「……所以你已經下定決心，要和瑠璃子小姐分手了嗎？」

「美保子小妹，辛苦你了。可不可以幫我去看看小豐田小姐？她的身體應該差不多該開始復元了才對呢！我去看看力井先生。」

「這件事是真的嗎？」

「追問又怎麼樣？我現在好像整個人都很慵懶。」

「真可惜，我很希望我是。」

「嗯，我答應你。」

「……說的也是。甘地老師也說，差不多該讓你停下來了。」

「那，我就放心了——你會愛上我嗎？」

美保子看了看甘地的臉，最後終於提起勁來，告訴了他美鳥和藍子的事情。

「我可不是信口開河！昨天深夜，我親眼看見瑠璃子偷偷從房間里瑠出去，跟鷹狩先生私會呢！」

「信江小姐說，她會趕快好起來，這樣才能參加御禮會，成為SEI隊的一員。」

「……要我不說是可以，不過我連什麼會呀隊的都還搞不清楚，根本沒有辦法跟別人說明呀！」

這樣的態度，難免讓美保子覺得像是在和水泥人偶說話一般。

那那用很嚴厲的表情看著美保子說；「你是甘地老師的二弟子，是吧？既然都被你聽到了，那也沒辦法。不過，這件事情，還請你務必三緘其口。」

「那，就再努力撐一下啊！」

第二天早上，大家期盼已久的梅乾和粥終於來了。

「我已經不行了。我別無所求，只想退出斷食。」信江說完之後，便一屁股坐在地上，爬不起來。

「小豐田的身體狀況怎麼樣？」

「力井先生的情況怎麼樣？」

美保子問完后，信江睜開無神的雙眼說：「不知道為什麼，視線好像有點模糊。」

那那聽她這麼說，好像才稍微放心了一點。

「不好意思，我想喝之前我們常一起喝的那個湧泉水，你可以去幫我裝一點回來嗎？」

「她們是來探望你的嗎？」

兩人來到馬廄，找到放在馬廄角落的架子上、用布包好的《幸福之書》。然而，當他們打開時，卻發現書的數量少了一半。

「聽說是，我還沒有聽鷹狩先生詳細說明。不過既然叫『御禮會』，應該就是大家一起去感謝華上人的庇護，讓我們能平安完成修行之類的吧！」

「應該是吧。之前在泉水那裡弄掉了。」

這時，海尻從樹叢的陰影後面慢慢地走了出來。

「……可是，現在也沒有巴士可搭了。總之，她還有胃口就好，等明早請不動丸跟醫生聯絡一下好了。」

「你聽誰說的？」

「……對方，是日一天會的人嗎？」

美保子的好奇心，好像也還沒有恢復；再加上她覺得要問清楚這些事，好像也得花上好一段時間，所以並沒有追問下去。

傍九*九*藏*書晚時分，甘地蹲在池塘邊，獃獃地望著水面。直到美保子從他面前走過的時候，他才用像遊魂似的手勢把美保子叫過來說；「小豐田信江的事情，交給美鳥小姐和六鄉小姐去處理，我們就不要插手管太多吧！」

「和瑠璃子小姐也是吧？」

「如何，身體還好嗎？」

「你不要嚇我好不好？就算沒人嚇，我都已經全身無力站不穩了！」

儘管水勢不如先前，但岩縫間的湧泉水還是一如往昔的清爽。

「嗯，我不止吃了一碗呢！先不管這些。鷹狩先生呢？我卧病在床，他應該就可以光明正大地和瑠璃子約會了吧？」

「……這麼說來，這本書是美保子你手頭的那一本了？」

「……什麼意思？」

「聽說瑠璃子會從對自己有好感的男人身上吸取精氣，好讓自己精神百倍。」

「原來如此，是從那裡漂流到這邊來了呀！……咦？」甘地把封面翻過來，摸了摸書背處。突然，他的眼睛一亮。「美保子小妹，你看，這本書用的背膠好像是合成黏著劑，即使沾濕，頁面應該也不會脫落才對啊！」

美保子倚靠著海尻說：「海尻先生，你還真有精神呢！」

「沒那回事。他們就算見面，也還是裝作一副若無其事的樣子喔！」

「那，他為什麼要做出這種扯瑠璃子後腿的事情？」

那那毫無表情地說著。美鳥那那這名歌手，確實是以不流露情感的表情，還有冷淡的唱腔而大受歡迎的；可是在這種地方，她既沒有化妝，四周也沒有聚光燈。

「……好，我知道了。」

「不用客氣，直接說是因為我胖，沒關係的。不過，我是因為精神上受到很大的衝擊，所以才撐不下去的。」

「你也是有魔力的女人嗎？」

「……是呀。」

「……你們交談過嗎？」

任憑卯吉再怎麼說得口沫橫飛，會員們還是沒什麼反應。

「發生了什麼事嗎？」

甘地看看附近，確定四下無人之後，便撿起了一根樹枝，躡手躡腳地把那本書勾過來，再用指尖把它拎起來。然而，在甘地手上滴著水的，就只有《幸福之書》的封面而已。

「當然。就是那個高傲的女人——胡泉瑠璃子啦！」

那那和藍子面面相覷。那那口氣一沉說；「她竟然說那種話？」

「信江小姐。就是那個三號的小豐田信江。」

美保子這樣回答道。

但這次斷食的結果，大家一看就知道了——打從很早以前開始，清林寺就已奄奄一息了，兩天前他被勒令停止斷食，開始吃粥。對手瑠璃子相形之下，則未顯一絲疲態，甚至看起來應該還能再斷食一段時間。

「還差一點就結ｈｔtps://ｒeａd.９9ｃsw.com束了，現在退出太可惜了吧？」

「還不是因為鷹狩先生。他呀，來到這裏之後，就對我一副很冷淡的樣子。本來，我還以為他是因為在意大家的目光，所以倒也不以為意；沒想到，我卻發現他喜歡上了別的女人！」

「我是很想啦，但這根本沒用。畢竟，我本來就只是因為強迫鷹狩先生，才能參加日一天會的，其實我根本沒有資格來參加這場修行。我本來就只是因為不想離開鷹狩先生，還想說運氣好的話可以瘦一點才來的，就只是這樣而已。」

信江有點含糊其詞地說：「這個嘛，我是可以講啦，但是，你可不要告訴別人喔！每次一提到我們兩人的事情，鷹狩先生總是特別留意，甚至神經質地保守著秘密。這點，現在終於知道原因了，因為他從以前開始，就一直有個過從甚密的女人呢！」

「嗯，如果單看減肥這一點的話，你可是瘦了很多喔！」

「我是不太了解啦，不過照這樣來說，你們只要去行完謝禮，就可以回到講會去，還可以出任要職吧？」

「是呀。因為有你在呀！如果沒有你的話，我可能還沒辦法下定決心放棄吧！」海尻用很乾脆的表情說著。

「咦？你好像跟平常不太一樣。我這麼說，你一點都不想追問理由嗎？」

「可是，要是鷹狩先生喜歡瑠璃子的話，一定會幫瑠璃子通過這次修行吧？」

「還不太有精神，不過應該慢慢就會恢復了吧！」

「……去御禮會，成為SEI隊，然後呢？」甘地露出了一臉愕然的表情，「美保子小妹，快帶我到你找到這本書的地方！」

可是，仔細想想，美鳥和六鄉跑來跟信江說的話里，有些不對勁的地方。力井讓甘地做的，就只有指導修行和判定結果；整場修行結束后，日一天會要開御禮會，還要組一個什麼『SEI隊』這些事，美保子之前都沒有聽說。這個日一天會，好像除了修行之外，還藏有別的目的……

那那看了藍子一眼，藍子點了點頭。美保子雖然覺得這兩個人的想法很不尋常，不過該講的事情，她還是得叮嚀；「不過，到恢復飲食為止，甘地老師都是各位的指導者。這一點很重要，大家要時刻謹記，不然身體會受到損傷。整個過程結束后好說，但現在斷食還在進行，因此沒有老師的指示，不能擅作主張！」

「哎呀，難道是封面脫落了嗎？」

海尻走到美保子的身邊，看著裝滿泉水的瓶子說道：「我幫你拿吧！」

「嗯。我嚇了一大跳，覺得很意外呢！以現在的情勢看來，再怎麼樣都是瑠璃子贏了吧？就算甘地老師再九*九*藏*書怎麼幫忙，也沒辦法讓清林寺獲勝吧！」

午餐時，甘地說粥要吃幾碗都可以。熬了這麼久，美保子好不容易吃了一餐飽飯，可是心情卻依舊很低落。

「你乖乖吃粥了嗎？」

「……別人？是誰？」

「可是，不行了。我這樣就夠了。力井先生已經先退出，開始吃粥了不是嗎？雖然力井先生考慮到了我們，都躲在我們看不到的地方吃，可是，啊……我一想到現在是午飯時間，就覺得受不了啦！」

「就是類似華上人的親兵衛隊之類的吧。我最怕這種橫著寫的英文了。」

美保子出門去裝湧泉水之前，跟甘地說：「老師，信江小姐看起來狀況很不好，最好早點讓她看去醫生吧。」

「人都已經來這裏了，應該不會搞不懂才對……」

「全身無力站不穩的女人，也挺可愛的嘛！」

如果信江所言屬實，那就表示瑠璃子有海尻、力井、鷹狩，總共三個愛人。

「是嗎？那就好。我們可是特別被挑選出來，送到這裏來的。對華上人來說，我們的身體是很重要的。」

「我的身份比她們卑微，所以我也只能乖乖聽她們的訓。她們先是說什麼『才剛把身體弄乾凈，就把下流的口腹之慾表現出來，可不是大家所樂見的』，接著又說什麼『你要是只想吃，可就不能去參加御禮會了唷！』」

「不過，我可是絕對不會認輸的！給我走著瞧。要是瑠璃子當上了教主，我就退出講會，到處去宣揚這件事情！這可是講會的大丑聞，他們要是不想被傳出去，鷹狩也就只能乖乖回到我身邊來了！」

「不算有精神，只是勉強還過得去。託大家的福，這下我應該可以和煙斷得乾乾淨淨了。」

「那就表示他們的關係已經發展到更親密的階段了。」

「只有你對我最好了。美鳥小姐和六鄉小姐剛剛離開呢！」

「謝謝，你真親切。找個時間，我們一起去吃鰻魚吧！」

不動丸只有那雙銅鈴大眼還是圓睜著，但一站起來，腳步就變得踉踉蹌蹌。

美保子一時之間難以置信。

「對呀。」

「那個女人是個怪物；她就算跟男人親熱再多次，也都不會累啦！她反而還會吸男人的精氣，讓自己精神百倍唷！」

當美保子走出房間之後，美鳥那那和六鄉藍子就像是恭候已久似的，馬上走到她身邊來。

「接下來，照顧信江小姐的工作，由我們來做就可以了。」

在美保子眼中看來，其實信江瘦下去的只不過是凹陷的雙眼四周而九九藏書已，至於腹部則是一點也看不出消瘦的跡象；不過，美保子覺得她已經夠可憐了，所以並沒有說出真話。

信江人在裏面的房間；她雙眼深陷，正躺著休息。

如果力井是出於陰謀和瑠璃子交合的話，那麼這陰謀可以說完全失敗了。想想，真是沒有比這個結局更讓他們灰心的了——對手不曾倒下，反倒是力井和清林寺先受不了而退出了。再加上連個性頑強，覺得「斷食對我來說，根本不算個屁」的不動丸也出人意表地顯露出虛弱的一面，美保子這下還真是清楚地見識到了瑠璃子的魔力。

「還真嚴厲呀！」

「你有沒有看到，那邊漂著一張皮膚顏色的紙？那個顏色，有沒有讓你有種似曾相似的感覺？美保子小妹，你現在還是對它提不起興趣嗎？」這麼說來，那張紙確實有點似曾相識。那個顏色，和《幸福之書》的封面是一樣的。但，即便如此，美保子還是提不起興趣；也許只是不久前她弄掉的書，漂流到附近。湧泉原來是流進這個池塘里啊……她也頂多就是再激起一點這樣的念頭，僅此而已。

「嗯，偶爾會聊聊，因為她有沉默恐懼症，沒有人跟她講話，她就會覺得這個世界要把她毀滅了。瑠璃子小姐有種魔力，就算再頑強的男人也不是對手。不動丸就是一個明證，他不過看了她一眼，就不對勁了起來。也因為這樣，他現在還躺在床上，身體虛弱得可慘啦！」

「喔？都已經開始吃粥了，還是提不起勁嗎？告訴你，其實我發現了一樣有趣的東西唷！」甘地指了指池塘的彼端。

美保子震驚不已。

即便如此，那那還是挺起胸膛說；「那就請力井先生跟甘地老師講一聲好了。」

美保子一邊留意腳下容易滑倒的地方，一邊用瓶子裝泉水；沒想到，附近的樹枝突然大幅地搖動了起來。美保子嚇了一跳，腳也跟著滑了一下。她心想，萬一把瓶子弄掉可就糟了，於是不假思索地將身體往前傾。就在這一陣混亂中，藏在她懷裡的《幸福之書》掉進了水裡，轉眼間就漂到老遠的地方去了。

斷食第十八天。小豐田信江好像是費了九牛二虎之力，才終於來到跟美保子見面的這個老地方。

「不愧是大師！老師果然在留意呢！我本來很有自信，認為自己一定能夠陪大家撐到最後的……」

「別這樣，你不要老是往壞處想，打起精神來！」

「她該不會還搞不懂吧？」藍子對那那說。

「唉唷，你們這些人呀，只吃這點粥，你們真的會有精神嗎？」卯吉一邊拿碗添粥給大家，一邊這樣說著，九九藏書「而且，你們連電視都沒有！這到底是什麼恐怖的修行呀？這陣子，世界上可是發生了很多有趣的事情唷！像昨天呀，有一群大學女生在異地集訓的時候，發生了集體中毒事件，鬧得很大呢！那一群同學總共有三十八個人死掉，有七十一個人病危，是一件前所未有的大新聞呀！聽說中毒的元兇是午餐吃的火腿色拉；因為她們吃的那個火腿色拉酸掉了，被檢查出帶有什麼金黃色葡萄球菌唷！」

「她講話真是不經大腦——而且還是跟非日一天會會員的人這樣說！」

「可能吧。聽說是可以晉陞成所有會員都非常尊崇的『SEI隊』。」

海尻原本要拿瓶子的那隻手伸得更長，把美保子拉到了自己身邊。美保子完全沒有力氣推開他；於是，海尻把美保子的雙唇徹底品嘗了一番。

「……他說，只要自己喝了酒就會好。這個我明天會拜託卯吉大嬸準備。卯吉大嬸的先生好像很會喝，請她分一點給我們就是了。」

「……」

說罷，兩人就這麼掉頭走開了。

「才不是呢，她們那麼冷血，才不會來看我呢！她們只是來查看我的狀況啦。完全沒有說任何話慰問我，只是訓了我一頓就走了。」

甘地沒有繼續說下去。

甘地像是用爬的一樣，來到了美保子身邊。

「各位，這次的斷食到今天就結束了。這麼長一段時間，各位都辛苦了。從明天早上起，會從吃粥開始，讓各位的身體逐漸習慣，直到第三天，就結束這次為期二十一天的修行。只要身體恢復到原有的狀態，各位就會感覺到身心都非常清爽，同時也會比以往更加強健，無病息災，長命百歲……」

傍晚——

甘地無力地說完之後，接著又講了自己的感想；「老實說，這次真的是很難熬呀。睜開眼睛的時候，連眼前的樹葉，看起來都像是生魚片似的；閉上眼睛，又看到烤牛肉和天婦羅在跳舞。第一次斷食的各位，能撐到今天，真的非常了不起，甚至可以說是非常驚人……」

「我想也是，因為信江小姐很有體力吧！」

「意思是，接下來大家還要去什麼地方嗎？」

「不過，我倒覺得是因為海尻先生放棄了瑠璃子，所以才能斷食到最後的。」

「SEI隊？」

當甘地宣布斷食結束之後，沒有任何一個人馬上開始談笑。儘管大家都坐著，但都表現出一副「終於結束了」的樣子。美保子好不容易拚命撐到了最後。至於信江和力井則是已經停止斷食，開始吃粥了；但就連他們，看起來都還不像體力已經明顯恢復的樣子。

信江貪婪地喝著泉水。