑暗中，樓船漸近。李湖見趙石和白褂標誌，吩咐船工靠岸，熄滅所有的燈。李湖帶八個綠勇上了岸。兩個綠勇站兩頭把守，禁止任何行人通過。另六個綠勇隨趙石去荒灘取土，李湖帶船工在船上接應。

小山子眼尖，看到泊在河邊的樓船。官道上一個綠勇擋在路當中，斥令馬車停下。小山子叫綠勇的名字，綠勇一看，是潘啟官主僕二人，興奮地大喊：「李撫台，趙千總，潘啟官來啦！」

和珅收到粵海關監督伊齡阿的快信，說李湖於七月二日護貢啟程。和珅把訊息稟報皇上，乾隆知道李湖雷厲風行的風格，沒再過問。

潘振承伸筷子去挑菠菜：「土，土。」

「我不想讓他在街頭丟人現眼。也許我不該同情他，但我必須顧全我爹的面子。孔義夫是我爹私塾的關門弟子，也是我爹最器重、傾注心血最多的弟子。他現在這般落魄，我爹在九泉之下都難得安身。」

只有趁卸貢的短暫機會，才有可能同李湖私下接觸。看情況，欽差不會開箱查驗貢品，這意味著迎貢這一關將順利通過。最大的難關是京師，潘振承想告訴李撫台：「皇上催促貢品，極有可能是展示給前來朝覲的屬國使臣或邊疆番爺看。在去京師的路上套欽差的話，倘若確定，無論如何都不可將貢品箱抬進朝覲的鑾殿。萬一說服不了欽差，就把貢品箱裝有泥土的機密道破。否則，皇上天顏及大清天威掃地的後果不堪設想！」

金川在今日川西，山高人稀，居住分散。土司的印信本來是朝廷冊封賜予的，乾隆十一年，大金川土司莎羅奔奪取小金川土司澤旺的印信。這還得了！乾隆龍顏大怒，發兵痛剿。殊不知，在空氣稀薄的高原，三萬清軍精兵打不過莎羅的千余士兵，皇上又派大將軍岳鍾琪率三萬精兵去。莎羅奔授降，皇上赦免其死，仍做土司。這次戰役，動用兵力七萬五千，耗銀兩千萬兩。乾隆二十三年，大金川又侵佔小金川的土地，對四川總督阿爾泰的勸告置若罔聞。乾隆再一次惱怒，派阿爾泰率九土司的兵力進剿。其後戰事停停息息，各土司或聯合，或火拚。朝廷先後出兵十二萬五千餘人，陣亡一萬四千，其中死亡文武官員九百零八人，受傷者無計其數，調派民夫四十六萬，耗銀rｅａｄ.9９csｗ.coｍ六千一百六十萬兩，相當於兩年徵收的國帑。

「怎麼不行？有重量就行。」

潘振承道：「不會有，我記得方才推車前，我還用絲帶套在手腕上，準是落那裡了。」

李湖急忙下船，張驛丞傳皇上口諭：「著廣東護貢使李湖日夜兼程護貢北上，至通州與迎貢欽差匯合，改旱路護貢進京。欽此。」

潘振承找到鴛鴦玉佩，急忙乘騾車趕到未名亭。貢船不見蹤影，小山子向老爺敘述方才發生的事情。

兩個綠勇抬著一籮筐泥土翻過河堤，潘振承笑道：「看來我確實過慮了，李大人現在做的，和我在一路上想的巧到一塊了。」

小山子道：「老爺出門前有交代，土要乾乾的。乾乾的土，長出的花才幹凈；土還要五顏六色，長出的花也就五顏六色。」老闆心想這個南方口音的老爺傻得吃屎，他忍著笑容問道：「你家老爺需要多少土？」

「是爹爹勸我回來的，說既然在京不稱心，不如回家吟詩作畫。」有為在家書中從不向母親透露官場失意，除了抱怨飲食不合口味，都是揀母親高興的話說。

「若就地正法，無法面聖，我連最後一線機會都沒啦。」

潘振承回潘園，見茶花坐彩珠面前抹眼淚。茶花叫了一聲：「乾爹。」急忙過去幫潘振承取下頂戴，脫去官袍。

按照和珅計算的日程，貢船最晚九月二日未申時分可到達通州，通州到帝京五十八里，天黑時無論如何也能趕到。然而，接靜海驛站快報，貢船八月三十日丑時通過靜海驛站，照此推算，九月二日天黑都很難趕到通州碼頭。婁知恥決定帶人帶車順運河南下，碰到貢船立即將貢品箱啟岸，因為走旱路怎麼都要快過水路。

「茶花你哭過啦？」潘振承問。

水路旱路均有驛站，逢驛可給驛，照官職的大小和隨員的多寡享受食宿或支取錢糧。李湖為了趕路，幾乎不跟驛站打交道。驛站和榷關不同，榷關是做收錢的差事，驛站是做貼錢的差事，官員過往不打擾驛站，驛站巴不得。然而，到了廣陵驛就不同，早早有驛胥驛丁在等候。廣陵驛設揚州城東的運河邊上。貢船從長江拐進北運河，岸上的驛丁朝貢船招手大聲喊道：「喂，是不是廣東來的貢船？」

說千道萬，還是擔心外蒙的扎薩克不肯全心全意臣服。乾隆由此聯想起行將赴京的雲南土司刁土宛、四川金川土司巴旺、回部伯克庫亞喀。他們臣服之心如何，實難預料。朝廷最擔心他們僅僅是出於策略的考慮而暫時臣服。就如准部的阿睦爾撒納，先請清軍幫他平息內亂，穩定局勢后，他又起兵趕跑清軍。

潘振承渾身顫抖，冒著冷汗。他轉過身想叫小山子端杯熱茶來，發現馨葉坐在太陽傘下。

李湖努力保持鎮定說：「當然是西洋貢品，自鳴鐘、八音盒、琺琅彩瓶、鍍金雕像、銀質器具、玻璃器皿、琥珀飾物、香脂香水、鼻煙壺、模型航船、千里鏡、西洋鏡，等等，等等。」

潘振承把手伸進脖子去掏鴛鴦玉佩，他猛然記起下車時，鴛鴦玉佩捏在他手上。潘振承渾身上下摸索：「糟了糟了，玉佩掉了。」

潘振承急得齜牙咧嘴：「土，土。」

五年前，臬司雷之儉判孔義夫流徙雲南煙瘴地。按刑律，「流」指罪犯流放，「徙」指舉家遷往流放地，按罪名輕重流二千里、二千五百里、三千里、四千里以上不等。孔義夫是挑起查抄夷物的元兇之一，罪可凌遲，判四千里流徙罪算是從輕發落。不久，陳用敷接任廣東臬司，在潘振承積極疏通下，臬司衙門接受了孔妻冼茶花的捐贖，改判孔義夫的流罪，發往廣東崖州服役，赦免孔義夫家人遷徙。

土謝圖汗部扎薩克阿睦旺寫信給京師的皇帝，聲明他要來朝覲，乾隆閱信當然非常高興。回信給阿睦旺，說路途遙遠，帶幾張羊皮來就行了。阿睦旺是牛脾氣，「你小瞧人不是？我偏要趕來大群的牛馬羊！」阿睦旺是為表孝心，還是鬥氣，乾隆一時揣測不透。對喀爾喀蒙古的扎薩克，不能像對滿漢大臣那樣，滿漢大臣是皇帝眼裡的賤奴才，而喀爾喀蒙古的扎薩克，皇帝非但不可把他們當成賤奴，還得百般籠絡，千樣懷柔。

潘振承呵呵地傻笑。

夥計托著一盤菠菜過來，叫道：「油淋嫩菠菜來啰——」

彩珠道：「你知道他今天怎啦？他挨了打，被人吐一身一臉的痰，還當眾鑽胯。」

李湖凝思片刻道：「準是和珅在瞎搗鼓，打著皇上的旗號去拍皇上的馬屁。」

樓船黑燈瞎火，靜靜地停泊在運河邊。李湖和趙石站未名亭里焦急地等著。

潘振承轉身看抬籮筐的綠勇：「停下，我還沒檢驗你們弄的泥土呢。」潘振承伸手去抓泥土，「不行，泥土太濕，還凈是草筋草根。」

侍衛和漕兵把碼頭的苦力和民人驅散，數個大內侍衛簇擁著總管太監婁知恥，親兵分別舉著儀蓋儀牌。貢船靠了岸，船工架設好跳板。婁知恥對一個侍衛道：「快馬飛馳帝京，向皇上與和中堂稟報，廣東貢船九月二日申牌時分到達漷縣，即改走旱路護貢至帝京。」侍衛跳上駿馬衝出人群，上官道絕塵而去。

「我就自己出馬，去求督台、藩台、臬台、道台、府台、學台，以及番禺南海的縣大爺。」

小山子道：「奴才替你去找。」

卻說和珅從刁土宛下榻的園子回來，向皇上稟報他如何哄刁土宛，乾隆忍俊不禁。總管太監婁知恥遞來六百里加急，乾隆打開匣子，取信看：

「李撫台叫我們回廣東，你該把衣包拿下來呀。」

由於喀爾喀蒙古地處遙遠的漠北，與俄毛子的羅剎國接壤，葛爾丹雖死，難保不會出第二個葛爾丹。清廷雖然在喀爾喀蒙古派駐了統領他們的將軍或參贊大臣，卻無法在廣袤無邊的草原沙漠大批駐軍。大清皇帝不敢高枕無憂，唯一的辦法就是和親與朝覲。和親是招扎薩克為額駙，朝覲是讓他們表示歸順，仍賦予他們相當大的自治權。

潘振承恍然悟識：皇上親自催貢，八成與番爺賀表進貢有關係，番爺不是一個，或許有好幾個，並且都是些不太安分的番爺。潘振承一激凌站起來，叫道：「小山子，快，我們追李撫台去！」

彩珠接二連三遭遇揪心的事情。首先是流放到瓊島崖州的孔義夫回到廣州。

站婁知恥旁邊的一個小太監叫道：「廣東巡撫李湖聽旨。」

張驛丞叫道：「廣東貢船八月二十八日申時一刻通過滄州，日夜兼程駛往通州。八百里馬上飛遞京師。」

潘振承這才感覺到冷，北方的初秋夜就像廣州的冬夜，潘振承晚上要穿西洋絨衣。

星光微明，一輛馬車在運河邊的官道上急馳。潘振承坐在車夫身邊，亮著焦灼的梭子眼，看運河裡的船隻。小山子跪在潘振承身後，伸長脖子朝水面探望。按照潘振承最先的安排，他在清遠至英德的北江就能追上貢船。彩珠突然去世，潘振承悲痛不已，當得知夫人是替他擔心而死，更是痛不欲生。馨葉勸慰承哥節哀，要他多想想一大家人，想想十三行，想想廣東口岸，想想冒死護送空貢品箱進京的李撫台。

「臣領旨叩謝天恩。」李湖起身問道：「張驛丞，緣何改在通州起岸？」

潘振承掏出一把銅錢給驛夫，叫驛夫往迴轉。

鍾店區老闆撥開人群：「讓開，讓開。」他擠到人群前面，手戳孔義夫額頭，「孔義夫，你還我老爹！你帶官兵砸了我家店鋪，老爹一急之下跳江啦！」

趙石和綠勇全都穿著便裝，風風火火去扛土袋。小山子站在河堤土坎，朝黑沉沉的荒野眺望。這時，一個意想不到的情況發生了，遠處的兩岸遊動著兩條火龍，看樣子是什麼人打著火把朝這裏趕來。

「娘！娘！」潘園響起一片痛哭聲。

潘振承和小山子重新坐進車篷，伴著車廂的搖晃，潘振九-九-藏-書承的思緒又回到三十多年前的未名亭。潘振承沒想到那個自稱是馨葉二姨的婦人是馨葉的母親，說起來，她還是我的丈母娘。潘振承沒想到她隱居在廣州河南的靖靈庵，操縱女兒報仇雪恨。幸好老太太最後大發慈悲，放有智回家，讓有智和父母團圓。有智比以前成熟多了，能背誦許多聖賢的文章。有智繼續拜外婆為師，隨外婆出遠門雲遊天下。馨葉一家有許多潘振承不知曉的秘密，就是馨葉本人依然矇著一層神秘的面紗。

最後一隻貢品箱抬到馬車後面，輕放下。綠勇抓住兩頭的銅環抬起貢品箱，上面兩個侍衛伸手去接貢品箱。這時，一件誰也沒料到的事情發生了。碼頭西角的酒鋪，新科舉人向他的業師跪拜叩謝師恩，家人燃放鞭炮和衝天炮。聲音震耳欲聾，役馬受驚，仰天長嘶，拉著堆滿貢品箱的馬車奔跑。

「咕轆」一聲響，篷車幾乎要顛翻，小山子急忙扶住老爺。車夫跳下騾車察看，說道：「客官，車軲轆掉坎里了，有勞二位下來。」原來是莊稼戶開的走水溝，車夫叫小山子在後面推，車夫在前面趕騾。潘振承和小山子繞到車篷后推車。車夫吆喝著騾子，騾車越過溝坎。

乾隆三十八年，《四庫全書》正式開館后，在大學士劉統勛的大力薦舉下，紀曉嵐被任命為《四庫全書》館的總纂官。紀曉嵐點一批碩儒做分目纂官，再點了一批進士出身的下級官員做編修校對，其中就有潘有為。

小山子給潘振承倒酒：「老爺，王母娘娘賞給你的美酒。」潘振承端起杯美滋滋喝一口：「王母娘娘的酒好，比上回老夫喝的玉皇大帝賞的酒好。」

李湖站在船舷邊說道：「你留下照看啟官，把情況告訴他，叫他回廣東去。」

婁知恥展開聖旨念道：「奉天承運，皇帝詔曰：著廣東巡撫李湖，會同迎貢欽差婁知恥卸貢起岸，自官道亟運帝京。欽此。」

李湖謝恩領旨，陸驛丞將一面綉有黑龍的黃旗交給李湖：「將此旗懸于船頭，一路暢行無阻。」

趙石高聲答道：「是！我們不需要給驛！」

乾隆給阿桂下聖諭：「欲俟兩金全定后，令各土司仿照回部伯克之例輪流入覲。使其擴充知識，得見天朝禮法。」朝覲的最終目的是讓土司歸順臣服，朝廷並不看重你敬獻了多少土貨給皇上，皇上的回贈那才叫大手筆。會鬧的孩子多吃奶，像粵、贛、閩、鄂等省的土著頭人，祖祖輩輩服服帖帖，別說能得到豐厚的回贈，通常連進京朝覲的資格都沒有。

潘有為跟眾多進士出身的官員不同，同僚把仕途看得很重。抱有升官發財慾念者，亦不乏其人。「三年清知府，十萬雪花銀」是當時吏治的真實寫照。偏偏潘有為看淡錢財，究其心理，一是潘家實在太有錢，二是潘有為秉性清高。不過，秉性再清高的官員，到時候都很難抗禦錢財的誘惑。潘有為無須為錢財煩惱，他是父母的驕傲，潘振承每年都會託人捎去一筆銀子供兒子花銷。無欲則剛，潘有為從不看上司的臉色行事，時與上司發生爭執。一天，潘有為看過《四庫全書》總目，建議總纂陸錫熊收入《西學凡》、《西方要紀》等十多部西學書籍，潘有為說他在廣州看到的西洋商人及器物的種種印象，「他們的某些文明可與中土媲美。」潘有為的言論受到眾多纂官和編修圍攻，他們痛斥潘有為一派胡言，「獠貘之人談何文明？」潘有為在京師鬱郁不得志，寫信給父親，父親擔心兒子再這樣下去會招惹橫禍，勸他回來做寓公，傾心他喜愛的詩詞書畫。

李湖道：「老趙，待會騾車來了，截住它，不讓車夫靠近。另外，叫弟兄脫掉外套，扮成百姓模樣。」

趙石侍立在李湖身旁，看著撫台焦慮惶恐的表情。撫台做事向來潑辣膽大，是個天不怕地不怕的硬漢子。李湖的情緒迅速傳染給趙石，趙石驚恐道：「李大人，標下覺得會出大事。空無一物的貢品箱，見到萬歲該如何交差？」

貢船駛離滄州，李湖黧黑的臉膛布滿焦慮，廣東任何一次洋貢押送，都不像今次這樣，一路下聖旨催逼。奏報貢船行程，在揚州是五百里飛遞，過黃河為六百里，到直隸竟是八百里加急。一道道敕令，就像一張張索命符。李湖將性命置之度外，他最為擔心的，是禍及廣東口岸的官員和官商，甚至禍及口岸本身！李湖開始懷疑他最初的判斷，這不是和珅藉助龍威催貢，而是皇上親自過問。否則，和珅不會這般張揚。皇上緣何如此重視貢品，實難揣測。

「快卸貢品箱！」婁知恥揚著拂塵，轉身大聲斥喝道。

中年太監抑揚頓挫叫道：「第十七箱貢品安全起岸。」

最令大清皇帝頭痛的不是日後成為中國強敵的西洋列國，而是內番和近番。雍正年朝廷在西南推行大規模的改土歸流，然而到乾隆時期，土司的勢力仍未從根本上剷除。苗蠻不斷地滋事，不把朝廷派來的流官放在眼裡。清代沒有細分民族，籠統把沒有統一頭人的土民稱為苗，頭人割據一方的土民稱之蠻，由於界限模糊，通常合稱為苗蠻，另外還有苗裔、苗夷、苗彝等稱謂。

「是該聽天由命，只當我們不知道李大人帶去的是空箱。馨葉，我想出去散散心，老悶在廣州會憋出病來。」潘振承喝了一口西洋口味的檸檬汁茶，「景德鎮瓷行年年邀請我去做客，我年年推辭——」

皇上為何要親自催貢？李湖想不明白，趙石也覺得不可思議。

走到通州南的漷縣，迎貢的隊列終於碰到貢船。

眼前的情景著實讓潘振承吃了一驚：運河左邊是驛丁，約有四十多個；右邊是漕兵，約八十來人；貢船前後簇擁著漕船，船上的漕兵均手執長矛竹篙，站最前面的，是穿六品武服的漕標千總，大聲吆喝來往的船隻避讓，避讓稍慢，漕兵就一竹篙橫掃過去。潘振承的驢車跟在驛丁後面，受到斷後的驛丁的粗暴斥喝。驢車不得不落下五六丈遠不徐不疾地跟著。

潘振承沒做聲，他問衣包的真正目的，是頂戴和補服在衣包裏面。他穿上官服，便於跟李撫台接觸，甚至可以上樓船。李撫台過於耿直缺心眼，潘振承擔心他還沒有悟出催貢的真正目的，稀里糊塗把裝有泥土的貢品箱弄進紫禁城，番爺可就要看皇上的笑話。這個後果，比矯旨拍賣貢品還嚴重！

驛丁早就坐在驛馬上，重複一遍驛丞的口信，揚鞭絕塵而去。

乾隆決定在貢品上做文章，讓他們看看遠夷如何恭順天朝，如何不遠萬里輸誠向化。遠夷用比山還大的船運來貢品，轉來帝京的只是其中一小部分。在這四個番爺還在朝覲路上行走時，乾隆把內務府總管大臣和爾經額叫來，問今年廣東的洋貢何時到達。

李湖匆匆下到碼頭，跪在婁知恥跟前：「臣李湖恭聽聖旨。」

「濕土裝入空木箱，箱板遇潮發脹，即使不脹裂，也會滲出水來。」

「聽說通州至京師正在疏浚河道。」

彩珠胸口堵得慌，一口氣沒接上，倒在地上咽了氣。

小山子從河堤跑下來：「李大人，啟官還沒趕到。」

「三十多年前我帶貢品進京，在未名亭買過熟食，還——」潘振承沒往下說，乾隆九年潘振承帶玻璃綵球追少東主，在未名亭救過馨葉母女倆。

潘振承重新啟程去追趕李湖。乾隆三十八年，潘振承以粵海關協辦的身份護貢進京，跟運河沿岸的驛站多有交往。潘振承一路問驛丞驛丁，不但了解到貢船的行程，還打聽到皇上催貢。在滄州驛站，張驛丞說皇上派迎貢欽差在通州接貢，潘振承心中駭然，立即乘坐驛站的馬車連夜追趕。

「不行，你沒看到兩岸都有漕兵驛丁，任何人都不得接近貢船。」

李湖責備道：「潘翁呀，我怎麼說你呢？你跑幾千里冤枉路，就為了告訴我在空箱里填泥土？」

「他哪裡是去景德鎮！」彩珠愁腸百結道，「他是去京師，十三行https://read.99csw.com大禍臨頭。有為，你人脈廣，認識好些內閣大臣，還能晉見皇上，你爹還指望你能幫他一把。」

「你跟振承談些什麼？我好像聽你們提到李撫台。」彩珠滿腹疑團問道。

陸驛丞帶驛丁下了船。趙石把黃旗懸于船頭，船夫抽掉跳板。李湖一聲令下：「起錨開船！」

外扎薩克蒙古不同於蒙八旗，蒙八旗在明末與滿八旗並肩戰鬥，入主中原，成為中國的統治階級。康熙時期，喀爾喀蒙古出了個葛爾丹，把蒙古各部一一兼并，佔據了約七百多萬平方公里的疆土，企圖建立大蒙古國。康熙皇帝率兩百萬清軍御駕親征，殲滅了葛爾丹，將內外蒙古統一到大清的旗幟下。

一個中年太監抑揚頓挫叫道：「第一箱貢品安全起岸。」綠勇將貢品箱抬起，馬車上站了兩個大內侍衛，接住箱子安放在馬車平板上。李湖輕噓一口氣，下意識地看了看警戒圈外的民眾，眼皮猛地一跳，他又看到了潘振承。

潘振承長長嘆一口氣：「好吧，讓我試一回，我這就去求知府。明天一早，我要去景德鎮參加瓷商老彭的新窯出瓷典禮，你給我收拾收拾。」

趙石驚慌道：「難道啟官取土走漏了消息？！」

和珅認為和爾經額在皇上面前告他的黑狀，告他貪權邀寵把內務府撇到一邊。和珅並不把皇上的親家放眼裡，許多皇家宗室和外戚的實際地位遠不如皇上的股肱大臣，尤其比不上和珅這樣的寵臣。和珅馬上找和爾經額的茬，和爾經額薦舉的幾個榷關監督，不是完不成內帑，就是有人告發貪墨。和爾經額如履薄冰。和珅與後來成為嘉慶皇帝的顒琰結下樑子，實際上是從顒琰的岳丈開始的。

李湖根本不想同潘振承有任何接觸，潘振承不得不又擠到人群前面。兩架裝運貢品箱的馬車，其中一隻馬車已裝好九隻貢品箱，侍衛站馬車上捆綁固定貢品箱。欽差的表情很急，不等兩架馬車裝載好，就叫馬夫套車，每架車分別套了三匹壯實的役馬。

在場的人都驚呆了：摔裂的貢品箱，流出黃色的細沙！

老闆道：「客官，菠菜根沒有土，土都洗乾淨了。菠菜留根油炒，味道鮮美。」

孔義夫的妾筱香嬌在孔義夫落難時，遠走高飛不知去向。孔義夫回到黃黎巷的家，問茶花和小貴這些年怎麼過。茶花說全靠乾爹乾娘接濟，小貴讀書也是乾爹乾娘出的錢。孔義夫生出愧疚，後悔他當年報復潘振承所做的齷齪事。孔義夫沒其他營生本事，到南海縣衙外擺了個代寫家書、訟狀的信攤。

和爾經額是內務府專職總管，不像和珅自從做上戶部尚書後兼內務府總管事，也不像王公宗室掛總管大臣的虛名。皇上問起廣東的洋貢，和爾經額竟說不知道。乾隆氣惱地大罵和爾經額「瀆職」、「尸位素餐」。

是皇上被和珅左右了？聽在朝廷任大臣的同年說，皇上做的不少事情，都是和珅精心策劃搗鼓出來的，最後得到皇上的贊同與賞識，像「議罪銀制」就是如此，和珅一下子把內務府銀庫填得滿滿的，皇上給和珅晉官加爵，連戶部都交給和珅打理。

貢船出鄱陽湖口，進入浩蕩的長江。貢品免關稅，一路上仍有榷關胥役強行登船，檢查是否挾帶私貨，當他們看到十八隻空貢品箱，大惑不解。李湖不作任何解釋，斥令胥役滾下貢船。

婁知恥狐疑道：「一隻箱里裝這麼多？」

還剩最後一箱了，潘振承觀察李湖的表情，李湖黧黑的臉膛露出微笑。潘振承的心直往下沉，李撫台恐怕還沒意識到更大的難關在後面！

老闆喜笑顏開：「那好，那好，老哥願意效勞。就不知你家老爺喜歡啥樣的土？」

李湖愣了一下：「是……是分箱裝的。」

小山子道：「老爺，我們喊李大人，上貢船去。」

朝貢體系的第一層，即西南西北的土民部族，以及未實行八旗制的外蒙，朝廷規定番王土司等分批定期朝貢。第二層即屬國或藩邦：如朝鮮、琉球、安南、南掌、蘇祿、暹羅等國，番王對朝貢樂此不疲，祈求獲得遠甚於貢品的回贈，致使朝廷不得不對他們的朝貢年限作嚴格限制；當然也有拒絕朝貢的藩邦，像緬甸，不但不進貢，甚至還跟大清叫起板來。第三層就是遠夷了：康熙六年，荷蘭人來華懇求中國皇帝准許兩國貿易，經地方官員「潤飾」的「紅夷上貢表」雲：「外邦之丸泥尺土，乃是中國飛埃，異域之勺水蹄涔，原屬天朝漏露。」照此理論，不管你遠在十萬八千里，反正你的疆土是天朝飛過去的塵埃，你的臣民就是天朝的臣民，中國君臣想當然地把他們納入朝貢體系，把西洋商人叫做貢商，西洋商船叫做貢船，海關征了他們的稅，就叫貢銀。

潘振承道：「不必叫趙千總來，叫他們停止取土。李大人，這一帶是低洼地，黑燈瞎火的，一時難找到干土。這樣，取土之事交我來辦。至於接應地點嘛……」

潘振承挾起菠菜根：「土，土。」

兩個車把式搬土疙瘩填溝坎，后一輛騾車慢慢通過溝坎。

土袋全搬空了，趙石叫綠勇趕快上船。

趙石照李湖的吩咐去做。約二更天，一輛裝土的騾車終於出現。

「如果我拂了夫人的面子呢？」

「你都站了一個時辰了。」馨葉扶潘振承坐下，安慰道，「你急也沒用，聽天由命吧。」

站旁邊的漕兵指著寫有「肅靜」的儀牌低聲斥喝道：「瞎嚷嚷，找死不是？」

老闆驚詫道：「買土幹嗎？滿世界都是土，你們取就得了，用不著買。」老闆娘站老闆後面，伸手拽他的衣下擺。老闆醒悟過來，轉口說，「不過嘛，我們這一帶，土是多，但土都有主兒，土地是莊稼戶的命根兒，動了他們就會和你們拚命。」

彩珠萬萬沒想到有為在這節骨眼上辭官回廣州，彩珠看著風塵僕僕的兒子，沒有顯露出往日的喜悅：「你是皇上欽點的京官，怎麼招呼都不打就辭官回來了？」

「這不行，滿天下沸沸揚揚，你叫我的老臉往哪擱？」

刁土宛首次來京師朝貢，乾隆皇帝不打算怠慢。雲貴的土民不像江西、福建、廣東、湖北的土民，人少勢弱，頭人來貢，隨便打發就可以。刁土宛還在路上行走，皇上就叮囑理藩院尚書恆泰租好一處園子供刁土宛下榻。恆泰向雲南籍官員打聽土民習俗，他們說滇南的土民喜歡潑水洗澡。為此，恆泰特意修了個大池子蓄水。

「碰到爹爹沒有？他今早晨乘快蟹走北江，你正好從北江下來。」

第二天，潘振承接到報喪，立即停止追趕樓船，趕回廣州給夫人辦喪事。

有為聞之色變，半晌說不出話。

「小山子，衣包呢？」潘振承注意到小山子沒帶衣包。

「我們無論如何，要把機密遮掩到京師，遮掩到金鑾殿。」

「樓船走得好急，大家都忘了。」小山子脫下自己的外褂，「老爺，你怕冷穿奴才的粗布衫，明天到墟市買一套。」

小山子跳下騾車，朝未名亭跑去。李湖和趙石疾步走出未名亭。小山子喘著氣道：「土都運來了，用中號麻袋裝好的。啟官掉了一件寶物，回去尋找，半個時辰就會趕來。」

潘振承急匆匆朝貢船走去，李湖踏著跳板從樓船下來，驚愕道：「啟官，你來做什麼？」

彩珠語無倫次敘述拍賣貢品的經過，在同文行做總辦的有度也證實到現在為止，皇上還沒有下過拍賣貢品籌銀賑災的聖旨。

李湖說：「啟官做事牢靠，不可能的。準是我們耽擱了一天，驛站沒等來貢船，派驛丁來接我們。」

驛丁道：「有聖旨，廣東巡撫李湖停船接旨！」

陸驛丞站岸上叫道：「廣東貢船八月九日巳時四刻途經揚州廣陵驛，即時啟程。快驛飛遞。」早有一個驛丁備好馬在岸上的官道等，他躍上馬背，策馬飛馳。驛丁將一段一段往下傳，最後將訊息傳到皇上手中。

前面就是未名亭，那是潘振承與馨葉初次見面的地方，一群衙差追殺馨葉和二姨rｅad.９9csw•ｃom。小馨葉的伶牙俐齒和哀求的淚眼打動了潘振承，潘振承出手相救，從而引出一段刻骨銘心的情緣。打從馨葉從寧波遷來廣州，潘振承越來越依賴馨葉，他數次陷入絕境最後化險為夷，馨葉幫承哥籌劃，激勵承哥。這次出遠門，將又是一場大災難，潘振承特意把鴛鴦玉佩帶在身上，鴛鴦玉佩成了他的護身符。潘振承從脖子上取下鴛鴦玉佩，放手中撫摸，小馨葉送鴛鴦玉佩的情景歷歷在目……

李湖順著跳板跑回貢船，大聲吼道：「解纜啟程！」

乾隆的十全武功，最可稱道的大概要數准部之役。乾隆十九年，准葛爾部（天山以北至中亞大片地區）為爭奪汗位打了起來，敗北的阿睦爾撒納率兩萬軍民歸降，請求清廷出兵靖亂。清廷在阿睦爾撒納的鼎助下平息准葛爾內亂，維持原有的四汗格局。不久，阿睦爾撒納欲統一四汗趕走清軍，乾隆二十二年出兵討伐，將阿睦爾撒納趕到俄羅斯。自此，天山以北廣大地區為清廷控制，簡稱准部。次年，准部的部分軍隊向天山以南進軍，狼煙四起，朝廷迅速派兵進剿，控制了天山以南的遼闊地區（今南疆）。到光緒年間，清廷在這片地區設立行省，稱其為新疆。

不久，和珅發現他錯怪了和爾經額。

乾隆籌劃受覲的還有一個重量級人物——喀爾喀蒙古郡王阿睦旺。

改土歸流，恩威並重，敬酒不吃就罰酒。黔東南改土歸流剿苗八百余，滇東北地區被殺的反抗苗蠻萬余，倖存者多被斬手剁足。其實最難辦的還是與緬甸接壤的滇西南地區，你剿他，他就躲到緬甸去，緬甸連前明的數萬遺民都敢收留，還不敢收留幾個土司？車裡（在西雙版納）宣慰司刁維屏就逃到緬甸去，他名下的土民照常向他納錢糧。朝廷革去他的從三品宣慰司，乾隆四十二年，著曾經被裁的老土司後代刁土宛復襲宣慰司。其實每個土司都不是省油的燈，加上中緬沒有明確的邊界，兩地通婚普遍，像刁土宛的兩個小老婆都是緬甸人。朝廷既要利用他們，又必須防他們。

茶花哭泣道：「乾爹乾娘，你們為難就算了。」

清廷把蒙古稱為內蒙古和外蒙古。外蒙古又稱喀爾喀蒙古，地域遼闊，東臨黑龍江將軍轄境，西至阿爾泰山，南至瀚海與漠南蒙古諸部相連，北面是與俄羅斯接壤的無人區。喀爾喀蒙古的部族下設旗，旗長稱為扎薩克，由蒙古的郡王、貝勒、貝子等貴族充任。喀爾喀蒙古又稱外扎薩克蒙古。

和珅說出了江西湖口，正在長江行走，估計八月上旬能進入北運河。

小山子拿出三粒錁子：「這是三兩銀子，給你做定金。黃昏前必須把十八袋土給我家老爺弄齊，我再付你五兩銀子。還有，幫我們雇好兩輛大車，一輛裝土，一輛坐人。腳錢由我們跟車夫結算。」

乾隆晚年自詡「十全老人」，一輩子打了十大勝仗，故叫「十全武功」。後人評價，至少有一半戰役「不全」。像大小金川之役，贏得叫人臉紅。

「這一層我倒沒想到。這個趙石怎麼搞的？」李湖指著一個綠勇，「去把趙千總叫來。」

小山子叫了一桌酒菜，潘振承傻乎乎地盯著飯桌上的螞蟻看。小山子夾一塊雞肉到潘振承碟子里：「老爺，這是鳳凰肉。」潘振承傻笑道：「好好，好好。」

和珅拿出擬好的上諭稿：「皇上，奴才從李湖啟程日起，就一直跟進貢品護送。惟恐皇上心急，奴才事先擬好上諭稿，正準備恭請皇上御覽。」

馨葉幽黑明亮的眼睛黯然神傷，抿了抿髮白的嘴唇，努力掙出笑容說道：「李撫台和承哥都是聰明人，我想他們不會有事。」

乾隆這下急了，問廣東的洋貢到了哪裡。

婁知恥朝貢品箱走去，李湖的神色不由緊張起來。「李撫台，裏面都裝了些啥？」婁知恥指著貢品箱問道。

「不是這樣的，應該另有原因。」潘振承否認了他開初的猜測，想起了德魁同他談到的一件事。

老闆心想好辦，拿兩種土摻兌，顏色就不一樣了，老闆忙不迭地應道：「中，中！」

刁土宛開始跟雲南籍章京學漢話。恆泰又有擔心，說小金川的土司巴旺、回部伯克庫亞喀、喀爾喀蒙古扎薩克阿睦旺下個月要來，如果皇上遲遲不受覲，可就要鬧翻天。和珅是何等精明的人，揣測聖意滿朝大臣沒幾個比得上他。他立即悟出皇上遲遲不受覲的理由，皇上深謀遠慮，要安排廣東的洋貢與番爺貢物同日同地進行！

德魁累計鎮守粵海關十一年，是粵海關有史以來任期最長的監督。德魁不是靠一味操辦貢品而獲得皇上的信賴，德魁操辦的貢品比前任要少得多，卻能靠巧取勝：第一招是投皇上的所好，操辦不算昂貴但比較稀缺的洋貢；第二招是誇大洋貢的價值，動不動就說此方物乃西洋國王親自督促宮廷匠師精製。乾隆三十三年，皇上安排德魁與西南大土司李巴尊同日進貢，李巴尊的貢物是一顆價值不菲的夜明珠。德魁揣摩聖意，肆無忌憚地將洋貢吹得天花亂墜，說自鳴鐘和八音盒裡的機械為純金打造，否則聲音不會像金鈴子般動聽；把玻璃器皿說成是世間罕見的水晶玉，做成一件要消耗十倍以上的水晶玉。德魁這一招還真靈，果然李巴尊再不敢大咧咧地同皇上說話，轉為畢恭畢敬。

理藩院尚書恆泰經常出入皇上的寢宮和軍機處，有時皇上也把和珅召來商量接待事宜。雲南車裡土司刁土宛來得最早，一來就急著要朝覲皇上。恆泰安慰刁土宛說你吃好睡好，要有個飽滿的精神覲見皇上。刁土宛想想有道理，舟楫車馬勞頓，人都瘦成了猴子，給皇上留下惡劣印象，豈不白跑了萬里路程？刁土宛養得白白胖胖，恆泰沒了主意，向皇上稟報，皇上叫和珅代他去看望刁土宛，說皇上擇吉日受覲。和珅頭腦靈活，帶去一個雲南籍的章京。和珅跟刁土宛說，你的漢話不地道，倘若皇上聽不懂，聽岔了，你的貢表寫得再漂亮也白搭。

亞木圖位於邊境最西邊，伯克庫亞喀享受四品官員俸祿。西部的邊界經常處於動蕩之中，許多地方沒有明確的邊界，還沒有納入統一的國家，多為地方部族割據狀態。對大清王朝來說，籠住了庫亞喀，等於穩住了大清與突厥接壤的大片領土，意義非同小可。

毛豆在樓船啟箱，趙石站在跳板旁，指揮綠勇抬著貢品箱上碼頭，輕放到馬車旁邊。

小山子大聲叫道：「潘老爺你內急，奴才帶你上客棧方便。」

卻說彩珠離開馨園回府，馨葉那番安慰使彩珠惶然不安的心稍稍安定，有為在朝廷做官，是皇上欽點的內閣中書，能和內閣大臣朝夕相處，據說還能經常見到皇上。在彩珠看來，順利通過鄉試會試的有為無所不能，夫婿到京師有兒子幫襯，一定能夠轉危為安。

「臣接旨叩謝天恩。」李湖接旨起身，微笑著朝婁知恥說，「婁公公，怎由您老人家躬親迎貢？」

「又是孔義夫的事？我管不了！」潘振承心煩意躁道，「廣東百官對他恨之入骨，有多少人要殺他的頭。我為了保他腦袋，赦免他終身服役，費了多大精力。」

人群之外，一輛驢車急至，小山子率先跳下，然後扶潘振承下驢車。兩人急不可耐地朝人縫裡鑽，擠到人群前面。

天上掉下一筆橫財，老闆欣喜若狂：「好嘞，老哥這就去辦。」

「給揚州廣陵驛下旨，叫李湖日夜兼程護貢進京。」

「看看車上有沒有？」小山子趴在車篷里摸索。

「大爺請息雷霆之怒，小的……小的給你鑽胯。」圍觀的民眾起鬨：「鑽呀，鑽呀！」孔義夫像狗一樣爬著，在眾人胯|下鑽進鑽出。

和爾經額本意是不想得罪皇上寵幸的和珅，皇上再罵下去，可就要撤掉他的內務府總管的職務，皇上才不會顧及和爾經額的親家身份。和爾經額戰戰兢兢恭請皇上垂詢致齋（和珅字），皇上要和爾經額把和珅叫來。