「當然不會，我們要煞一煞西線宋軍的氣焰！」

曹彬一笑：「我派劉知信出戰，就是要試探一下遼軍虛實。你們看遼軍會不會出戰呢？」

然而來不及了，食肉的士兵腹中毒性相繼發作，一個接一個在痛苦掙扎中死去。

「聖旨到！」中軍官呼呼帶喘地跑上城頭。

李繼宣已經有了教訓：「諸位不可輕敵，遼軍不戰並非怯戰，實是另有圖謀，如今斷我糧草，只怕激戰在即。」

「蹬蹬蹬，」十六歲的遼聖宗耶律隆緒一頭闖了進來，見此情景，立刻驚呆，在門口木然而立。

蕭太后被兒子撞見私情總是心虛，見聖宗如此彬彬有禮，心中寬釋許多，當然樂於應允「我兒漸及長成，應當逐漸參与國事，准你再做處置。」

眾臣齊刷刷在御座前躬身而立：「臣在。」

勿答揮刀靠過來：「蕭將軍，你快離開，我來對付他。」

「無知！」曹彬劈手奪下，連碗扔進肉鍋里，「若是慢性毒藥呢？」

蕭達凜又把將士召集起來，做了個簡短的戰前動員：「各位弟兄，我們面臨的是一場惡戰。敵軍數倍於我，但是兩軍相逢勇者勝，宋軍不明底細，不知我軍多寡，中伏后必定慌亂，只要我們勇往直前，一定能夠大獲全勝。」

劉知信領軍令奔下城樓。

「對！」曹彬與郭守文不謀而合，「凡吃肉者每人灌下一勺糞湯，只要他們嘔吐出來就或許有救。」

「太后難道要罷兵休戰不成？」蕭達凜恨不能立刻進攻雄州。

劉知信見曹彬接待了欽差之後，仍不提這八鍋肉，就提醒一句：「元帥，肉都要涼了，你快趁熱吃吧。」

「正是如此。」史珪深有感受。「元帥不可輕視。」

雄州通往涿州的官道，早已年久失修，加上兩側沼澤水的侵蝕，路面坑坑窪窪，負重的糧車艱難地行進著。護糧宋軍大將，惟恐軍糧萬一有失，不住催促糧車抓緊趕路。每逢車速過慢，他都命令士兵幫助推過坡坑。車到松林店附近，官道是一個半里路長的上坡，兩側土崗上，沒人高的荒草密密層層。宋將心說，這裏莫要有伏兵。他見車速明顯慢下來，後面的糧車一輛輛擁塞在坡下，命令士兵們下馬快把糧車推上去。他由於不放心，決定親自上土崗查看一下。

君命難違，蕭達凜還能說什麼！只得遵旨行事。

李繼宣眼見糧車起火，如同心裏著火：「快，快救糧食！」

郭守文完全明白了，急忙吩咐：「快到茅廁中取糞湯來。」

曹彬無聲地搖搖頭，臉上掠過一絲無可奈何的悲哀。

曹彬與諸將都不信，無不議論說：「此人這身打扮，不過一名小校。」

劉知信不滿，低聲嘟囔幾句：「慢性，要是兩年才發作，吃了也值得。」

曹彬忍住眼中淚：「史珪，找人把死去的弟兄抓緊掩埋。」然後，他命令諸將：「此次撤退，決不會輕鬆，遼軍定會圍追堵截。無論如何，我軍決不戀戰，也就是說全速退回雄州，以圖再舉。」

總管連連叩頭：「謝太后，萬歲天恩！奴才感恩不盡。」

大將賀令圖也說：「擒獲遼國大將，乃我軍殊勛，有人在方好向萬歲請功。」

「元帥，萬歲獲悉糧草被燒，就連夜派人傳旨。」中軍告訴，「欽差已到城下。」

曹彬強忍著不嗅那風送的肉香：「這是攻心戰術。」

「對！」大將田斌支持，「賀將軍適才之言欠妥，我們有十萬雄兵，殺得遼軍閉門不敢迎戰，不是兵敗被困的項羽。」

「宋軍業已斷糧，應趁其混亂全力進攻，定能收復涿州，重創宋軍。」

田斌直咽口水：「若是沒毒，這八鍋肉不吃可就虧了。」

小白臉幾乎同時捂住了肚子：「疼！疼死了」！史珪過去詢問：「你們莫不是吃多了撐壞了？」

宋太宗深知軍糧重要，為保萬無一失，特意布下迷陣，也就是一真二假三支車隊同時出發。西路出高陽關，中路出瓦橋關，東路出益津關。這樣，萬一遼軍偷襲，發現糧隊行蹤，這三支車隊齊頭並進，撲朔迷離，也叫遼軍難辨真偽。同時，宋太宗又特命曹彬部下大將李繼宣帶五千精銳馬軍，在中路瓦橋關一線接應。這樣的部署照理說是萬無一失了，可是宋太宗萬萬未料到，為了一片小小的「紅葉」，竟然招致慘敗。

遼軍與宋軍在糧車旁展開了血戰，遼軍意在阻滯宋軍滅火。也許是天意，風勢突然轉勁，糧車火勢頓旺。官道上恰似有一條望不斷頭尾的火龍在滾動。李繼宣干著急沒辦法：「殺呀！殺！把胡賊與我殺光！」

劉知信不願多想：「別管那些，這八大鍋肉可是又爛又香，元帥，你先吃個飽吧。」

「太后，萬歲尚未成年，軍國大事繫於你一身，還當以國事為重呀。」

聰明的遼聖宗，以政治家的博大胸懷，涵容了在平民百姓和封建衛道者看來不可容忍的事情。他理解母后的苦衷，也認識到韓德讓在遼國生存發展中的重要作用。而且無條件支持母后全力依靠韓德讓輔政的策略，使得韓德讓在遼國的地位不斷上升，作用舉足輕重。988年，被封為楚王。999年，耶律斜軫病故，他又以南院樞密使之https://read.99csw.com身，兼任北院樞密使，總知契丹、漢人兩院事。不久又拜為大丞相，晉封為齊王。使他位兼將相，總攬了遼國軍政大權。1001年，又賜其名為德昌，這也是後來有關楊家將演義小說或戲曲中，遼國元帥韓昌其人的由來。蕭太后和遼聖宗，感到他對遼國的功績太大了，封賞可謂到了無以復加的程度。1004年，又賜姓耶律，再封晉王。1010年，又賜名隆運，這樣他就和聖宗隆緒一起排名了。因而得以出宮籍，列于皇族橫帳季父房，特置左右護衛百人，這也是皇帝才能有的待遇。韓德讓地位在諸親王之上，權勢僅次於帝后。他的才能得以充分發揮，以畢生心血為遼國的強盛竭盡忠貞，在敵國宋朝都贏得了極高聲望。這主要是蕭太後知人善任的結果，當然同遼聖宗的豁達明智也是分不開的。當然，以上這段都是后話。如今宋遼雙方的勝負還沒有結局，規模更大更激烈更殘酷的血戰還在後面。

大個子士兵見狀反倒來勁了：「史將軍，你殺我們是死，不殺也是餓死，還不如成全我們，一劍一個殺掉算了。」

曹彬帶領宋軍大約突過去五萬人馬，籌寧、蒲奴里分別從左右兩翼殺到，這就對後半部宋軍形成了三面合擊之勢。再加上背後蕭達凜的追兵，實際上已是四面包圍。而且隨著蕭達凜不斷向前推進，這張包圍網已越收越緊。

「元帥，此人確系主將，而且武藝高強，費盡周折方才生擒。元帥不信，一審便知。」

「哎呀！痛煞人也！」黑大個躺在地上打個滾，便一命嗚呼了。小白臉叫了幾聲也倒地氣絕。

蕭太后與韓德讓趕緊分開，韓德讓嚇得面無血色，「撲通」跪倒在聖宗面前：「罪臣該死！」

「北大王蒲奴里，給你一萬人馬，埋伏于涿州通往霸州益津關的路上，任務如前。」

蕭達凜乃遼國有名猛將，與李繼宣交手漸佔上風。

蕭太后對總管恨得咬牙：「該領個什麼罪，你自己心裏很清楚，毒酒，白綾，鋼刀，憑你任選其一。」

蕭太后又問韓德讓：「你呢？」

「住口！」一直故作不聞的史珪，聽士兵越說越嚴重，再不能無動於衷了。他怒目橫眉拔出佩劍，按軍律說這些話都可就地斬首，可他看看手下士兵那一個個茶色的面容，虛弱的身體，無論如何下不了手。只嘆口氣，又把劍刃送回鞘中。

韓德讓後退半步：「太后，這？」他對蕭太后這身裝束甚覺意外。

遼軍大獲全勝，蕭達凜就要乘勝進擊攻佔雄州。他急切地向蕭太后提出：「一鼓作氣，定能奏捷。」

蕭達凜方立大功，銳氣正盛，又來請戰：「太后，宋軍飢疲不堪，糧草被燒，軍心已亂，末將願為先鋒，引兵出戰。」

俗話說眼不見，嘴不饞，賀令圖也傾向吃肉了：「元帥，看來吃下無妨。」

「元帥，你實在也怪不得末將呀！」李繼宣辯解，「實在是遼寇狡猾，末將到時軍糧業已被燒，我與五千將士奮勇殺敵，將敵全殲，並非末將作戰不利，嘆只嘆我們晚到了一步。」

蕭達凜一聲令下，兩側伏兵頓起，亂箭如雨飛向宋軍，頓時有百十人中箭。蕭達凜、勿答從兩側分領伏兵衝殺下來，黑夜之中只聞吶喊聲驚天動地，也不知遼軍伏兵有幾千幾萬，宋軍立刻潰亂。半數宋軍正徒步推車，武器都不在手，欲逃又不及上馬，宋將先死，無人指揮，宋軍都爭相逃命，遼軍伏擊大獲全勝。

「大胆！拿下。」曹彬要處罰他們。

秉燭等候佳音的曹彬更是急不可耐：「軍糧何在！」

「這萬萬不可。」郭守文急忙勸阻，「沒有戰馬，我軍戰鬥力將大大減弱。遼兵馬軍原本就比我們強大，這樣做恐怕萬歲也要怪罪。」

「別說了！」史珪怒吼一聲，用力過大，他感到一陣頭暈噁心。他明白這是飢餓過甚的緣故，手扶城牆穩定一下，想了想，不言不語地下城去了。

劉知信怒火心中燒：「元帥，讓我出去教訓一下胡賊。」

總管太監被帶下去之後，遼聖宗又對韓德讓伸手相攙：「韓卿，請起身回話。」

蕭達凜等領士兵又走近一些，遙望城樓指手劃腳，雖然說什麼聽不太真切，但那神態分明是譏笑。

飢腸轆轆戍守城頭的宋軍兵將，饞得直咽口水，空空的胃腸急速蠕動起來，攪得酸水直衝喉嚨。在南城當值負責守衛的大將史珪，雖然有特殊待遇，早晨喝了一碗稀飯，但此刻早已消耗凈光，也是餓得前胸貼了后腔。他竭力合上雙眼，不看那遼軍的烹飪表演，甚至背過身軀，以躲避那撲面的香氣，好抑制腹中活躍的饞蟲。

「末將無有死罪！」李繼宣急叫。

「母后之心，兒臣盡知。」遼聖宗左右手分別抓起蕭太后、韓德讓衣袖，「兒臣此刻要設下酒宴，為母后與韓卿壓驚。」

曹彬責問李繼宣：「你用小卒充大將來搪塞本帥，冒領戰功嗎？」

「當心被聽見。」有人手指史珪。

曹彬終於下了決心：「我也咽不下這口氣，劉知信，命你領一千馬軍衝殺一下，但切記不九*九*藏*書可戀戰。」

遼軍紛紛解下腰間的火油葫蘆，忙不迭地澆灑在糧車上，又都匆匆忙忙點火。李繼宣的五千騎兵已衝殺過來。蕭達凜高聲命令部下：「快點火，誰敢逃跑，一律砍頭！」說著，他縱馬迎住李繼宣廝殺。

蕭達凜亦承認蕭太後有道理，但他仍然發問：「照太后所說，我們就坐在這涿州靜以待變嗎？」

勿答為掩護蕭達凜而落入宋軍之手，自知必死，不存生望。所以任憑曹彬如何審問，甚至嚴刑拷打，始終一言不發。曹彬一怒之下發話：「把這胡賊砍頭，首級懸挂城門。」

韓德讓戰兢兢起立，依舊不敢抬頭。蕭太后怕聖宗難為他，便大度爽朗地說：「皇兒，這件事你先聽為娘一言。」

「他媽的！當兵吃糧，餓著肚子怎麼打仗？」有人不顧一切，公開口吐怨言。

蒲奴里也贊同：「宋軍奔潰敗逃，應趁其立足未穩，速戰勝之。」

「哎喲喲！哎喲喲！」飽餐牛肉后的士兵黑大個突然叫喚起來。

「胡賊欺人太甚！」大將劉知信站出來，「元帥，末將帶兵出城，煞煞遼軍氣焰。」

昏鴉歸巢，皓月初升，涿州城同往常一樣亮起了萬家燈火，城頭更是燈火通明，守城士兵往來走動，與往常無任何異樣。南門內，宋軍已做好撤離準備，曹彬把十萬大軍分成十隊，分由十員上將指揮，又重新交待一番，要求各隊必須緊密連接，不得斷條，也就是說要邊走邊戰，不能被遼軍插入將隊伍斬斷。他特意安排李繼宣、賀令圖兩員大將與一萬馬軍斷後。

曹彬做出個大胆的決策：「殺一批戰馬，讓將士飽餐。」

眾將紛紛為李繼宣求情，曹彬問明情況，覺得李繼宣也算儘力了，便收回了斬首命令：「李繼宣，你聲言全殲遼寇，請獻上主將首級。」

曹彬感到有理：「好吧，先把胡賊收監。」

「好極，甚合吾意。」蕭太後傳旨，「蕭達凜、耶律偕里、耶律奴哥三將聽旨。」

勿答提醒他：「將軍，勝敗只怕還難以預料，宋太宗派三千人馬護糧，李繼宣的五千接應人馬也已出發。如今糧隊已過十里鋪，等他們進入埋伏區，李繼宣人馬也該趕到了，我們這一千人馬，還不被八千宋軍包圍嗎？」

「臣遵旨。」

鬢髮花白的總管太監踉蹌步入，雙膝跪倒：「太后，奴才死罪。」事前，蕭太后已吩咐過他，要與韓德讓商議機密軍情，任何人不得入內。可是聖宗跑來，他不及攔阻。室內幾人神態，已使他明白幾分，造成這種尷尬局面，他註定自己已是九死一生。

劉知信顯然不滿：「奪來的肉不許吃，我們總不能餓肚子作戰呀。」

宋將驅馬登到土崗半途，蕭達凜早已張弓搭箭對準他。突然間暗箭飛出，正中宋將面門，宋將翻身落馬滾下土崗。宋兵見狀大驚亂叫：「不好了！將軍中箭身亡。」

蕭達凜明白，現在走，遁入叢林中還來得及，但是任務呢？他把心一橫：「決不能功虧一簣，快，燒糧！」

「看人家吃吧。」小白臉有氣無力地靠在女牆上，「咱們，只能喝西北風嘍。」

蕭達凜四外一看，可不，身邊不過百十騎了，他見糧車全在熊熊燃燒，大功業已告成，招呼勿答一聲：「撤！」一馬當先殺出重圍。

賀令圖分析說：「只怕劉知信這一千人馬是回不來了。」

「是呀，不吃怪可惜的。」李繼宣亦加入了贊同吃的行列。

緊張的軍情連續多日，壓得蕭太後幾乎喘不過氣來。如今總算告一段落，可以放鬆一下了。宮女、太監侍候她沐浴之後，連日的征塵連同疲勞都一洗而盡，蕭太后蓬鬆著秀髮，對鏡顧盼。是誰在鏡中？是自己嗎？那芙蓉一般嬌嫩的面孔，依然散發出誘人的青春光彩。這是三十四歲的她嗎？連她自己都感到驚訝。入宮以來十幾年的明爭暗鬥，並未能明顯地消磨她的青春。啊！原來自己依然這般美麗動人。她忽發奇想，竟然翻箱倒櫃找出了閨中女兒裝。重施粉面，再試閨衣，一個活脫脫的蕭燕燕又玉立在鏡中。她彷彿回到了十八芳齡的如花歲月，不免想起那白馬銀槍風流倜儻的青年韓德讓。一種渴慕感伴著惆悵襲上芳心，忍不住傳出口諭，宣韓德讓進見有要事商議。

蕭達凜一聽就泄氣了：「太后，這叫我有勁使不上。」

「殺掉千把匹馬，總比十萬大軍陷沒值得。為統帥者在於敢做決斷。」曹彬義無反顧，「就這樣，殺馬飽餐之後，天黑撤離涿州。」

蕭達凜只帶二十余騎返回大營，耶律休哥以為他未能得手且全軍覆沒，得知已將宋軍糧草全部燒毀，真是興奮異常。一直坐鎮督戰的蕭太后，更是笑逐顏開，當即降旨賞賜蕭達凜生金千兩。並讓敵烈麻都為白柳、紅葉設祭。

「如果遼軍再增加兵力呢？」賀令圖問。

李繼宣有同感：「這肉鍋似乎是遼軍故意丟下的。」

「真是好險哪！」李繼宣和眾將都覺后怕，曹彬與眾將真要都吃肉中毒，這十萬大軍就會不戰而敗。

蕭太后萬萬沒想到兒子會這樣明白孝順，眼角沁出歡喜的淚水，發自內心地稱讚了一句：「我的好九九藏書皇兒！」

蕭太后很誠懇地向韓德讓問詢：「西線兩個戰場，你看應先解決哪個？」

「放肆！」曹彬本想痛罵他一頓，但想到劉知信能不避生死，敢於回兵，忠勇可嘉，就壓下火氣，「五萬弟兄猶如我的一隻手，你以為我就不心痛嗎？可是，如若回兵救援，豈不全都重陷羅網，不能把這一半人馬再搭進去。」

「難道我不曾為國事操碎這顆心嗎？」蕭太后滿腔幽怨要傾訴，「我是太后，我也是女人，我需要男人的愛撫與溫存，我生活中不能總是劍拔弩張，刀光血影，我也應該得到花前月下兒女情長。我！」她把頭靠住韓德讓的胸膛，柔軟的身軀依偎在韓德讓那寬廣的懷抱里，秀髮撩撥著韓德讓發燙的五官。

一刻鐘過去，二人仍無中毒跡象；兩刻鐘過去，二人還無中毒反應。劉知信忍不住了：「元帥，沒事，你先來一碗吧。」他盛了滿滿乾乾一碗，討好地送過去。

劉知信並不知主帥是把他做為問路石打出去的，帶一千人馬吶喊著殺出南門。蕭達凜和部下一見調頭就跑，而遼軍並無人馬出戰接應，仍一如過去，只是強弓硬駑施放亂箭。劉知信也不回頭撤兵，相反帶部下奮勇衝殺過去。由於手持盾牌，所以傷亡不大。蕭達凜和百余名兵士，跑回爐灶邊，將麻花、燒餅等統統捲起，慌慌張張逃進了寨門。劉知信欲再前進，箭飛如雨，傷亡過大，而且憑他這一千人，就是衝進遼軍營寨，還不是送死！他見有八大鍋燉肉，遼軍未及收走，仍在騰騰冒著熱氣。而他飢不可耐的部下，都把目光射向了香氣撲鼻的肉鍋。劉知信決心獲取這份戰利品：「來呀，把肉鍋抬走。」

黑大個與小白臉比聽到賞賜萬兩黃金還要高興，二人操起兩個海碗，哪管油湯滾燙，狼吞虎咽，各自狠狠咽下三大碗，直撐得抻脖瞪眼肚皮溜圓，站在鍋邊難以動彈。

大將賀令圖說：「這不亞於當年楚漢相爭，霸王被十面埋伏，張良吹蕭，漢軍唱楚國小調，堪可渙散軍心哪！」

籌寧和蒲奴里，看見號炮升空，分帶各自人馬，飛速向耶律休哥增援。遼軍大營看見號炮，知道宋軍已經南逃，立即出兵殺向涿州。蕭達凜一馬當先衝到城下，才知涿州已是一座空城，宋軍後衛人馬剛剛撤離。蕭達凜率軍穿城而過，沿官道追趕。出城不數里，便與李繼宣、賀令圖交手開打。李賀二人且戰且退，並不與蕭達凜死戰，但他們走不快，因為前面宋軍步兵行動不及馬軍，他們要負責保護。這樣一來，在交戰中宋軍死傷顯然多於進攻方面的遼軍。

「怕什麼！」更有人不聽邪，「接連三天了，一天一碗稀粥，一泡尿就沒了，照這樣，餓死也是死，反正是一死，誰讓我吃飽飯，我就跟誰干。」

蕭太后一雙玉臂，輕輕攬住他的脖頸：「人哪！為什麼總要給旁人以假象呢？一頂太后的金冠，壓得我只能以皇家的威嚴面目出現，而把火一般的愛，海一樣的情，都深深埋在心底，連同埋葬了歡樂。我多麼想和你縱情山水之間，我們自由自在地生活，再沒有宮規國律的約束。」

李繼宣勸道：「元帥，還是權且關押，萬一交戰中我方有失陷之將，也好走馬交換。」

「郭將軍，我還不至於糊塗到這種地步。」曹彬不悅地白他一眼，「劉知信和一千人馬我認了。」

蕭達凜著急了：「太后，我幹什麼呀？」

「怎麼！報馬這樣快就轉回來？」曹彬感到奇怪。

初升的太陽明亮而不耀眼，懸浮在湛藍的天空，顯得有幾分溫柔。照耀得旌旗如雲、刀槍如林的遼軍營寨，也如同一幅水墨畫，少了幾分殺氣。寨柵外新綠的草坪上，連夜壘起來的十多個鍋灶，爐火熊熊，蒸氣裊裊，炸麻花、烙餡餅、燉肉的香味，特別是油、鹽、醬、蔥、姜、蒜炸鍋時的香味，都隨著徐徐的北風，向著涿州城內飄散。

「不行！」曹彬斷然拒絕，「說不定這肉里有毒」。

聖宗心中略加盤算：「總管，你已犯死罪本該處斬，念你在宮中一場，往昔並無大的過錯，免飲七蛇涎毒酒，賜你啞酒一杯，逐出皇宮。再賜你生金千兩，足夠你頤養天年。」

士兵黑大個與小白臉均已餓得眼睛發藍，二人上前跪倒：「元帥，我二人願以身試毒，便毒死亦心甘情願。」

一陣熟悉的腳步聲傳來，扭轉香軀，面前正是奉召進見的韓德讓。蕭太后倩笑盈盈，蓮步緩緩走過去。

遼軍士兵懷著建功立業的雄心，離開藏身處，向前隱蔽運動幾里路，進入了埋伏地，做好了伏擊準備。

郭守文有同感。「遼軍出擊明明可以吃掉這一千人馬，而偏偏閉門不出，蕭太后葫蘆里賣的是什麼葯呢？」

涿州南門悄悄洞開，郭守文、史珪為前鋒的一萬鐵騎當先湧出，緊隨其後各隊軍馬魚貫撤離。遼軍未能發覺，一切都按曹彬設想的進行。行進出數十里后，曹彬心內犯核計了。奇怪呀，遼軍不可能毫無防備呀？難道真就平安無事兵不血刃地撤回雄州？「嗵！」隨著一聲炮響，夜空中騰起一團火光。耶律休哥等待已久的一萬伏兵如風暴read.99csw.com突然捲來，截斷了通往雄州的道路。郭守文、史珪早有準備，也不出聲更不答話，一萬鐵騎向前猛插。宋軍第二隊步軍並不稍有停留，反而奔跑向前，如山洪暴發猛衝遼軍築成的堤壩。雙方展開一場惡戰，堵截者發誓攔截，寸步不讓；撤退者急於逃命，以死相拼。遼軍防線被撕開無數個口子，宋軍踏著死屍和鮮血滾滾向前。

李繼宣垂頭喪氣地返回涿州，餓得眼睛發藍的宋軍，都如蜂擁蟻聚般圍攏過來，而且嚷叫不止：「軍糧接回來了！軍糧到了！」

「混帳！你懂得什麼。」曹彬厲聲訓斥，「今夜我軍就要回師雄州，遼軍十有八九會趁機追殺，萬一肉中有鬼，你們吃后發作，誰來領兵殺敵？」

郭守文想了一下：「遼軍堅守不戰，為的消磨我軍鬥志，如今我軍斷糧，將士飢疲，按理說遼軍應當反守為攻了。」

「啊！」曹彬大叫一聲，昏倒在地。

「那你說怎麼辦？總不能打退堂鼓吧？」蕭達凜不滿地搶白他，「如今已是箭在弦上，不得不發。」

「太后，若不抓緊進攻，宋軍重新調集來糧草，我們就前功盡棄了。」蕭達凜急於建功出戰。

初春之夜，薄寒料峭。颯颯的北風，吹拂著乍綠的新枝，去年的枯草，在清冷的星光中瑟瑟發抖。一支浩浩蕩蕩的車隊，在雄州瓦橋關以北，通往涿州的官道上正乘夜疾進。這是宋太宗精心安排的運糧路線。俗話說，兵馬未動，糧草先行，糧草往往決定戰爭勝負的一半。試想，如若兵卒全部餓肚皮，又怎能有戰鬥力。眼下，宋朝十萬大軍，被阻涿州前線。那契丹重鎮幽州已經近在咫尺，可是耶律休哥堅守不戰，宋國曹彬十萬大軍再難前進一步，只能眼望幽州興嘆。兩軍對峙，士兵還得吃飯，當初宋軍為獲突擊性勝利，輕裝推進，所帶糧草有限，如今十天過去，軍糧所剩無幾。前天曹彬下令三餐減為兩餐，今日又被迫改為一餐。兵卒飢腸戍守，已經頗多怨言。就地取糧吧，由於宋軍已深入遼國，這一地區連年戰鬥不斷，百里不見人煙，哪裡有糧可搶。所以，曹彬只有期盼本國援糧早日運到接濟。

田斌不服氣地把拳頭一揮：「遼軍若出來包圍劉將軍，我就領兵接應。」

「太后賜死，奴才心甘情願，毫無怨言。」總管叩一下頭，「願以七蛇涎自裁。」

「准奏。」蕭太后銀牙中擠出冷冰冰的兩個字。「母后，」遼聖宗躬身一禮，「請容許兒臣對總管太監重新發落。」

曹彬一聽也是道理：「好吧，快些試來。」

「不，我定要將他砍落馬下。」

眾將把曹彬喚醒，他頭一句話就是：「把李繼宣拉下去斬首。」

勿答被帶走了，曹彬對面前十數員將領掃視一眼：「各位將軍，糧草已空，援糧被劫燒，我軍當如何？請各陳高見。」

勿答離開澶州后，星夜趕回涿州以南五十里的松林店，蕭達凜的一千馬軍在此隱蔽已經兩晝夜了。一千人馬蟄伏在荒草叢林中，不能發出一點聲響，因為一旦暴露，涿州的宋軍就會將他們圍殲。白晝日晒，夜吃風寒，不能生火，只能以乾糧充饑，這埋伏確也夠艱難了。勿答返回，報明情況，蕭達凜一掃兩日愁雲，頓時精神百倍，他對於紅葉、白柳之死漠不關心，想的只是自己立功：「好！不枉這兩天受罪、總算盼來了！」

「燕燕！」韓德讓熱血奔涌，把她抱得很緊很緊，兩個人幾乎融為了一體。

蕭太后嘴角現出一絲笑容，看得出她對兒子的做法十分滿意。這不僅可免總管太監含冤而死，又免卻了她的後顧之憂，因為啞人是不能講話的。

「臣等定拚死效命！」三人叩頭謝恩領兵而去。

蕭太后盈盈一笑：「哀家又與眾卿意見相左。宋軍飢疲還不到十分，如果此刻強攻，彼必做困獸之鬥，猶如當年項羽破釜沉舟，置於死地而後生。即使我軍獲勝，也要付出較大代價，這樣還不合算。」

「旨意不得違抗。」蕭太后怕他接受不了，又耐下心來細說道理，「昔年魏武曹操騙士兵望梅止渴，堪稱把兵用活，哀家如今反其道而行之，想來亦能奏效。」

「臣以為太后意圖已經實現，可以同宋軍決戰了。」

三人上前跪倒。

少時，曹彬領幾員大將，跟隨史珪登上涿州南門樓。此刻遼軍在營柵外的演出正進入高潮。蕭達凜和百余名兵卒，席地而坐正開懷暢飲。草地上擺滿了烤雞，大塊豬、牛、羊肉和成壇的美酒。他們高舉海碗，頻頻碰杯，抱著熟雞大啃，吆五喝六，吃得滿嘴流油，美得不亦樂乎。

四人一組，八口肉鍋被抬起。當劉知信抬著肉鍋平安撤回城內時，曹彬還難相信這是真的。他連連自言自語：「太不可思議了，奇怪！」

韓德讓、耶律休哥等齊聲稱讚：「太后所論極是，臣等折服。」

「奚王籌寧，命你率一萬人馬，繞到涿州通往高陽關的路上埋伏，任務一如休哥。」

這時，北方官道上響起了驟雨般的馬蹄聲。勿答忙對蕭達凜說：「不好！李繼宣的援兵到了。將軍，若不撤走，只恐全軍覆沒。」

「不吃，副將以上誰也不許吃。」曹彬吩ｈtｔｐｓ://ｒｅａｄ•9９ｃｓｗ•ｃom咐，「史珪，全都分給你的部下。」

目睹這幕慘景，賀令圖折服了：「還是大帥英明，我們險些中了蕭太后奸計。」

田斌很不情願：「元帥，我們留下一鍋食用也不為過。」

「挖坑倒掉，用土掩埋。」曹彬下令。

蕭太后笑了：「你們所議不妥。」

「太后，」籌寧更加積極，「臣願為前部先鋒，連夜出兵。」

「耶律休哥，命你帶一萬人馬，到涿州南側，埋伏于通往雄州瓦橋關的路上。宋軍若有後續糧草運到，務必截獲或燒毀，不許進入涿州一粒。」蕭太后又交待，「倘若宋軍回撤，就全力截殺。」

「末將已將賊帥生擒。」李繼宣命部下將勿答帶上。

「莫急，有個最重要的差事留給你。」蕭太后又向他做了布置。

「如此雙方循環增兵，豈不就是兩軍決戰嗎？」

郭守文再次提醒曹彬：「我方人飢馬餓，軍無鬥志，如若決戰，只恐必敗無疑。」

「元帥！」劉知信不相信曹彬會置後部弟兄不顧，「還有五萬人馬呀！我們不能只為自己逃命，而丟下他們不管哪！元帥不肯回救，末將願帶本隊人馬回援。」

劉知信使勁咽下口水，忌妒地罵一句：「看你倆的損樣，純粹是餓死鬼。」

說來說去，只能歸結出一個辦法，請旨定奪。曹彬派飛騎快馬，馬不停蹄往澶州而去。

大將郭守文忍不住說：「元帥，為將者決不意氣用事，怎可賭氣鬥氣呢？據傳蕭太后已到休哥軍中，遼軍此舉難道不是蕭太后的陰謀？」

「蕭將軍，我軍士兵已傷亡殆盡，你再不走就走不脫了。」勿答不顧一切揮刀與李繼宣接戰。

「臣明白。」

如今這涿州府衙，變成了蕭太后的行宮。雖不寬宏富麗，倒還潔雅清幽。說不清為什麼，蕭太后心緒很亂，她踱到碧紗窗前，俯視戶外那一叢叢盛開的梅花，一縷縷淡淡的花香，如絲如線沁入鼻管，令她心脾俱醉。

蕭太后未置可否，而是詢問休哥：「賢卿之意如何？」

「我城中這十萬大軍難道是看熱鬧的！」

「非也。」蕭太后把想法講出，「宋軍雖敗，尚有六七萬兵力，且戰將未失，實力仍在，難以速勝，此其一。雄州瓦橋關為宋國軍事重鎮，號稱京都屏障，城高池深，守軍善戰，兵精糧足，兩側水沼連綿，地勢複雜，本就易守難攻，且又有曹彬大軍退守，更難攻佔，此其二。如今西線兩個戰場，我朝均處於劣勢，潘美、楊業，已從西京雲州出兵，意在配合曹彬奪取幽州。田重進一軍正猛攻蔚州，倘蔚州一失，西線門戶洞開，我軍若南下雄州，潘美、楊業、田重進兩軍從我側后包抄過來，豈不斷了我軍後路，此其三。有此三點，故而不能輕率南進。」

曹彬眼望蕭達凜領人大吃大喝的情景，佇立沉思。

曹彬領人把欽差太監迎上，聽罷太宗旨意，不禁一喜一憂。喜的是宋太宗考慮到短期很難籌措到足夠軍糧運來，命曹彬全軍回撤到雄州就糧。憂的是並無部隊接應，他擔心遼軍尾隨追擊。喜也罷，憂也罷，不能也不敢不聽皇帝的話，他要立刻著手撤軍準備。

「命你三人領三萬馬軍，即刻馳赴耶律斜軫軍前效力，與蔚州我軍一起，全殲田重進的人馬，哀家當厚加封賞。」

曹彬開始動搖，但尚在猶豫不決。

「韓將軍，我是燕燕哪。」蕭太后靠近了，聲音是那麼溫情脈脈。

李繼宣低下頭：「末將有罪，軍糧已被遼軍伏兵燒毀。」

史珪勸道：「元帥，萬一肉中無毒，埋掉實在可惜，他二人既情願試毒，何妨成全他們，也好弄個明白。」

「先易后難。」韓德讓果有見解，「潘美兵力強大，楊業又謀勇超人，一時很難戰勝。太后宜派精兵快速奔赴蔚州前線，一可確保蔚州萬無一失，二可合兵殲滅田重進部宋軍。若能如願，就等於斷去宋王一個指頭。」

「我擔心劉知信中計。」李繼宣未能保住糧草，仍心有餘悸。

「蕭達凜莫急，有你的仗打。」蕭太后斂容正色說：「諸將聽旨。」

「你失去軍糧，十萬大軍面臨絕境，便千刀萬剮亦不為過。」曹彬嘆口氣，「你之死怪不得本帥。接應軍糧重任委你，飽含本帥無限信任，為防交戰時體力不支，又將全軍僅有存糧集中造飯，供你和五千將士飽餐一頓，而你竟……」

「不，不！太后……」韓德讓有些驚慌失措。

「太后英明！」韓德讓所想又與蕭太后合拍。

士兵可就沒有史珪這個覺悟了，手扒垛口的黑大個，探出半截身子，使勁抽著鼻子：「奶奶的，饞死了！這會老子能一口氣吃下十斤肉。」

劉知信無話可說了。曹彬下令全速前進，儘快脫離戰場，回到雄州。好在李繼宣、賀令圖等都是久經戰陣的老將，一見隊伍被斬成數段，彼此已不能照應，就帶領各自部隊，往不同方向突圍。這樣，遼軍便被分散了，包圍網被扯開無數口子。被圍的五萬宋軍損失了大半，剩下兩萬敗殘人馬，陸續逃回了雄州。

田斌有些忍不住了：「元帥小心也有道理，不過看光景不像有毒。」

突過去的劉知信問曹彬：「元帥，後面部隊有陷入包圍的可能，我們是否回頭解救？」