蕭太后聽罷，頗為滿意。但仍表現得異常嚴峻：「后兩句呢。」

蕭達凜不加思索：「斷其糧道。」

「莫急，不可莽撞。深夜之間，敵情不明，不能輕動，以免誤中奸計。」休哥作戰經驗何等豐富，立刻發出命令，「弓箭手做好準備，待敵軍靠近，聽我命令亂箭齊發。」

「不，我只是心血來潮，到此視察一下戰況。」

「小姐！」勿答的擔心解除了，「大遼君臣都會感激你的。」

「撞大運乃下策也，弄不好白賠一千人馬，我不能讓你們盲目冒險。」

休哥付之一笑：「運糧路錢乃是絕密，下級官兵怎能得知？再說，你捕捉宋軍，就難免暴露，無隱蔽行動必招致失敗。」

紅葉怒斥：「呸！你這個衣冠禽獸，騙我表哥隨假糧隊出發，然後在路上把他害死，你不是人！」

紅葉與白柳擁抱在一起：「表哥，你為何不聽我囑咐？」

「好，小姐，在下告辭，我會暗中保護你。」

房門無聲地被推開，一條黑影閃身而入，又將房門無聲關上：「紅葉，你要做甚？」黑影躍上桌子，手中刀一揮，刀光過處，絲絛無聲斬斷。

白柳撲在紅葉屍身上昏厥。宋太宗見一切落空，氣恨已極：「將白柳與我碎屍萬段！」

「是我有罪！」蕭達凜仍在爭。

「只是這深入敵後乃千斤重擔。」

「不然。」蕭太后仍懷有信心，「天下事往往怪得很，看似容易其實難，看似萬難其實易，只要肯下功夫努力，凡事都有成功可能。」

蕭太后未及細問，第三名馬探又上台報告，楊業父子勢如破竹業已攻下廣昌。蕭太后這裏尚未喘過氣來，又一更壞的消息傳到，潘美、楊業乘勝猛攻西京雲州，守城官兵不敵，棄城逃走，西京失守。

護兵們竭力分開他二人，但紅葉與白柳死死抱定不鬆手。宋太宗聞訊趕來，見狀大怒：「你二人快快分開！」

「可惜難以確定糧道。」休哥不無遺憾，「主張雖好，亦只能畫餅充饑了。」

韓德讓在一旁說，「太後為戰事憂心，夜不能寐，想到一味消極拒戰，何時才能有轉機？經過認真思索，決定適當派出小股軍馬襲擾宋軍。為了解前線實況，故不避危險駕臨，待徵得耶律休哥大人同意后，便做出決定。」

「怎麼？」蕭太後有幾分不悅。

「何以見得？」蕭太后頗有耐心。

蕭達凜已完全領會了休哥的戰略意圖：「十萬宋軍一旦缺糧，必然發生混亂，我軍趁亂全線出擊，必將大獲全勝。」

休哥欲攔又來不及，箭帶風聲直奔那人面門。來人並不躲閃，伸手一綽，箭入手中：「大胆！還敢冷箭傷我，爾難道不要命了！」

「報！」又一馬探從前線返回，登台跪奏，「楊業配合田重進奪取軍都山口后，又回軍北上，與潘美合兵進犯靈丘，我軍守將馬步軍都指揮史穆超，困守孤城不敵楊家將猛攻，業已獻城降宋。」

進了營寨帥帳，落座重新叩拜之後，休哥忍不住問：「太后此來，一定有緊急軍情。」

「小姐，戰事緊急，須早做主張。」

「非也。」休哥出言令蕭達凜大為詫異，「取消這次行動。」

「大鵬翼一死，二位將軍痛不欲生，大罵不止，已為田重進所殺。」

巡邏哨兵突然跑來：「報告，后營外發現一小隊人馬。」

「前旨做罷，你快退下。」宋太宗將總管太監趕走，滿面笑容問紅葉，「你想通了？」

「不行！」蕭達凜不顧一切喊出聲，「這不公平！」

蕭太后暗暗得意，用心業已達到目的。她又命聖宗將元老重臣一一扶起，再對眾臣慷慨陳詞：「此番宋王經七載準備傾全國之兵來犯，氣焰囂張，不可一世，但只要我契丹臣民如大鵬翼四將一樣血戰，定能挫敗宋軍，保住我國江山。」

休哥又說：「宋國從開封向涿州前線運糧，有三條路可走，兩條旱路一條水路，怎能知其走哪路呢？」

蕭太后移身下車：「二卿平身，我這唐突造訪，你們措手不及，何罪之有。」說著，步入寨門。

「昔日西施、鄭旦，為了越國復興，委身事吳，千古流芳，紅葉為何不能步其後塵？」

「這卻為何？」蕭達凜急了，「難道大帥怕太后怪罪，我領兵走後你就可以奏報嗎？」

傳宣官跪答：「是楊業和楊延昭。」

「斷糧道是著妙棋，倘能成功，不異扼住曹彬十萬大軍的咽喉。」韓德讓對此舉深為讚賞。

「太后不甘契丹消亡，就不能刀槍入庫馬放南山。」

韓德讓感到可行：「不妨一試。」

蕭太后並未直接回答，而是吩咐傳宣官：「請皇上出來。」

「多謝小姐指教，我會小心行事的。」勿答從心中感激。適才也潛入行宮，他也曾想到何不刺殺宋王，無奈試了多次，發覺御護衛警戒甚嚴，難以接近，只得放棄了這一念頭。勿答把話說明，就抽身離開了。

太監一想也對，陪皇上睡覺，哪有不洗澡的道理！就退出回奏去了。勿答從床下鑽出，手拉紅葉：「快走，再晚就怕走不脫了。」

蕭太后對九九藏書休哥之言甚感興趣：「既欲出兵，為何不奏報？」

一陣蘭麝香氣中，濃妝艷抹的紅葉款款步入：「公公，請暫留貴步。」

「太后，為臣謹遵懿旨，任憑宋軍叫罵，堅守不出，敵方無可奈何。」

「紅葉，眼下宋國數十萬大軍入侵我國，韓大人保太后和萬歲御駕親征已到南京。兩軍對峙，決戰在即。如若我軍戰敗，宋兵長驅直入，遼國百姓只怕都要淪為奴隸。此戰若欲取勝，就需靠你紅葉出力了。」

聖宗正容朗誦：

幾天過去了，宋太宗幾乎天天都來糾纏，紅葉始終是老原則，伴酒，唱曲，跳舞諸般皆可，就是拒不伴寢。前方戰事膠著，宋太宗心情漸漸不佳，他也要同紅葉決戰了。

「怎麼！」紅葉想到義父的期待，「那真的糧隊呢？」

紅葉芳心帶著初戰勝利的喜悅，迴轉自己的卧房。

「臣擬在蕭達凜出發后，即派飛騎向太後奏聞，因已決定取消這次軍事行動，故而未報。」

眾臣同聲讚頌：「萬歲一代英主，太后教誨有方，契丹洪福齊天。」

「那，我們就這樣罷手了？」蕭達凜很不甘心。

「將軍。」紅葉關心勿答安全，叮囑一句，「宋王身邊護衛，多為武藝高強之人，千萬不可涉險，以免招致殺身之禍。」

「太后，此令依然不妥。」

「太后，這談何容易。」休哥認為毫無希望，「宋王不是庸才，豈不知糧道乃命脈，焉能不保守秘密。」

「大帥欲絕其糧運？」蕭達凜問。

清冷的月光，斜照進陰暗的牢房，一把大鎖，鎖死了紅葉最後一點希望，義父派來救自己的人，肯定是趕不到了。與其明晨當眾受辱而死，何不現在就懸樑自盡。紅葉打定主意，解下束腰絲絛，搭上房梁，將頭伸進去。

「你真無怨言，可要斬首示眾了。」

這時，一名馬探上來報告：「啟稟太后，小人偵探確實，大鵬翼傷重被俘后不肯接受治療，業已絕食殉國。」

低垂的陰霾，沉重地壓抑著駝羅口附近的崇山。蜿蜒的長城，如掙紮起伏的巨蟒，不見頭尾沒有邊際。黃河以北的神州天宇，戰雲密布，殺氣瀰漫。血肉橫飛的廝殺，在五條戰線的幾十個戰場上殘酷地進行著。蕭太後身披金黃薄絨斗篷，佇立在最高處的烽火台上，久久地向南凝視。她彷彿看見戰亂區的百姓啼飢號寒、流離失所、死於非命的悲慘情景。她不禁自言自語說出聲：「宋王呀宋王，你放著和平日子不過，為什麼偏要發動戰爭，致使兩國江山不寧，百姓遭受戰亂之苦？」

十六歲的聖宗，正在後帳手握狼毫冥思苦想作詩，這是母后布置的功課。蕭太后要求甚嚴，他不敢有一刻偷懶。太後傳召，他趕緊手持未完的詩稿出來叩見：「兒臣恭祝母后聖安。」

蕭太后倩笑微微：「想不到與休哥不謀而合。」

「且慢。」韓德讓叫住他，又向蕭太后勸諫，「太后不可意氣用事，西路戰場宋軍兵力不算太多，已派斜軫領大軍拒敵，足以對付潘美、田重進和楊家父子。而中路方是宋軍主力，太后理應坐鎮中路，危急時方可東西策應。」

蕭太後半晌無言，如痴如呆。這個打擊太大了。在她心中，大鵬翼與軍都山口都是萬萬不可失去的。

「昏君，你就死了這條心吧，我兄妹二人有一死足矣！」紅葉毫無貪生怕死之意。

蕭太后的旨意傳到耶律斜軫軍前，斜軫恰好已進駐蔚州。他深為理解蕭太后的用兵方略，明白宋將銳氣正盛，遼軍應以靜制動，消磨宋軍銳氣，以待戰機。倘出兵決戰，萬一失敗，局面將不可收拾。因此，斜軫重兵固守蔚州，任憑田重進如何叫罵只不出戰。田重進面對契丹方面名將重兵防守的蔚州城，一時間束手無策。

勿答手執短刀，「可都收拾好？快隨我走。」

二人出門，躲開崗哨，準備走東側院出行宮。就在這時，東側門裡一片喧嚷，無數燈籠照得通明，十幾名護衛押著一個人走過來。隱身在樹叢后的紅葉看得真切，啊！那被綁之人分明是白柳！這一驚非同小可，一時間她什麼也不顧了：「表哥！」高喊一聲撲過去，勿答要攔已來不及。

「條件？」宋太宗很大度地，「說，千條百條均可。」

「念來。」

「怎麼還不掌燈呀？」院中傳來太監的說話聲。

「什麼！」蕭太后猛地轉過身來，面對傳宣官發怒，「斜軫大軍趕不到，那大鵬翼、馬貝、何萬通呢？難道他們貽誤戰機不成！」難怪蕭太后發火，因為軍都山口太重要了。

蕭太后想了想別無辦法：「也只有做此期待了。」

紅葉一驚，回頭看時，卻是勿答站在面前，又復一喜：「哎呀！你怎麼進來的？」

休哥跟在側后：「太后只帶百名護衛，萬一有個閃失，那還了得。」

「與宋軍血戰到底，契丹必勝！」眾大臣異口同聲。而且紛紛請戰，要求上前線殺敵。

「我乃勿答是也。」

紅葉見日思https://read.99csw.com夜想的表哥，如此骨瘦如柴的情景，再也不鉗口了，她哭奔過去：「表兄，你受苦了！」

時近三更，宋太宗的寢宮依然燈火輝煌。百無聊賴的趙光義，在滿室珠光寶氣中晃動著身軀。至高無上的皇帝就無煩惱嗎？繼兄登位后的閑言碎語仍充斥朝野，急於建功立業掃平契丹一統天下，以赫赫武功樹立形象青史留芳的設想總是難以實現，宋太祖兒子的存在更是對皇位的威脅……這一切說明，貴為天子亦不能隨心所欲。人生在世，不論地位高下，都難免有苦悶與煩惱。不是這樣嗎？擁有天下富有四海，卻不能佔有一個小小的紅葉，這帝王的權威何在呢？總管太監小心翼翼入內請旨：「萬歲，時辰已近三更，那白柳如何處置？」

「你！啞巴了不成。」宋太宗氣得一拍書案。

這番話還真把宋太宗說住了：「啊，朕豈是庸夫俗輩，怎會有苟且之為，且待月照紗窗，朕與你同赴陽台。」

休哥也無可奈何：「計議不周，只得作罷。」

「千刀萬剮！」宋太宗似乎要把一切怒氣都發泄到白柳身上，說時咬牙切齒。

勿答身後的隊伍已漸次抵近，金絲駝拉的氈車出現在休哥視線內，這是蕭太后的專用駝車。耶律休哥大驚失色，他萬萬想不到蕭太後會輕裝簡從夜間突然駕臨前線。他趕緊與蕭達凜大開寨門出迎，在氈車前跪倒：「臣接駕來遲，死罪。」

紅葉點上蠟燭，將太監迎入：「公公請坐。」

「管他那些。」蕭達凜正有勁無處使，「我帶這一千精騎，出去殺他個下馬威。」

「大人，休再多問，快快開門接駕。」

「有了！」蕭達凜又想出一個主意，「我可以捕獲幾個宋兵，審問明白后再做埋伏。」

當夜定更，浮雲掩映星月，大地夜色如漆。蕭達凜率一千精銳騎兵，戰馬戴上籠頭，馬足包裹棉布，悄悄打開后營營門。休哥乘馬來到，蕭達凜一見至為感動：「大帥親自送行，末將敢不以死效命。」

「請恕為臣冒犯。」韓德讓倒是為國家不惜觸犯鳳威，「斜軫乃帥才，智勇兼備，自會根據戰場形勢，審時度勢相機決定進取攻守。若太后強令其如何如何，他違心強進，萬一招致失敗，豈非反為不美。」

「宋軍怎會想到呢。」蕭太后倩然一笑，「我這是臨時決定，正合兵法出其不意，就連你們也沒想到呀。」

「還有兩支運糧隊，一走瓦橋關，一走益津關，但是一真一假，我也不知何假何真。」

「不，表兄即刻回家我才放心。」紅葉點明說，「運送軍糧的隊伍明晨啟程，何不叫白柳隨行呢。」

「紅葉，」勿答想乾脆直說，「韓大人和太后要你辦一件大事。」

「低聲。」黑影叮囑后告知，「我是勿答呀，韓大人派我來救你。」

「容兒臣仔細斟酌。」

紅葉索性裝起啞巴，銀牙咬住櫻唇，一字不吐。

蕭太后對兒子的才華深信不疑，有意在群臣面前樹立聖宗威信，命傳宣官：「當眾宣讀。」

紅葉的出現，使宋太宗立刻驚呆，張開嘴巴合不上，卻又說不出話來。這許多年，何曾見過紅葉如此盛妝。紅葉姿色絕倫，淡掃蛾眉就足以令天下男人垂涎三尺，如今這刻意妝扮，愈加丰采照人，使宋太宗神魂顛倒。

「假若把這十六州讓與他呢？」蕭太后也就認真地同寵臣探討起來。

韓德讓為蕭太后一番議論所提醒：「太后莫非要利用紅葉？」

「太后，萬萬不可發此奇想。」韓德讓急忙曉以利害，「十六州隸屬我國多年，豈可拱手相讓。人心不足，得寸進尺，得隴望蜀。十六州一旦到手，宋主又會發兵上京，以實現一統華夷的美夢。」

紅葉機靈地閃身躲開：「萬歲，我還有條件。」

眾臣齊聲說：「誓與宋軍血戰，願追隨四將報國捐軀。」

「休哥大人違旨是為國並非為私，」蕭達凜決心以身代過，「況且這主意是我出的，要殺殺我！」

「太后愛將之心可以理解，但總不能為一人得失而影響大局，對大鵬翼也只能相機救援了。」韓德讓進一步說：「倘能俘獲宋方大將，就可換俘救他。」

「你明白就好。」宋太宗為自己的權威最終取得勝利感到振奮，迫不及待就要將紅葉擁入懷中。

「好！本帥要囑咐的言語，你全已說出，別無他話，祝你成功！」

蕭太后臉上又綻開笑容：「怎麼，蕭將軍要爭功？」

「本帥想法與太后一致，只是略加發揮罷了。」休哥發問，「宋國大軍雲集涿州，遠離後方，最怕什麼？」

「將軍，義父對我恩深義重，若用著奴家，萬死不辭。」

宋太宗頭未回身未轉，背對他們說：「到三更還有兩個時辰，紅葉如肯回心轉意，一切都可改變。」

「帶走！」宋太宗暴怒地喊道，他徹底絕望了。

「臣不該違背懿旨，欲派兵出戰。」休哥連連叩首，「請太后處罰，臣死而無怨。」

紅葉稍稍避開一些：「萬歲，數年都過，何必急於一時呢。明晨送走表兄，明夜就陪萬歲效魚水之歡。」

眾臣以為蕭太后要當殿九_九_藏_書為聖宗批改詩作，誰料蕭太后竟依次寫下了：

武士不由分說，先將白柳推走，又將紅葉推出朱門。宋太宗這時又突然說：「且慢。」

蕭達凜發出憨笑：「末將本粗人，哪有這樣高明見解。適才弄謊，望太后恕罪。」

蕭太后復又驚呆。

「我記下了。」白柳依戀地看看紅葉，隨隊出發了。

紅葉癱坐在桌上：「你，是誰？」

「還求萬歲把我表兄送回家鄉。」

「好吧，看來我們的緣份盡了。」宋太宗決心實施既定方案，「來呀，帶白柳。」

勿答點出主題：「韓大人要你設法弄清運糧路線。」

「從門而進哪，這點武功不值一提。」

「我先隱身藏起，你設法先把他支走。」勿答說罷，縮身鑽入床下。

「我軍堅守不出，宋國必以為我膽怯，決不會想到我軍會深入其側后，豈不正合孫子兵法出其不意。」

休哥明白，方才蕭達凜那支箭根本未曾射中，對方是使了個蹬里藏身的騎術。燈籠光恍惚照見，馬上人是遼將打扮。

傳宣官不敢高聲，低頭囁嚅地說：「據報，大鵬翼及馬、何二將，經與宋軍激戰，俱已兵敗被俘。」

「請問愛卿身犯何罪？」

宋太宗心頭殘存的一點愉悅立時灰飛煙滅：「你哭喪著臉，像木頭一樣，分明是有意欺君。」

「什麼！」休哥以為自己聽錯了，「接駕？什麼接駕？」

「大帥，不論哪條路，我只埋伏一路，也許碰巧呢。」

「待我射殺此賊。」蕭達凜扣箭。

敵烈麻都遵旨擺下供桌，立好四人靈位，供上三牲祭禮。蕭太后滿面悲戚對眾臣說：「眾卿，自宋兵入寇，我國邊將降者多，戰者少，而如大鵬翼四將，拚命血戰誓死報國者實屬罕見。倘我契丹兵將都如彼四人，宋軍又何足懼哉！為旌楊英烈忠魂，哀家才親自設祭，以慰四將在天之靈。」

「好小子，假扮我軍想要騙開寨門嗎？」蕭達凜方才未能射中，臉上甚覺無光，「再吃我一箭！」

「如何處死？」

「大帥放心，末將既領重任，就把生死置之度外。」蕭達凜又說，「末將雖少謀略，也決非一勇之夫，自會相機行事，我個人死活事小，一千弟兄的性命我不會白白送人。」

「如此說，這仗是非打不可了。」

勿答遲疑，雖覺難以啟齒，但還是出唇：「宋王荒淫，垂涎於你，正好藉此探明運糧路線。」

蕭太后並未放棄：「設法探明宋軍運糧路線呢？」

韓德讓感到奇怪：「太后這是何意？」

紅葉半眯杏眼，只不做聲。她想，義父接信后定會派人來設法搭救。如今她恨不能立刻飛離牢籠，對宋太宗的積怨都上心來，應酬之意全無。

因為韓德讓所說有理，蕭太后不得不收回成命，但她咽不下這口氣，又重新傳旨：「命令耶律斜軫大軍疾速前進，星夜兼程，奪回軍都山，救回大鵬翼。」

身後侍立的韓德讓，以為是說與他，便接話作答：「太后，依宋王看來，這燕雲十六州應屬於他，自然要奪取為快，以便青史留名。」

休哥始覺耳熟：「我是耶律休哥，來者何人，快報上姓名。」

「哀家自有道理。」蕭太後步下烽火台。韓德讓隨後護衛，一直返回硬寨。

「義父？太后？要我辦事？」紅葉甚為糊塗。

「不，這主意是我出的，太后降罪末將吧！」蕭達凜決心替死。

「為臣不敢，」休哥跪倒，「太后英明。」

「大鵬翼、馬貝、何萬通被俘，三萬人馬全軍覆沒，花牙為國盡忠，于山口自刎。」

「倒也是個辦法，朕答應你。」宋太宗並未多想，或許是他太急於得到紅葉了，「你的要求，朕俱已應允，今夜良宵，莫負這千金一刻的吉時吧。」

「臣心悅誠服。」

「好吧，朕全都依你。」

紅葉挨近宋太宗，檀口中的馥馥香氣直撲他的面頰，使他感到癢酥酥地愜意。紅葉粉面桃腮上漾出媚笑的漣漪：「萬歲，三更天可是尚未到呀！身為天子還自食其言嗎？」

「爭功！」蕭達凜糊塗了，「這是何意？」

「奇怪！」休哥分析，「難道宋軍繞到後面偷襲？」

「好，孤今夜決心成全你們。」宋太宗起身踱了幾步，「這是你們最後一次見面了，三更以後，先將白柳凌遲處死，五更天亮，再將紅葉亂箭穿身！帶走。」宋太宗轉過身，狠狠心袍袖一揮。

「太后駕到，你敢無禮嗎？」

「蠢才！」蕭太后當眾呵斥，「想那曹子建七步能詩，你這兩句詩還要等一天才可接續不成？」

紅葉剛剛回房，宋太宗便來糾纏：「你已如願以償，也該讓朕如意了。」宋太宗在她粉腮上啄了一口。

「大帥還欲出戰？」蕭達凜說，「違旨即為欺君，太後防守反擊之策，末將以為切合實際。」

「啊！」宋太宗方始清醒過來，他萬萬沒想到紅葉會回心轉意，因此顯得手足無措，「不，不，不，朕從來言而有信。」

青山吞下紅日，碧雲擁出金輪，宋太宗行宮融進燭焰映照下的輝煌中。趙光義處理完最後一件國事——前線軍糧業已備齊，運送路線、護糧兵將業已選定，只待明早啟程了。他估計，九_九_藏_書這批軍糧如晝夜兼程趕路，不過三五日就可到涿州前線，那麼至少半月軍中糧足，以後就不愁接濟了。有糧軍心穩，何慮與遼軍決戰，勝利自然可期。心情愉快思歡樂，想起紅葉不肯伴寢，煩惱不覺又襲上心頭。傳令總管太監，召紅葉立刻來見。

「你可以設法嘛。」

「我看未必。」蕭太后忽然斂去笑容，「后寨門集結精兵千騎，蕭達凜頂盔貫甲，不是要出征嗎？」

「講。」

休哥忙說：「不可。」

蕭太后問蕭達凜：「出兵是誰的主意呀？」

十數把鋼刀翻飛，月光中鮮血四濺，勿答不忍再看，緊緊閉上了眼睛。

休哥、蕭達凜二人莫名其妙，蕭太后並不解釋，而是召來勿答，當面交待了一番。

「小事一樁。」

宋太宗略一思索；「殺。」

兩名武士死死把紅葉拖住，她與白柳咫尺天涯，不能靠近。白柳只能靠淚水與目光與她交流感情。紅葉五內如焚，捶胸頓足：「表兄，你為我受盡了折磨，此生我定以死相報！」

傳宣官連跑帶喘拾級而上：「啟稟太后，耶律斜軫有緊急軍情報來。」

澶州，是宋都開封以北、黃河南岸的軍事重鎮，堪稱宋都的屏障與門戶。宋朝開國以來，與遼戰事不斷，深知澶州重要，歷年不斷增修擴建，使澶州城高池深，堅固如磐。宋太宗自這次北伐以來，前線捷報頻傳，特別是潘美、楊業已攻陷雲州，佔領遼之西京，太宗龍心大悅。可是，蕭太后傾國南援，耶律斜軫據守蔚州，耶律休哥據守涿州以北，一時間雙方處於相持階段。對此，宋太宗並不苛求速勝。他明白，兩軍主力相遇，必有一場惡戰。此番決戰獲勝，就可收復幽燕，甚至直搗臨潢。為了便於指揮，他特地移住澶州。並根據西路戰場形勢，果斷做出決定，命楊業率軍沿桑乾河東出，進攻耶律斜軫側翼，配合田重進奪取蔚州。對於北面主戰場，他深知十萬大軍深入敵境，糧草給養至為關鍵。因此，一面詔令曹彬節省糧草，一面坐鎮澶州加緊催調，力爭儘快把接濟糧草送到前線。但是，宋太宗犯了個致命錯誤，他千不該萬不該把紅葉帶到澶州。

「昏君，我死也不會讓你如願！」紅葉面對夜空，「義父，我只有來世再報大恩了！」她突然搶過護衛手中刀，刀鋒一橫，香銷魂斷。

武士挾持紅葉立定候旨。

蕭太后又復正視休哥發問：「只因怕擔逆旨罪名，你就改變初衷嗎？」

「遵旨。」傳宣官起身欲下。

「其實，我這條件對萬歲是微不足道的。」紅葉由淺入深，「萬歲要賜我表兄千兩黃金，以供他終生度日。」

晚風中傳來一陣悅耳的環聲，綉簾起處，病懨懨的紅葉，愁鎖雙眉，凄慘慘的芳容，無語步入，木然佇立在太宗面前。

「這，我無從知曉呀。」

蕭太后承認韓德讓所論在理，但又實在割捨不下大鵬翼：「難道就眼睜睜看著大鵬翼陷身宋營？」

休哥想不到被蕭太后一眼看破，他原打算稍候些時間，婉轉陳奏一下想法，如今是不容許了。趕緊雙膝跪倒：「臣死罪。」

明艷的彩霞剛剛染亮行宮的脊檁，馬軍護送的運糧隊就已待命出發。紅葉將白柳扶上馬背，悄聲叮囑，「你且安心隨隊向前，今天夜裡我們會趕上來，勿答救你離開。」

這正合休哥之意：「如此重任，遍觀我軍，非將軍莫屬。不過，要做到深入就需隱蔽，不為宋軍察覺，所帶人馬就不能多，只能給你一千精騎。鬧不好，倘被宋軍包圍，就有全軍盡失之可能。」

宋太宗走了，紅葉在緊張不安的心情中熬過了漫長的白天。夜網漸次籠罩了澶州，行宮內開始亮起了燈火。紅葉摸黑守在窗前，焦急地等待著勿答。可是，遲遲不見勿答影蹤。正在心急如焚，背後有人聲喚：「紅葉。」

紅葉聽罷，半晌無言，經過一番權衡，毅然揚起粉面：「為了契丹百姓，為了不負義父厚望，我甘願受辱獻身！」

「著！」休哥誇獎說，「不愧為屢經沙場的大將。」

「啊！」蕭太后又吃一驚，「你待怎講？」

巡邏哨又報：「敵隊中一人單騎向我營寨衝來。」

紅葉把手中小包一晃：「隨身物件全在這裏，我們走吧。」

在場的北南大臣，已有人感動得啼泣出聲。因為當朝國母帶領皇上大臣，為這四名官位卑微的敗死之將致祭，實屬古所未有。而且靈堂又設在行宮寶帳之內。眾大臣無不感激涕零，韓德讓深知太後用意，率先表示：「太后如此體恤臣下，我等便粉身碎骨，亦難報答皇恩之萬一。」

把臣下的鬥志調動起來了，蕭太后卻不急於決戰。她分派兩名傳宣官去往耶律斜軫與耶律休哥處，命斜軫據守蔚州，不許出戰楊業父子，只要守住蔚州一線便是勝利。也命耶律休哥于南京城外築壘據守，決不出戰。

「表妹，你被欺騙了，我跟的運糧隊是假的，一個護兵告訴我，他們到高陽九*九*藏*書關就要殺死我，所以我才逃回來報信。」

紅葉為穩住他，並未躲閃，含笑相勸：「萬歲，奴家已經屬你，只待今夜合歡，何如平民百姓一般猴急。萬乘之尊，白晝做兒女事，未免不雅。」紅葉與勿答約定，入夜後出逃，故而盡量穩住宋太宗。

蕭太後會心地一笑：「今日上午，紅葉捎來信息，言說她已隨宋王到達澶州，不堪奴役，請求派人救她。這豈非天賜良機！」

「這，也好說。眼下我大軍已逼近幽州，不日即可收復失地，白柳屆時自可返歸故里。」

少時，蓬頭垢面的白柳被兩名武士押來。他雙臂倒綁，口內塞物，看見紅葉，珠淚雙流，卻難以出聲。

「遵旨。」總管太監轉身欲出。

「還差兩句，請母后御覽。」聖宗呈上詩稿。

「紅葉，你知道也好。白柳罪大欺天，絕難活命，你現在回心轉意，尚為時不晚。」

蕭達凜不太買帳：「太后，倘被宋軍得到消息，重兵襲來，韓大人只怕也雙拳難敵四手吧。」

「糟了！」紅葉問勿答，「怎麼辦？」

蕭太后冷靜一下緩緩開言：「是誰能把天下無敵的大鵬翼生擒呢？」

蕭太后忍不住臉上現出一絲笑意：「眾卿休要言過其實，萬不可縱慣了他。」接著又吩咐傳宣官：「筆墨紙硯侍候。」

「我有常山趙子龍保駕，絕對萬無一失。」蕭太後用手指指身後的韓德讓。

「奴家可親耳聽到了萬歲傳旨殺人。」

蕭太后心頭又一震顫，兩行清淚流下眼角。

「好！」韓德讓首先讚美，「萬歲才思敏捷，詩意治國安邦，不愧為人君主。」

傳宣官恭恭敬敬接過，看一眼后說：「萬歲所作，乃『傳國璽詩』。」隨即朗聲誦道：

「啊！」紅葉一陣喜悅，昏了過去。待她醒轉，急不可耐地要求，「將軍，快救白柳，我們好一同脫離險境。」

「將軍放心，我自有道理。」

「母后息怒，兒臣有了。」

「咳！有什麼法子呢。」紅葉一副無可奈何的樣子，「我總不能眼看表兄死得那樣慘。」

「不了。」太監站在門內說，「皇帝宣你立即進見。」

「斜軫大軍尚距蔚州百余里，聞報軍都山口已失。」

「公公，」紅葉已有主意，「請您回去奏明萬歲稍候，我要沐浴后才能去面君。」

韓德讓問馬探：「那馬貝、何萬通二位將軍呢？」

「莫急。」勿答身負蕭太后交辦的重任，急如星火趕到澶州，摸入行宮，捉住一名太監問清了紅葉關押之處，這一切都很順利。但是，要求紅葉為國分憂之事該如何啟齒呢？「將軍，我是一時一刻也呆不下去了。」紅葉哀求，「快救白柳出來，我們好一起逃走。」

居中的大帳內，豬、牛、羊三牲祭禮業已準備停當。敵列麻都近前拜詢：「太后欲祀天還是祭山？乞明示。」

「末將願意承擔。」蕭達凜主動請戰。

休哥始知來人乃太后親信：「原來是護衛太保，但不知深夜引兵來此為何？」

「並非如此，臣擔心徒勞往返。」休哥將三條糧道難以確認其一的原因詳細奏述一遍。

「這？」蕭達凜被問住了。是呀，事先他也未曾仔細思考這一問題。

「又是他們！」蕭太后氣恨交加，「傳令大軍開拔殺奔軍都山，哀家要親自會一會楊家父子，不信他們就三頭六臂！」

「請將軍明教。」

「咳！」休哥嘆口氣，「怪我考慮不周，請問，你深入宋國腹地后，在何處埋伏截糧？」

「平身。」蕭太後面容嚴峻，「詩作得怎麼樣了？」

但是，待休哥話出唇，箭亦離手。只見那乘馬人中箭落馬，而座下馬仍舊向營寨疾馳，轉瞬來到寨門外。忽地，馬背上又坐起一個人來說：「守門將校聽著，快叫你們元帥耶律休哥前來回話。」

韓得讓見狀勸慰：「太后，勝敗乃兵家常事，不可過於傷感。」

休哥豈是推過之人：「太后，是為臣欲派他率一千馬軍去偷襲宋軍糧道，罪責全在為臣。」

而與宋軍主力對峙的耶律休哥，對於蕭太后據守不戰的旨意，就有些不以為然了。耶律休哥對副將蕭達凜說：「太后旨意甚為有理，但何妨錦上添花。坐等戰機不如創造戰機。」

人的慾望很怪，越是得不到的越覺珍貴，於是又激發起更大的慾望，越是要得到它，宋太宗對紅葉就是如此。按說宋太宗後宮不乏佳麗，不見得諸多妃嬪的色藝都不如紅葉，可是宋太宗偏偏看中了紅葉並對她著迷，而貴為天子的他不能佔有紅葉，又怎能甘心！在這種心理支配下，儘管紅葉失身後仍不肯與他伴寢，他還捨不得把紅葉處死。但是，紅葉也鐵了心，她發誓寧死也不讓宋王再玷污身體。當然，她並未放棄求生的希望。來到澶州次日，她就巧遇一名幽州來的商販，委託這個人帶信給義父韓德讓，請求義父救她脫離深淵。

這一連串的壞消息，分明是對蕭太后的連續打擊。韓德讓真擔心她難以承受而急氣交加病倒。豈料蕭太后反而異常鎮靜，她揮手令馬探們全都退下，又吩咐傳宣官立刻準備三牲祭物。