「很高興看到你回來，」羅傑慢吞吞地站起來，說道，「我剛剛想出一個非常奇怪的主意，打算實踐一番。成功的機會只有百萬分之一，不過只要成功了——嗯，見鬼，我也不知道該怎麼辦！」

「哦，我不會打擾你的，」他漫不經心地開口說道，與此同時，他好像想起了什麼，慢悠悠地踏上往玫瑰園方向去的草坪。「嗯，事實上，也許我會去散散步。」他匆忙補充道，「不過不會待很久，以便萬一有什麼新情況。」說完，他便匆匆離去。

「嗯，花瓶沒問題，」羅傑得意地說，「花瓶一切正常。」

芭芭拉快速地看了一眼亞力克。「我為什麼要改變主意？」她立刻回答，「我的意思是——」她躊躇了片刻，糾正說，「你為什麼會認為我要改變主意？」

「哦！」亞力克又說。「那麼我猜，什麼都沒變？」亞力克熱心地問。

「不管怎樣，現在先不急。」羅傑站在壁爐前的地毯上說。他踮起腳尖，查看壁爐架的表面。「就是這裏！」他興奮地喊道，「我之前怎麼說的？你快來看！這個屋子今天早上肯定沒打掃過。這裡有一圈印子，就是放花瓶的地方。」

「行啊，亞力克·華生。確實是青瓷碎片。」

「你是說——斯坦沃茨先生的死？」她面對著他，毫不遲疑地問。

「我想是這樣。」羅傑承認。

「芭芭拉，」他剛一走到她的身邊，便突然說，「你知道今天早上你對我說過的話吧，就是在早餐前說的。那些話和這裏剛剛發生的事情沒有關係，對不對？」

兩個人一路小心翼翼地從小路穿過去，進入到書房。裏面沒人，但通往走廊的那道門微微開著。羅傑穿過房間，把門關上，然後便仔細地打量起整個房間來。

「似乎很有道理。」亞力克考慮后，承認說。

羅傑離開桌子，悠閑地走向壁爐。

「或許沒關係。只不過事實擺在這裏，第二個花瓶昨天下午還在這裏，現在不見了。可能被斯坦沃茨或哪個僕人給打碎了，要不就是讓斯坦沃茨夫人拿去插花了，什麼可能都有！不過，作為唯一新出現的事實，我們就查查看吧。」

「嗯，先不便細說，」羅傑慢慢地答道，「因為這事兒太不可思議了。不過和打碎的那隻花瓶有關係。你還記不記得？我說過花瓶一定是被什麼不明物狠狠地打中，才會碎成這樣。我突然想到這個不明物可能是什麼了。」

「嗯，我想說我可不喜歡像你那樣，在那張椅子上坐那麼久。」

亞力克再次走到落地窗的旁邊。出於某些原因，他似乎有些急於想看到花園裡的情況。

他得意揚揚地朝亞力克笑了笑，接著說：「九_九_藏_書怎麼早沒發現啊？」

「你想在那找到什麼？」後者好奇地問。

「那麼，你早上說的那件事，你不打算改變主意嗎？」亞力克謙卑地問。

「這證實了我說的話，」羅傑很滿意地說，「當然，我知道我肯定不會錯，但得到證實再好不過了。」他俯下身子，湊近仔細查看了一番。「我在想，這些小印子又是什麼？」他沉思地說，「我好像看不出來。你認為會是什麼？」

「因為我現在才發現這一點，在我的印象中，壁爐架是平衡有序的。這也是典型的男人房間的壁爐架。女人不講究對稱，這你是知道的。現在那裡只剩下一個花瓶，整體觀感被打破。」

「然後昵？」那位可敬的搭檔問。

「親愛的，你不打算告訴我遇到什麼麻煩了嗎？」

他漫無目的地走向落地窗，凝視著窗外的花園。

「有點迷茫，是不是？」

「我倒是沒發現任何不一樣的地方。」羅傑幾乎帶著歉意地說。

「哦，對不起！」

「你簡直是浪費時間，」亞力克一副不相信的樣子，咆哮道，「你打算怎麼查？去向僕人打聽？」

芭芭拉的臉色先是緋紅，繼而變得煞白。

「非常迷茫，但這也正是有意思的地方。我們只能四處找找看，只要有什麼不同尋常的發現，哪怕再微不足道，也要試著去觀察觀察。可能這些發現十有八九並不意味著什麼，但即便如此，我們十有八九連這些發現都錯過。但正如我所說，希望總是會有的。」

「嘿！」他打開手掌，掌心裏有個藍色的小東西，「快來瞧瞧這個。我從椅子上下來時正好踩到這個東西。它在地毯上，你覺得會是什麼？」亞力克看了看，發現是打碎的青瓷上的一小塊碎片，便小心地翻過來。

「給你三十秒的時間，如果不解釋清楚，就等著吃我的拳頭，」他無情地威脅著，「而且是重重的一拳！」

亞力克從爐圍上走下來。「嗯，我們似乎還沒什麼進展，對不對？」他說道，「我們去別的什麼地方找找吧，夏洛克。」

「我也不知道，」亞力克坦言，「對我來說恐怕看不出什麼來。應該說，有人不過是把什麼東西放在這裏，後來又拿走了。無論如何，我不認為這有多重要。」

亞力克把碎片拿到眼前仔細觀察起來。「那隻花瓶一定被摔碎了。」他肯定地宣布。

「先去書房看看。」羅傑·薛林漢姆迅速地說完，站起身來。

「哦？你怎麼知道？」

「我要是看得出哪裡不平衡就好了，」他表示，「你指的是什麼？」

突然，羅傑尖叫一聲，他猛然轉過身去。羅傑已從椅子上下來，此時正站在壁爐九_九_藏_書前的地毯上，懷著興趣在查看手裡的什麼東西。

「我說，你不覺得這樣推理下去沒有任何出路嗎？」亞力克突然問道，「我們在這個該死的花瓶上浪費了很多時間，不是嗎？我不覺得這和我們的調查有關係。我甚至不知道我們到底要查些什麼。」他坦白地補充道。

「不，我不能。請不要再問我了，亞力克。你看，這並不是我自己的秘密。不，我不可能告訴你。」

「真棒！亞力克，你比今天早上推理能力大有長進。」羅傑笑道。接著，他板起臉來，說道，「不過說真的，現在的情況變得相當撲朔迷離了。你看，一定是發生了什麼事情。放在那裡的花瓶被打碎了。從這塊碎片來看，唯一可能的解釋就是，壁爐架上的那些印子是花瓶的碎片留下的。而被擦掉灰塵的那塊很寬的地方，可能是有人把花瓶印周圍的大碎片撿起來后，把小碎片掃下架子時留下的。」

「什麼原因，夏洛克？」

羅傑茫然地看看他：「怎麼了？」

亞力克順著羅傑的眼神望過去。壁爐架看上去再正常不過了，那上面擺著普通的錫鉛合金盤子和馬克杯，一側則立著一個大大的青花瓷瓶。亞力克沉默地看了一會兒，才開口說話。

他說得如此嚴肅，亞力克目瞪口呆地凝視著他。「上帝啊，到底怎麼回事？」他問。

亞力克看了看花瓶，那花瓶似乎沒什麼不對勁的。

「任何線索！任何一切都不放過，碰碰運氣吧。我們在這條石子路上要走輕點，我可不想讓別人知道我們在四處打探。」

亞力克亦步亦趨，兩人向莊園走去。

她突然緊緊握了握他的手，然後轉身朝大宅走去。

他將椅子拖過去，站在上面好看個究竟。亞力克個頭比他高一兩英寸，站在低矮的爐圍上就看得見。壁爐架上灰塵很少，但依稀可以看見一個圓印子，很明顯是花瓶底座留下的。羅傑將另一隻花瓶搬過來試了試，正好蓋住印子，大小完全吻合。

亞力克微微顫抖了一下。「啊，你這個沒人性的渾球！」他喊道。

「那麼現在你是不是打算跟我說，毫無變化本身就事關重大？」亞力克咧嘴笑道，「即便你這麼說，我跟你說，我才不會信你。這也在我的意料之中。我早就說過，你這人太大驚小怪了。」

亞力克看起來難受極了：「哦，我也說不清楚。你看，你說有些事情——嗯，你說發生了一件可怕的事情。接著，過了半小時，我們都知道——我是說，我當時忍不住在想，是不是——」他有些語無倫次，接著便陷入了沉默。

亞力克衝到桌子旁，在羅傑鼻子底下揮舞著拳頭，差兩英寸就挨htｔｐｓ://reａd•９９ｃsｗ•ｃom著他了。

「不過，我們到底去找什麼？是隨便亂找，還是找和你剛才提到的那些人有關的線索？」

亞力克把煙小心地裝進煙斗，划燃一根火柴。「你幹嗎又繞彎子？」他慢條斯理地問，「原因顯而易見，有人把花瓶弄倒了，它在架子上被打碎了。我看不出什麼不對勁的地方。」

「我這就說，」羅傑連忙道，「吃午飯之前我不能挨打的，醫生囑咐過。他嚴格得很，真的。哦，好吧。關於花瓶，你沒發現嗎？那裡只有一個花瓶了！」

「然後呢？」亞力克並未表現出太多的興趣，「這有什麼關係嗎？」

「可能是不重要，但很有意思。我覺得你可能說對了。不得不說，我也想不出其他解釋。不過，一定是什麼奇形怪狀的東西，才會留下這樣的痕迹。要不就是放了幾件東西？為什麼這邊的灰塵都被擦掉了？這東西扁平光滑，相當重，一定是被拖著從壁爐架表面帶走的。」他想了想，又說，「真有意思。」

「哎呀！這是另一個花瓶的碎片！」他明智地表示。

「什麼？花瓶啊！你沒發現嗎？」

「花瓶怎麼了？我覺得它—切正常啊。」

「什麼樣的總體印象？」

「閉嘴！」羅傑坐在桌子那邊喝住了他，「我在思考問題。」

他往屋子中間走去，然後慢慢轉過身來，將屋裡的畫面攝入大腦。他看完一圈以後，靠著桌子邊上坐了下來，閉上了眼睛。

「我也說不準。但試試總沒有壞處，不是嗎？」

芭芭拉看起來特別不自在。她沒有馬上回答亞力克沒有問出口的問題，而是緊張不安地用手指絞弄著手帕。像這樣一個鎮定自若的年輕人會做出這樣的動作，顯得特別奇怪。

他走到壁爐的前面，站到椅子上。然後，他瞥了一眼剛剛坐過的那把椅子，接著開始認真查看壁爐架後面的木頭表面。亞力克一聲不吭地看著他。突然，他俯下身子，湊近去，用手指去摳嵌板。亞力克注意到，他的臉變得非常蒼白。

「然後你沒發現這很難辦到嗎？花瓶總不能自己在那裡就突然打碎吧，它們肯定是掉到地板上才摔碎的，或者諸如此類。而依我所見，這個青瓷花瓶則是安安靜靜地在那碎成了片。真見鬼，這太反常了！這是我們所發現的第三個反常情況。」他補充道，語氣中交織著得意和憤恨。

「嗯，」羅傑慢條斯理地說，「先留個總體印象。我們還是頭一回能夠像這樣安安靜靜地觀察一番，你也知道。」

亞力克可沒在浪費時間。在過去的幾小時里，有個問題一直令他擔憂不已，現在，他迫不及待地想得到答案。

「沒關係，亞力克，」芭芭九*九*藏*書拉語氣溫柔地說，「你的誤解合情合理。就像我說的，這隻是一個糟糕透頂的巧合。」

「我也想知道呢，」羅傑坦言，「其實我並不指望能找到什麼。當然，我只是覺得有希望，但沒有明確的方向。」

「確實有重大發現，」羅傑泰然地說，「你看，這個發現就是，我敢發誓，昨天那裡有兩個花瓶。」

「什麼？」亞力克惱怒地喊道。

「你覺得現在這樣做有用？」

「我也不知道。你早上看起來沮喪極了，我在想你可能聽到了什麼壞消息，一時衝動才會說出那樣的話。或許等你仔細考慮過後，就會——」他故意沒有把話說下去。

羅傑思量了一下，說：「用語言很難表達清楚。但是，我記性還算不錯。我的意思是說，我所看到的事物或地方會形成一種畫面，長時間停留在腦海里。對於這方面，我一直在進行自我訓練。將這些畫面積累下來，對於描寫景物之類的十分有用。你可以把它叫作攝影般精確的記憶力。總之，如果房間里在過去的這幾個小時發生了什麼重要變化，比如保險柜的位置發生改變或之類的，我肯定能看得出來。」

亞力克點點頭。

「亞力克，你可能不知道花瓶的意義所在。真遺憾，因為我對它可是越來越感興趣，每時每刻都在惦記。不管怎麼說，我打算花一兩分鐘時間好好思考思考。如果你想去花園散散步，找威廉聊個天，那我就不留你了。」

「運氣真好，在花園裡能遇到她！」亞力克看著姑娘的背影，出神地自言自語道。不過他這話其實不完全屬實。因為那姑娘是特地來花園裡來找他的。他們最終能見面，與其說是運氣好，不如說是刻意的安排。

「我看出來了，」羅傑飛快地說，「有兩個地方不對勁。首先，這些花瓶的瓶壁特別厚，僅僅在爐圍的木質表面打翻是不會碎掉的。其次，就算摔碎，落下來應該會留下光滑的橢圓形印子，但沒見到。不，就我的理解而言，可能的原因只有—個。」

後來，我們這位喜洋洋的華生輕鬆愉快地回到書房，看到夏洛克正一臉嚴肅地坐在大寫字檯前的椅子上，眼睛死死地盯著壁爐架。

羅傑睜開了眼睛。「還沒有。」他有些沮喪地承認。當人們經過一番精心準備后，卻發現自己的把戲失靈，往往會感到失望。羅傑覺得，自己就像一個臨場從帽子里變不出兔子的魔術師一樣。

「很好，夏洛克·福爾摩斯。」亞力克說，「第一步該怎麼做？」

「隨便你，」亞力克溫和地說，「不過你得告訴我是什麼意思。」

芭芭拉伸手飛快地撫弄著他的手臂。「傻小子，那事和這沒關係。」她輕聲說道，「下九-九-藏-書個月來見我。我想……我想到那時我可能就改變主意了。不，亞力克！你不能！不管怎樣，在這裏不能。走之前或許我可以讓你一下——就一下！不過你得乖乖的。好了，我要趕快回去收拾行李了。我們要趕2點41分的那趟車，媽媽正等著我呢。」

他停下來，用探尋的目光注視著亞力克。

「哦！」亞力克不置可否。

「具體我也說不上來，」羅傑仍然好奇地盯著壁爐架在看，「我只能說，它看起來在某些方面有些不對頭。我想出一個新詞，叫作重心失衡。」

「你好像不太熱衷這種說法，不是嗎？這種理解是很合情合理的，肯定錯不了。好了，那麼接下來的問題是，誰乾的？或者是用什麼把它給打碎的？」

亞力克頗感興趣地注視著羅傑。他沉默了幾分鐘，然後問道：「有什麼新發現嗎？」

「嗯，就是不對稱的意思，這樣講可能你更容易理解。」他突然拍著膝蓋說，「天哪！笨蛋！我知道了。當然如此！」

他轉身從椅自上爬下來，身體微微晃了晃。「我的天哪，居然猜對了！」他抬起眉毛，凝視著亞力克，輕聲喊道，「花瓶果然是被子彈打碎的！左側後面的小柱子上可以看見子彈孔。」

「就這些？」亞力克問完，反感地轉過身去，「看你咋咋呼呼的樣子，還以為你有什麼特別重大的發現呢。」

羅傑對那位偵探搭檔外行的嘲弄置之不理，他出神地凝視著高大的橡木壁爐架。

「只有一件事讓我覺得很奇怪，」他稍稍停頓了一下，慢吞吞地說，「現在我想起來了。你有沒有覺得，那個壁爐架看起來有些不平衡？」

羅傑目送他的新任助理離去，微微笑了笑，便繼續回到手頭的工作。

在花瓶圓印的內外，散落著很多淺淺的灰塵印，有的又大又寬，有的相當細小。這些印子形狀不規則，邊緣漸漸併入到花瓶印的周圍，看不出是從哪裡開始的，又是到哪裡結束。不過，在花瓶印左側幾英寸的地方，那裡寬約一英尺，被擦得乾乾淨淨，沒有一點灰塵。

「花瓶是被什麼東西給打碎的，而且打得很用力，乾淨利落，花瓶當即碎掉，但沒有掉到地毯上。你怎麼看？」

「我們應該先從哪裡入手？」亞力克有些好奇。

「哦，我也不知道說些什麼，」終於，她壓低聲音，匆忙說道，「我現在對你無可奉告，亞力克。可能我是一時衝動才那樣說的。我也不知道。等下個月我們從默頓回來，你再過來見我。有些事我得好好想想。」

「不，沒關係。只是……只是一個可怕的巧合。」她頓了頓，突然問，「為什麼問我這個問題？」

「好吧。但是……但是你還愛著我，對嗎？」