但對於綁匪是何許人也，誰都無從知曉。有一點目前已經澄清，沙利亞集團和敘利亞都與這次綁架無關。只要冷靜地分析一下就會發現，沙利亞集團在美國沒有財力和人力去精心策劃和安排這樣一個行動。然而，該集團的一個領導人的屍體被發現，此人顯然是被拷打折磨而死。沒人解釋為什麼眾多技藝高超的阿拉伯人竟然能夠滲透進美國，而美國情報機構卻沒有關於這些人的絲毫記錄。

漢密爾頓不解地看著他，「什麼？」

「什麼？不可能。」

「他們找到布倫南了。」他轉向戴克，「取消發射。取消它！」

安德麗亞·麥厄斯顫抖著說：「噢，我的上帝。」

卡特·格雷因為弄清楚了布倫南總統的釋放地而成了民族英雄。格雷解釋說，營救成功主要歸功於不懈的努力、可靠的消息來源和許多好運氣。而對於細節問題，他則含糊其辭。

「這一點我明白，喬。」漢密爾頓慢慢說。

有人給布倫南送來一份綁匪的要求，他花了很長時間待在自己的房間里閱讀那些文字。他也驚恐萬狀地重溫了美國是怎樣決定對一個後來被證明是無辜的國家發動核襲擊的。那千鈞一髮的時刻，那些驚心動魄的細節令他不寒而慄。儘管布倫南在公眾場合表揚了副總統，他在聽說漢密爾頓那麼快就被勸說授權使用核武器，並差一點實施發射等情況時，著實吃了一驚。現在，他開始認真考慮副總統的候選人問題了。

「喂？」他臉色蒼白，一隻手緊緊抓住身體一側。在場的大多數人認為他的身體哪個部位會發病。

「對大馬士革發動進攻，那艘潛艇所處的位置和地形最理想。而且，它已經做好了一切發射準備。我們在大西洋的其他潛艇也同樣會面臨通信中斷的可能性。」

「恕我直言，先生，我們有比他們多得多的優勢。我有絕對把握，勝利最終是屬於我們的。」

布倫南拿出一張便條，那是他遭綁架后在他的口袋裡發現的。他默默地讀了一遍，「用巨大的犧牲換取巨大的機遇。」歷史已經證明，布倫南也深知，偉大的總統是在這樣的時代創造出來的。

漢密爾頓把目光移開，國務卿重重地跌坐回椅子上。

他的國家安全顧問立即提出了抗議。

副總統漢密爾頓已經休假。只差一秒鐘，他就成了自哈里·杜魯門之後使用原子彈的第二人。這種壓力任何人都承受不了，這件事給他的身心造成了重大損傷。不過，據說漢密爾頓是有希望完全康復的。

「他們有什麼目ｒeａｄ.９９ｃsｗ.cｏｍ的？」主持人問，「他們犧牲了二十多人。他們本可以在任何時候很輕易地殺死總統。如果他們將總統安全地還回來，他們又能得到什麼呢？」

戴克面如土色：「大西洋上的大氣條件已經開始擾亂衛星通訊。『田納西』號知道並確認過要發射。可是，現在指揮中心無法再與核潛艇取得聯繫。」漢密爾頓衝著戴克大吼道：「我知道應該等滿八小時，你這個白痴！」

每個人的注意力都被他吸引過來了。

「如果那樣，我們就不應該發射導彈。」

正面消息是傑克上尉開口了，他滔滔不絕講了很多。現在，卡特·格雷有了很多對付北朝鮮的秘密武器。

戴克飛快地回答道：「因為他們是恐怖分子，那是他們的思維方式，根據他們的信仰，所有那些人都會進入天堂。而且，我們別忘了，是他們攻擊了我們；綁架了我們的總統。現在，我們幾乎可以肯定他已經死了。我們沒有選擇。我們必須進行反擊，這個國家的決心不能有絲毫的動搖。任何鬆懈和動搖都只會縱容他們變本加厲地攻擊我們。沒有比核武器更好的方式。日本是在我們扔下兩顆原子彈之後才投降的，那可是拯救了幾百萬條生命。」

或許感覺到了上司的動搖，戴克說：「先生，我知道這種壓力常人無法承受，我也知道全世界的人都對你說什麼。可是，如果我們現在退縮，我們將失去所有人的信任。如果那樣，我們就已經失敗了。」

「我強烈建議我們乾脆在失去聯繫之前做完算了。」

布倫南的回答簡明扼要，「因為證據嚴重失誤，我們差一點殺死六百萬人。」

「不管怎麼說，綁匪還是信守諾言的。」他說，「因為總統的確是在麥地那，只是距離我們推測的地點遠了大約七千英里而已。」

「好吧，通知『田納西』號，除非接到我們進一步的指示，按原計劃在最後期限到達之時發射。」

然而，大西洋底部某個地方，一百五十五名美國水兵如釋重負地大聲歡呼。

「正是如此。」那人得意洋洋地回答。

漢密爾頓一把從戴克手裡搶過電話，粗暴地把他推到一邊，對著電話說：「我是代理總統漢密爾頓。你們必須聯繫到潛艇，告訴他們不要發射。我不管你怎麼做，但必須做到。」他抓住決策桌的邊沿來支撐自己，因為他的雙膝開始彎曲，眉毛上沁出了汗珠。

漢密爾頓及其幕僚看著電視屏幕上父母帶著孩子們在大街上奔跑，恐懼的叫九_九_藏_書喊聲充斥街頭巷尾。士兵們推搡著驚恐的人群，用擴音器指示大家疏散。然而，離美國規定的最後期限只有不到一個小時的時間，這些人根本沒有生存下來的希望。錄像里出現很不和諧的一幕，有些哄搶商品的人被憤怒的人群打死。漢密爾頓繼續看著一群小孩和他們的家庭失散，被逃跑的人群踩在腳下。

戴克抓起一部內部電話，命令立刻對敘利亞和沙利亞集團發出最後通牒。幾分鐘后得到了回答。

所有權威人士都說，如果那樣就是另一個伎倆。

「他們找到他了，」他衝著房間里的所有人大叫道。

「總統先生，我們現在也沒有和平。如果你不能按照你的要求去做，美國將威風掃地。我們會成為全世界的笑柄，無能和軟弱。我知道你不是那種領導人。」他停頓了一下，接著堅定地補充說，「我們必須這樣做。」

國防部長喬·戴克在他的總指揮旁邊坐下。漢密爾頓絕望地看著他。

漢密爾頓突然顯得非常猶豫。麥厄斯抓住這個機會說：「總統先生，千萬要三思而後行啊。如果我們毀滅了大馬士革，世界將永遠不會有和平，永遠不會。」

為避免給美國造成人員傷亡，除一人外其餘綁匪全部死亡。聞此，布倫南深感震驚。現在，他一邊觀看他喜愛的圓桌政治會議的實況錄像，一邊還在思考著這個問題。這段錄像是他失蹤時播放和錄製的，參加會議的四個權威人士都得出類似的結論：眼前發生的一切是某種伎倆。

「那有什麼區別嗎，總統先生？如果他們想要釋放他，這麼長時間過去了，他們早就應該放了。實際上，我們這是在給對方更多的時間準備對我們進行反擊。如果我們現在不發射，很可能就無法再聯繫到『田納西』號了。」

從布倫南盯著戴克的眼神中可以得知，一個新的國防部長和一個新的副總統將一起加入到布倫南新的一輪總統任期中來。

既然總統已經安全歸來，國際媒體開始更加公開報道有關綁匪的要求。在歐洲、北美和亞洲的首都，人們更加關注要求的實質。因為他們第一次沒有看到隨之而來的死亡和瓦礫廢墟，他們的心靈也因此沒有蒙上陰影。

「我們不能用其他核潛艇嗎？」

漢密爾頓揉揉眼睛，看了看麥厄斯，然後向戴克點點頭，「打電話吧。」

漢密爾頓面前堆滿了世界各國和組織的官方請求，要求他停止發射。成千上萬的美國人走上街頭，有些人支持他的決定，但絕大多數人反對他的做法。白宮的httｐｓ://reａd.９９ｃｓｗ.cｏｍ總機已被打爆。

「你必須認識到，任何事情都無法阻止這些人，」其中一個權威宣稱，「起初，他們想殺我們。但是，那一招不奏效。我們奮起反擊，並且正在取得反恐鬥爭的勝利。所以，他們顯然改變了策略。」

突然，安德麗亞·麥厄斯跳了起來，「等等！請等等。先生，如果他們真的綁架了總統，為什麼還不把他放回來呢？為什麼他們會讓幾百萬自己的同胞去死呢？」

戴克來到她面前。

弗蘭克林·海明威早在三十年前就寫下了那句話，他兒子也想不出比這更好的話留給這個自由世界的領導人。

終於有一天，布倫南召集了一個由內閣、國家安全委員會和高級軍事顧問參加的會議。在那次會上，他帶去了綁匪的贖金要求。

「那麼，如果總統被安全送回來了呢？」主持人問。

「什麼？現在就發射？」漢密爾頓看了看表，「還剩五十二分鐘。」

成千上萬的民眾聚集在白宮周圍，詹姆斯·布倫南就在周圍群眾的歡呼聲中凱旋迴到白宮。他發表了電視講話，感謝卡特·格雷的傑出表現。他表示沒想到處心積慮地想殺害他的人將責任推給了敘利亞人。布倫南也感謝他的副總統在危難時期所做的一切。最後，他向全國人民表示感謝，感謝他們在危難中表現出來的堅強和真誠。

戴克搖搖頭，「這些條件不會影響發射。D-5配有慣性裝置。它在與最後的火箭動力斷開之後會有兩次試射。然後，它會調整到最合適的位置，使其彈頭有效擊中目標。現在的問題只是能否和核潛艇保持聯繫。」

「那種做法對核武器是行不通的，先生。因為多種原因，只有我們叫他們發射時他們才發射，他們是不看鍾的。我們還可能遇到其他什麼事，但一般說來，等他們準備好了就已經過了最後期限。如果我們不能在計劃的時間里發射導彈，我們會失去所有的信任，先生。」

漢密爾頓又對著電話大叫道：「如果別無選擇，就炸了那該死的潛艇。」他尖叫道，「必須讓它停下！讓它停下！」

漢密爾頓抬起頭，看到全屋子人的目光都盯著他。上帝，可憐可憐我吧！他說：「先與敘利亞取得聯繫，給他們最後一次機會。」他在眾目睽睽之下用雙手抱住了頭。

他們永遠都不會知道，只有一秒鐘之差，就會引起一場全球性的大災難。此刻，他的國務卿笑容滿面地站在旁邊。危機過去了，她又全身心地投入到競選中來。最新一次民意調查顯示，布倫南獲得了https://read.99csw.com百分之八十六的支持率，創歷史新高。阻止了災難的發生，她支持的競選人將輕而易舉地贏得選舉，連任下一屆總統，又有四年的時間再創輝煌。

布倫南聽取了關於這次事件所有情況的彙報。

大馬士革依然是一團混亂。但是，和受到三叉戟彈道導彈的攻擊可能帶來的損失相比，這種混亂局面不算很糟。敘利亞和整個中東依然驚魂未定。不過，接近過深淵的世界似乎對事情的看法有了改變，人們開始以更加合作的眼光來看待事情。當然，這種情緒是否得以持久保持下去，還是個未知數。

在其他人都走來走去時，代總統本·漢密爾頓盯著橢圓形辦公室的大屏幕。圖像不清楚，屏幕上不時地出現雪花，還不停地閃爍——所有專業新聞媒體都已撤離這個國家——但卻還是有人對大馬士革發生的所有混亂進行完整的報道。所有的道路都被車輛堵死，所有街道都擠滿了驚恐萬分的絕望的敘利亞人。據報道，人們都衝到機場的跑道上去，試圖爬上快要起飛的最後幾次航班。法律和秩序早已不復存在。人們只想趕快離開。隨著時間的推移，希望的破滅，一切都變得非常醜陋。

詹姆斯·布倫南總統被安全地送到俄亥俄州麥地那郊區的一個廢棄的倉庫里。這個消息又一次震動了全世界。派往沙烏地阿拉伯麥地那地區的一萬四千多名美軍和特別行動人員靜悄悄地撤離了。在總統的衣服口袋裡發現一張便條，上面只有簡單幾個字：「用巨大的犧牲換取巨大的機遇。」

漢密爾頓站起身，看著窗外。戴克拿起另外一部電話，向國家統帥部發出了命令。該命令立刻轉發給了「田納西」號。巨大的三叉戟彈道導彈很快就會發射了，它會以不可思議的加速度衝出水面，在導彈從幾百英尺的深處發射出來以後，其尾部竟然沒有一點水。三叉戟彈道導彈的航行速度是每小時一萬四千英里，發射后不到三十分鐘就可以抵達大馬士革。它將以一千個五級颶風彙集在一起的力量攻擊其目標，摧毀那兒的一切。起初，電話鈴聲並未引起注意。但是，慢慢地，漢密爾頓抬起頭。是那個電話。他飛快地衝過去，抓起電話。

格雷整個晚上都很傷感，他陪著辛普森議員及其夫人，一直在安慰他們。他們失去了唯一的女兒。官方的解釋，也是傑姬的父母得到的唯一解釋是，傑姬那天夜裡開車沿著81號州際公路行駛時被劫持遇害。沒抓住嫌疑犯，格雷知道罪犯永遠不會落網。另外一個新情況是，國家情報中心九_九_藏_書的三個特工無緣無故地失蹤了，格雷知道他也得負責處理此事。

此時的橢圓形辦公室里沒有歡呼聲。所有人都一動不動。

戴克立即對另一部電話發布了命令，通知「田納西」號休息。然而，國防部長的臉色突然變得蒼白。

「怎麼樣？」

漢密爾頓慢慢地抬起頭看著他的下屬們，「他們停止了發射，」然後他把目光轉向戴克，「只……差……一……秒鐘。」

「這不是由我們而起，而且冒險總是難免的。」戴克反擊道。

「把那玩意兒關了。」漢密爾頓命令道。屏幕頓時黑了。

他把視線從喬·戴克和五角大樓那群人那裡收回來，轉向安德麗亞·麥厄斯——他的國務卿。

「先生，」國家安全顧問說，「這太可笑了。我們不能滿足那裡面的任何要求。簡直是荒謬之極。」

布倫南死死盯住他，迫使他妥協，「我們是這個世界上唯一的超級大國。我們的核武器可以毀滅全世界。即使別人不能克制，我們也必須做到這一點。」

他沒有提到落到廣島和長崎的兩顆原子彈也殺死和致殘了成千上萬的日本人。而且，核輻射危害了這兩個城市長達幾十年。

「那麼，從現在起，事情就是這樣了？我們打他們，他們打我們。然後是什麼？直到我們大家全都完蛋嗎？」

「我想我們該開始工作了。」布倫南總統說。

時間在一秒一秒地流逝，在橢圓形辦公室里聽不到呼吸聲，因為每個人都屏住了呼吸。終於，漢密爾頓將電話放回去，腿一軟跪了下去。他現在看上去快要不行了。

他花費了很多時間與穆斯林問題的各方面專家在一起開會，多次會見西方領導人；他也花大量時間和妻子及家人在一起。他一個星期要去幾次教堂，也許是向神聖的上帝請求援助，祈求指點迷津，解決人類的世俗問題。

「有一個新情況，先生。」

「目前，大西洋上空出現了一些異常的大氣條件。海軍報告說，與『田納西』號的衛星通信聯繫可能會在幾分鐘后受到影響。」

一臉蔫相的戴克被漢密爾頓甩到了一邊，撞在牆上。此刻，他正揉著自己被撞疼的肩膀。

「說得好聽一點，上帝會因為我們的罪孽而懲罰我們。」戴克回答說，「那麼，現在可以授權我聯繫國家統帥部了嗎，先生？」

國防部長戴克也說：「總統先生，甚至討論這些要求都是這個國家軟弱的表現。」

「那麼，你想說什麼，喬？」漢密爾頓問道。

「那麼，現在他們使用的策略就是不殺我們？」迷惑不解的主持人問道。

漢密爾頓抬眼看著他。