晚飯前，他們又一次聚在一起。

「當我們都在床上睡覺時，你一個人偷偷溜進廚房大享美味，這個我並不感到奇怪。」

「她為什麼不能跟我們吃得一樣多？」「箭頭」恨恨地說，「客隨主便哪。」

「誰能受得了啊，弗蘭克。」碧翠斯抱怨道。

不過碧翠斯突然想吃混合蛋白了。

「莉娜·芬奇要到里維埃拉來了。」她說。

她無精打采地伸手去拿那個圓麵包，但碧翠斯突然抽走了盤子。

不過，人性是脆弱的，不能求之過甚。三人吃烤魚，而莉娜吃冒著嘶嘶熱氣的、添加了黃油和乳酪的通心粉；她們吃烤肉排和水煮菠菜，而莉娜吃的是肥鵝肝醬餅；一周兩次，她們要咽下煮得硬硬的雞蛋和生西紅柿，而莉娜吃著漂著豌豆的奶油以及用各種方法烹制的香噴噴的土豆。廚師是個好廚師，不錯過任何一個機會，把各種珍饈佳肴端上來——一道比一道美味、多汁、富含營養。

不過，打牌要找第四個人總不容易。找到一個，可能像個傻瓜；再找一個，出牌慢得讓人癲狂；這個動不動就跟你吵架，那個輸了牌就生氣；還有一個簡直就是騙子。要找到一個你所渴望的牌友非常困難，真是奇怪！

弗蘭克跳了起來。

「跟我交談，你必須得有智慧，」她低聲道，「如果你有我這樣的頭腦，你就會要求你交往的對象也必須跟你一樣聰明。」

有三個胖女人，一個叫里奇曼太太，是個寡婦；一個是蘇利夫太太——一個離過兩次婚的美國女人；還有一個叫希克森小姐，是個老姑娘。三個人都四十來歲，正值人生的大好年華，又都頗有資財。蘇利夫太太有個聽起來很是怪異的名字：箭頭。當年，她還年輕，身材苗條，這個名字她是喜歡得不得了，而這名字也真適合她，那時人們總愛拿這個名字跟她開玩笑，但玩笑話總讓人很受用。她甚至覺得，這個名字跟她的性格還很般配呢：因為它寓意著直截了當、速度奇快、目標明確。不過，現在她不那麼喜歡了——她精美的五官因為脂肪的堆積而變得模糊起來了，胳膊腿兒粗粗大大的，屁股也肥大不堪，要找件稱心的衣服讓自己滿意比登天還難。人們仍圍繞她的綽號開玩笑，但都是背後偷偷地開，她心裏很清楚，現在的玩笑話已經不那麼中聽了。人到了中年，但她絕不願受年齡的擺布，依然喜歡穿戴藍色服飾，以便把自己眼睛的顏色突顯出來。在染髮技藝的幫助下，她金色的頭髮仍保持著原來的光澤。她喜歡碧翠斯·里奇曼和弗蘭西斯·希克森，是因為兩人都比她胖得多，這讓她的身材看起來很是修長，而且她們兩個都比她年齡大不少，都把她看作是小妹妹。這讓人感覺很棒哦！碧翠斯和弗蘭西斯是性情和善的女人，愛拿她的那些求愛者尋開心。當然，她們二人對於求愛這種無聊的事情是不屑一顧的。事實上，希克森小姐在這方面連丁點兒的念頭都沒動過。不過，兩人對她賣弄風情一點兒都不反對。可以理解，終有一天，「箭頭」還會得到第三個男人的傾心的。

對她當然沒什麼了。她吃的是美食，喝的是香檳，另外還有驚人的好運——把她們所有的錢都贏去了！每次牌局后，得分都會記在一個本子里，她的收入一天天上漲，沒有任何例外。世上有沒有公平哇？三人之間相互憎恨起來。儘管她們也恨莉娜，但還是忍不住把一些秘密告訴她。每個人都是單獨去找她，告訴她另外兩人是多麼可惡。「箭頭」說，整天見到比她大那麼多的女人，肯定不是好事。她很想不要自己的那份租金了，然後到威尼斯度過餘下的夏天。弗蘭克告訴莉娜，她有著男人般的意志，要求她對輕佻如「箭頭」、愚昧如碧翠斯的女人感到滿意，那是太過分了。

「你很喜歡甜食呦。」「箭頭」說道，語氣盡量顯得友好些。

「我們認為糖精更甜。」弗蘭克說著，朝自己咖啡杯里放上一小塊。

三個胖女人擺開了架勢準備大幹一場。不叫就不叫！她們要教訓教訓這個新來者。一到橋牌桌上，弗蘭克也會六親不認——她安坐在桌旁，跟其他兩位一樣，下定決心要好好修理修理坐在中間的新人。不過，莉娜有著良好的牌感，天生就是打牌的料，而且經驗豐富，打牌時總是充滿了想象力，出手敏捷，勇猛無畏，氣定神閑。其他三人都是道中高手，很快就意識到了莉娜很有自知之明。三人都是性情和善、慷慨大方之人，也就慢慢消了氣——這本來就是橋牌的意義所在啊！幾個人玩得非常盡興。「箭頭」和碧翠斯對莉娜慢慢有了好感。弗蘭克看到這，終於大大鬆了口氣。勝利在望了。

一時間，空氣中滿是尷尬九-九-藏-書的味道。

「我有二十五年沒吃土豆了。」弗蘭克以悠悠的、沉思的語氣說道。

三人好得沒法再好了。如果不是打橋牌時尚需要第四個人，她們真的不會去理會其他任何人的。她們酷愛橋牌，是狂熱的橋牌迷。一天的治療一結束，她們就在橋牌桌邊坐下來。「箭頭」儘管嬌柔十足，但在三人中橋牌玩得最好。在那些艱難的、精彩絕倫的比賽中，她毫不手軟、寸土必爭、不錯過利用對方錯誤的任何機會。碧翠斯頭腦冷靜，值得信賴。弗蘭克敢沖敢闖，一往無前，同時還是個了不起的理論家，對橋牌界的所有權威了如指掌，說起來頭頭是道。她們對比賽規則爭論了很久，你拿卡伯特森攻擊我，我拿西姆斯來反擊。顯而易見，若找不出十五個說得過去的理由，她們是不會玩兒牌的，但從她們後面的談話可以看出，她們有同樣多的理由不該玩兒牌。如果不總是那麼難於找到一個社會地位相當的牌友，生活該是多麼完美的呀——即使醫生那個惡臭（碧翠斯語）、可惡（弗蘭克語）、噁心（「箭頭」語）的台秤騙人說，她們連續兩天都沒有減掉一盎司的體重，而不得不二十四小時去喝污濁的蔬菜湯。

「吃東西。」她回答道。

「聽起來還不錯。」

正是基於這個原因，弗蘭克邀請莉娜·芬奇前來昂蒂布跟她們同住一段時間，本故事講的正是此事。在弗蘭克的建議下，她們將在這裏住上幾周。每次治療結束，碧翠斯總能減上二十磅，但隨即就會撿起自己不可控制的好胃口，體重馬上又恢復如初了。根據弗蘭克的常識，這看起來是荒唐的。碧翠斯是個管不住自己的人，需要一個意志堅定的人來監督她的飲食。她建議說，離開卡爾斯巴德后，她們應住在昂蒂布，在這裏進行大量的鍛煉——每個人都知道，沒有什麼比游泳更能讓人變得苗條了——她們應該盡量把治療延續下去。她們有自己專門的廚師，至少可以不吃那些顯然會讓人變胖的食物。她們每個人應該再減上幾磅，這個無需理由。真是個好主意啊！碧翠斯知道什麼對自己有好處——如果誘惑沒有出現在鼻子底下，她就能夠抵禦得了。另外，她喜歡賭一把，每周到賭場小賭上兩三次不失為打發時間的好方式。「箭頭」極喜歡昂蒂布，在卡爾斯巴德待上一個月，她的氣色之好就會超過以往任何時候。她的擇偶對象限制在年輕的義大利人、熱情的西班牙人、愛獻殷勤的法國人和長胳膊長腿的英國人之間——這些人整天穿著游泳褲和鮮艷的便袍招搖過市。計劃執行得很順利，她們度過了一段快樂的時光。一周兩次，除了煮得過硬的雞蛋和生西紅柿外，啥東西不吃。每天早上，她們心情輕鬆地踏上台秤，「箭頭」降到了十一英石，感覺自己跟小姑娘無異了；碧翠斯和弗朗克設法保持住了體重——剛好沒有超過十三英石。她們購買的台秤是以千克計量的，但三人都是極聰明的人，轉眼間就能把公斤轉換成磅和盎司。

「不會的，不會的，我喜歡清淡的食物，」莉娜拿過黃油，抹在魚上，說道，「只要能吃上黃油麵包和乳酪土豆，我就很開心了。」

「奶油呢，你個傻瓜？」她如一頭陷入絕境的母獅子大吼道。

「給我上干馬提尼。」「箭頭」叫道。

淚水盈滿了弗蘭克的眼眶。她突然覺得自己如此無力、如此柔弱，希望有一個強壯的男人把她抱在膝蓋上，撫愛她，摟抱她，呼她的乳名。她沉默著走過去坐在碧翠斯旁邊的一把椅子上。侍者走過來，她用傷感的手勢指了指咖啡和牛角麵包。

「不可以，你不能吃，」她說，「你的上來你再吃。」

醫生不滿地聳了聳肩。後來，她告訴希克森小姐，她開始懷疑醫生了——覺得他並沒有她起初想象的那樣聰明。希克森小姐大笑起來，她就是這樣一個女人：聲音低沉，扁平的灰黃臉，一雙明亮的小眼睛熠熠發光；走路時雙手插在褲兜里，一副懶洋洋的樣子，如果這樣還不能引起別人的注意，她就會點上一支長長的雪茄，儘力把自己收拾成一個男人的樣子。

莉娜嫣然一笑。

「是你錯了，那個壞女人！是你把她請來的。十四天里，我看著她像頭豬一樣狼吞虎咽。是個人誰能受得了！我生氣時就要大吃一頓。」

每張餐巾紙里包著兩塊小小的減肥麵包干。莉娜把麵包干放在了盤子邊上，露出了燦爛的微笑。

「打牌還吵架，我覺得太不應該了，」她說，「不管怎樣，這隻是場遊戲。」

「當然可以啊，親愛的。」碧翠斯轉向管家，讓他拿些麵包過來。

「我能來點兒麵九-九-藏-書包嗎？」她問。

「我真的憎恨女人，」她說，「她們如此不可信賴，如此心懷鬼胎。」

不過，莉娜的悲傷做到了適可而止。快速洗了個澡后，她就收拾停當陪著弗蘭克去伊頓·洛克了。弗蘭克把新來者介紹給了兩位好友。四人便在一個叫作「猴屋」的房子里坐下來。這是個四面用玻璃圍成的房子，可以俯視海面。房子後面是酒吧，人聲鼎沸，擁擁擠擠的儘是身著泳裝、睡衣或便袍並坐在桌邊痛飲的人們。碧翠斯那顆柔軟的心對這個孤身寡婦充滿了同情。在「箭頭」眼裡，這個女人面色蒼白、相貌普通，大約四十八歲左右——心裏開始喜歡上她了。一個侍者走了過來。

「小姐們，開飯啦。」

「給我三份干馬提尼。」碧翠斯說。

不過當她轉身離開徐徐開出的火車時，她長長地鬆了口氣——以至於腳下的月台都要晃動了。她猛地抬了抬寬厚的肩膀，大步回家去了。

她們為她找了個五十歲左右的男人，保養良好，舉止高貴，是一名退役的海軍上將，高爾夫球高手，也是一個毫無牽累的鰥夫——不過，無論如何，其收入還是非常可觀的。「箭頭」和顏悅色地聽她們說著，心裏根本不去想這回事，但她把心中所想掩飾了起來。沒錯，她本來希望結婚的，但還是移情別戀了：先是看上了一個義大利人，后又青睞於一名西班牙人。義大利人身材頎長，皮膚黝黑，長著一雙忽閃忽閃的眼睛，還有一個響噹噹的頭銜；西班牙人出身高貴，剛滿三十歲。多少次，當她在鏡子里顧影自盼的時候，一點兒都不覺得自己像那個年齡的人。

「你真是個大好人，」弗蘭克給她的兩位好友使了個眼神，把她們臉上的憤怒平息下來，說道，「不過，我們一點兒奶油不吃的。這個季節吃奶油會讓人的脾氣變壞。」

「好的，夫人。」

「如果我受得了，你就能受得了。」

「你怎麼叫牌？范德比爾特，還是克伯森？」她問莉娜。

「我想，你走了那麼遠的路，一定累了。」弗蘭克充滿善意地說道。

「你怎麼能這麼說，『箭頭』！我不願做的事情從來不會要求別人去做。這麼多年，你了解我嗎？你認為我會做這麼差勁的事嗎？」

「見鬼去吧！」

三個好朋友相互瞥了一眼。弗蘭克的那張灰黃的大臉盤向下垂了垂，嫌惡地看了看自己盤子上那條幹癟、寡淡的鰨魚。碧翠斯打圓場道：

碧翠斯只想安安靜靜地打發日子。

碧翠斯的嘴角向下撇了撇，向糖塊投去渴望的眼神。

「當然，親愛的，你看起來是瘦了，」「箭頭」淚眼朦朧地說，「每個人都看到了。」

「哦，對我沒有任何影響的，」莉娜歡快地說道，「我喜歡雞尾酒。」

「跟我一般大。」

「哦，有什麼不安的呀。我睡了個痛快覺，然後到胡安酒吧喝了杯雞尾酒。你知道我發現什麼了嗎？你聽了一定很開心。我看到一家可愛的小茶室，裏面有最迷人的、新鮮的濃奶油。我下訂單了，讓他們每天送半品脫過來，算是我送給咱們這個小家的一點兒心意吧。」

土豆端上來了。阿拉伯的任何香水都沒有這種香氣。她們用手拿著享用起來。

「太遺憾了！」莉娜說。

「如果喜歡的東西都不能吃，活著還有什麼意思？」她為自己申辯道。

莉娜要去義大利的里維埃拉會見朋友，弗蘭克前去給她送行，要乘坐的火車正是她來時坐過的——走時，她帶走了她們三人不少的錢。

幾小時后，她們分了手。弗蘭克和碧翠斯去打高爾夫，「箭頭」要跟一位剛結識不久的叫羅凱麥爾的年輕王子去遛彎（快步行走）——一個風度翩翩的帥小伙。莉娜說自己要去休息了。

碧翠斯把嘆息吞回了肚子，伸手去拿糖精。

「我們在這裏吃得比較簡單，」弗蘭克說，「我希望你不要介意。」

弗蘭克從她的盤子里把她肥大的腦袋抬起來。

「我最近經歷了太多的事，瘦了不少。」

她把自己的約會拋到爪哇島去了。侍者站在一旁，眨巴著眼睛。

碧翠斯前面放著一盤牛角麵包、一碟黃油、一罐草莓醬、咖啡和一大罐的奶油。她把黃油厚厚地塗在香噴噴、熱乎乎的麵包上，然後抹上草莓醬，再整個抹上一層濃稠的奶油。

「哦，我不知道你們有什麼呀，要不來杯乾馬提尼，或者『潔白淑女』吧。」

「醫生說我不吃不行。」

「那好吧，我也要。」

「箭頭」的臉頰有些泛白，儘管塗過了紅胭脂（她跟碧翠斯在游泳時從不會把頭鑽到水裡九*九*藏*書，因為她們覺得，像弗蘭克這種年紀的女人還假裝喜歡潛泳，真是太荒唐了），但她什麼都沒說。交談輕鬆愉快，幾個人起勁兒地聊著些平淡無奇的話題。很快，她們就溜達著回住宅吃午飯去了。

「那她去療養院才對呀。」

接下來，空氣陷入了死一般的安靜，直到管家走了進來。

「她跟我的一個表弟結了婚。幾個月前，表弟過世了，她剛剛從精神崩潰中恢復過來。讓她到我們這裏來住上兩周怎麼樣？」

「你不想活了。」弗蘭克說。

「那麼，你的體重怎麼一點兒也沒減輕呢？」

「我總認為，如果她真的愛自己的丈夫，就不應該吃這麼多，」碧翠斯說，「他才入土兩個月呢——我是說，對死者她應該有基本的尊重。」

「你的體重會成磅成磅地增加。」

咖啡端上來了，熱麵包、奶油和肥鵝肝醬餅都上來了。她們把奶油塗在麵糰上吃了下去，又吞下大勺大勺的果醬。狼吞虎咽地吞食著香脆可口的麵包。那麼對「箭頭」來說，愛意味著什麼呢？就讓王子獨自去享用他在羅馬的宮殿，還有亞平寧山區里的城堡吧。三人都沒言語，做著再嚴肅不過的事——她們莊重地吃著，心醉神迷、熱情如火地吃著。

「怎麼叫都行，」莉娜洒脫地說道，「我打牌跟著感覺走。」

「你太瘦了，親愛的。」她說。

弗蘭克長嘆了一聲，號啕大哭起來。

「碧翠斯！」弗蘭克用嚴厲的、低沉的聲音喊道。

「難吃的東西！」莉娜道。

「弗蘭克！」碧翠斯喊。

「我極喜歡麵包抹黃油，你呢？」莉娜轉過頭來問碧翠斯。

「你想說什麼你就說，不過事實是，她打橋牌用的都是下三爛招數，真的。」

「不會的，我不會胖。你看，我吃什麼東西都不胖，想吃啥吃啥，對我沒有任何影響。」

管家透露說，他會配製六種雞尾酒。莉娜告訴她們，醫生建議她午餐時喝勃艮第，晚餐喝香檳。三個胖女人堅持著不被誘惑，她們快樂、饒舌，甚至熱熱鬧鬧（這是女人所擁有的騙人的天賦）。不過碧翠斯逐漸四肢無力、滿臉愁苦起來，弗蘭克低低的嗓音變得沙啞。而這些是只有在打橋牌時才會出現的呀！往常她們喜歡指手畫腳地交談，但交談得很友好。不過現在，一點兒明顯的不快摻雜了進來——有時候，她們其中一個會過於直接地指出另一人的問題，討論就變成了爭論，爭論變成了爭吵。有時候，到了最後，大家都氣鼓鼓地，誰都不理誰。有一次，弗蘭克指責「箭頭」故意讓她下不來台。有兩三次，三人中最溫柔的碧翠斯只有哇哇哭的份了。還有一次，「箭頭」一氣之下，把紙牌往桌上一扔，衝出了房間。每個人都火冒三丈，莉娜便充當和事老。

「她是誰啊？」「箭頭」問。

「真討厭，這裏沒有乳酪，」她說道，「在里維埃拉，有些東西是不能吃的，乳酪是其中之一。」

「不可以嗎？你等著看。」

午餐還有羔羊肉排，脂肪精心剔除過了——這樣碧翠斯就不會「誤入歧途」了，另外還有水煮菠菜，最後上的是水煮梨。莉娜嘗了一口梨后，看了一眼管家。管家察言觀色慣了的——儘管以前的餐桌上從沒上過糖粉，但此刻立馬給她遞上一碗。莉娜自顧自地大吃起來。其餘三人假作視而不見。咖啡端來了，莉娜朝自己杯里放上三塊糖。

「當然有。」

「上帝！」她叫道，「你們兩個野獸、豬。」她抓過來一把椅子，「侍者。」

「你是說我看起來一點兒也沒瘦嗎？」弗蘭克嗚咽道，「不管怎樣，我是遭過罪了。」

「閉嘴。」

弗蘭克罵了她一句，有交情的女人之間一般不會這麼罵的。過了一會兒，侍者端上來了牛角麵包、黃油、果醬和咖啡。

「你說我俗氣嗎，弗蘭克？」「箭頭」忽閃著眼睛問。

「我不知道如何感激你，」莉娜走進車廂時說，「我在這裏過得非常愉快。」

「你還好吧，親愛的莉娜？」弗蘭克說道，「離開你讓你一個人無事可做，我覺得心裏很不安。」

「箭頭」和碧翠斯瞥了她一眼，每個人都知道這兩種雞尾酒太容易讓人長胖啦。

「好了！」她不時吼道，「好了！」

「把食物看得這麼重真是俗氣，」弗蘭克低聲道——聲音比以往更低了，「無論如何，對人來說，人唯一真正重要的東西還是精神。」

她開始吃起來，狼吞虎咽、風捲殘雲。游泳者開始聚集過來，他們在陽光下、在海邊鍛煉完了，到這裏享用一兩杯雞尾酒。很快，「箭頭」也跟羅凱麥爾王子大步走了過來。她穿著一件漂亮的絲綢外套，但用一隻手扯著，以便儘可能地讓身材看起來苗條些；她把頭仰得高高的，這樣，羅凱麥爾就看不到她的雙下巴了。「箭頭」開心地笑著，感覺自己如同一個小姑娘。他剛剛（用義大利語）跟她說，九_九_藏_書她的眼睛使蔚藍色的地中海看起來變成了一碗豌豆湯。他離開了她，去男洗手間把他黑色順滑的頭髮再梳理一下，他們約好五分鐘后再碰頭，然後去喝一杯。「箭頭」去了女洗手間，往臉上又塗上些胭脂，唇上再抹上點兒口紅。回來的路上，她看到了弗蘭克和碧翠斯，於是停了下來。她簡直難以相信自己的眼睛。

「她多大了？」「箭頭」問。

「那我就一個人吃好嘍。」莉娜樂呵呵地說。

「碧翠斯，你忙啥呢？」她低聲叫道。

碧翠斯苦笑了一下，含含糊糊地回答了她的提問。管家帶來了鬆脆的法國長卷麵包。莉娜把麵包一分為二，塗上了質量極佳的黃油。然後，管家又端上來一份烤鰨魚。

她的眼睛熠熠發亮，顯然期待著她們都會興奮不已。

她穿上花呢裝、重皮靴——不管什麼時候，頭上都光光的、不喜歡戴東西，然後到處遊盪。不過，她身體強健如牛，曾揚言說，打球時沒幾個男人能比她投得更遠。她說話直來直去，罵人的花樣之多連那些搬運工也無法相媲美。儘管她的名字叫弗蘭西斯，她更樂意讓人叫她弗蘭克。她行為專橫，但為人圓滑，性情開朗，又個性突出——這使得她能夠把三個人團結起來。她們一起喝礦泉水，在同一個時間洗浴，一起吃力地散步，圍著網球場步履艱難地轉圈——讓一個專業人士來敦促她們完成，以及在同一個桌子上吃飯——食物很少，品種也有嚴格限制。沒有什麼會影響到她們的好心情，台秤除外。一旦她們中的一個體重跟前日相同，三人的內心就會陰雲密布，無論是弗蘭克的粗俗笑話，還是碧翠斯的天真、「箭頭」的耍鬧都無濟於事。這時，就會採取激烈的措施了——「囚犯」們只能二十四小時躺在床上，什麼都不吃，只喝醫生開出的著名的蔬菜湯——味道如同浸過捲心菜的白開水。

「他說你必須吃麵包、黃油、土豆和奶油嗎？」

一天早上，三人穿著睡衣坐在露台上俯視海景，喝著茶（不加牛奶、不加糖），吃著胡德波特醫生製作的甜麵包干——保證不會讓人長胖的麵包干。弗蘭克從信件中抬起頭來。

「當然會打，」弗蘭克用她的低嗓門瓮聲瓮氣地說道，「而且打得賊好。我們完全不用依賴外人了。」

到了深夜莉娜上床睡覺后，這個話題又在弗蘭克的房間重新拾了起來。在這一刻前，她們每個人興高采烈，彼此間友好地開著玩笑——最敏銳的觀察者也會覺得這就叫作友誼。不過現在她們終於撕下了面紗，碧翠斯怏怏不樂，「箭頭」憤恨難平，而弗蘭克無精打采。

「是呀。你們說要吃清淡的食物，我想就是這些東西了。」

「不知他們有沒有奶油條酥。」碧翠斯道。

「沒有，她當然沒說你。」碧翠斯插話道。

「再來點兒黃油吧。」莉娜以她輕鬆愉快的聲調說道。

四人坐到了橋牌桌旁，弗蘭克終於放心了。在她看來，「箭頭」和碧翠斯顯然有些氣惱。她希望她們喜歡莉娜，同時熱切期待莉娜能和她們一起待上兩周。第一盤是「箭頭」和新來者切牌。

彷彿遠山裡滾動的雷響，碧翠斯冷冷地看著她。

「親愛的莉娜，你需要點兒什麼？」弗蘭克問。

當然她們又享用了奶油條酥。弗蘭克把整個條酥塞進大嘴裏，吞下去，又抓起一個，再次放進嘴裏之前，她看了看其他兩人，然後拿了把帶有復讎意味的「匕首」刺進了怪物莉娜的心臟。

莉娜哈哈大笑起來。

「那好吧。給我兩份干馬提尼。」弗蘭克叫道。

「你本不應該讓她到這裏來的。」「箭頭」說。

「卑鄙。」「箭頭」同意道。

她跪下來，用圓滾滾的胳膊去摟弗蘭克——摟住多少算多少。她抽泣著，睫毛油從臉頰上滑落下來。

「侍者，」碧翠斯喊道，「給我們三人上土豆。」

「給我上肥鵝肝醬餅。」她低聲叫道。

即使再大的無禮也沒有比這更讓三個女人震驚的了！十年了，她們誰都沒吃過一片麵包。碧翠斯儘管貪吃，對這個也毫不含糊。弗蘭克是個好主人，首先恢復了正常。

「親愛的，我不是成心的。」「箭頭」也哭了。

「我怎麼知道她會這樣呢？」弗蘭克嚷道。

「你會變成大肥婆的。」碧翠斯道。

她給莉娜要了杯乾馬提尼，給自己和兩位好友分別點了檸檬和橘子的混合果汁。

如果說弗蘭克·希克森身上有一種特質，能讓她比成為任何男人的配偶更感到驕傲的，那就是她是一名有著良好修養的女士，她的回答把尊嚴和親切完美地融合了起來。

碧翠斯儘管天性沉靜，此時也開始嚶嚶哭泣起來。真是令人傷感！看到弗蘭克這個堅強的女人把眼淚都哭出來了，如果還不能被感動，那除非是鐵石心腸。不過很快，她們擦乾了眼淚，喝了點兒加水的白蘭地——每個醫生都說，這是她們可以喝的脂reaｄ.9９csｗ.ｃom肪含量最低的飲料了。喝完了，心情也好多了。三人決定，莉娜可以享用她訂好的營養豐富的美食，但三人內心的平靜不能受到干擾。她當然是個一流的橋牌手，再說，她只在這裏停留兩周而已。她們將盡自己所能，讓她在此期間過得愉快。三人彼此熱烈地擁吻過了，各自回去睡覺，且都感覺異常興奮。美妙的友誼給她們的生活帶來如此多的快樂，任何東西都破壞不了。

希克森小姐、里奇曼太太和「箭頭」蘇利夫是非常要好的朋友。她們因肥胖相聚，因橋牌結盟。她們的初次相遇是在卡爾斯巴德。在那裡，她們住的是同一家賓館，看的是同一個醫生，都接受了同樣殘忍的治療。碧翠斯·里奇曼體形龐大，不過，她還是個端莊的女人，眼睛漂亮，臉頰紅潤，嘴唇塗得艷麗。她是個寡婦，但家產豐富。對此，她是心滿意足的。她酷愛美食，吃麵包喜歡塗上黃油，還愛吃乳酪、土豆和板油布丁。一年中的十一個月，想吃啥就放開去吃，在卡爾斯巴德的一個月就減量。一年又一年，她日趨肥胖。她斥責自己的醫生，但沒得到什麼同情，不僅如此，他還把種種淺顯的事實指給她聽。

她像個孩子一樣哭著，肥大的身體顫抖著，大顆大顆的淚珠散落在巍峨如山的胸部。

「吃飯中間不可以喝乾馬提尼的，『箭頭』。」弗蘭克道。

「這兩位女士吃的什麼就給我上什麼。」她命令道。

事實上，她衝著弗蘭克的臉大笑起來。老天爺，麵包真香啊！

「來一樣的。」她嘆了口氣。

「你不擔心你的身材嗎？」「箭頭」冷冷地沉思道。

事情就這樣定了下來。做事一向果決的弗蘭克吃完早飯就大踏步地出門發電報了。三天後，莉娜·芬奇便到了。弗蘭克到車站去接她。丈夫最近的去世讓她還沉浸在深沉的悲痛中，但並沒有過度。弗蘭克跟她兩年沒見了。她熱情地親吻她，然後好好地端詳了她一番。

「我對你太失望了，碧翠斯。我一直認為你很有意志力的。」

酒上來了，她們幹了一大口。三個女人相互看了看，嘆了一聲。過去兩周的誤解煙消雲散了，真摯的友情又回到了彼此的心裏。她們曾思考過有沒有終止三人友誼的可能，真是難以讓人置信——要知道，這份友情給她們帶來多麼強烈的滿足感。土豆吃完了。

他大聲說道。

弗蘭克嘆了口氣——是對錶弟媳婦不幸遭遇的同情，還是嫉妒她體重的減輕，不得而知。

「會打橋牌嗎？」碧翠斯問。

「莉娜，你在這裏陪我們，我們很開心，」她說，「你的到來真的令人快樂。」

「老天爺，那個人得會打橋牌才行。」希克森小姐說。

莉娜駐留的兩周快要結束的時候，三個女人幾乎彼此不說話了。她們還是找莉娜聊天，莉娜不在時，就誰也不露面。她們架都懶得吵了，而且都對其他兩位的存在視而不見。如果不見面不行，就彼此冷冷地客氣一下。

「穿上那些花里胡哨的衣服，我該是什麼鬼樣子？」她說，「你如果跟我一樣胖，你就知道，穿得舒服一點兒就得啦！」

「她是你的表弟媳婦，不是我的。」「箭頭」道，「十四天哪，我可不想坐在那裡，看那個女人像豬一樣大吃特吃。」

「可憐的吉姆，」莉娜說道——她想起了自己的丈夫，「他喜歡法國食物。」

「你這樣說話，真是太殘忍了！我已經減了很多磅了。」

「我全按范德比爾特叫牌。」「箭頭」不悅地說道。

「我坐在那裡，眼巴巴地看她吞食著我最喜愛的美食，這不太好吧？」碧翠斯傷心道。

「不知道房間里還有沒有，」弗蘭克道，「不過，我問問，廚房裡可能會有些。」

「親愛的，只有你不能再胖了。」里奇曼太太說道。

她換上連體泳裝，穿上登山帆布鞋和男式襯衣（並非胡鬧），去了伊頓·洛克。午餐前還有些游泳時間。她走過「猴屋」，四下里看了看，跟所有認識的人道聲早安——因為她突然間感覺到能跟他人和平相處了。走著走著，她一下子不動了。她簡直難以相信自己的眼睛：碧翠斯正坐在一張桌子旁，穿著一兩天前在莫利紐克斯買的新睡衣，脖子上戴著一串珍珠。弗蘭克快速瞥了她一眼，看到她剛剛把頭髮燙成了波浪，臉頰、眼睛和嘴唇都上了妝。儘管肥胖，甚至龐大，沒有人否認，碧翠斯是個極端莊的女人。不過，她在這裏幹什麼呢？邁著尼安德特人無精打採的步子——這是弗蘭克的走路特徵，她向碧翠斯走過去。身著一襲黑色泳裝，弗蘭克看起來像是日本人在托雷斯海峽捕到的巨大鯨魚——也就是俗人們稱作海牛的。

「哦，你沒聽她那麼說嗎？醫生告訴她不吃不行。」

「該死，我看見你吃東西啦！」

「無所謂。」碧翠斯嘴裏塞得滿滿的，嘟囔道。

「天太熱了，這時候喝酒不是太好。」她解釋說。