魯特太太抱怨道，「我要是知道他有什麼毛病就好了，剛才還好好的，前幾分鐘就開始哭了，他也不肯告訴我原因，我實在猜不透那個小腦袋裡在轉些什麼。我想，也許你或他爸爸能夠安撫他。」她的聲音忽然高了八度叫著，「魯——特……」

「好，都是我要的。你們兩個，希望你們也玩得開心。尼爾，把你的成績單拿給麥莎看。他這個孩子真聰明，又不惹麻煩，對不對，尼爾？剛才我給了他一塊點心填填肚子，他連碰也不碰。他吃得太少了，好，魯特，我就來！」

從紐約開車到卡利市通常不要半個鐘頭，但是由於天氣惡劣，大家都提早回家，路上交通變得十分擁擠，再加上下雪路難走，搞得麥莎費了一小時二十分鐘才開到派史提家。但是她根本不知道自己遲到了那麼久，因為她整路上都在想著要對派史提說的話，「沒有用的……我們的想法不同……尼爾永遠不會接納我……如果我們就此分手會比較好些。……」

那個可憐的女人。麥莎去拜訪她時，她是那樣地有信心，當她知道麥莎認為羅納不是無辜的，似乎還有點不安。

她知道湯太太的電話號碼，當初她決定為湯羅納陳情時，訪問過湯太太幾次。前些時候，她覺得羅納的情形大為樂觀時，她迫不及待地擬電話給湯太太，告訴她有多少人答應寫信給州長。但是湯太太一直不在家。她想也許是湯九-九-藏-書太太也在到處奔走請求特赦。

兩件事實立刻湧入她的意識中。第一件是那個陌生人閃亮的凝視，第二就是他頂住她腦袋的一把長管手槍。

她把牛奶倒在鍋里加熱，然後坐在旁邊喝雪利，四處張望。魯特太太已經儘力而為了，但是她實在不太會管家，廚房看起來不是非常乾淨。烤麵包機旁邊的桌面都有麵包屑。瓦斯爐面真該好好擦洗一番。其實這整棟房子都要裝修一遍才對。

尼爾坐在地毯上，身邊散布著很多雜誌，手中拿了一把鈍剪刀。他蓬鬆的頭髮就像他爸爸一樣垂在前額，使他的脖子看起來十分瘦弱。棕白色的法蘭絨襯衫中還可以看到他肩膀突出的骨頭。他的臉很蒼白，大大的黑眼睛里噙著淚水。

她急忙把可可和雪利酒放到爐子旁，然後跑到前面。

他們終於走了。一陣寒風吹進門廊，麥莎打了個寒顫，急忙關上了大門。她走回廚房，打開冰箱，拿了一瓶雪利。她遲疑一會兒，又拿出一盒牛奶。尼爾說過他什麼也不要，但是她還是要替他泡一杯熱可可。

他扭轉門把，正要開門，一股力量推了過來，把尼爾摔撞到牆上。驚愕的麥莎看到一個男人走進門廊，以迅雷不及掩耳的速度關上門。尼爾倒在地上喘氣。麥莎直覺地跑過去，扶他站起來，一手挽著他，回頭面對那位不速之客。

「太太，是你要去看這場httｐｓ://ｒead•9９csw•coｍ電影的……」

他給人的感覺好小，好憂慮。麥莎真想擁抱住他，但是她知道就是這樣做，他也只會把她一把推開的。

「好，好，」魯特嘆了口氣，對麥莎點了個頭，「待會兒見，麥莎小姐。」

她還沒來得及開口，尼爾就立刻跑到門口，「也許是爸爸，」他似乎開心了一些。

「你們好好玩。」麥莎跟他走進門廊。「哦對了，祝你們周年紀念快樂。」

「哦，沒關係的，」尼爾告訴麥莎。「魯特先生一直在等發電機送來。」

「湯太太……我不懂你的意思……」

他一定不願意和我獨處，麥莎想。她聽到他正在開雙層鎖，她忽然有一種驚慌的感覺。「尼爾，等一下，」她叫道，「問問是誰。你爸爸應該會有鑰匙的。」

「我是說，你曾經一而再、再而三地在專欄中寫說我兒子犯了罪，但是重要的不是這件事。麥莎小姐，問題的關鍵就在這裏！」對方的聲音變得激昂起來。「這才是問題。很多認識我兒子的人都知道他根本不會傷害任何人，大家都在想辦法使他脫罪還他清白。但是你……你卻強迫州長不再受理他的案件……我們還在嘗試，我不相信上帝會這樣對待我，但是如果我兒子死的話，我想不論我對你做了什麼事，我都不必負責。」

這時門鈴響了。

「我去倒杯雪利再來幫你的忙。你要杯可樂還是什麼嗎？」

「九-九-藏-書請問魯特先生在嗎？」一個聲音叫道。「他替派史提先生的船訂了一台發電機，我送過來了。」

「來了，」聲音里有點不耐煩的味道。魯特先生從地下室走上來。「我只是去查一下窗戶，」他說，「看是不是鎖緊了。嗨，麥莎小姐。」

「湯太太，我是麥莎。我必須打電話告訴你說我很抱歉，請問有沒有我可以幫得上忙的地方……」

「魯特太太，你好？」麥莎側著身體進門。魯特太太有一種習慣喜歡站得離說話的人很近，常使對方產生壓迫感。她退後一點，剛好夠麥莎擠進門去。

他不安地抬起頭來。「嗨，麥莎，」他的聲音顫抖著。

「你好，魯特先生！」他是個身材矮小、六十多歲的人。他的鼻孔和臉頰上隱約可以看見一片片破裂的小微血管，麥莎想起來派史提一直很擔心魯特先生酗酒的事。

「你自己來呀，」魯特太太說。「不用客氣，把這兒當家一樣，你知道東西都在哪裡的。派先生留了一張購物單，有牛排、沙拉、蘆筍和冰淇淋，全在冰箱里了。很抱歉我們必須趕緊走了，我們要趕去吃飯。魯特……」

尼爾聽了她的話，他一隻手擱在門把上，猶豫地問道，「誰？」

「你真好，能來這裏，」魯特太太說。「來，我幫你掛披肩。我喜歡彼肩，使人看起來又可愛又有女人味，你說是不是？」

但是哪個做母親的相信自己的兒子會殺人？也許湯太太九-九-藏-書現在在家。也許她打電話過去能夠安慰湯太太幾句。

派史提的家是白色的，裝著黑色窗帘，麥莎看到這房子時，心中有點沮喪。她覺得門燈太亮了，前面的灌木太高，麥莎知道派史提和妮娜才住沒多久，妮娜就遇害了，所以原先的裝潢計劃就擱了下來。

「只是一些無聊的動物圖片。」尼爾低垂著頭，她知道他不願意給人看到他在哭。

電話掛斷了。麥莎迷惑地瞪著手中的話筒。難道湯太太真的認為……她麻木地放下話筒。

她停到前門廊旁邊，迎接她的是焦急的魯特太太和冷漠的尼爾。但是這是最後一次了。這想法使得她心情更糟。

「麥莎小姐，你已經做得夠多了。」對方語氣的苛刻使麥莎吃了一驚。「如果我的兒子星期三死了，我要告訴你，你要負責任。我曾經要求你不要插手管這件事的。」

「尼爾，和麥莎打個招呼，」魯特太太命令道。

「魯特，戴帽子。你會感冒死的……什麼？哦，謝謝你，謝謝你，麥莎小姐。等我一坐定，舒適地吃飯時，我才會開始覺得像個周年紀念。現在忙成一團……」

「魯特，你快點好不好？」他太太語氣有點惱怒。「你知道我最不喜歡狼吞虎咽地吃飯了，時間快來不及了。你一年只有周年紀念時才會帶我出去，我想你最好動作快一點……」

「我要把擋住視線的樹砍掉，」麥莎想，「堵住後門廊，打通成為客廳的一部份，改用從地板https://read.99csw.com到天花板的大扇落地窗，把這些牆打掉，換成早餐吧台……」她立刻阻止自己再想下去。這關她什麼事呢？只是她實在看不順眼派史提和尼爾住在這種房子里。

麥莎把皮包和過夜的行李袋放在門廊。她脫下手套。「我想是吧。我很少想過這個問題……」她望望客廳。「哦……」

麥莎把爐子火關小，走到牆邊撥電話。鈴才響一下就有人接了。湯太太的聲音竟然是出人意外地冷靜。「喂？」

鍋子里的牛奶快滾了，她機械化地到櫥櫃里拿了可可粉，舀一匙到杯子里，然後把牛奶倒進去攙拌，再放到水槽里冷卻。

但是她沒有權利變更，不是嗎？她已經決定離開派史提了，不要再見他，不要接他的電話，不要再感覺那雙強而有力的手擁著她，不要再看到她逗他時他臉上突現的那種天真。她忽然覺得一陣茫然的寂寞。她想，當你決定放棄一個人的時候就是這樣。湯太太知道她的兒子湯羅納後天要死，她的感覺會是怎麼樣的呢？

「不要。」尼爾遲疑了一下，又勉強地補充一句，「謝謝你。」

她仍然十分震驚，兩眼獃獃地望著客廳。

顯然魯特太太一直在等她來，她才剛下車，前門就開了，「麥莎小姐，老天，真高興見到你。」魯特太太龐大的身體擋住門口，她穿了一件紅色大外套和塑膠套鞋。

麥莎跳了起來，她的耳膜都快震破了。她匆忙地走進客廳站在尼爾前面。「你想剪什麼？」她問。