克蘭立即撲了過去。「不！」他大喊道，伸出一條胳膊想把康拉德拉回來。可還沒等他拉住他，康拉德的左手已經從噴流上劃過。

眨眼間，帶著強大壓力的水流如外科手術刀一般，整齊地把康拉德的左手手指從第二指關節處一下子切斷。

這兒的空氣要寒冷得多，艙底的氣味也要濃得多。他一面走，一面聽到自己走在天橋上的「啪嗒啪嗒」的腳步聲，在巨大的空間中沉悶地迴響著。他的腦海里瞬間浮現出了一幅畫面：他走在位於海底的一座橫跨在12層高的金屬盒子和包圍它的圓屋頂之間的狹窄的橋上，他與下面的海床之間是一片真空。可是他發覺這幅畫面讓自己很是不安，又試圖把它從腦海中打發走，於是他把注意力放在了跟上前面的幾個人上面，他們現在差不多快要走到站台了。

一陣短暫的沉寂之後，電喇叭里的高聲呼喊，還有警報器發出的尖厲報警聲便轟然大作。「外圍出現裂縫！」空間里回蕩起一個電子合成的聲音。「外圍出現裂縫！緊急警報！」

站台上一下子混亂起來：尖叫聲，驚恐的哭喊聲，以及命令的大聲咆哮混雜在一起。康拉德癱倒在地板上，緊握著他受傷的手，驚愕地大張著嘴。研究站那邊的艙門隆隆地打開了，人行天橋上傳來一陣靴子踏地的跑步聲，一群身穿沉重工作服、手持笨重搶險設備的人正朝他們奔來。與此同時，克蘭已經蹲伏在地板上，一方面小心地避開那道致命的水流，同時撿起那幾根被切斷的手https://read.99csw.com指，小心翼翼地把它們一個接一個地放在了自己的襯衣口袋裡。

「入塢成功，」那位女士說道，「啟動艙門減壓。」

克蘭點了點頭。這種說法確實很有道理。從某些方面看，它既有內外兩層耐壓殼體，也有位於它們之間的壓載艙，的確像一艘潛艇。

「研究站並不是建來在這樣一個深度下進行工作的。在這裏的壓力下，靠自己它一分鐘也支撐不了。是圓屋頂在保護著我們。有人告訴我說兩者是協同工作，就像潛艇什麼東西的雙層外殼。說老實話，其實我也不懂。」

「它很快就會變大！」有人喊道。

「是的，」克蘭回答。

有人發出了尖叫，人群退到了站台的邊上。有兩個人已慢慢地退到了通往研究站的人行天橋上。

站台上的人群中發出了驚愕的叫喊聲。穿軍裝的女士抓起她的無線電話機，對著它急切地說道：「我是『大桶』控制台的韋布賴特。我們這出現了一處針眼大小的可見噴泉狀滲漏。重複一遍，在我們這裏，裂縫在我們這裏！請立即派堵漏人員過來！」

艙門旁豎立著一個控制台，操控它的人是一位個子很高長得很漂亮的穿軍裝的婦女。在克蘭看她的時候，她在控制台上敲了幾個鍵，然後盯著上面的一個小屏幕。「2分鐘後進入，」她回過頭來說道。

他把目光從圓屋頂又移回到他站的出口通道上，眼前擴展開去，成了一座橫跨在研究站與圓屋頂之間的深淵之九*九*藏*書上的平緩的天橋。已經走上天橋的雷諾等人，正在朝一個固定在圓屋頂牆面上的大站台走去。他深深地呼了一口氣，然後把抓著欄杆的手鬆開，邁步跟了上去。

克蘭的眩暈感現在已消失了。他把目光從站台上的那位婦女轉到了圓屋頂的外表。以最高強度設計的彎曲表面，乍看上去不僅柔和而且完美無瑕，還奇怪地讓人感到很愉悅。考慮到它承受的令人恐怖的壓力，和它背負的難以想象的海水噸位，真是讓人無比驚異。作為一名前潛艇兵，他無法細說它的意義有多麼重大。無意中，他伸出一隻手去，輕輕地撫摸了一下圓屋頂的表面，它給人的感覺是乾燥、平滑和冰冷。

「對不起。」克蘭急忙把他的另一隻腳從門檻里抽了出來。兩名水兵關上艙門，艙門裡傳來刺耳的鎖栓鎖閉到位的聲音。

「我看見研究站外殼上有一道道的橫格子，那到底是做什麼用的？」

「像我剛才說的，它是造來在很淺的海水裡用的，而在淺水裡是不需要圓屋頂保護罩的。我想在干維修之類的活時，這些橫格子能夠幫助潛水員在研究站的外殼上爬上爬下。」

「我的調味汁廚師有鼻竇炎。不過這並沒有影響他報到上班。」

「先生，」水兵說，「請走出去。這個艙門不能一直開著。」

圓屋頂的外面傳來「砰」的一聲巨響，引起站台一陣輕微的顫抖：「大桶」進入船塢了。人們騷動起來，為氣壓過渡艙門的開啟做著準備。

克蘭回頭望了一眼，注意到https://read.99csw.com從圓屋頂的兩端直到接近研究站的中心位置處，水平連接著兩根巨大的管狀支架。他明白這就是阿舍說過的輸壓管——與海水連通用以平衡巨大壓力的又一種裝置。就這一點上看，它們還真有幾分像輪子上的兩根輪輻。不過在克蘭看來，它們卻更像是一根把研究站穿在上面的電轉烤肉架上的叉子。不管有無壓力平衡，他都不喜歡他現在住在裏面的這個鐵盒子與汪洋大海如此貼近。

廚師長雷諾不耐煩地看了一眼手錶，然後轉向克蘭。「喏，醫生，」他的聲音里像是帶著幾分滿足，「『大桶』來了。我的人從這裏取到食品。康拉德按清單進行核對，以確保不會忘了什麼東西。這一切都在我的監管之下。滿意了吧？」

耳旁傳來一聲如貓嘶叫般的奇怪而又尖銳的聲音，那聲音很短暫，克蘭無法確信自己是否真的聽到了。接著，非常突然地，在防水艙壁上水珠滴落的位置處，出現了一股針尖大小的噴流。有一會兒，克蘭只是懷疑地盯著它。那股噴流像一束激光似的呈現出一道完美的水平線，嘶嘶作響、奔騰激昂，它一路前行如箭矢般地至少飛行了100英尺遠，在地心引力使它逐漸向下彎曲成一道弧形之前，它幾乎到達了研究站的外殼位置。

「1分鐘後進入，」那位婦女喊道。

克蘭沒有回答。他四處張望的眼睛已經轉回到了防水艙壁上，現在艙壁上凝結的水珠滴落得快多了。奇怪，他心想。水珠怎麼會——

克蘭預料到會是這樣的回答。現ｈｔｔｐs://reａd•９9csｗ.ｃom在他已經徹底弄清楚了食品管理和轉運方面的情況，轉而急著考慮起了重金屬中毒的可能性。他的眼睛游移開去，從裝卸工人身上，再到那位操作控制台的美貌女士，然後是她身旁電器室的防水艙壁。凝結的水珠在防水艙壁的內側上慢慢地向下滴著。他都有點想說聲拜拜，然後掉頭沿天橋朝研究站的艙門那邊返回了——只因他很清楚他還需要雷諾，和他的那些手續，才能再回到裏面去。

「你可以這麼說。我不知道研究站與圓屋頂之間的空間是密封加壓的。我還以為它充滿了海水。」

現在他們到達了天橋終點處的站台。站台大約有20英尺見方，牢牢地固定在圓屋頂的內牆上。它的一端有一扇非常厚實的氣壓過渡艙門，旁邊守衛著好幾名水兵。克蘭確信這扇艙門通向圓屋頂外面的深海。無疑，「大桶」將在這裏進入船塢，再通過氣壓過渡艙把供給品運進來。

康拉德走在雷諾和另外兩名廚房工人的後面，克蘭一路小跑趕到了他的身旁。「我還以為這個『收貨站』該是個不錯的小房間，」他說，「裏面有電視，也許桌子上還有期刊雜誌什麼的。」

站台上已經有十幾個人等在那裡：既有穿實驗室罩衫的技術人員，也有穿連衫褲工作服的維修工人。他們中大部分人都帶著各種尺寸的容器，而尤以維修工人的最大：那是一種黑色的帶輪子的塑料容器，其體積之大看上去要把它們弄出艙門一定得費不少勁。克蘭猜測這些容器是用來裝準備運送到水面上去的垃圾材料的。

九九藏書他正站在一個模糊不清的巨大深坑的入口。起碼，這是他的第一印象。在他的眼睛適應了周圍的昏暗光線后，他意識到他是站在一個用螺栓固定在研究站外殼上的狹窄的出口通道上。他的身後和下面都是透明的牆體，上面有一道道輪輻狀的橫向網格，12層高的牆體垂直向下直達黑暗的深淵。有片刻工夫，他感覺到一陣眩暈。他趕緊抓穩了鐵欄杆。朦朧中，他聽到一名水兵正對他說話。

雷諾皺起眉頭。「異常？哪方面的異常？」

與克蘭同來的幾個人中發出了幾聲不耐煩的嘆息。「又遲到了，」有人低聲抱怨道。

「我們不能坐等救援隊來！」康拉德本能地伸出手去封堵那道裂縫。

「行為舉止怎麼樣？」克蘭問廚師長，「是否有人表現出行為怪異或舉止異常？」

康拉德笑了，「需要一個習慣的過程，是不是？」

克蘭依舊靠在欄杆上，向周圍望去。在勉強能夠看清的前方一段距離處，矗立著一堵彎曲的金屬牆：那是研究站外面的圓屋頂。整齊地嵌在牆內但間距較大的一盞盞鈉燈，為穹頂提供了昏暗的照明。他抬起頭，目光順著圓屋頂一直移到它的頂點，也就是研究站的正上方，看到有金屬管道從研究站的頂部一直通到圓屋頂的內壁上：他判斷這些管道是為進入深海潛艇和逃生艙設置的氣壓過渡艙。

雷諾靠近了一些。「你還有別的問題嗎？」他問。然後他又瞥了一眼手錶，彷彿在說，現在就問吧，反正我此刻也是在浪費我的寶貴時間。

「你的手下最近有人抱怨過健康問題嗎？」