「十分鐘，庫克醫生。然後我們再算賬。」

「3，9，K，」探長啞聲說，「這就對了！」

「那裡頭倒有隻老鳥要說出去。她要把我們交給區檢察長！」巴戈特小姐惡狠狠地說。

「我說小鳥，這是你犯的第一個錯誤呢，」埃勒里說，「根據本州法律，應當是……扣三張！」

橋牌桌旁的三人沉默了一陣子。然後庫克醫生愉悅地說：「好吧，貝琪，是你搞砸的，還是該你彌補嘛。」

「切！」那隻八哥又叫道。

「但要是這大黑鳥不在犯罪現場，它為什麼要一直說『切』？」

「就你聰明，」醫生嘟噥道，「我那一份都賭馬去了。德·羅斯，我看你天天花天酒地，結果也一樣。你對我們的法律狀況有何建議？」

大八哥鳥突然落到巴戈特小姐頭上，她嚇得尖叫起來。

請允許我指出，他接受了有史以來唯一一隻鳥偵探的協助。

「它們不在？」埃勒里皺起眉。

「切，切，切！」大八哥叫道。它掙扎著，於是埃勒里將它放開。

「不在她被殺的客廳里。我想你沒注意到，它們是從卧室飛進來的，在我踢開門抓住這幫瘋子之後……你又怎麼了？」

「什麼？」

「別說了，律師！」

「你好，鬼臉兒！」安德勒斯太太背後的某處，一個低沉的嗓音忽然說。

「快切！」一隻特別大的鳥兒低吼道，「切！切！」

對這次謀殺的打斷來得如此突然，以致兇手無暇將擦乾淨的刀從廚房抽屜里換走。

在這期間，安德勒斯太太所求甚少。賬單由律師來付，她與八哥們相依為命，便已經心滿意足。

「我的確不明白您認為自己聽見了什麼，安德勒斯太太——」庫克醫生微笑著開口道。

「學得不錯，小鳥。」奎因探長啞聲說，「那麼是你們中的哪一個下手切了她read.99csw.com？」

「不，」巴戈特小姐低聲說，「不。」

「左胸有四處刀傷，」普勞蒂醫生如葬禮主持一般，興味盎然地行著沉默的三人，「沒有一處能夠即刻致死，但以她的年紀和身體狀況來說，累積起來就足以致命了……它說什麼？」

「說啊！」另一個低沉的嗓音道。

「抽到黑桃K的自然是兇手，」探長說，「是你，庫克。」

「安靜，明妮，」老太太說著，並沒有轉過身去，「你以為我今天午休時睡著了，巴戈特小姐，你錯了。我聽見你在電話上對德·羅斯先生和庫克醫生說的話了。你真信得過你的幫凶？他們倒還忙著狗咬狗呢！」

「你的診斷，」庫克醫生緩緩說道，「說服了我。」然後他立刻說，「讓我們在她回來之前趕快商量商量作案手法吧……」

「要是她說不出去，」律師捏著手中那副橋牌，「要是今晚，比如說因為巴戈特小姐身體不舒服，提前結束了橋牌遊戲；要是庫克醫生給了她一些安眠藥，於是巴戈特小姐回到房間，睡得死死的，醫生和德·羅斯先生離開了；要是他們一走，最近在西海岸肆虐的狡猾竊賊闖了進來；要是，」律師看著他們說，「要是老太太嚇了他一跳，把他嚇慌了。眾所周知，他帶著刀——」

她管它們叫她的家；像真正的家人一樣，她擔憂著自己死後它們的命運。

埃勒里點頭。「正是如此。」

但在她人生的最後一夜，安德勒斯太太並不快樂。她坐在輪椅上進入自家客廳時，往常那愉悅的臉上卻帶著兇險的表情。巴戈特小姐已擺好了橋牌桌和椅子，見此情況，迅速瞥了一眼醫生和律師。

安德勒斯太太是一個比所有親朋好友活得都長的孤獨老太太，日益衰老的軀體使她不得不read.99csw.com依賴輪椅度日。與她有關聯的人只剩下她的醫生、她的律師以及她的陪護。庫克醫生是一個臃腫的男人，但像根過熟的香蕉一般有種腐朽的魅力。因為安德勒斯太太日漸衰弱無法親力親為，醫生推薦了德·羅斯律師來處理安德勒斯太太的事務。律師是個運動健將，皮膚永遠晒成褐色，聲音在老太太聽來十分刺耳。陪護同樣經庫克醫生介紹，是不苟言笑的巴戈特小姐，她細心體貼到了可疑的地步。安德勒斯太太能夠忍受她，僅僅是因為她對鳥兒們的細緻照顧。就這樣，那些八哥一開始只是興趣，後來卻漸漸成了老太太的人生意義。

「扣一張！」鳥兒叫道。

「慢著，兒子。」奎因探長說。法醫助手從卧室出來了。「怎麼樣，普勞蒂？」

「我差點就那麼幹了。」探長說道，「不過事實似乎是，連它們都不在。」

「一定有方法辨別。」埃勒里咕噥道，走向橋牌桌邊，「他們今晚的來訪表面上是為了打橋牌——」

「但庫克抽到了最大的牌。」探長抗議道。

「不是你。」埃勒里表示同意。他的父親轉向他。「爸爸，受過醫學訓練的人不可能四刀都捅不到致命部位的。庫克醫生能夠將她一擊斃命。」

「十分鐘？」醫生難以置信地說。

「它說『切』。」普勞蒂醫生若有所思，「怎麼說呢，它一定是謀殺的目擊證人！」他搖著頭走出去了。

這是她在老年除養鳥外的唯一樂趣。為了這一消遣，她得依賴庫克醫生和德·羅斯先生，再加上巴戈特小姐就剛好湊足一桌。在這些先生女士們抽空來娛樂她的夜晚，老太太窩在橋牌桌旁的輪椅中，牌風甚是穩健，十點算一分錢。這些橋牌之夜使她過得更加快樂了。

「不是我！」醫生急忙說。

「要九*九*藏*書是她說不出去呢？」

鳥類之友總能想起老安德勒斯太太的案子，她為三十八隻八哥留下了百萬美元遺產。不過連愛鳥人士都無從知曉埃勒里與此案的密切關係，他的案件記錄證明他展開推理的翅膀，作了一次優美的飛行。

安德勒斯太太的輪椅快速退入卧室，摔上了門。

「來個大滿貫就什麼病都好啦，不是嗎，安德勒斯太太？」德·羅斯吼道，「好了好了，還是這些老朋友們。」

律師粗魯地用大拇指把煙在煙灰缸里摁熄。要不是曬得黑，他的臉早成了鐵青色。「按照我原本的計劃，這金礦我們還能繼續采上許多年呢。誰能說出去——那些鳥嗎？」

「他們切的是牌！」探長說，「見鬼，切牌看誰把老太太幹掉！」

「只能這樣。」律師嘲諷地說，「除非你想蹲十年大牢。我不想。你呢，醫生？」

「結束了？」巴戈特小姐半站起身來。

「醫生，我聽見的足夠讓我明白，你為什麼要把德·羅斯先生和巴戈特小姐帶入我的人生。你們三人是在有計劃地搶我的錢。從前我是個老傻瓜，可現在不同了！首先，」老太太用尖刻的聲音說，「你們得把你們拿走的還回來。你們有十分鐘來準備向我報告你們竊取的基金數目。」

「不，爸爸，等一下。」然後埃勒里輕聲說，「你說對了。這是它學會的一個詞，因為安德勒斯太太如此喜愛橋牌——她本人告訴過我她經常和這些人打牌——是牌！」

「幫凶？狗咬狗？」德·羅斯律師滿心疑惑地問。

「三十八個目擊證人。」埃勒里咬著指甲說，「爸爸，也許我們應該審問它們。」

「這些牌你們還沒來得及撤掉，」埃勒里低吼，「它們的擺法甚至說明了誰抽到了哪張牌。從你胸前口袋裡的香煙和黑桃K旁的煙灰缸里冷卻九九藏書的煙頭判斷，庫克醫生，抽到黑桃K的是你。紅心9旁的煙灰缸里的煙頭指示了你的座位，德·羅斯，因為它要是女人抽的會沾上口紅。所以你，巴戈特小姐，你抽到的是紅心3。」

幾分鐘后，埃勒里從牌桌邊一張椅子上站起來，他的聲音讓庫克醫生、德·羅斯律師和巴戈特女士更蒼白了。「今晚某一時刻，你們坐在這三把椅子上，因為如果是安德勒斯太太的話，她必須使用輪椅。你們在做什麼？這些牌揭露了整個故事。桌子中央背面朝上的牌堆有四十九張牌。三張其他的牌被分到你們三人的座位，正面朝上。紅心3、黑桃K、紅心9。」

「是啊，都怪我。」巴戈特小姐嗓音尖銳，「我警告過你們倆別這麼貪——好歹等到她一命嗚呼！把錢還回去吧，她也許不會起訴我們——」

「你誤會我們了，先生，」德·羅斯的嘴唇僵硬，「醫生和我來晚了，巴戈特小姐只是剛散步回來。我們都看見一個蒙面男人從窗口爬出去。然後你來拍門，我們嚇壞了——」

這些八哥從南印度來，確實會講人話。它們是一群活潑好動的小東西，有著趣致的黃色垂肉和能夠反射出不同色彩的光亮黑翅膀，嗓音低沉。其中有一些的詞彙量差不多能達到一百個。安德勒斯認為它們是極大的安慰，認為它們是比巴戈特小姐更讓人滿足得多的夥伴。

自此，符合邏輯的下一步便是鞏固它們的未來了。安德勒斯太太指示德·羅斯律師立刻將她龐大的財產全數移入以餵養、照顧以及關懷愛護她的鳥兒為目的的基金當中。德·羅斯先生及庫克醫生同意管理這筆基金，而巴戈特小姐被指定為終身館長。到最後一隻八哥死去之後，基金將捐給指定的慈善機構。

「我怎麼知道？」探長被激怒了，「只是它學會的一個詞九-九-藏-書罷了。聽著，兒子——」

「是啊，小黑鳥，沒錯。」埃勒里抓住那隻鳥，撫摸著它喉嚨處的羽毛，帶著冷酷的憤怒對著那三個被銬起來的人說，「不管你們三個禽獸打了什麼鬼主意，註定會失敗的。安德勒斯夫人今天晚上早些時候給我打了電話，告訴我她發現你們三個做了什麼，還說她今晚要把你們三個都叫到一起，揭穿這一切。我警告她，在我們抵達之前不要把牌都亮出來，但顯然她太憤怒了，等不及我們到來。而你們就這樣殺了她。」

埃勒里和奎因探長衝進安德勒斯宅邸時，已經晚了三十五秒。埃勒里在客廳里停下來，彎腰去看輪椅中仍在流血的屍體。他的父親則拿著手槍踢開了卧室的門，迎接他的是一陣黑色翅膀的旋風和低沉的鳥叫聲。但探長及時越過混亂，抓住了庫克醫生、德·羅斯律師和巴戈特小姐，他們都企圖爬過同一個窗子去緊急出口。

「所以他們定的是輸家而非贏家。」埃勒里說，「不是抽到最大牌的下手殺人，而是抽到最小牌的人。我們都知道德·羅斯抽了紅心9，而你是紅心3。」他對那名僵硬的女性說道，「這殘殺正是你犯下的，巴戈特小姐。」

鳥兒跳到橋牌桌上，開始惡狠狠地啄一張牌。過了一會兒，它失去了興趣，飛走了。

「遊戲，」安德勒斯太太在門口一動不動，「結束了。」在她身旁的卧室里，三十八雙眼一眨也不眨，專心致志地看著這一切。

後來，法醫助手將脆弱的屍體推到房間內檢查時，八哥們圍著關上的門群起飛舞，活蹦亂跳，七嘴八舌，彷彿知道發生了何事一般。

安德勒斯太太有時候覺得，她的寵物們有個缺點，即不會打橋牌。

「沒什麼問題吧，安德勒斯太太？」庫克醫生揮著手中的雪茄和藹地說，「今晚不會感到痛吧？」