「還是看著雪代吧。老年人過世，是無可如何的事。如果因此使孩子嚴重起來，那就麻煩。明天再看看情形吧。」

「是。老闆請您馬上過去一趟，差我來接的。是因為太太病況不怎麼好。」

「你還不睡嗎？」

市之助默默地踱到廚房喝水。

市之助望了望女兒。

果然是他，市之助想。

「你已經聽到了。是本家的老嫂子吐血。」

「知道了。如果病況不樂觀，等天亮后我也趕過去看看。可是雪代還在發燒，不太好辦。」

本家目前的主人名叫宗右衛門，與市之助是四代前同一個祖先，算是遠房堂兄弟。在「分家」來說，本家的事是最重要的。

「大約三十七度。」

「不用的，我在這裏等就好。」

「那，情形怎樣？」

元月十六日，此地仍屬嚴冬時節。

市之助好不容易才起身，是在過了約莫二十分鐘以後。他扒攏了火炭，收拾好火，這才解下了腰帶。今晚因為寺里有聚會，所以他穿著外出衣服。當他躺進把孩子夾在中間的另一床棉被裡的時候，時鐘響了九點。這一帶雖然有十四、五ｈttｐs://ｒｅａd.99csw•ｃｏｍ戶人家聚在一塊，可是天晚后馬上就像深夜了。

市之助依然楞楞的。

「剛剛吐了不少血。醫生一直在打針。」

「外面冷，進來等等吧，我準備一下。」

「是。大約半個月前才被雇的。」

「明白了。還有你，是在本家幹活的？」

「什麼，本家？」

美奈子又把上身放回去。孩子的感冒使人擔心。

出門時，市之助這麼說。

市之助把剛脫下不久的外出衣服再次穿上。

「是哪一位啊？」

市之助從廚房回來，在火爐邊坐下，給漸熄的火添加了枯枝。他盤腿坐著，看熊熊燃起的火光。他開始吸煙，好像在想著什麼，也似乎茫茫然無所思。

「記得今年是五十七啦。」

市之助聽到是本家差來的人，馬上就從床里爬起來，是因為本家主人宗右衛門的妻子杉子因肺疾卧病已多時的緣故。最近以來，病況有增無減。聽到深夜來人，市之助第一個想到的也就是杉子的病。

「幹嗎？」

「嗯。」

美奈子幫著丈夫更衣說。

市之助想著對方的面ｈtｔｐｓ://ｒｅaｄ•99csｗ•coｍ孔，可是他好像很客氣似地。把三角形的頭巾深深地戴在額上，還似乎有意地避著燈籠的光。

市之助想聽聽，可是敲門聲停了。

「報恩講」在開祖親鸞的忌日舉行。在東本願寺是陰曆十一月一日起到八日止，在西本願寺則改成陽曆，從元月九日到十六日開講，因此這地方是屬於西本願寺系統的。

市之助開始打鼾不久，被美奈子搖醒。

美奈子出到門外，提畫有生田家家紋燈籠的男子，戴著頭巾微微低了一下頭。兩個男人在闔夜裡，從窄路走過去。橘紅色燈光搖曳著漸漸變小。目送著的美奈子臉上，雪花飄落下來。

「有些地方絕少發生凶殺案，不過一旦發生，便多半成為無頭公案。這是因為由於信仰的關係，信徒們之間有強烈的共同防衛意識，很不容易打聽到消息。」

市之助今年四十一歲。妻https://read.99csw.com子美奈子還只三十年華，膝下有個五歲的獨女雪代。這時，美奈子躺在火爐邊的棉被裡，抱著女兒睡。

「今晚說不定趕不回來了。」

「嫂嫂幾歲了？」

美奈子想著本家的杉子。萬一她真死了，宗右衛門會續弦嗎？還只六十歲，不算多麼老。不過四十歲的老大以下有三個兒子，都娶了媳婦，也都有孫子了。本家有一大把財產，想娶一門續弦太太，該不會是難事。可是，這位續弦太太恐怕不會太好過吧。——美奈子想著想著，不久也被孩子的安詳氣息感染著，眼皮就重起來了。

市之助推開了大門，因為是農家，所以既無門燈，也未裝外燈，只有屋裡的昏黃燈光照到門口。那兒站著一個戴上頭巾，身披斗篷，提一盞燈籠的男子。首先映入市之助眼裡的是那隻圓形的手提燈籠上的「紋章」（圖案）。圓圈裡一隻鳳蝶，那是他們生田家的家紋。

「晚飯呢？吃過了嗎？」

「嗯。」

以上這些話，是一位主任檢察官，在談他的經驗的回憶錄里說的。

「這個時候，是幹嘛的呢？」

「幾度？」

「九九藏書本家」也就是老家，在村子北東約二里的T鎮。在這一帶，生田家算得上是箇舊家，「本家」在T鎮經營農機與肥料的商店，從本家分爨出來的「分家」有七處，市之助就是其中之一。

外面漆闇里雪花紛飛。市之助覺得既是這種場合，也就不再勉強，連忙準備。美奈子聽著外面的交談，這時也起來了。

本家在T鎮做農具與肥料的生意，規模不小，夥計經常都有五、六個人。老資格的還好，新進的，流動性相當大。市之助以為這人也是其中之一。

他睜開了紅紅的眼睛。

「晚安，生田先生。」

美奈子動了動枕頭上的臉說。

「我就是市之助，你是從本家來的？」

看到丈夫市之助回來，美奈子睜開眼睛說。

「雪代的感冒怎樣了？」

是男人嗓聲。

「早點歇吧。」

「外面有人在敲門呢。」

「你回來啦。」

「是從本家那邊來的。請開門。」

孩子忽然哭起來了。美奈子哄了一下，馬上便又睡著了。

「還這麼年輕的，真希望她快好起來。」

美奈子又向仍然不肯從火爐邊起身的市之助說。火光映得他滿臉發紅。

從ｈttpｓ://rｅad•９９cｓｗ.cｏm事農耕的生田市之助，從村子里的德蓮寺回到家，是在晚間八點半前後。報恩講的最後一晚，村子里的主要人物都會聚在一塊飲宴一番。市之助回來時，已經有幾分醉意了。

市之助關照了門戶后出到外頭。披斗篷提著燈籠的男子，仍然站在原來的地方。

事件在「報恩講」的最後一個晚上發生。時在元月十六日。

是森冷的晚上，美奈子顫抖著肩膀，關上了門，掛上了栓。在火爐上烤了烤手，然後脫衣縮進棉被裡，小孩一直在酣睡。

市之助撐起上身問。

美奈子撐起了上身問。

抬起頭一看，掛鐘上指著九時四十五分。就在這時候，拳頭敲擊門板的聲音揚起。

——這裏，正是這麼一個地方。

「你出去后，請安西先生打了一針，可是燒好像還沒有完全退。」

市之助起來了。

「在寺里吃了，不餓。」

附近有親鸞往北陸路巡錫之際逗留過的極具紀念意義的「吉崎御坊」。距離這吉崎東北方大約三里處有F村。不遠處還有起自吉崎的「柴山瀉」——是一個細長的湖。注入此湖的T河，從山谿出到平原的地方，即有F村。

市之助問。