當時的名儒，多和王莽交好，著名的有劉歆、揚雄、桓潭，還有平晏、馬宮、唐林、薛方等輩。他能當上皇帝，內靠家族勢力，外靠的便是儒士。當皇帝后，他一板一眼，按照儒家思想，托古改制。他的改革，在今天看來，大多荒唐，但沒一樣是他的發明，而都來自經書。有些舉措（如改官名，地名，人名，甚至匈奴名），只是讓人笑話，有些如公田口井（土地國有），五均六管（工商國營），望似不那麼可笑，恰弄得天下沸騰。而做這一切，本來是要直奔大同的，那是儒家社會理想的旨歸。

官天下就是把帝位傳給賢人，家天下就是傳給兒子。五帝在三王之前，按越古越好的理論，自然優越于夏商周，而為儒家的理想社會。這種禪代理論，後世是不大有人提的，而在西ｈｔｔｐｓ://ｒｅａd•９９csｗ.com漢，還是儒學中的普遍觀念。王莽當皇帝，在西漢儒生看來，也算不上怎麼大逆不道。

雖然出身權勢之家，但在政治活動之外，此人仍是儒生本色。他當皇帝，一半是迷醉權力，一半還是因為攢了一肚子稀奇古怪的抱負，施展不開，看著劉家的政治不耐煩，忍不住赤膊上陣，先是想當周公，後來就要當堯舜了。不只他自己想干，當時的儒生，把理想放在他身上，推著他往火坑裡走，算得上眾望所歸。

王莽篡漢，幾乎開創「惡劣的先例」。本來，士人也罷，儒生也罷，在權力中的角色，至多為輔弼，為師保，大如孔子，也不過人稱素王；庖人便不治庖，自有草莽英雄取而代之，士人或強仕而死，或另投賢君，或退守其身九九藏書，哪有圖窮匕現，自己要做皇帝的，豈不破壞了合作關係？從這一方面說，后儒之喜歡罵王莽，也不無撇清自己之意。

王莽年輕時，時人有個評價，說此人「敢為激發之行」。什麼是激發之行？拿今天的事打比方，公務活動中人家宴請，雖然不甚妥，但也不是什麼大不了的事，所以大家都循舊例，魚貫而往；偏偏有一個人不肯去，弄得別人不舒服，他也不管，這便是敢為激發之行了。這類人，按古代的說法，或是至情至性之人，或是大詐大偽之徒。王莽呢？哪樣也不是。他的孝悌和廉儉，和家族的風氣太不一致，似乎巧偽，但在他而言，既非發乎性情，也不是從小立志騙人，只是讀經走火入魔，真想以身為天下率。

王莽築明堂、辟雍，本是工匠役夫的事，偏有太九九藏書學生參加義務勞動。他平毀傅丁二后的陵墓，又有許多讀書人親執畚鍤。兩件大工程，都是二十天便成。王莽拒受新野縣封田，全國有四五十萬人上書請願，要加封王莽，宮門前連著好幾天都有眾人聚集，有點像靜坐示威，直到王莽得到九錫之賞。這些事情，固然有出於王莽的布置，但與後世如魏忠賢事等大不一樣，輿論確實站在王莽一邊，而輿論從來是由士人控制的。

王莽確實不是個好領袖，他固然很有政治手腕，但在別的方面，又頑固又迷信，能愚蠢時絕不做一點聰明事。此人唯一的好處是敢於任事，又很有探索精神，比如他試驗人力飛行，又主持解剖人體。儘管是解剖別人，讓別人去摔死，仍不失為有些好奇之心。至於胡適說他是中國第一個「社會主義者」，自是有所ｈｔtｐs://reaｄ•99cｓw•ｃoｍ誤解，以童子言為智者語了。

新莽末，起來造反的，是農民、商人、吏員和劉氏宗族，儒生只是在大勢已去后才投奔新主。東漢以下，王莽的名聲可就一天不如一天了。王莽篡漢和改制，對儒家是尷尬事。大家痛罵新莽，而對理想的破產，緘口不提。此後的儒學，轉為以價值觀為核心、以個人理想為補充的看守主義，不再有什麼社會理想，故得以從這次破產中存活下來，當然，從此也脫卻了激進的色彩，不再有什麼高調可唱。王莽沒有背叛儒學，不知可不可以說儒學背叛了王莽？把他一個人扔在道上，獨領千年罵名，自是丟卒保車之意。

漢武帝與儒生立約，共享天下，但儒生不是鐵板一塊，有得意的，有失意的，有持此論的，有持彼論的。漢昭帝的時候，有一個叫睦弘的儒生，九九藏書是董仲舒的再傳弟子，上書稱漢運將終，勸皇帝求索賢人，禪以帝位，以順天命。又有一個名儒蓋寬饒，在給漢宣帝的封事中議及「五帝官天下，三王家天下」，被定為意指禪代，和睦弘一樣，下吏而死。

王莽初掌大權，給儒生大做好事，廣修學校，增加儒生做官的機會，還在長安「為學者築舍萬區」。很快天下的儒生騷動起來，以為于私則高官立至，于公則大同可期。幾次徵召之下，各地的學者成千成千地奔赴長安，還有更多自費前來的，共襄盛舉，唯恐人後。尤其彈冠相慶的，是古文學派的儒生。西漢後期今文學派得勢，古文學派在野；王莽兼學今古，但後來遵奉古文經學。古文學者果然給他貢獻了許多方略，大者如按《周禮》對社會大動干戈，小者如修明堂，也按《考工記》的說法，修成四室五向。