1916年的戰況給了包括德國在內的每一個交戰國更大的壓力，英國對德國的封鎖也日漸嚴密，德軍在凡爾登耗盡法國元氣的計劃落了空，加上在索姆河與英軍的慘烈會戰，大大消耗了德國的軍事實力。很多人懷疑德國是否經得起又一年的消耗戰，到1916年8月，德國政府和最高指揮部又開始重新審議無限制潛艇戰的問題了。到1917年1月，德國的情況越來越艱難，飢餓封鎖讓平民付出了可怕的代價，德國軍方設法遊說民間領袖人物相信，實行無限制潛艇戰是必要的，即使這意味著與美國開戰，他們相信，德國能夠擊沉足夠多的敵船，等到美國把遠征軍派到歐洲的時候，德國已經勝券在握了。德國海軍參謀部認為，只要有足夠的潛艇，就能夠封鎖英國的貿易，最終逼迫它求和。德國建造潛艇的速度大大加快了，但是德國最大的顧慮是美國可能因此對德宣戰，如果美國參戰，形勢對德國將十分不利。但德國人選擇了冒險，因為此時的德國除了潛艇這張牌已無其他牌可打了。

1917年2月1日，無限制潛艇戰重新開始，德國開始潛艇戰的兩天之後，威爾遜總統正如他一年前警告的那樣，斷絕了與德國的外交關係。其實威爾遜總統對此的解釋還是比較誠實的，他說道：「作為一個參戰國的領導人，在和平會議的檯面上，美國總統會有一個座位，但是如果他仍然是一個中立國的代表，他最多只能隔著門縫喊。」在恢復無限制潛艇戰後的第一個月內，德國潛艇擊沉了至少500艘船隻，東大西洋和北海的中立國船運量因此減少了75%，儘管潛艇里的條件非常惡劣，但德軍艇員的士氣還是隨著每一次勝利而高漲，一些德國潛艇取得了令人瞠目結舌的戰績，等他們凱旋迴到基地，就成了民族英雄。

美國總統威爾遜拒絕承認在德國威脅使用潛艇戰與英國對德國實行飢餓封鎖這二者之間存在因果關係，他的同情心總在英國那邊，英國違反國際法，有人輕輕拍一下他的手背就算完事。英國宣布對德封鎖，嚴禁一切裝載戰爭禁運物資的中立船隻駛往德國，雖然威爾遜對於英國這種侵犯中立方權利的做法表示了溫和的抗議，但如英國所預料的，他並未採取任何行動。而德國在公海上的不法行為，立刻得到了華盛頓的譴責，德國潛艇戰政策一宣布，威爾遜的答覆是：德國政府必須嚴格負責美國船隻或生命在公海上的損失。儘管美國奉行中立政策，希望同交戰雙方都做貿易，但由於英國掌握著海上優勢，對德國實行嚴密封鎖，所以實際上美國在參戰前的對外貿易主要是同協約國進行，與同盟國的貿易額則相對較少，龐大的貿易額使美國與協約國聯在一起，如果協約國戰敗，美國幾十億美元的貸款即將付諸東流，經濟繩索將美國套在了協約國的戰車上。

在英德海戰中，赫爾戈蘭灣突襲戰給英國人帶來的興奮沒有維持一個月，1914年8月底，當德國水面艦艇部隊在赫爾戈蘭灣戰役中慘遭失敗后，提爾皮茨毅然打出了他的王牌，亮出了殺手鐧，一時間，大批的德國潛艇傾巢出動，殺向正在慶賀海上勝利的英國海軍。如果說德國的公海艦隊沒有取得什麼成功的話，那麼德國的潛水艇卻對敵人造成了致命的威脅。1914年11月，作為對英軍封鎖德國的回答，提爾皮茨針鋒相對地宣告對英軍實行潛艇封鎖，雖然那時德國海軍僅擁有29艘潛艇，但一年後這個數字升至54艘。

美國國務卿布萊恩擔心威爾遜措辭如此嚴厲的照會的潛在後果，試圖在雙方之間一碗水端平。但在威爾遜政府中，布萊恩其實形單影隻。布萊恩提醒威爾遜，調查的結果發現，那艘船上有5000箱軍火，他也提到了一項德國接受、英國拒絕的協議：德國將以停止潛艇戰來換取英國取消飢餓封鎖。他針鋒相對地點到了威爾遜的雙重標準：「如果沒有人反對餓死一個國家，那麼為什麼對淹死幾個人卻大驚小怪呢？」「盧西塔尼亞」號災難過去幾個月了，威爾遜一直對德國政府施加外交壓力，其過分的程度，讓許多的美國人大為吃驚，華盛頓州的參議員韋斯利·瓊斯懇求總統「處事謹慎，戒急用忍，不要逼人太甚，要著眼于全體人民的利益，不必為幾個不計後果、缺乏考慮的人而忽視大局，是他們自己堅持要在交戰國的船上旅行，就應該自擔風險」。在「盧西塔尼亞」號被擊沉事件中，德國人的所作所為且不去說它，至少英國政府是有責任的，它已經被提前得到過警告，為什麼還要把通過戰爭區域的船票賣給大家？其實「盧西塔尼亞」號的沉沒正中了英國人和美國人的下懷，用丘吉爾的話來說，這才是「善莫大焉」，這是英國人的計劃，也是美國人的目的，當德國在這之後又擊沉了幾艘美國船隻，威爾遜便以潛艇戰是「對全人類的作戰」為由對德宣戰。

丘納德輪船公司自豪地稱讚「盧西塔尼亞」號是「現在大西洋中航行速度最快和最大的輪船」，它的最高速度是每小時25海里，比任何潛艇都快得多。英國海軍部考慮到這種有利條件后指出：「快速輪船可以靠曲折的航行，大大減少潛艇襲擊成功的機會，潛艇的水下速度很低，除非它能預知被攻擊船隻的航線，否則要進入發動攻擊的方位是非常困難的。」1915年5月1日，德國大使館在美國報紙上登出聲明，稱任何乘坐懸挂英國旗幟的商船的美國旅客，其生命安全都得不到保障。在「盧西塔尼亞」號起航的那個早晨，約翰·馮·伯恩斯多夫伯爵簽署了一條警報：英國船隻「必定被擊毀」，勸告在戰爭區域航行的旅行者，「乘坐大不列顛及其同盟國船隻旅行的，屬於自願冒險」，但是「盧西塔尼亞」號的乘客並不把這消息放在心上，認為「盧西塔尼亞」號有足夠的速度，可以逃脫德國潛艇的襲擊。星期六，這艘掛著英國國旗的巨型郵船滿載著1959名乘客和船員，從美國赫德森河的停泊處出發了，駛向英國的利物浦。

早在戰前的美國內戰時，潛艇作為一種廉價的海岸防禦武器就已經被投入使用，但是直到19世紀後期的一系列技術進步之後，才發展成為一種有效的海上武器。在德國皇帝威廉二世的大力支持下，被稱為「德國海軍之父」的阿爾弗雷德·提爾皮茨海軍上將，使德國在潛艇的製造方面佔據了絕對優勢，到戰爭爆發時，德國已秘密擁有了一支訓練有素、精幹強悍的潛艇部隊。德國是第一個認識潛艇潛力的交戰國家，海軍軍官們原來把這種艦艇看作偵察部隊，或用於保衛港口，對付來自海上進攻的防禦船隻，在大戰最初幾個星期中，潛艇被用於以機槍掃射北海的英國拖網漁船，但在英國船也裝上了機槍，或由武裝巡邏艇護航時，就不再這樣使用了，大戰開始時，英國有36艘潛艇，全都用作海岸巡邏之用，德國有28艘，但只有10艘能巡航到3600多公里的地方。

儘管德軍承諾盡量避免擊沉中立國船隻，但由於擔心「偽裝獵潛艦」的出沒，德國潛艇的艦長們得到指示，保證潛艇安全才是第一要務。當然，誤襲也就在所難免。1903年，3·2萬噸級的「盧西塔尼亞」號在蘇格蘭克萊德班克的約翰·布朗船廠開工，「盧西塔尼亞」號建成時是世界最快的郵船，首次使用了蒸汽輪機代替往複式蒸汽機，這為它創下新的速度記錄創造了條件，從此開創了大西洋郵船的新紀元。之後，大型郵船紛紛把速度和豪華同時作為追求的目標。

正當德國的所有報刊都在大肆宣揚「U-9」號潛艇的戰績之際，德國海軍的另一艘潛艇「U-21」號卻正在創造著另一項更令世人目瞪口呆的戰績。就在「U-9」號擊沉3艘巡洋艦的同時，「U-21」號在艇長赫森的指揮下，在分別擊沉了3艘英國艦隻后，竟大胆地闖進了被英軍視為「聖地」的愛爾蘭海，在英國人的眼皮底下，擊沉了3艘英國艦船，甚至於一天夜裡竟駛近英國海岸向附近的一個機場炮擊，赫森由此有了一個綽號——「海上瘋子」。這些成功的外海掃蕩充分證明了潛艇的能力，德國潛艇初戰告捷，使威廉皇帝的海軍顧問提爾皮茨上將開始意識到，在打擊協約國的商船和摧毀英國人的貿易方面，潛艇也許會是一個更好的武器，潛艇開始被用來輔助封鎖敵國海岸，打擊協約國商船。商船一般都單獨航行，海軍艦艇很難給它們提供保護，尤其在它們偏離了海上主航道時。1914年10月發生了歷史上非常重要的一個事件，德國海軍「U-17」號潛艇在挪威南部海域擊沉了900噸的英國貨輪「格里特拉」號，潛艇在擊沉貨輪前進行了仔細辨認，在命令船員全部離船並登上救生艇后發射魚雷將其擊沉，這是戰爭中德國潛艇首次擊沉商船，從此以後，商船也成為潛艇攻擊的重要目標。

1915年2月4日，為了更有效地打擊協約國的商船，並保護本國潛艇，德國宣布在英國和愛爾蘭周圍水域執行無限制潛艇戰政策，就是將這些區域划為戰爭地帶，任何進入該區域的船隻都將被擊毀，不予警告。1916年3月，沒有武裝的法國汽輪「蘇塞克斯」號在英吉利海峽被誤認為是軍艦而被擊沉，沉船上有3名美國人，這使威爾遜總統威脅說要與德國斷絕外交關係，德國政府作出答覆，保證以後在擊沉船隻之前要先進行調查並採取預防措施。海軍上將舍爾認為要按這種方法辦事，潛艇戰就不可能勝利，於是就把他的北海潛艇支隊從西部水域召了回去，並宣布針對英國商船的潛艇戰已經結束。

大戰一開始，英國的驅逐艦就在北海加強了對德國的海上封鎖，艦船在英吉利海峽和蘇格蘭至挪威間320公里的海面上巡邏，攔阻任何開往德國的船隻，並確保德國船隻無法進入大西洋從事海外貿易。為了防止德國潛艇潛入英吉利海峽，英軍在幾個星期之內，成功地從挪威到英吉利海峽之間用防潛網和水雷構建了一條嚴密的封鎖線。整個第一次世界大戰期間，幾乎所有的海上衝突都是圍繞著對軍用和民用航運的保護、封鎖或破壞而展開的，大戰開始后，英國馬上按照其傳統的海上戰略對德國進行了遠距離封鎖，英國為了控制中立國的船運，宣布整個北海和冰島與挪威海岸之間的水域為交戰地帶，中立國船隊必須先停靠英國港口進行違禁品控制檢查，英國人檢查中立國船隻時把所有發往德國的貨物都強行購買了，然後放商船回出發地，這樣既可防止人員傷亡，同時也給了船主一些經濟補償。

來去無蹤的潛艇，其致人死命的潛在力量顯得越來越令人驚恐，英國海軍因此提心弔膽，惶惶不可終日。英國人認為，德國入侵英國是「辦不到的」，「貿易被迫中斷，商船瀕於毀滅」才是主要危險，英國有三分之二的糧食依靠進口，它的生計依靠由英國貨船所承運的對外貿易。為了對付德國的潛艇，英國海軍部研究出一個解決辦法。德國的無限制潛艇戰是針對武裝商船的，不加警告就把它們擊沉了，可是對非武裝商船特別是帆船，在船員登上救生艇之前是不予擊沉的，於是英國海軍將一些商船悄悄地武裝起來，並用訓練有素的海軍士兵偽裝成船員，等上當的德國潛艇一浮出水面后就對它發起突然的攻擊，他們把這種船稱為「偽裝獵潛艦」。不知情的德國潛艇因此吃過不少虧，直到1917年，德國的潛艇指揮官們才再也不會上這種當了，而英國人這樣做的後果，就是讓非武裝的商船同樣也面臨著被攻擊的處境，潛艇指揮官摒棄了豪俠作風，沒有警告就發射魚雷，但這也正是英國人所希望的。其實事情足夠清楚了，把美國拖進戰爭，是英國的重要目標，按照丘吉爾的說法是：「把中立國船隻吸引到我們的岸邊，是最重要的，這就有望讓美國和德國胡攪蠻纏，如果有些船出事了，善莫大焉。」

「盧西塔尼亞」號災難之後，德國政府已經在私下裡決定，放棄向客輪開火的做法。但是，1916年3月，一艘德國潛艇抗命行事，不予警告，即向法國輪船「蘇塞克斯」號開火，致死大約80人。船上25個美國人中有3人受傷，這艘船沒有客輪的那種常用的標誌，它漆成黑色，其船橋看起來像是軍艦的艦橋。德國艇長發現它在英國海軍部為客輪指定的航線之外航行，疑心它是一條布雷船，接著就向目標發射了一枚魚雷。沉船上的傷亡人員中有3名美國人，這使威爾遜總統在4月18日威脅說要與德國斷絕外交關係。德國政府5月4日做出答覆，以「蘇塞克斯」號發誓，保證今後潛艇對商船的襲擊一定嚴格按照「捕獲法」的規定，為了旅客與船員的安全，在擊沉船隻之前要先進行調查、搜查並採取預防措施。

船上的旅客在驚慌失措中湧上了救生艇甲板，秩序極為混亂，因為船身急速傾斜，只有右舷的救生艇可以使用。18分鐘后，「盧西塔尼亞」號帶著它的1198名乘客和船員沉入了大海，不過比起兩年前沉沒的「泰坦尼克」號，幸運的是那些還來得及棄船的乘客被迅速趕來的愛爾蘭漁船救了起來，不至於在海水中凍死。英國「盧西塔尼亞」號客輪被擊沉，至少有124名美國人喪生，威爾遜總統在給柏林的一份嚴厲照會中，抨擊這次擊沉是違反國際法和對人類的犯罪，他強調指出，美國為了保衛中立國的國民為非軍事問題到他們樂於去的任何地方旅行的權利，「不會省略任何言論或行動」。美國提出，中https://read.99csw.com立國人員有權利乘坐中立國船隻或交戰國船隻，要德國保證不再發生襲擊運載非戰鬥人員的商船的事件。

大戰期間，約有200艘德國潛艇被擊沉，英國人自稱其中145艘要歸功於他們。皇家海軍動員了5000多隻輔助船舶，數百公里長的鋼絲網，也許還有數以百萬計的深水炸彈、水雷、炸彈、大炮和炮彈，才取得這樣的戰績。比較一下英國和德國頒布的戰爭新規則，就會發現德國的規則要比英國溫和得多：英國採取布置水雷的辦法是無法辨識船隻身份的，相反德國只有在誤認為是英國的偽裝之後才進行。儘管如此，美國面對這兩個國家採取了雙重標準，對英國的封鎖保持了緘默，但對德國則發出嚴重警告，不僅要保護懸挂美國國旗船隻的安全，甚至要保護乘坐交戰國船隻的美國公民的安全。威爾遜對待英國和德國的雙重標準，在把美國捲入戰爭一事中扮演著重要角色，為美國加入這場戰爭起最決定性因素的，則是美國聲言有權保護交戰國船隻，只要美國人覺得那船適於旅行即可，以及把武裝商船看做和平船隻。威爾遜總統拒絕正視英國的不規矩與德國的潛艇戰這二者之間的關係，威爾遜的立場「明顯站不住腳」，因為一碗水端平，不偏不倚，才是中立國的義務。

潛艇的優勢在於潛伏水下，秘密行動。公然的警告並攔截商船使德國潛艇很容易暴露目標，也因此會受到英國戰艦的攻擊。1915年2月4日，為了對英國的非法封鎖採取報復措施，更有效地打擊協約國的商船，並保護本國潛艇，德國宣布：在英國和愛爾蘭周圍水域執行無限制潛艇戰政策，就是將這些區域划為戰爭地帶，任何進入該區域船隻都將被擊毀，不予警告。鑒於英國政府在1月31日命令冒用中立國旗幟，也因為海戰容易造成不可預見之事件，大不列顛與愛爾蘭周圍的水域，包括英吉利海峽的全部，由此被宣布為戰爭區域。從2月18日以後，在此戰爭區域被發現的任何敵國商船都將被擊毀，船員與乘客不能如以往那樣免於這種危險。儘管德軍承諾盡量避免擊沉中立國船隻，但丘吉爾慫恿己方的船隻掛中立國家的旗幟並鼓勵水手穿老百姓的衣服來引誘德國潛艇浮出水面。德國潛艇的艦長們得到指示，保證潛艇安全才是第一要務，因此，誤襲也就在所難免，德國人希望這樣的威脅可以嚇阻中立國的船隻不進入英國的水域。英國對德國的無限制潛艇戰大做宣傳，譴責德國漠視文明國家的戰爭法。

英國的封鎖試圖迫使德國全部人口忍飢挨餓至屈服方休。英國對德國的飢餓封鎖，違背了被廣泛承認的國際法準則，為了阻攔英國的海上貿易，德國也部署了一些戰艦偽裝商船，企圖攔截英國的貿易船隻，但大多數都遭到了英國戰艦的追擊並被摧毀。德國人沒有能力封鎖英國的貿易，他們不得不另想辦法了。在1916年12月的一次情況分析會上，德國海軍上將霍爾岑多夫坦率指出，如果在1917年2月取消對潛艇的限制，就可以在夏收之前於6月逼英國人投降。德國經濟學家估計，如果潛艇戰能連續5個月，每月擊沉60萬噸位的商船，就會把中立國的船隊從英國趕走，這樣一來，單靠英國的商船隊運糧是無法應付英國的飢荒的。由於英國對德國的嚴密海上封鎖，使德奧處境異常困難。德國人稱這種封鎖是對婦女和兒童的野蠻戰爭，並努力用所有可行的辦法打破封鎖。它的第一次潛艇作戰就是針對封鎖軍艦的，為了挽救敗局，德國政府宣布恢復無限制潛艇戰，以應對英國的非法封鎖。德國人相信，美軍在歐洲戰場發生積極作用之前，他們即能獲得勝利。

威爾遜堅持要求德國潛艇在攻擊武裝的商船之前發出警告，這連美國的國務卿蘭辛都覺得可笑，因為潛艇發出警告，不過是給了武裝商船把自己擊沉的機會。德國政府指望威爾遜對英國施加壓力，讓他們放棄飢餓封鎖，允許食品運送到德國，不過叫人吃驚的是，威爾遜接受了承諾，拒絕了條件，因為他認為美國的中立權是絕對的，是不可剝奪的，他逼迫一個交戰國嚴格為違背國際法的行為負責，而對https://read.99csw.com另一交戰國的行為不聞不問。「捕獲法」原本是適用於戰艦對商船的，而這時英國的商船上都已安裝了大炮，並已受命向德國潛艇開火，實際上無異於戰艦，並且在對等作戰中的力量已超過潛艇，所以當無限制潛艇戰的狂熱鼓吹者、艦隊司令舍爾接到這一命令時，認為要按「捕獲法」辦事，潛艇戰就不可能勝利，於是就把他的北海潛艇支隊從西部水域召了回來，不允許它們執行登船搜查的任務，並宣布針對英國商船的潛艇戰已經結束。

第一次世界大戰爆發之初，軍事專家們對潛艇並未給予熱切的關注，封鎖敵國海岸和摧毀敵軍艦船這兩大海軍任務，基本上還是交由戰艦完成，各國海軍給潛艇的任務是：偵查、布雷以及擊沉水面艦艇，潛艇通過潛望鏡找到目標，發射魚雷，然後向深水下潛逃跑。1914年9月1日，一向為人所低估的德國潛艇終於向世人展示了它可怕的實力，在福思灣附近海域巡邏的德國海軍「U-21」號潛艇發射的魚雷擊中了英國皇家海軍「探險者」號輕巡洋艦，後者在幾分鐘內宣告沉沒並導致巨大的人員損失，而「U-21」號德國潛艇在「一戰」中的戰績隨即在9月22日被刷新。這一天的英吉利海峽天氣雖然好，但能見度較低，3艘英國巡洋艦成一路縱隊昂首西行，三艦彼此間隔兩海里，航速10節，在廣闊的海面上執行封鎖巡邏任務，海軍部指示，遇有德國艦船，一律予以擊毀。幾乎就在同一時刻，在奧斯坦德西北海面上，德國的「U-9」號潛艇也正在海面上四處游弋，伺機獵獲送上口來的「美味」。「U-9」號潛艇在荷蘭灣附近海域發現了正以橫隊駛來的英國皇家海軍這三艘巡洋艦，7時許，「U-9」號潛艇向「胡格」號巡洋艦率先發射魚雷，該艦的龍骨遭到攻擊並向左舷傾斜，艦員紛紛落水，艦艇在20分鐘內沉沒，500多人罹難。此時「克雷西」號和「霍格」號發現災難后誤以為「阿布基爾」號是碰撞到漂浮的水雷，馬上趕來救援，「U-9」號潛艇隨即又發射兩枚魚雷擊沉正在進行救援落水者的「阿布基爾」號。8時，在距「克雷西」號巡洋艦1000米外再次發射3枚魚雷，正撤退脫離現場的該艦於15分鐘內即告沉沒。此役英國皇家海軍損失高達3·6萬噸的戰艦，共有1460名英國船員在這次可怕的攻擊中喪生，「U-9」號潛艇也因此創造了海戰史上75分鐘內擊沉3艘巡洋艦的戰例。「U-9」號潛艇在創下豐碩戰果23天後，又擊沉了一艘英國皇家海軍排水量7700噸的「愛德加」級巡洋艦「老鷹」號。

威爾遜這位中立國的總統，在得到了德國的保證后，便打破了美國此前的全部傳統，號召為商船配備美國海軍的大炮和海軍士兵，並指示他們：凡是遇到冒頭的德國潛艇，即行開火。得了這樣的指示，美國商船便大搖大擺地駛往戰爭區域了。丘吉爾寫道：「德國人從來不明白，將來也永遠不會理解，其敵對國和中立世界是怎樣懷著恐怖和義憤看待潛艇攻擊的。任意將中立國船隻擊沉是令人深惡痛絕的行為，而將其擊沉又不為船員提供安全，任由他們在救生艇上自生自滅或溺斃海中，這在所有航海國家看來都是令人憎惡的行為，除了海盜，迄今絕沒有人蓄意這樣做。」這說得很是冠冕堂皇，只是不知道，在戰場上如果有中立國的人為德軍送軍火是否英國人出於「人道」就不開火了呢？當它轟炸一個城市時是不是因為這個城市有無辜的婦孺而不開炮呢？

1915年初，「U-21」號隻身穿過協約國層層封鎖的直布羅陀海峽，抵達了亞得里亞海域，協約國做夢都不會想到德國的潛艇來到了他們的身旁。在兩天的時間中，赫森先後擊沉了英國的戰列艦「凱旋」號和「尊嚴」號。「一戰」時期，戰列艦是當之無愧的海上霸主，赫森和他的「U-21」號遠離基地，單槍匹馬闖進英軍戒備森嚴的錨地，兩天之內將兩艘戰列艦擊毀，一舉改寫了德軍潛艇史上的新記錄。英國人開始迫切地尋求針對德國潛艇的反制措施，在當時，擊沉潛艇的唯一辦法是火炮射擊和撞擊，而擊沉潛艇的關鍵在於引誘潛艇停留在水面而不是在海底潛航，英國人最後想出了一個很好的辦法——使用「U艇誘餌」，即使用外觀看起來像貨輪的武裝商船，船上隱蔽安裝了火炮和魚雷發射裝置，誘使德國潛艇浮上水面靠近，再升起皇家海軍軍旗，並用甲板炮發起攻擊。潛艇在第一次世界大戰中日益顯露出了其強大的攻擊威力，整個戰爭期間，德國潛艇共擊沉協約國和中立國船隻約6000艘，其中戰鬥艦艇200艘，運輸船5800多艘，總噸位約1800萬噸。為了對付德國的潛艇，協約國動用了900多艘驅逐艦和大型護衛艦，極大地牽制了協約國的海上勢力，自此，潛艇在偌大的艦艇家族中擁有了一席之地。

沒有什麼行動像擊沉「盧西塔尼亞」號那樣激怒美國輿論的了，在1198名犧牲者中，有291名婦女，94名嬰孩和兒童。美國和英國的輿論紛紛指責這是一場殘酷的謀殺，是一種「海盜行為」。德國對這次事件做出了反應，指出報紙上曾刊登過廣告，警告中立國人員不要乘坐參戰國的船隻。德國政府還爭辯說，「盧西塔尼亞號」裝有運給英國的軍火，否則不會這麼快沉沒，而英國對此予以否定，美國國內「立刻對德國宣戰」的呼聲甚囂塵上，德國迫於輿論譴責的壓力，只好宣布取消對客船和中立國船隻的無限制潛艇戰。美國此時和英國站在一起，對這場慘劇做出激烈的反應，但是，經過查實，「盧西塔尼亞」號上的確攜帶有彈藥等違禁貨物，等於是交戰國的軍火船行駛在交戰海域，且有德國人的事先警告，無論怎麼說擊沉它也沒什麼不應該的，所以，美國沒有因此對德國宣戰。事發之後，反德偏見迅即傳播在整個英國，人群打破了為德國人所有的店鋪的櫥窗，搗毀了店裡的東西，警察則饒有興緻地在旁邊看著，德國出生的人被從倫敦交易所和國內其他地方的交易所驅逐出來，政府清查了已經登記的1·9萬名敵僑，並把年齡在17～45歲之間的所有德國男人都拘留起來。

英國在海上的軍事行動，是對北海德國艦隊實施深遠封鎖，德國則試圖以戰列巡洋艦襲擊英國沿海地帶，誘出並殲滅英國艦隊的部分兵力，但未得逞。潛艇在與水面艦艇、運輸船隻的鬥爭中開始發揮越來越顯著的作用，但潛艇在第一次世界大戰時還是新式武器。根據國際法規定，戰艦要攻擊商船，必須事先警告，並保證商船上乘客和海員的安全。但是當時的潛艇既小又脆弱，如果鑽出水面提出警告，交戰國商船上的槍炮就足以擊沉它，德國因此認為，它使用潛艇襲擊商船不必事先警告，除非英國拆除它商船上的槍炮。

不列顛諸島周圍的水域，已被德國政府宣布為戰區，所有船隻，不論是敵人的或中立國的，都將被送往海底，這也是對世界公告了的。5月7日，「盧西塔尼亞」號航行到了愛爾蘭外海遭遇到大霧，威廉·特納船長命令把速度減慢到18節，大霧逐漸消散，正在附近游弋的「U20」號潛艇發現了它，儘管有德國人事先的警告，可丘納德公司的董事們命令「盧西塔尼亞」號還是不緊不慢地航行，以節省煤和勞動力，而且船長威廉·特納也忽視了在顯然危險的水域里應採取曲折的航線，他並沒把德國的潛艇攻擊當回事——要麼就是有意而為之。人們一廂情願的想法是：就算這船果真遭到了打擊，那也有充足的時間解救人員，它畢竟是一艘巨大的船。可被魚雷擊中的「盧西塔尼亞」號下沉的速度卻是令人震驚的，這艘3萬多噸的巨輪被擊之後才15分鐘就出了大麻煩。第一枚魚雷射出去之後，德國潛艇艇長舒維格想等船上的人撤離之後再開火，但從潛望鏡里他看得清楚，這船隻漂了一小會兒，他說：「我不能再朝這東西發射第二枚魚雷，生靈們在企圖自救。」

1915年5月1日，冠達海運公司的客輪「盧西塔尼亞」號掛著英國國旗離開紐約開往利物浦港6天後，在西南愛爾蘭外海域，該船被德國「U-20」號潛艇發射的一枚魚雷擊沉，包括124名美國人在內的198人喪身大海。美國立即和英國站在一起，對這場慘劇做出激烈的反應。德國對美國的損失表示遺憾，但堅持「盧西塔尼亞」號是英國海軍的輔助驅逐艦，載有軍火。1915年3月，英國輪船「法拉巴」號被德國擊沉，照英國宣傳的說法，德國潛艇的艇長不予警告即行開火，殺死了大約110人，其中有一個美國人。後來才發現，德國艇長曾經對「法拉巴」號警告了三次，而且是在海平線上出現了一艘英國戰艦之後才開火的，而且「法拉巴」號也載著大約13噸軍火。然而威爾遜給德國政府發了照會，把他的美國政策講得清清楚楚：「美國政府有義務保護乘坐飄著交戰國國旗的船隻的美國公民。」無限制潛艇戰一直延續到1915年底，當年8月，德國潛艇擊沉了美國「阿拉伯」號商船，美國總統威爾遜嚴正抗議德國人的行為，聲稱如果德國不停止無限制潛艇戰，美國將斷絕與德國的外交關係。因為擔心美國參戰，德國不得不在大西洋和北海停止了無限制潛艇戰，德國潛艇轉向了美國船隻較少光顧的地中海地區，德國第一次無限制潛艇戰告一段落。