嚴延年任河南太守，「野無行盜」，庶幾太平。他的辦法很簡單，就是多殺人。他的朋友看他殺戮太重，寫信勸他，他回信說：河南當天下咽喉之地，又承周代余弊，壞人多好人少，怎麼不可以痛加剷除？為了樹威，他把各縣的死囚集中到郡府行刑，血流數里，河南人恐懼戰慄，背地裡叫他「屠伯」。

為帝爪牙，換來的名聲卻不好，皇帝經常要把他們拋掉，來假裝好人。西漢酷吏，能善終的沒幾個。嚴延年做官時，去漢武帝已有二三十年，前輩的命運，他便視而不見，也有人替他看到。他的母親來河南探望，看見他殺人，大吃一驚。再三勸阻無效，便告辭說：九_九_藏_書我可不忍看見自己的兒子被刑戮，我還是趕緊離開，回老家替你預備後事吧。一年多后，嚴延年果然被朝廷處死。

假如一個國家，或一個地區，一個盜賊也沒有，豈不是政治清明，社會完美，大同盛世、大大同盛世？假如這麼想，你就錯了。沒有罪惡的社會一旦出現，只能有一個原因，那就是作惡的能力被統治者獨佔了。幸運的是，人類的政治還從未曾達到過這種極致，儘管有許多次都相當地接近。

嚴延年更是如此。他的治術，務在摧折豪強，扶助貧弱。貧弱之人犯了法，他不惜舞文弄法，為他們脫罪；豪門若欺負小民，他同樣舞文九*九*藏*書弄法，必致之於重罪。這一點有些像後代的海瑞，海瑞力不能多殺人，但手段一同漢代的酷吏，其清廉也很像其中的幾位。

又嚴延年治河南時，鄰郡的黃霸以寬恕為政，郡中也很太平，連鳳凰都給面子，數次光降。不過，什麼鳳凰于降，以及道不拾遺，夜不閉戶之類，都是漢代官場中的套話，當不得真的。

小民從酷吏那裡得到的好處，縱有也是暫時的，酷吏能去惡人於一時，卻助縱惡之制長命百歲。何況酷吏絕不是秉法之人，如杜周所說，哪裡有什麼法律，人主的意旨就是律令。酷吏往往善伺上意，便在於此。為酷吏鼓掌的人，需得有把握自己絕rｅａd.99ｃｓw•com無可能犯法，或者犯忌，否則不要抱怨得不到公平的對待。

酷吏的另一個好名聲是清廉。腹誹罪的發明人，酷吏之宗張湯，死後遺財不到五百金；王溫舒死後，家產不值五十金。郅都最有廉名，從不收禮，在官不拆私信，常說：既然出來給皇帝做事，家裡的事，只好不顧了。

酷吏最大的特點——在我們平民看來，簡直就是美德——是和豪強作對。酷吏之祖侯封，便是被呂後用來壓制劉氏宗室。寧成也是如此，皇帝委任他做中尉，便是專門讓他約束宗室。余如郅都的誅戮濟南大姓，行法不避貴戚，權貴都不敢正眼看他；王溫舒到廣平，一下車便捉捕郡內豪ｈｔtpｓ://ｒｅａd•９9ｃｓw•ｃｏｍ強，連坐至千余家，往往族滅。張湯擅長整治諸侯王，排挫富商，鋤滅豪強，也是他的拿手事。

可惜酷吏的功用，並不是解紓民困。西漢的酷吏，正史中有傳的一共十八人，有十二人是漢武帝之臣，不是巧合。中國的帝制起於秦始皇，成於漢武帝，謂之秦三世，亦無不可。帝師李斯的理論之一，是把社會壓扁。在他看來，對帝權的威脅，不來自易於脅制的小民，而來自有文才或武勇、有勢或有錢的中間階層，把「五蠹」去掉，天下就安定了。對李斯的五蠹之說，漢武帝去其二而用其三；酷吏或自以為得意，其實他到底在幹什麼，自己未必清楚，而是簡在帝心。

嚴延年做九*九*藏*書官是在漢宣帝時。漢宣帝初政苛察，後來漸漸和緩。酷吏治郡有方，各地曾紛紛模仿，然而不數年間，老百姓更加鋌而走險，盜賊蜂起，朝廷無可奈何，重視酷吏的風氣，便漸漸止息。——並不是以後沒有，只是少用酷吏之目了。

西漢的酷吏，往往有立致太平的政聲。郅都做濟南太守，如狼牧羊，郡內道不拾遺；義縱治南陽，吏民重足一跡，其治定襄，以前的壞蛋都改行做了官府的幫手。王溫舒做廣平郡的都尉，外地的盜賊不敢過境，及做上河內太守，只用三個月的時間，夜裡連狗叫聲都聽不到；尹賞任長安令，幾個月後，本來囂張的盜賊，死的死，逃的逃，長安頓時安定。其餘諸人，大致如此。