瑞澂問兒子道：「我和盛宮保乃至交摯友，何必如此破費？」

一席話，說得廖氏化嗔為喜，扭身重整晚妝不提。

當時，憲兵負有特殊任務，有「見官大一級」的諺語，故把彭楚藩戲稱憲兵哥哥。彭楚藩聽他們三人打啞謎，便給每人把酒斟滿，站起身舉杯說道：「你們既把我當做憲兵哥哥，就先干一杯。憲兵哥哥不是外人。諸兄葫蘆里究竟有什麼葯，不妨倒出來讓憲兵哥哥見識見識。」

再一件大事是瑞澂在江蘇藩台任上喪偶，便到處訪求美人續弦，其心腹文案介紹江西某游擊遺孀廖夫人的獨生女。此女芳名克玉，年方二八，花容月貌、情竇初開。文案做撮合山，瑞澂相看后，即魂不守舍。經過明媒正娶，十六歲的少女，嫁給四十六歲的瑞澂，廖淑女便做了藩台夫人。

蔡濟民道：「你們不了解我的處境。日知會被查封后，第二十九標內有些分散的小團體，小團體又結成軍隊同盟，眾人推我做主持人。去年，共進會孫武邀我入會，我百般推辭。孫武說：『你是日知會老同志，可以不舉行入會手續。』標內同志知道了，問我是否想把軍隊同盟拉入共進會？我只有反覆解釋。現在你們又邀我參加文學社，我又無分身術，一個閨女找幾處婆婆家，豈不笑話？」

幾句話，說得眾人啞口無言。蔡濟民急忙周旋道：「楚藩兄如此爽快，敢不從命。我正想為諸兄介紹做朋友，我們就同去叨擾就是了。」

又高聲喊一「賞」字，戈什提著紅綉錢袋跳上台去，把袋子一抖，白花花的銀元嘩啦啦滿台亂滾。掌班帶領名伶等一齊向瑞澂及廖氏跪下，朗聲高喊：「謝大帥賞！」

蔡濟民道：「蒙諸兄關照，我深表謝意。文學社成立，第二十九標也有人參加了嘛！」

瑞澂道：「我再干幾年就告老，我們回上海。哈同已給我們買了房子，銀行里還有幾百萬兩存款，找金銀匠給你製作個金檯面的梳妝台，專供你一人用，用不上幾十兩金子，這比那方桌好多了。」

彭楚藩道：「憲兵營多數奴隸成性，實難找到有志之士，只有慢慢觀察。」

總督的文案和親兵戈什守候在小禮堂門口，迎接客人。文案對憲兵管帶躬身作揖，果阿青點頭作答，又回頭示意馬弁和彭楚藩留在門外，果阿青獨自挺胸大步走進小禮堂。

瑞澂道：「這是官場上事，怪我沒向你提起過。這盛宮保就是郵傳部大臣盛宣懷。他主管全國交通郵政大權，我如有事電奏朝廷，必須經他轉達；朝廷內閣有何動靜，他又最先知道，與我有關之事，他會立刻發電報給我。俗話說：『朝中有人好做官。』這盛宮保可是個重要關節，過去對我多有照應。現在他侄子向我謀做道台，我怎能收這金檯面厚禮？且那金檯面本是宮中享用之物，我們收下向哪裡擺？」

國華口吃地說：「他，他帶著宮保的手書，明天要來拜見父親。」

當年的湖北省會武昌，乃是個方圓五六里的彈丸小城。城牆高近三丈，厚六七丈，長達三千五百丈，共有十座城門。城內蛇山橫斷東西，山陽還有偌大個紫陽湖。紫陽湖南軍營林立。工程八營駐紮湖畔。湖東是右旗營盤，駐紮第二十九標和第三十標。隔街又是左旗營盤，駐紮第三十一標和第四十一標及陸軍第二十一協司令部。軍械所設城東南楚望台。督署衙門和第八鎮司令九_九_藏_書部駐城內西南角。其他還有憲兵營、消防隊、巡防營、陸軍學堂等。

戲班眾人同時響應：「謝——」並俯身叩頭。瑞澂略點下頭，便滿面笑容偕同夫人回府邸去了。

瑞澂頭年秋，由江蘇撫台擢升湖廣總督，成為紅極一時的封疆大吏。為何瑞澂如此官運亨通，人們猜測不一。有人說瑞澂姓愛新覺羅，是清皇朝的宗室。又有人說瑞澂姓葉赫那拉氏，是慈禧太后的侄兒。原來他本姓博爾濟吉特，滿洲正黃旗人。光緒皇帝的珍、瑾二妃是瑞澂的親表妹，瑞澂原配夫人是皇室載澤的妹妹，載澤的夫人又和宣統皇帝生母、攝政王載灃夫人是同胞姊妹，瑞澂實乃赫赫國戚。他貢生出身後，先在刑部做文書，后遷主事。出京後任九江道，又移上海道，再升任江西按察使（即臬台），封江蘇布政使（即藩台），又升江蘇巡撫。扶搖直上，再升湖廣總督，來到武昌。

再向蔣、劉二人介紹：「這位是彭君楚藩。本省鄂城人，現在憲兵營供職。」

一面讓座，一面從炭盆上提壺沏茶。蔣翊武道：「我們剛從黃鶴樓喝茶下來，特給濟民兄拜年，深怕你出門去了呢！」

走近督署大街，崗哨漸次增多。督署轅門外紅燈高懸，到處貼滿福祿壽喜。繞過正廳大門，從夾道進入後院，更是披紅掛綠，燈火輝煌。

廖氏道：「還有？那我不知道。」

湖北習俗，正月過年，家家都在堂屋方桌上擺上四個盤子，內盛花生、瓜子、酥麻糖、糕點等待客。彭楚藩招待客人圍桌而坐。秦氏沏好茶，客人便嗑著瓜子，飲茶、吸煙聊天。

彭楚藩在前引路來至平湖門住處，妻子秦氏見丈夫帶來三個新軍，忙打招呼道：「叔叔、伯伯過年好！快請屋裡坐。」

蔡濟民笑道：「二位原是來問罪的，那我負荊請罪就是了。」

忽然，門外高聲響起「恭喜」，推門走進一位客人。來人身著憲兵制服，體魄魁梧，氣度軒昂。蔣、劉見是陌生人，便急想把桌上《文學社簡章》收起。蔡濟民卻順手用書冊把《簡章》蓋了，起身向來人拱手答禮：「恭喜！恭喜！」

瑞澂道：「你說對了一半，還有呢？」

蔣翊武答道：「我是濫竽充數，暫承其乏而已。」

湖廣總督瑞澂興緻極好，待《玉堂春》唱完，瑞澂道：「戲演得好！」

管帶果阿青問道：「濟生堂門前也平靜嗎？」

蔣翊武道：「只是副社長架子太大，三顧茅廬而不出山，至今尚虛位以待。現在要楚藩兄助一臂之力呢！」

蔡濟民指著劉復基道：「真正的孔明在這裏，外號『小諸葛』，人所共知。」

說著，蔣翊武從口袋內掏出一份《文學社簡章》放到桌上。

城外西北角還有愷字營，駐紮炮隊第二十一營、工程隊、輜重隊。文昌門外駐紮輜重八營。城外巡司河兩岸有武建營，駐紮第三十二標、馬隊第二十一營、馬隊第八標、炮隊第八標等。小小武昌城竟被軍營佔去三分之一。

干過杯后，蔡濟民也逗趣耍笑道：「沒有什麼。」

蔣翊武、劉復基聽著蔡濟民和客人談話語言，似是十分稔熟，但從未聽說蔡濟民結識憲兵朋友。看那水紅色的憲兵領章，暗自詫異，一時顯得有些尷尬。於是，便起身告辭，蔣翊武道：「前客讓后客，我們回營去，以後再來拜望。」

經過這番取笑鬧騰，葫蘆里的藥丸全倒出九九藏書來了，重新敘禮落座。彭楚藩道：「今天本想約濟民一塊去看個老朋友，不期與蔣、劉二兄邂逅相遇，竟把黨人引到家裡來了。」

蔣、劉二人默不作聲，蔡濟民則哈哈笑道：「這文學社社長嘛，遠在天邊，近在眼前。」

說著，蔡濟民端上茶水、糖果，三人圍桌而坐。蔣、劉二人聞到一股酒氣，便端坐不動。蔡濟民發愣道：「今日怎麼講客氣？」

蔣、劉二人起立鄭重說道：「楚藩兄如肯參加文學社，兄弟們幸甚！革命幸甚！」

彭楚藩察言觀色，已知蔡、劉二人絕非尋常之輩，轉而滿面笑容說道：「承蒙諸兄不棄，小弟忝陪末座。我剛從軍中酒館路過，今日大年初一，酒館關門過年，即便諸兄誠意做東，也只好另擇他日了。小弟家眷在此，住平湖門，離此地不遠，有現成薄酒，敢請勞駕諸兄光臨寒舍敘談。如有推辭，小弟只好告退，從此相絕。」

蔣、劉二人也向彭楚藩通報姓名，敘禮寒暄。

瑞澂道：「還有就是這盛宮保。」

彭楚藩接過《簡章》看后問道：「不知這文學社社長、副社長是誰？」

說著向蔣、劉二人遞眼色。蔣、劉二人也正想結識朋友，聯絡感情，便也不再推辭。四人一路談笑著走出營門。

瑞澂驚愕地倒吸一口冷氣，原來他只聽聞紫禁城中，慈禧太后在世進膳時使用鏤金檯面桌子，卻從未目睹，今日親眼見此美輪美奐的黃金製作之物，不由瞠目結舌起來。這時，國華已小心翼翼地把活動桌腿支起，把摺疊的檯面打開，再平放到桌架上，便搭成一台金光閃閃、精美絕倫的鏤金花紋方桌。廖氏也用尖尖的手指撫摸著，讚歎道：「真是美，可怎麼制出來的？」

初一軍營放假，人人出營看親拜年。駐紮城外的便擁進城內，越是繁華街道軍人越多。蔣翊武和劉復基走下黃鶴樓，沿長街在人群中擠了一陣，便進入右旗營盤。蔡濟民擔任排長職務，在營房盡頭有單獨住房。蔣、劉二人尋到門口，只見房門虛掩，隔窗玻璃向內窺望，看到蔡濟民在床上和衣而卧。劉復基輕叩房門，蔡濟民一骨碌翻身下地。蔣、劉二人推門而入，連連拱手道：「恭喜！恭喜！」

國華聲音頓挫有致地回答道：「鏤金檯面。」

果阿青大喜，起身說道：「那好，我們該到署中去了。」

又相互詢問、通報了籍貫、年齡以及入伍時間。四人年齡大致相差不過一兩歲。劉復基年齡最長，二十八歲。彭楚藩二十七歲，蔣翊武二十六歲。蔡濟民二十四歲，年齡最小，任排長職務，卻軍階最高。說話間稱兄道弟，談笑風生。

廖氏滿面嬌嗔，啐道：「我不，我要先聽清楚。」

蔡濟民道：「我去黃陂同鄉家中拜年剛回來。」

說得舉座鬨笑不止。

說著從衣袋內取出《文學社簡章》遞給彭楚藩看，「年前，有朋友送來《文學社簡章》一份，約我參加，可惜我對詩文一竅不通，不敢前往。楚藩兄詩才甚高，何不參加進去，將來寫出比崔顥《黃鶴樓》更好的詩，也未可知呢！」

彭楚藩聽蔣、劉二人湖南口音，不免仔細審視兩眼，然後向蔡濟民道：「我剛從漢口值勤回來，給兄拜年，請兄去寒舍暢飲幾杯年酒。不知有其他約會沒有？」

接著，談及文學社當前活動方針，蔣翊武道：「當前以擴大範圍，發展社務為首要，儘九_九_藏_書力介紹新同志入社。」

彭楚藩也無心看戲，目光由台上掃到台下，由《玉堂春》里的王三公子、蘇三，再轉到瑞澂的花翎上，以及正向瑞澂獻殷勤的張彪身上。彭楚藩即景有感，忽然吟詠出一首七言絕句來，反覆推敲琢磨，等待回家抄錄。因此，戲台上《玉堂春》演到哪裡，唱得如何，他都漫不經心。

蔡濟民一把扯住蔣翊武衣袖，看看窗外無人，說道：「諸兄均是濟民好友，有緣在此相逢。濟民當盡地主之誼，請諸兄同去軍中酒館飲談。」

瑞澂是正月十七生日，新夫人是正月底生日。到辛亥年正月，瑞澂便滿四十八歲，正逢本命年。夫人滿十八歲，恰是結婚三年。剛到湖北武昌，不便設宴祝壽，瑞澂便私下向夫人商量，在正月初一、初二、初三請戲班子在督署連唱三天大戲，以示慶賀。招待文武官員聯絡感情。誰知戲班剛剛請定，漢口便發生人力車夫吳一狗事件及英國水兵開槍人命重案。至大年除夕，漢口方面總算平靜下來。是否照常演戲瑞澂尚在猶豫之中，夫人從旁說道：「請妥戲班不演，你這大帥要被戲子們罵一個正月。總督點戲不敢唱，被人當成笑話說。戲子、王八、吹鼓手，過生日挨他們罵，今後還有吉利日子過嗎？」

瑞澂在督署最後一幢院落居住，進入內堂便由丫環服侍脫下朝服，換上湖縐面的便服皮袍，再和夫人到小飯廳內共進夜宵。瑞澂飲食極為考究：早點吃西餐，必有牛排；中、晚飯吃中餐；夜宵則是中西合璧，三鮮餛飩，外加黃油、糖醬、烤麵包片，另配炸桂魚、酸黃瓜等。正在進食，忽有瑞澂原配夫人所生長子國華躡手躡腳溜進門來，向瑞澂行禮后低聲道：「稟報父親大人，盛宮保侄子從北京給父親帶來壽禮。」

國華心中正為得意，只因有他這關節，才得將此黃金檯面運進督署，回答道：「不是盛宮保送的，這是他侄子送的。宮保侄兒有意拜在父親門下，希望能謀個道台差事。」

蔣翊武道：「我和大悲、胡瑛都商量妥當。他們說你是日知會老同志，為事業計，便於在右旗營盤發展組織，你必須參加文學社，切切不可推辭。」

廖氏挑起眉毛道：「還有，靠你在京的大舅子。」

瑞澂摟著廖氏細腰，軟聲說道：「我的嬌寶貝，回屋我向你說明白。」

蔡濟民道：「我上午在外已飲酒過量，回來便倒在床上，實在不敢再喝了。」

大圍帽上戴從一品頂戴，孔雀雙眼花翎微微地顫動。項掛朝珠，足蹬京造烏緞靴，腰間扣八塊玉寶帶、各類漢玉佩件，還外戴著檳榔壺的荷包、碧璽的鼻煙壺之類的玩意兒，滴里搭拉的一大堆。果阿青正步向前行過軍禮，瑞澂略為欠身作答。果阿青又和其他將校打過招呼，只聽瑞澂和張彪談笑道：「你真有錦囊妙計。出百枚銅板做犒賞，人力車夫便不罷市，拖車便向租界跑，哈哈，哈哈……」

客人也異口同聲問過：「嫂嫂過年好！」

彭楚藩機敏地面向蔣、劉二人問道：「敢是蔣、劉二兄嗎？」

蔡濟民拱手答禮：「恭喜！恭喜！新春如意。」

廖氏道：「你說得在理，只怨我沒見過大世面。其實，只要你官運亨通，什麼金檯面、銀檯面的我並不稀罕。」

彭楚藩道：「卑職上午一直在濟生堂門前巡邏。清晨、有吳一狗母親及弟弟持香火供物進濟生堂上供，九_九_藏_書后即離去。門前無其他閑雜人，也無意外事情發生。」

這也是同氣相求，惺惺惜惺惺，彭楚藩當眾應諾，並拉蔡濟民道：「我們一塊參加文學社，你不便擔任副社長職務也罷。」

彭楚藩原想銷差后回家與妻女團聚，不料管帶忽然要帶他去督署看戲，如果推辭，必然得罪管帶，被斥為不識抬舉。彭楚藩是個聰明人，只好應命道：「謝謝管帶抬舉，卑職聽命左右。」

劉復基道：「新春佳節，哪有這種意思？在黃鶴樓團拜，大悲幾次問到你。」

果阿青說道：「全靠大帥賞罰嚴明。對漢口流血慘案，凡奉職無狀的文職人員，上自江漢關道台，下至區長，一律記大過一次，以懲戒因循遲誤之咎。對軍職人員多有嘉獎，今晚特在督署內招待看戲。彭正目，你辛苦了，今晚我帶你去署內看戲。」

說罷，從桌上抽起書冊下的《簡章》裝進衣袋，便請客人一同出門。劉復基隨機應變道：「我和翊武先來相邀，又在此得識彭君。舊朋新友歡聚一堂，正該由我和翊武做東。」

蔣翊武道：「憲兵哥哥在此也要談，難道你把憲兵哥哥當成外人嗎？」

不一會兒，秦氏便要彭楚藩收拾桌子，冷盤、熱菜擺滿一大方桌。彭楚藩端出瀘州老窖，四人碰杯祝酒。美酒三巡，言語增多，便無話不談了。劉復基早憋了一肚子話，首先說道：「濟民，我們約好的今天上午在黃鶴樓喝茶，你為何爽約？」

瑞澂道：「你真聰明，又說對一小半，還有呢？」

蔡濟民笑著拱手道：「好憲兵哥哥，我怕他們強拉我入夥，逃脫還來不及，哪裡會是副社長呢！」

彭楚藩立正回答道：「漢口今日平靜。」

蔣翊武介面道：「非我蔣某做小人讒言。孫武那個共進會為擴充力量，招攬江湖，良莠不齊，魚龍混雜，一遇變節者必然敗壞大事，這是有前車之鑒的。文學社以武昌為基地，專一從事軍中活動。新軍士兵覺悟高，嚴守秘密。計劃在半年至一年內，除軍官及個別不穩分子，爭取新軍中百分之八十的人入社。一旦舉事，拔清幟而易漢旗。大悲名之謂『端營政策』。為此，特邀你參加。」

又招呼一聲馬弁，昂首走出憲兵營大門。彭楚藩跟在後面，心中升起一股難言的痛楚。

盛宮保即郵傳部大臣盛宣懷，遠在京城，竟及時送來壽禮，瑞澂停箸說道：「難為宮保不忘世交厚誼，還記住我的生日，送的什麼？」

蔣翊武道：「不是我們講客氣，是濟民兄客氣過分呢！前天我倆受大悲囑託前來邀您去黃鶴樓團拜，您是答應了的。今日忽又爽約，實在讓我和復基難堪呢！」

廖氏道：「我從來未見過盛宮保，我怎會知道。為什麼你堂堂總督還得靠盛宮保呢？」

瑞澂在燈光下，眯眼看著嬌妻，更加求歡心切，軟聲向廖氏說道：「我的嬌寶貝，你看我這富貴榮華是靠什麼得來的？」

談及文學社以《大江報》做言論機關，彭楚藩更極表讚賞，大有相見恨晚之意。飯後，蔣、劉二人留下標營番號住址，以便有事聯絡，才依依不捨地握手道別。

彭楚藩把桌一拍，說道：「我不問誰是真諸葛，誰是假諸葛。現在只問濟民，我們是老朋友，你到處參与其事，竟把我瞞得如此嚴實。今天是認罰？還是認打？」

瑞澂道：「歸根到底，錢還不是宮保出的。這禮我不能收，你收起來，寫封璧謝的信，rｅaｄ•９９ｃｓｗ.ｃoｍ明天你給他送回去。」

蔣翊武道：「督署、鎮司令部、憲兵營等要害機關，聯絡不易，暫不發展，避免壞事。」

瑞澂道：「你先和他說，我有機會照應就是了，這禮物我不能收。你帶他來，我當面向他談談也好。」

國華去飯廳角落打開口袋，露出金燦奪目的半爿物件。瑞澂竟然不識何物，驚異道：「這是什麼玩意兒？」

蔣翊武詢問彭楚藩何時到憲兵隊供職？最近忙何事？彭楚藩嘆口氣說道：「最近一周忒忙，只因漢口英租界發生洋兵開槍斃傷人命重案，接連幾天去漢口。今天上午還在值勤；中午十二時才得換班回來，晚上七時還得去營部復命。」

劉復基瞟一眼蔡濟民道：「那副社長也是遠在天邊，近在眼前。」

眾官員見大帥高興，也都跟著賠笑不止。

廖氏道：「你找的算命先生不是說我是幫夫星下凡嗎？過去靠你自己，這兩年靠我唄！」

禮堂內汽燈照耀得如同白晝。湖廣總督瑞澂坐在大紫檀雕壽字團雲盤花的太師椅內，正拈鬚和許多將校閑談。他身穿紫貂團花行裝，開褉袍下綉海水紅牙，外罩大紅起花緞狐嗉出風的馬褂。

諸武官將弁接大帥偕夫人看戲請柬哪有不來之理。統制張彪和夫人最為踴躍，其他官員有帶家眷的，也有不帶家眷的。開戲前，瑞澂和張彪坐在中央靠前位置，廖美人和張彪夫人依傍丈夫而坐。其他「妻以夫貴」以官階高低拱圍左右。直到鑼鼓敲響，守候在門口的戈什，才允許滯留門外的隨員、馬弁以及督署中人入場，劃定後面位置看戲。憲兵彭楚藩最後進場，在後面貼牆而立。由於他身材高大，台上台下可盡入眼帘。開戲前，瑞澂手拿漢白玉的鼻煙壺先嗅三嗅，打兩個噴嚏，說聲「開戲」，戈什立刻傳話台下，便緊鑼密鼓起來。開場戲是瑞澂點的《八仙慶壽》。中途，掌班下台來請總督夫人點戲，夫人喜聽《玉堂春》，掌班笑容可掬將雙手一銬作為難狀。廖夫人會意，說道：「那就不演《大審》一折。」

蔡濟民漲紅著臉道：「現有憲兵哥哥在此，我們今天不談這個。」

國華討個沒趣，只好把金檯面收起，裝進口袋紮好，怏怏退下。廖氏咕嘟著嘴，嗔道：「你可怕金子咬了手吧？」

夫人之言，如同聖旨，瑞澂決計派人把戲班接進督署，連演三天，招待各級將校，不算失策。

一瞥之間，廖氏已喜歡上了那鏤金檯面，因之進入內寢，便賭氣坐到沙發上說道：「你說吧，我聽著。」

彭楚藩送走客人，小憇片刻，便去憲兵營復命。踏進隊官辦公室，彭楚藩見隊官正和憲兵營官管帶（即營長）果阿青閑談。彭楚藩行過軍禮，隊官便問：「上午漢口方面情況如何？」

瑞澂在任上海道時，結識一個外國冒險家猶太人哈同，綽號「地皮大王」。當時上海道是個大肥缺，原來本息總數高達近十億萬兩的庚子賠款，每年分攤各省的賠款均由各地集中到上海道衙門，由上海道匯總交割外國人。而各地所送款項到達上海日期早晚不同，哈同要瑞澂把交割時間盡量拖延，這中間的利息，就成為上海道的「外快」。瑞澂把此勾當全交猶太盟兄哈同經營盤剝，為此發了橫財。瑞澂離開上海時，在外國銀行已存下幾百萬兩銀子。

彭楚藩又問：「那副社長呢？」

瑞澂一面寬衣解帶，一面說道：「進幔帳吧！進幔帳我向你說。」