「你認為他打算逃走？」

羅傑猛地直起身子，皺著眉，仔細地看著手裡那張髒兮兮的紙。不一會兒，他輕聲吹起了口哨，喊道：「找到了！」隨後趕緊走到乾淨的地方，「這兒，你看這是什麼？」

亞力克高興地說著：「這個非常重要。我的意思是，它說明——」

羅傑不情願地說：「我想你是對的。我已經在翻一周前的垃圾了，還是沒找到一點有用的東西。再往下的東西就已經徹底腐爛了。但我只是——快看！這是什麼？」

「可能就是信上看不見的那一部分。」

羅傑趕緊接了話茬：「是的，太令人震驚了！順便問一下，昨晚我一直在等一位朋友，但直到很晚他都沒有出現。我想你也沒有看見過他，是嗎？」

「好了，那就這樣吧。還有件事，昨天下午，可憐的斯坦沃茨先生還和我說，下次外出散步時幫他個忙，替他去看一個叫普林斯的人，另外……」

剛一走到沒人聽見的地方，羅傑壓抑的情緒就爆發了，他大聲地喊道：「你瞧！你對此有什麼看法？」

「普林斯？」

「關於主人的事，真令人震驚，」威廉太太開始念叨起來，「太震驚了！此前，萊登庭還從未有過這樣的事，打我來這裏之後，就沒有，甚至更早之前，就我所知，也沒有發生過。你看見屍體了嗎，先生？是他自己朝腦袋開了槍，是嗎？」

「是的，很愚蠢，太快就把自己的意圖暴露了。至此，這就是他的所作所為。現在讓我們全力趕往那個酷暑難當的村子。時間寶貴，我想再反覆思考一下。」

過了一會兒，亞力克一邊津津有味地看著三周前的國家板球新聞，一邊問：「我們到底要找什麼？」

「好的，不過一定要謹慎小心。」

「你是問，我在找什麼？快乾活，懶漢。這堆才是廢紙筐里的東西。你在這些罐子和報紙里什麼也找不到。我也不知道自己在找什麼。」

「用一種很極端的方式表現了出來。」羅傑笑道，「或許，就像你說的，他是個怪人。他到此地沒有多久吧？」

「沒錯，看這，有一段很長的空白。告訴你我們最好怎麼做——去鄉村酒吧坐坐，看看能否從老闆那問到些消息。他一定對這附近的事了如指掌。」

「是的，現在，我想他正在果園裡砍九-九-藏-書豌豆架。有什麼重要的事嗎？」

亞力克急忙跟著，問道：「現在去哪？」

「是這樣的，先生。除非有不同的命令。昨晚，大約十點后就關門了，直到清晨，司機赫伯特下來，才開的門。先生，你的朋友是坐車來的嗎？」

亞力克評論道：「這事做得真愚蠢。」

他把一張紙遞給了亞力克，後者認真地看了起來。可以看見，在這張濕答答的紙上，有一些鉛筆字跡，有幾處的詞語看得很清楚。

威廉太太情緒激動地說：「因為他是個危險人物，先生，十足的危險人物。」然後她明顯地壓低了音量說，「事實上，我看他有一點精神病。」

羅傑神情嚴肅地點點頭：「正是這話引起了我的注意。我可以認出來，這是斯坦沃茨的筆跡。不過，我不認為這是一封信。他不會用鉛筆寫信。這可能是張便條，或者是信的草稿。沒錯，更像是草稿。看這，你能看清嗎？看看，『很危……』很危險，夥計。亞力克，我們從這可以追蹤到一些線索。」他把紙從亞力克的手中拿了過來，重新研究起來。

「沒，沒什麼重要的事。我稍後再來看他。」

「他曾在大庭廣眾之下公然襲擊了斯坦沃茨。」

「真的？我不知道會這麼嚴重。他們之間——我該怎麼說呢？……是有仇嗎？」

「去找普林斯先生。」羅傑一臉嚴肅地回答。

「大概是幾點的事，先生？」

「啊！你認為他還在這兒？」

「我也不知道。看情況吧，怎麼了？」

「去韋瑟比先生那？先生，沿著這條路穿過那個村子，這樣走最快，你可以直接到那。距離這大約有一英里半的路程，或者還要遠點。」

當他們走到車道時，亞力克問：「你有什麼行動計劃？」

「是的，約翰，一點沒錯。我為什麼不能靠近他？」

「我相信你會想好的。」亞力克深信不疑地嘀咕著。

「不過，有點幸運的是，我們正好碰到了一位願意和我們無話不談的人。運氣？確實不可思議。我從沒想到這次探案會這麼容易。」

「不久，大概不超過三周，先生。」

「沒錯，我想他根本沒來。無論如何，你的意思是，直到你們上床睡覺，都沒有陌生人來，是嗎？一個人也沒有？」

「哦，read.99csw.com我想他可能在花園什麼地方，對嗎？」

「瞧，門房到了。去看看威廉在不在？他住這，對嗎？或者威廉太太在家。昨晚，他們可能給這個叫普林斯的傢伙開了門。」

羅傑最後說：「反正，沒有放大鏡，我想就只能認出這些了。」他將這張寶貴的紙疊起來，然後小心翼翼地放進了他的皮夾。「但這些已經夠明白了，對嗎？所以，出發吧！」他從小屋出來，向車道的方向走去。

「因為，左邊的小門經常會開著，人們可以從那走進來。先生，我所能告訴你的是，據我所知，沒人來過。如果他沒有到屋裡去，自然就沒來過，是嗎？他也許在車道上迷了路，說起來這不大可能。」

亞力克激動地問：「你看不出是寫給誰的，是嗎？」

「精神病？」羅傑驚訝地重複了一遍，「嘿，我想不是這樣的，是嗎？」

「那麼，讓我們直接去找這個叫普林斯的傢伙吧？」

「我們勝利在望了。斯坦沃茨是被一個叫普林斯的人殺死的，他知道此人就在附近，而且——不過，還是讓我們到僻靜點的地方去，再研究下這個信件。」

「就是下一個字。看見了嗎？可以很清楚地認出來。」

「是的，她所說的是不是太棒了？我都要激動得叫起來了這一切都和案件相吻合，不是嗎？『第一眼看見好像就非常討厭他，像是有仇。』威廉太太，那可不是第一眼看見，遠遠不是。我認為普林斯是在斯坦沃茨寫了信之後打的他，否則他該在信里提及這事。」

羅傑笑著答道：「下午好，我們想看看威廉在不在家。」

灰坑很容易就找到了。它位於主屋旁的那些附屬屋子之中，三面圍繞著老式紅磚牆，中問堆滿了腐爛的蔬菜、廢紙和罐子，臭氣熏天，讓人倍感壓抑。

「什麼？」

「我得說，這非常可能。」羅傑一邊沿著塵土飛揚的道路，用最快的速度大步前進，一邊回答道，「你看，他來這裏僅僅才三個星期，顯然他來此的全部意圖就是殺人。現在任務完成了，他再也不需要留在這裏了。對了，他是個聰明的人，普林斯先生。但還不是非常聰明。」

威廉太太是個臉頰紅潤的圓臉老人，一雙閃爍的藍眼睛，似乎能從看見的很多事物中發現有趣之處，無疑這是九_九_藏_書威廉太太的慧眼所獨有。

「普林斯？」威廉太太突然來了精神，打斷了羅傑的話，「先生，不要靠近他。」

「很有可能。今早，他還和傑斐遜聯繫了，不是嗎？反正，我們很快就能查明了。」

羅傑則毫不介意地站在一堆零零碎碎的廢紙中間：「這頂部的廢紙好像就是昨天的，」他大聲地說著，「沒錯，這信封是我的，它是昨天的第一班信件。哎！依我看，這堆廢紙里什麼也沒有。」

亞力克說：「是走之底，對不對？那麼，這個詞是附近！」

「你什麼意思……我們已經知道他的外貌特徵了？」

亞力克極不情願地跟著他幹勁十足的領導，嘴裏嘀咕著：「就我個人而言，我更願意去做壞事，那還乾淨點。我一點也不想在灰坑裡做這些臟活。」於是，他便開始從眼前那堆舊報紙中，小心翼翼地翻閱著些最乾淨的紙張。

「看不出來，真倒霉，前面的一兩行完全看不清了。等等，還有句，『這附』最後那個字像『斤』還有一個偏旁，是什麼？」他用顫抖地手指著。

「沒關係，先生，真的。」威廉太太笑著說，「再見，先生。」

「可以這樣說吧，先生。他打第一眼看見斯坦沃茨先生，好像就非常討厭他，像是有仇！」

「下午好，先生，」留著過時小短髮的威廉太太說，「你們是找我嗎？」

「韋瑟比先生那，是的，讓我想想，那是叫……」

「我丈夫？上帝啊，不在，先生，這個點他都不在家，他得去工作。」

「當然，我們想要在他飛走之前抓住他的話。」

「我們必須謹慎小心地進行一次尋訪。實際上，我們的行動路線和此前預期的差不多，不過幸運的是，尋訪範圍大大縮小。我們不用再去追蹤一些模稜兩可的陌生人，而是有了明確的目標。之前，我們只是知道他的外貌特徵，現在連這傢伙的名字都知道了。事情變得容易多了。」

亞力克若有所思地說：「這太奇怪了。」

「為什麼？」羅傑急切地問著，同時向亞力克投去勝利在即的目光。

他們快步沿著塵土飛揚的路走進了村子，走向當地的酒吧。時問確實寶貴，他們無暇顧及高溫，以免浪費時間。

「這像是一封信。」亞力克慢條斯理地說，「瞧，看到這句了嗎？『嚇……九*九*藏*書我了』，那一定是，嚇死我了。」

「普林斯！」

「不過，如果你找到了他，準備怎麼做？你不可能走上前去對他說『下午好，普林斯先生。我相信，是你在凌晨2點殺死了斯坦沃茨先生。』這……這可不行。」

「沒有，先生，我沒看見過。威廉和我在10點半前就上床睡覺了。」

「是的，先生。而且完全沒有理由。實際上，如果不是幸好有一位韋瑟比先生農場的工人在，他可能會把斯坦沃茨先生打成重傷。當然，他們曾極力掩蓋這事兒，如果傳出去，會給這地方帶來壞名聲。但我還是聽說了。」

「同時，讓我們整理一下事實——這說法沒錯，不是嗎？這個叫普林斯的傢伙，設法獲得了韋瑟比先生農場的僱用，他看上去像是一個老實的農民。順便說一句，那些只是他的狡猾行徑，這樣他就有了在這附近出現的理由。他來此地的確切目的是與斯坦沃茨有關，我並不是說一定是來殺人，可能剛開始時並沒有這樣的打算。當他第一次看見斯坦沃茨時，情緒就異常激動，迎頭就把老人打了一頓。這事雖然被壓了下去，但這裏還是有一些關於它的流言蜚語。」

羅傑籠統地答道：「這些就交給我吧，我會想好對他說些什麼。」

「這計劃好像還不錯。」亞力克欣然同意。

威廉太太快步返回了房裡，他們兩人則突然走到了主幹道。

「我想，大概是晚上11點，或者更晚一些。」

「什麼？」

「沒有，先生，就我所知一個也沒有。」

「我知道了。晚上，你們鎖了大門以後，就不會再開了，是嗎？」

威廉太太猶豫不決地問道：「你確實指的是普林斯嗎，先生？約翰·普林斯？」

「你的意思是，可疑？沒錯，不過在這期間，我們就已經懷疑，在這一切事件的背後，有些可疑的事情正在進行。不僅與屋裡其他人的行為有關，甚至可能與老斯坦沃茨本人有關。但是，我想這次我們可以追蹤到重要的線索。」

「好吧，我想我還是得冒險走這一趟。我想問你，到那去最快的一條路。」

亞力克看著眼前的景象，露出厭惡的神情：「我們一定要翻這些東西嗎？」

羅傑卻聞著這些氣味，面露喜悅：「必須。你知道，做我們這行的，不幹點臟活，甭想完成任務。九*九*藏*書」

亞力克急忙催促道：「這兒什麼也沒有。我們還是別找了，走吧，去周圍問問。」

「這不需要推論，事實擺在眼前。斯坦沃茨，因為某些我們所不知道的原因，對一個名叫普林斯的人充滿了恐懼。讓他吃驚和害怕的是，就在上周的某天早晨，他在附近偶然遇見了普林斯，立刻意識到他的處境很危險。回到家，他立刻打了個草稿，寫了封信給另一個人，告訴這人所有的一切，並且很可能向這人求助，同時他確信普林斯應該被關起來。」

「你說真的，亞力克！」羅傑一邊不失尊嚴地說著，一邊敲著門房的大門。

羅傑馬上抑制住吹口哨的衝動，不假思索地說：「我曾聽說了點這事，嗯……動手打了他，是嗎？」

「再見。」

「希爾克雷斯特農場，先生。他也是個為人很好的紳士。以前……以前……他和斯坦沃茨先生關係很好。」

「確實是普林斯！說得對，亞力克，『那個兇狠的普林斯』。上帝啊，你知道這意味著什麼嗎？」羅傑抑制不住激動地問，只見他兩眼放光，呼吸急促，就像剛用十一秒跑完了一百碼一樣。

「重要！」羅傑簡直吼了起來，「你還不明白嗎？夥計，它意味著我們知道了兇手的名字！」

亞力克也激動地脫口而出：「不可思議！」

「天啊，就是那個字！『這附近』，這還有幾個詞。『那個凶……的』『那個兇狠的』——」

「你到底推論出了什麼？」

「先生，瞧他上次是如何攻擊斯坦沃茨先生的。你一定知道那事吧？」

羅傑匆忙地說道：「沒錯。好了，非常感謝你，真不好意思耽誤了你的時間。」

「對啊，難道不是嗎？因為書房裡所發生的一切，我們知道他一定很強壯，你該記得，斯坦沃茨也不是個軟弱無力的人。其次他腳印的大小說明這是個體形龐大的人，很可能個子也很高。雖然我無法告訴你，他頭髮的顏色或他有幾顆假牙，但是對於他的外貌特徵我們已經有了充分的了解。」

他們迅速離開了灰坑，來到最近的一處安全而又隱蔽的房屋，在那仔細地研究起這次的發現。經過十分鐘全神貫注的辨認，他們發現並掌握了如下信息：「……那個兇狠的普林斯……這附近……很危險……今早偶然碰見，嚇死我了……被關起來……」