「這些信息我可以給你。」

他從衣架上取下休閑外套，系好圍巾，鎖了門，一邊走去取車，一邊思考人生。公司紅火的時候，他根本不屑接這些家庭案件，感情問題很難處理，收益還不高。老婆懷疑老公出軌，明明幫她證明了，她突然矢口否認，照片擺在她面前都不肯承認。還不能多說，否則立刻翻臉不給錢。假如皮特說她老公沒出軌，她又會指責他無能。我找個沒用的私人偵探幹嗎？白花30塊一小時？她振振有辭地問。

「是的。」

「是。他在杜克大學讀的醫學博士，生化專業。」

「一點不奇怪。我看到繪圖桌了。你是建築師？」

「沒錯。」

他從門內的展示架上拿起一本宣傳冊，放進外套內袋。海報上的景色令他心生嚮往。店裡有兩位工作人員，都是女性，他選了年長的那位，工作牌上的名字是薩布麗娜。薩布麗娜請他坐下，皮特自我介紹之後，短短几分鐘便定好了往返聖特雷莎和里諾的機票，20號周五齣發，23號周一返回。由於訂票時間短，聯合航空的票價幾乎是全價，1300塊。他用自己唯一的信用卡付了款，用完了全部額度。薩布麗娜將列印好的機票、行程單以及發票裝在印有旅遊公司徽標的信封里，遞到他手上。

他沿著101公路向北開。超車的司機對他投以慍怒的目光，他只能默默揮手。1968年的福特福雲時速跑不過80公里，發動機噪音大，原先的消防車紅色褪成了難看的火烈鳥粉紅。對於服役25年，里程278，000公里的車來說，它已經非常好了。如果天氣寒冷，得多點幾次才能發動車子，從後視鏡里能看到車尾冒出煙霧彈似的陣陣黑煙。買車時正值他事業的巔峰。這車油耗大，一升油只能開20公里，不過維護費用不多。

「嗯，那不錯。」

「是嗎？現在你自己也在畫了。」

他不願多想未來客戶住在科蓋特的事實，這可不是好兆頭。科蓋特的房子蓋得很亂，成片開發的住宅區取代了原先的柑橘園和鱷梨園。這裏的居民多數是管道工，電工，汽車修理工，營業員，垃圾分撿員這樣的藍領，不算窮困，僅靠薪水度日而已。事實上，他們都比皮特賺得多，又怎麼樣呢？

「由此而發生了一系列驚險故事。」皮特說。

威拉德放下素描本。「你有用槍許可嗎？」

「2500元足夠了。」

皮特抿緊嘴唇，隨即搖搖頭。「現在看不出什麼，不過掌握動態總是好的。但是，你這種情況費用比較高啊。」

「令人欽佩，他住在這裏？」

「現在嗎？」

皮特一陣失望。「你說的是漫畫書嗎？」

「這行對我也是謀生手段，除非能夠完成我的夢想作品。」

「如果能流行，當然能賺錢。」威拉德回答，眼皮越發紅了。別人不好意思時臉紅，他卻是眼皮紅。皮特不知道他誇大了哪一點，是賺大錢的可能還是成功的可能。

皮特一坐上車便哈哈大笑，他太滿意這次會面了。他發動汽車，離開櫻桃路，開過一個街區后右轉上了科蓋特的主幹道。這裡有兩家旅遊代理公司，他挑了規模較小的一家。玻璃窗上貼著超大幅的旅遊宣傳海報，原本鮮亮的色彩已經褪色泛黃。他的目光被一張郵輪海報吸引，豪華郵輪游弋在一望無際的平靜水面。他湊近去看：浪漫多瑙河豪華郵九_九_藏_書輪之旅。

「我欽佩你的勇氣，有時間我也看看你的書。」他說，希望這人不會馬上跳起來去拿。

「當然。我在奧克蘭的加州藝術學院拿的學位。我是自由工作者，目前和幾個同學一起合作。喬可負責文案，我負責鉛筆稿，另外兩人負責上色。」

「只好如此了。我手頭沒有這麼多現金，只有500塊，剩下的憑發票報銷，我發誓一定會付錢的。」

「需要多少？」

「她什麼時候應聘還是什麼時候和那人一起工作？」

威拉德清清喉嚨。「你說『費用比較高』，大概是多少呢？希望這麼問不會不禮貌。」

「你有發票嗎？」

他通常不會直接詢問年輕人的情況，可他不想避而不談如此明顯的事實。也許是產品質量事故，這種情況他要再往賬單上加5000塊。不管原告勝訴與否，他都能收到錢。如果原告勝訴並獲得賠償金，他還能再獲得一筆不菲的獎金。

威拉德笑了。「那本書我非常熟悉。公司最初叫教育漫畫，老闆把公司傳給兒子威廉·蓋恩斯。1947年他和編輯阿爾·費爾德斯坦創作了這套漫畫，獲得巨大成功，引來無數效仿者。《恐怖奇談》《驚魂奇談》《神秘事故》等等，這些經典漫畫我有幾百本。」

「住在蒙特貝羅。據我所知，他的太太很有錢，非常非常有錢。而且她的家族在鎮上很有名，大名鼎鼎，所以他算是高攀了。」

「見過。」

「你的意思，他預備拋棄這一切，只為和你太太舊情復燃？」

「瑪麗·李。」

「那確實是。」皮特說。他從肩上的槍套里拿出半自動手槍，取下彈匣，確保槍膛里沒有子彈，然後抓著槍口，把它遞給威拉德。

「圖像小說是另一種藝術形式。在日本，漫畫已經流行了許多年，遠遠超過其他探險、恐怖、偵探小說。我畫的不是日式漫畫，那是日本風格的。」

「我倒不是擔心，比較關注吧，我並不是不相信我太太。」他突然打住了話頭。

「林頓·里德醫生。」

「你的願望是掌握事情的動態。」

「不行，我不收信用卡。我收支票，不過我們先說清楚，支票兌現之後我才會啟動調查。」

這種房屋格局將L形餐廳設計在客廳左邊拐彎處，隔一個走道進入開放式廚房。操作台旁有兩隻高腳凳，形成用餐處。客廳傢具是標準的布藝沙發及配套扶手椅，外加一張棕色的懶人牌絨皮沙發。沙發圍繞茶几擺放，對面牆上掛著電視。整體色調非棕即灰。一張超大的畫圖桌佔據了光線充足的靠窗位置，把小餐桌和四把木椅擠到一邊。邊桌上放著一台計算機和兩個軟碟機驅動器。黑白顯示器打開著，但是從他的角度看不清屏幕。威拉德坐進懶人沙發，拐杖放到一邊，旁邊的小茶几上放著大開本的素描本和一套繪圖鉛筆。

沒想到威拉德說：「我能問問嗎？」

「沒錯。他們是佛羅里達州立大學的同學，很多年前了。我猜他倆談過戀愛，據她說不算認真。是她提出的分手。」

「17歲時出了車禍，車子失控撞到樹上。司機是我的好朋友，當場死了。」他沒有提到雨天路滑、超速或者酒駕。

威拉德拿著槍在手裡掂量。「哇哦，這就是槍？」

「請原諒我的無知，我不知道畫漫畫也是職業。您做這行是經過培訓的？」

威拉德的耳朵尖變reａｄ.9９cｓw.ｃom得紅通通的。「問題是賬單和支票賬戶都歸我太太管，我不希望她起疑心。」

「原因是……」

威拉德搖頭。「平面設計和插圖，主要做漫畫。」

「你是在問我的資質嗎？我能叫你威拉德嗎？」

「花心？」

他曾經是多麼出色的偵探啊，現在依然如此，偶爾走走捷徑，完全是他自己的事情嘛。剛入行時他就明白了一個道理，太守規矩賺不到錢。只有把事情辦妥，客戶才能滿意。大部分客戶不過問他辦事的方式。多年來他常常逾越私人偵探的行規和職業準則。據他回憶，自己基本沒遵守過什麼規矩，現在又何必這麼謹慎呢？客戶不在乎他的做法，只要不牽連他們就行。直到如今，他都不曾失手過，這才是重點。只要他沒有因犯法被抓，誰都不能譴責他。吊銷執照這種威脅他是不在乎的，因為這麼多年他就沒有過私人偵探執照。雇他辦事的人都明白必須先付現金，合同是不簽的。雙方達成一致，握手同意，點頭微笑，這就是合同了。

皮特聳聳肩，「還有什麼嗎？」

他把文件袋放進正在打包的盒子里。不能把重要文件留在辦公室，因為女房東有鑰匙，不時地會來查看情況，皮特很快就得回家辦公了。此時此刻，他對自己非常滿意，足不出戶，就己搞定3000美元的旅行費用。他就是熱愛這一行。

「樂意從命。」皮特說。他在握手時觀察布賴斯看到他的反應。看到皮特的人通常會多看兩眼。他高個兒，駝背，胳膊、腿、手、腳，全部長得不成比例。他患有脊柱彎曲和胸骨內陷，不僅高度近視，還有一嘴爛牙。

皮特坐在沙發上，解下圍巾拿在手裡，手肘支在膝蓋上，身體微微前傾。圍巾是露絲織的，他喜歡時刻思念著她的感覺。「你的傷看上去非常嚴重，」他說，「能問問什麼原因嗎？」

門開了，他轉身看到了未來的客戶，不由大吃一驚，但他並未流露絲毫。威拉德·布賴斯受過很嚴重的傷，但應該不是最近。他撐著一根輕型鋁合金拐杖，橡膠手柄，黑膠波紋護腕。左腿還在，右腿只有一半，褲腿自膝蓋以下空蕩蕩的。胯部也能看出粉碎性骨折的痕迹，全身沒有明顯的傷疤，因此判斷不出受傷的原因。

威拉德說：「實際上她就是我找你的原因。」

「請進。」威拉德·布賴斯說，轉身拄著拐杖往客廳走，他的動作嫻熟老練。皮特關上了門。

「手槍，史密斯一威森的防身系列。我有一把格洛克17，特殊場合才帶。這把小槍是我的最愛。」

皮特等待他開口。

「錢不是問題。我不確定這種案子是不是你經常辦的。」

「是嗎？那你畫的是什麼呢？我能問嗎？」

「書佔大部分，還有別的。」

他瞄了一眼手錶，驚覺時間競過得如此之快。9點43分，他10點鐘約了人，沒準兒能愉快地談成一筆生意呢。那人叫威拉德·布賴斯，聽聲音是年輕人，第一次找私人偵探。皮特在電話里幾次追問具體事情，那傢伙卻不肯說。皮特猜測是難以啟齒的婚姻問題。

「什麼？」

「那人現在什麼職位？」

「我們有一個團隊。我自己也做做業餘漫畫編輯。我這身體狀況倒成了好事，讓我能夠ｈtｔｐｓ://reａｄ.99cｓｗ.ｃoｍ自由追求夢想，我父母到現在還以為我快餓死了。」

「這周末是陣亡將士紀念日，在里諾有一次學術會議，她要參加。兩天前我才知道那人也要參加，去宣讀論文。」

「圖像小說。你聽說過嗎？」

「我還有一個賬戶，大概下午可以給你錢。」

威拉德搖搖頭。「準備好現金就打電話給你。」

「你見過他嗎？」

「長的帥嗎？」

「謝謝，威拉德。說實話，家庭事務是我的專長，特別是你這種情況。不是我自誇，你去打聽打聽就知道，我不僅能辦好事情，而且能辦得滴水不漏。能做到這兩點的人可不多。當然啦，這一行不乏年輕的後起之秀，可惜他們缺乏經驗。我承認自己比較老派，但我是最好的。」

他一點不在乎破產的事實，他討厭的是人們的反應，驚叫、謾罵、盤問，逼得他編出諸多的借口，甚至是徹頭徹尾的謊言。他不喜歡說謊，可又有什麼辦法呢？整整一年半沒有生意，辦公室的房租已經拖欠了3個月。女房東常常突然襲擊來要錢，所以他盡量不去辦公室。自從第3筆支票被退票之後，她堅持不收皮特的支票，必須付現金。

「不清楚。」

「什麼時候的事情？」

他走到半個街區之外的UPS營業點，用那裡的複印機把機票等複印了多份，放進牛皮紙信封。當天下午，收到威拉德的現金之後，他又去了科蓋特的這家旅遊代理公司。把車停在公司對面，他一直等到薩布麗娜起身離開，立刻走進店裡找到另一位業務員，佯裝抱歉地解釋自己改變了行程。業務員絲毫沒有疑心，應他的要求將航班推遲到陣亡戰士紀念日的周末，即26號周四齣發，30號周一返回。之前的付款被轉付現在的票價，差額退回他的信用卡中。費用不是問題，反正他是不會還款的。他向女業務員道謝，但她的眼光已經飄向下一位顧客了。

「那是前景無限的領域。」皮特看著年輕人。

皮特沒有接電話，任由電話轉到答錄機上，自己忙著整理過去一周積攢起來的信件。無聊的時候，他會打開自己的錄音留言，欣賞自己成熟穩重又有魅力的嗓音。

「你還沒告訴我你太太的名字。」

「你說過你們一年之前搬過來，我想應聘是在那個時候吧。」

「但是……」

皮特掏出破舊的活頁筆記本，記下名字。「你剛才說醫生——他是博士嗎？」

「我真的不知道。」

「你說什麼？」

「少年得志的傢伙。」皮特說。

「很好，很高興q斤到這些。」

皮特邊聽邊笑。又是埃阿斯財務公司的巴納比，這麼巧，他手上正拿著這家公司無理要求的信件，耳朵里聽的是同一家公司蠢貨僱員的無理取鬧。真的，追債通知和電話內容一樣粗俗低級，令他心煩無比。這些只會罵人的蠢貨根本辦不好事情。什麼樣的人竟會蠢到整天坐在小隔間里騷擾一位工作體面、收入豐厚的市民追討莫須有的債務？追債人全都噁心、粗魯、奸詐、卑鄙。他不接這種電話，一聽到是追債立刻刪除記錄。萬一他不小心拿起了電話，讓某位債主找到他，他就對著聽筒吹哨子，讓對方耳鳴半個小時也緩不過來。他沒有對巴納比這麼做，因為他的威脅比別人更暴力、更可怕。只要再錄下一周類似的威脅，他就可以向聯邦交易委員會提起訴訟了。

「小時九_九_藏_書候我看過很多漫畫書，《地穴傳說》之類的。」

「四年半。我們在匹茲堡認識，一年前搬到這裏。我太太是加州大學聖特雷莎校區的副教授，研究藥物，她是喬·丘辟特的靈感來源。」

「沒問題。提交書面報告的同時給你發票。當然，得先預付一部分。」

「許可全州通用，我的兩把槍都有註冊。」

「這麼說是描寫自己的故事。」

「哦，好。你收信用卡的話，我可以用公司賬戶。」

他把紅色的頭髮理得貼在頭皮上，淺黃色的眉毛把淡藍色眼睛襯得幾乎失去了顏色，臉皮像過敏一樣泛出紅光，嘴唇上方和下巴上留著八字鬍。人很瘦，西裝襯衫的領口敞開著，露出枯瘦乾癟的前胸。衣袖卷到手肘上方，胳膊白皙瘦弱。

「沒有聽過，不過從名字可以想象到。是專門描寫超級英雄的漫畫書嗎？」

皮特沒有說話，他擔心威拉德跑題，又說自己。

四單元在一樓較后的位置。他按響門鈴之後，迅速觀察周圍環境。看不到小孩玩具，沒有游泳池，中間的草坪上有幾把鐵藝花園椅，從排列的方式來看，住客們偶爾會圍坐在這裏談心。這些大概是相互照顧的人們。多令人欽佩，他心想。灌木需要修剪，花壇里長滿雜草，不過花園的總體設計不錯。

「應該是的。」

埃布爾是不存在的。皮特虛構出這位合伙人，好讓公司的名字排在私人調查公司的第一個。

「打電話給我，我再來一趟。」皮特起身。生意談妥了。

「可能吧。」

為男人辦事也好不到哪裡去。皮特查清前妻的全部財產，證明她一邊壓榨前夫付贍養費，一邊在夏威夷買房。等到法庭核實證據時，前夫竟然帶著一大堆賬單來說他沒錢付調查費。而這些賬單呢，都是皮特幫他找來的。

「我太太認為太像科幻小說，那不是我的初衷。確實有幻想的元素，但場景的設定都是真實的。」

「他們既然是同學，這人一定爬得很快。既然他已經是實驗室主管，肯定相當有影響力。」

「你有槍嗎？」

他回到辦公室，待複印機預熱完成後複印新的行程單和機票。這份行程過兩天再去取消。他把複印件上的相關日期改掉，在舊的日期上打上新的日期，然後再複印，不仔細是看不出來的。熟悉造假技術的人一眼便能識破這種拙劣的手段，不過他相信威拉德沒這本事。

「但是發生在完全不同的時空。他參加了一項科學實驗，被注射了促進神經和細胞再生的新葯之後獲得了超自然能力。由於某種失誤——這部分我還在構思，他的腿沒治好，卻意外獲得了心靈感應和思維控制的超能力。」

「布賴斯先生……威拉德，原諒我實話實說，我是開門做生意的，臨時墊付少量費用也沒什麼，但是你這事是要飛機來回的。根據事情進展我可能得飛兩次。還有住宿費和餐費。最重要的是，我得到處打點，你懂的。你肯定不想讓我留下任何痕迹吧。一旦被發現，你的婚姻就完了，你太太會認為你不相信她。」

年輕人伸出右手，「我是威拉德·布賴斯，沃林斯凱先生，謝謝您能來。」

「事情是這樣，嗯，我太太應聘的時候不知道項目負責人是她過去的同事。」

「是什麼呢？」

「完全沒有。你要知道你給的時間很短。今天是17號，也就是說我有十天的時間進行調查，我要準備設備、買機票九*九*藏*書、在當地租車。找到會議地點之後，我需要時間研究地形，打通關節，確定他們住在哪裡……」

「多少年了？」

皮特希望他就這個話題繼續談下去。他到現在還不知道這次的工作是什麼，也不知道這人有沒有錢付偵探費。「你結婚了。」

「很好，我喜歡提前做好準備。」

皮特眨眨眼睛。「你需要槍？」

「我創造了一個人物，叫喬·丘辟特，在事故中跛了一條腿。」

「你方便的時候。」

「據我所知，沒有，她沒這麼說過。」

到達科蓋特，他下了高速公路，開上櫻桃路，一邊向前開一邊注意門牌號碼。他要找的應該是一幢有著12個單元的公寓樓，外觀像是1950年代的建築，倒不破舊，只是帶著一股戰後建築的陰鬱氣息。他泊好車，走到門口。鐵柵欄門敞開著，裏面是寬敞的內院，種著幾棵小樹。他猜客戶大概是小學老師，或者是快餐店的大堂經理，不過這樣的人怎麼會這個時候在家就說不準了。也許他的麻煩是工作上的，如果是工傷事故，涉及保險公司，那他的費用就能要到四位數了。按工作時間付錢，包括各種開銷，多強調工作難度，然後拖延時間。

「實驗室主任。上面還有領導，但實際上他主持工作。」

「他沒有參与招聘嗎，比如參加面試之類的？」

他把埃阿斯公司的信件丟進垃圾箱，另外還有兩封逾期通告、一張傳票、兩份缺席審判書和一封律師函。留下來的信封里裝的是信用卡申請單。他哈哈大笑。這些笨蛋真執著。他扶正眼鏡，趴在桌子上，仔細填妥了申請單。他用了自己的真實姓名，加了一個中間名縮寫X，工作單位、銀行賬戶等其他個人信息都是現編的，不知這家銀行會不會蠢到給他簽發信用卡。

打電話的人不需要表明身份，因為他一天要打來七八次。「聽好了，狗東西，我知道你在，咱們就不廢話了。你要是不還錢，我就帶刀上門閹了你……」

「埃布爾與沃林斯凱公司。我們不在辦公室，請留下您的姓名和電話，返后即致電給您。我們重視每一位客戶，必將為您帶來高效周到的服務。」

「兩個人打算一起出門？」

威拉德顯然沒有想過這一點，皮特不再追問，繼續道：「無論如何，他們既然天天見面，你擔心他們舊情復燃？」

「女人可能覺得帥吧，我沒什麼感覺。」

威拉德說：「也許聽上去奇怪，假如沒有這場車禍，我也不會拼了命想成功。」

「不，不，我不要。我正在畫喬·丘辟特被歹徒用槍指著的場景，我自己從沒用過槍。如果要畫特寫，我想弄清楚槍的細節。」

「在這裏合法嗎？」

「那麼用現金。」

皮特把槍放回槍套。「有。蒂黑馬郡簽發，在北邊。那裡有茂密的森林，充足的雨水，居民很少。大麻是最能賣錢的作物。我有一項副業是查出隱藏在樹林里的大麻田，標出坐標，傳給執法部門。這活兒沒什麼錢賺，作為補償，我問他們要了持槍許可。」

「請便。」

「我不懂，不過可以想象。這一行效益好嗎？」

「命運的捉弄。」皮特說，但願這話不會太老套。

「那人叫什麼？」

皮特講解了槍的特性，威拉德把它拿在手裡翻來覆去地看。他把槍放在椅子扶手上，拿起素描本畫了起來，眼睛不停地在槍和紙之間交替。寥寥幾筆，竟已畫得十分傳神，令皮特欽佩。