斯巴達還沒有回答，阿舍就站起身，不安地在室內踱起步來，「多虧了克蘭醫生，我們才向前跨了一大步。」

「地震，」斯巴達重複道。

斯巴達搖搖頭。「磁力引導下降裝置——那個『獅蟻』——已經破爛不堪了。在對它進行徹底檢修的同時，我們計劃用備用件。」

阿舍既絕望又憤怒，「那你認為呢？它們是半人馬座阿爾法星的最初40次廣播？」他又開始踱起步來。

阿舍用懷疑的目光看著他。「將軍，剛剛死去了3個人。」

但將軍卻沒有回答。他的目光正集中在阿舍右肩膀後方某個模糊的斑點上。最後，他搖了搖頭。「完美，」他說。「真是太完美了。」

有那麼一會兒，這兩個人就像是拳擊場上的對手，眼睛瞪眼睛地互相對望著。然後阿舍繃緊拉長的臉稍稍鬆弛了一些。

「關於『獅蟻』發生故障的原因？還沒有。」

「我……」阿舍停下腳步，生氣地搖了搖頭。

「我是斯巴達上將，」他九九藏書對著送話器說道，「確定震動來源。如果有任何損害，立即向我報告。」

「這就是你的建議？」

「當然。為什麼我們不能？」

霍華德·阿舍在「深海風暴」研究站上有兩個實驗室：一個小而舒適的在8層甲板上，另一個較大些的在4層甲板上。兩個房間有很大的不同。8層甲板上的這間他長期呆在裏面，隨意而不拘束，有一種賓至如歸的感覺；而在保密區的那一間則是個備用的事務性場所，布置得十分簡樸。他現在就在後者這個實驗室里——兩隻手抱著腦袋，仔細地思考著攤在他面前的一系列複雜的圖表和算式——這時房門打開，斯巴達將軍走了進來。

「這到底是怎麼回事，阿舍博士？」

他轉身看著阿舍。首席科學家正扶著工作台的邊緣支撐著身體，此刻的他站立著一動也不動，昂起頭像是在聽什麼。「現在還只是餘震，」他喃喃道。

阿舍張開嘴正要回答，可還沒等他說出口，地板就顫動起來：先是很平緩，然後變得很劇烈。書架上的手冊和夾子掉了下去，一個裝有實驗室用具的盤子也從旁邊的工作台上滑落到地下，發出了玻璃打碎的聲音。走廊里傳來嘈雜的說話聲，遠處還響起了警報。斯巴達跳起腳來，衝過去抓起阿舍的電話開始撥號，就在這時，研究站里又是一陣hｔｔｐｓ://rｅaｄ•９９ｃｓｗ.cｏm晃動。

「有可能。但它也有可能是其他的意思。」

「這麼說你打算繼續往下挖？」

「不。阿舍博士，你且聽我說上幾句。人類不總是樂於為探索和獲取新知而獻身嗎？這難道不正是我們都上這兒來的原因？你看看羅伯特·法爾肯·斯科特，阿米莉亞·埃爾哈特，還有挑戰者號的機組人員。我們在這裏的所有人也是為了使人類生活更加美好，才把生命置之度外，去奮發努力的。」ｈｔｔｐｓ://reａd•9９ｃsｗ•com

「其次，那個信息是什麼並不重要。正如你提到的，我們現在進入了大洋層。我們再有一周時間就能到達莫霍界面，時間也許會更短。不管那下面是什麼，我們都要把它提取出來，對它們進行研究——趕在其他任何人之前。」

「那樣做行不通，阿舍博士。誰也不知道要弄清到那種程度得花多少時間。」

「我們在中央海嶺上工作所付出的代價。好處是，這裏的地殼很薄——莫霍界面的深度不到5英里。壞處是，海嶺地帶是地震的高發區。」

「克蘭醫生就該只做他的分內事，」斯巴達說。

斯巴達向他注視了一會兒，「好吧，阿舍博士，我們就假定有信息存在。就像我說的，碰巧他們是在歡迎我們。或者也許他們是在向我們發送我們所挖東西的使用說明。我對此感到好奇嗎？好奇得很。可是我打算停下一切工作，直到你發現他們想要說些什麼嗎？不。首先，在破解那個代碼上你沒法給我一個評估。你能嗎？」

「一起悲慘的事故。格羅夫、阿德金森和霍斯特——在他們簽署協ｒeａd•９９cｓw.cｏｍ議時他們也明白這工作的內在危險性。這一點，你也同樣明白。」

斯巴達點點頭，「還有別的嗎？」

「可那樣一來，它們就會擾亂我們的儀器和無線網路，」斯巴達說，「如果說它有什麼意思的話，大概也是在表達某種形式的歡迎。」

「彈球1號剛剛進入第3層，也就是地殼的最下面一層——大洋層。這一次的反常行為剛好發生在我們到達最深位置的時刻，這難道會是巧合嗎？」

阿舍皺起眉頭，「我的建議是我們停止所有的工作，直到我們徹底弄清是什麼導致了這場災難，原因何在。」

「壓力問題不會引起那樣的故障。」

「我明白這個。你的工程師們得出什麼結論了嗎？」

「他們現在有別的任務。此外，你也沒有證據證明它就含有信息。」

「是的，通常是小量級的——畢竟這裡是離散板塊邊界。」他從他的眼鏡上方看著斯巴達，表情里半是悲痛，半是嘲諷，「你從未看過我給你的關於板塊構造學和海洋學的白皮書？」

阿舍以審視的眼光看了將軍一會兒，然後他嘆著氣說：「兩倍——或者更好一點是三倍——的電磁場強度，應該能夠保證電磁鏈路在未來的下潛中維持穩定。」

「可這些死亡——」

「是的。把在建造豎井過程中不是絕對需要的機器人和自動化工序全部關閉掉。這也包括剩下的兩個彈球和『獅蟻https://read.99csw.com』在內：使用最少的器械進行工作。關鍵性的儀器應使用備份多批次方式，並進行合法性校驗。」

「什麼樣的證據？」

「例如？」

「我不知道。可什麼東西會如此重要，以致他們要用盡所有可用的帶寬來進行傳播？」阿舍猶豫道，「我堅持認為我們應該停止挖掘，直到我們弄清這個信息的含義。你現在招了比平時多得多的海軍情報員到研究站上來，如果我可以利用他們，合起來共同做事，我們就能儘快破譯出這個信號。」

「他還給我們的工作帶來了最大的突破。這些『守護神』不再只發射一種波長的信號。它們現在能發射不同的信號，波長有數千種，或者無數種。事實上，它們似乎能發射電磁波譜中的每一個波段的信號。無線電波，微波，紅外線，紫外線——想要什麼就有什麼。」

阿舍還想分辯，「將軍，聽我說——」

「坐吧？」他用悲哀而又平靜的語調說道。

阿舍嘆息了一聲，用一隻疲憊的手揉了揉眼睛，「還要考慮經驗性的證據。」

「我說的不是壓力。我說的是我們越來越接近的下面的情況。大洋層是3層中最薄的一層。即使我們暫且不去考慮這些死者，難道所有那些奇怪的病症就不讓你感到頭痛？對大家私下裡開始的議論紛紛，還有出現的嚴重士氣問題，難道你就毫不在意？」

「在如何確保它不再出故障這一點上呢？」