從一八七五至一八七七年，易卜生花了兩年工夫寫成四幕劇《社會支柱》。這部劇作繼《青年同盟》之後，批評當時挪威的政治與社會生活。一八七七年十一月，丹麥首都哥本哈根上演了這齣戲。稍後，此劇還在斯堪的納維亞半島和德國柏林各大劇院演出，頗受觀眾歡迎。大約一八九六年，此劇在法國上演。劇中主人公博尼克確有其人，似以格利姆斯達城的奠基人摩頓·皮德生為原型。劇作家在格利姆斯達當學徒時見過此人之墓，並熟悉他成為「社會棟樑」的傳說。易卜生經過長期的醞釀，使這一原型藝術化，成為具有高度藝術概括性的典型人物。關於這個劇本，早在二十、三十年代，我國就出版了兩種譯名不同的中譯本，即周瘦鵑的《社會柱石》（1921），孫熙的《社會棟樑》（1938）。這裏採用的是潘家洵的譯作（曾收入《易卜生戲劇集》，人民文學出版社1956年版），並經譯者校訂。

戲劇故事發生在挪威沿海的一座小城市裡。啟幕時，一群婦女在博尼克家聊閑天，博尼克太太貝蒂的叔伯弟弟希爾馬、教師羅冷博士有時也參与她們的談話，博尼克正在他的辦公室與商人魯米爾、桑斯達、維紀蘭商議修建鐵路的計劃。婦女們閑聊的範圍很廣泛，談論得最多的還是博尼克和他的家事。她們認為博尼克是「又老練，又和氣」的「十足的上等人」，這也是市民的「評價」。博尼克是這個小海港的大造船商，並代外國政府執行領事職務；他有錢有勢，又是保守派的頭面人物，社會建設與道德規範方面的「支柱」，享有極高的威望。與此同時，婦女們也議論了博尼克一家「光明幸福生活上的一個黑斑點」，那就是貝蒂的弟弟約翰做了風流醜事、盜竊公款后逃往美國，貝蒂的異母姐姐樓納跑到美國找約翰去了。婦女們的觀點，在本地也是具有代表性的。不過，她們的看法並不符合事實，這是十五年前的一個「冤案」。博尼克從法國回來后，為了財富而和貝蒂結婚，拋棄了自己熱戀過的樓納。在他與貝蒂訂婚期間，竟與旅行劇團的女演員通姦，如不跳窗逃走，就會被女演員的丈夫發現。這種醜聞如果在小市鎮傳播開來，博尼克就會垮台。他哀求「光棍」約翰代他承擔罪責后遠走美國。約翰離開本地之後，博尼克又造謠說約翰盜走了他母親所主持的一家公司的巨款，藉以挽救自己破產的厄運。不久，女演員逝世，留下一個孤苦的女孩棣納，博尼克把她收留在家裡。約翰逃到美國后務農維持生活，樓納像母親對待兒子那樣照顧約翰。

約翰和樓納在美國過了十五年的艱苦奮鬥生活，都很想念故鄉，所以結伴回國。早已飛黃騰達的博尼克突然見到他們，非常驚愕。他害怕他們說出過去醜聞的真相，使他身敗名裂，更擔心這件事影響他的建設鐵路的「大計劃」。起初他曾反對這項工程，知道自己可從中獲取暴利后又成為發起人。為了自身的安全，博尼克千方百計地阻撓約翰與樓納在本地住下去。約翰回國后愛上了棣納，樓納和過去愛過約翰的馬塞（博尼克的妹妹）都很贊成。由於過去的「醜聞」，干擾了約翰與棣納的結合，約翰堅決要求公開「事實」真相。樓納也勸說博尼克坦白自己的罪過，重新做人。博尼克在困境中得知約翰準備乘「印第安少女」號輪船赴美，內心暗暗高興。因為此船腐朽，很可能沉沒，這樣，約翰也就一去不復返了。於是，他不顧船廠工頭渥尼等人的勸阻，悍然下令準備開船。可是事與願違，約翰與棣納乘坐另一艘船去美國，而且傳來消息：博尼克的十三歲的兒子渥拉夫躲進「印第安少女」號，打算去美國遊玩。博尼克以為「印第安少女」號早已根據他的命令出海了，心急如焚，悔恨交加。幸虧渥尼在暴風雨之夜假借博尼克之令，延期開航，免去了一場災難。這件事，加上樓納的勸告，觸動了博尼克的「良心」。他在一次慶祝大會上不同意羅冷對他歌功頌德，並以「模範人物」、「社會支柱」的身份公布自己過去與現在的罪過，請求群眾諒解。他願以女兒為社會支柱，樓納予以糾正，指出真正的社會支柱是「真理的精神和自由的精神」。

卡斯騰·博尼克——領事

貝蒂·博尼克——他的妻子

渥拉夫——他們的兒子，十三歲

馬塞·博尼克小姐——卡斯騰·博尼克的妹妹

約翰·湯尼森——博尼克太太的弟弟

樓納·海斯爾小姐——博尼克太太的不同胞姐姐

希爾馬·湯尼森——博尼克太太的叔伯弟弟

棣納·鐸爾夫——住在博尼克家的一個女孩子

羅冷博士——教師

魯米爾——商人

維紀蘭——商人

桑斯達——商人

克拉普——博尼克的秘書

渥尼——博尼克船廠的工頭

魯米爾太太

希爾達·魯米爾——她的女兒

霍爾特太太——郵政局長霍爾特的妻子

奈達·霍爾特——她的女兒

林紀太太——林紀醫生的妻子

市民，來客——外國水手，輪船旅客，等等

事情發生在挪威沿海一個小城市的博尼克家。