他們兩個一前一後移動，不斷繞著原地轉圈，舉起的匕首幾乎相交在一起。

那天晚上，我夢見自己又回到艾爾莎的收養院。我在長條形的卧室里走過，孩子們的小床都挨著牆放著。一絲聲音都沒有。一開始我以為孩子們肯定都睡了，但當我彎下腰仔細觀察某張床時，才發現上面空蕩蕩的。這時我才意識到房間里安靜得有些壓抑。我在收養院那幾個星期里，這裏從未平靜過。白天，孩子們在院子或飯廳里吵吵鬧鬧。妮娜通常在廚房裡敲盆砸鍋，而艾爾莎的大嗓門在拐角都能聽到，通常是在呵斥某個孩子這做得不對，那做得不好。就算在晚上，還有四十個孩子睡覺的動靜，像是輕微的鼾聲，張著嘴的呼吸聲，以及小孩從噩夢中醒來偶爾的啼哭聲。現在這些都沒有了，只有一種滴答滴答的水滴聲，怪異而有規律，從遙遠的卧室盡頭傳來。我在黑暗中用手摸索著空床的圍欄往前走。我想，可能是房頂有個漏洞，或者孩子們每天早上用來洗臉的大水缸出現了裂紋。但當我抵達卧室另一頭，在地板上卻找不到水漬。聲音似乎是從上面來的。我仰頭往上看去，終於發現滴答聲是從天花板方向傳來的。水滴並非落到地面，而是在抵達天花板下方一英尺的地方就停下來，濃稠的液體已經充斥了整個房間，水滴就落在它表面上。從我站的位置往上望去，能夠看到水滴在液體表面擴散開來，漾出一圈圈的漣漪。我張開嘴想要尖叫，但在濃稠的液體當中，聲音變得極其微弱，就連我自己都聽不清楚。

隨後這兩人各自退後，分開片刻后再次交手。我注意到，派珀每次讓步時都會沖她點頭示意，有一次由於失誤動作太大而絆倒，還衝她笑了笑，但維奧萊特的臉始終毫無表情。每次他們分開之後，她都會更快地衝上前去。沒有多久他們都開始氣喘吁吁，四周的野草被踐踏出一個圓圈。

沒有人說話。

他們看起來在輪流取得優勢。有兩次派珀已將匕首刺到她的咽喉，但他只是將刀鋒平轉過來在脖子上輕輕一拍；維奧萊特利用速度優勢，也有兩次突破他的下盤防線，用短劍鈍面擊中他的身體。

「跟議會沒有妥協可言read.99csw.com，」他說，「只不過是逐步投降而已。你真的以為，他們會甘於讓我們一直和平地生活下去？當他們沒有別的選擇時，或許暫時如此。但是現在他們有了水缸，那就是他們的目標，把我們每一個人都關進去。在這個目的達到之前，他們是不會善罷甘休的。把卡絲交出去，只會加速這一進程。」

「今天就練到這裏，」一個多鐘頭后她叫停道，「你沒必要把自己累死。」不過，在她離開之前，對我點了點頭說道：「比以前好多了。」這是我從她那裡得到最近似讚許的評語。

「這從來就與我怎麼想無關，」他說著目光轉向一旁，「抵抗組織需要的，才是重要的。」

維奧萊特再次衝上前，短劍從下方猛攻而至。他接連擋下兩次進攻。

「她不是自己人，」她說，「她是個先知。」

「那我們都回去幹活吧。」他說著撿起自己的匕首，大步走回格鬥場中央，戰士們紛紛讓開位置。我看到莎莉在一旁望著他，臉上露出微笑。

「他們將先把孩子們扔進水缸里。」我說。

附近的打鬥都停了下來，人們把兵器放下，凝神觀看派珀和維奧萊特的比賽。

「那孩子們的機會在哪裡？」我問派珀，「你也看到水缸對他造成的影響了，而且他還是個阿爾法人。就算最後我們能解放新霍巴特，把他們都放出來，他們也將不再是從前的樣子了。難道你不想拯救他們嗎？」

前來參加戰鬥的一部分人是訓練有素的戰士，包括在自由島大屠殺中倖存下來的守衛，還有在大陸為抵抗組織工作的人，但後者只是一隻影子軍隊，而並非常規武裝力量。他們並沒有多少戰場經驗，更多的是與議會巡邏隊的小規模衝突，以及突襲阿爾法村莊，在歐米茄嬰兒被烙印之前搶走他們這類事情。他們慣常做的是避開議會士兵，偷竊馬匹，攻擊後勤車隊。據傳言，一個多世紀以前，議會殘酷鎮壓了歐米茄人在東部發起的暴動。自那以後，我唯一聽說過的大規模戰鬥就是自由島之戰，而我們的戰士中只有很少人倖存下來。

「這可不一定，」維奧萊特說道，「無論如何，我們都見過你看她時的目光。別告訴https://read.99csw.com我說你救她只是為了抵抗組織著想。」她又從下盤進攻，派珀不得不退後一步，躲開刺向他大腿的劍鋒。

他的匕首並未刺出，而是低頭湊近她的臉龐，這樣他說話時她只能直視他。「就算交出卡絲和吉普能拯救自由島，那等到下次他們來時，我又應該把誰交出去呢？下下次呢？如果他們要的恰好是你丈夫，或是養育你長大的婆婆，或是你撫養的孩子，那你會怎麼辦？而且，等我把大家一個一個都交出去了，又該怎麼辦？」

「那就太晚了，」我說，「孩子們隨時都會被關進水缸里。」

其他來到營地的人只是抵抗組織的線人，根本不能算戰士。他們沒有受過格鬥訓練，有些甚至不適合參与戰鬥。他們對抵抗組織忠心耿耿，我們也很感激他們的來臨，但我常常在夜裡想到那些四肢不全、跛腿殘廢的人歷盡艱辛來到這裏，而我們又將把他們帶入什麼樣的險境之中？

隨後他奮力向前，接連攻出三招，動作十分迅速。維奧萊特擋開了這次進攻，但被迫退了幾步。派珀飛快跟上去，逼近她身旁，在她後退時用腳在她腳後跟輕輕一絆。她沒有防備，一下子摔倒在地，派珀俯身過去，將短劍從她手中打掉，然後將膝蓋壓在她胸前，劍尖指向她的咽喉。

從早到晚，營地里的人都在忙著戰前準備。我站在西蒙帳篷外，看兩個沒有腿的男人正在組裝一把梯子。他們用手將支杆靈活地綁到圓木上。在營地邊緣的歪脖子樹下，一個中隊正在練習使用抓鉤。他們用力扔了一次又一次，當抓鉤穩固在樹上時，就沿著結節的繩子往上爬。要想保證進攻的勝利，必須突破那堵高牆，否則我們將全軍覆滅在它下面。

「如果我直接認輸，把一個自己人交給他們，那我算是什麼樣的領袖？」

整個上午，我看著戰士們進行訓練，感覺水缸中的液體就在我喉嚨里涌動。為了分神，我請求佐伊跟我一起練習她教給我的格鬥技巧。我們在練習時很少說話，除了她不斷做出指導：「低一些！……你的空門大開……離得那麼近時，要利用你的肘部而不是拳頭……」我動作變快了很多，意念和行動之間的時間差ｒeaｄ•９9ｃsw.ｃｏm正在縮短。她教給我的拳擊和戳刺動作正逐漸變成一種習慣，雖然在搏鬥時我永遠打不過她，但已能躲開她的部分攻擊。雖然天氣寒冷，我們仍然熱得脫掉外套和套頭衫，我的襯衫也因汗水而緊貼在背部和手肘附近。這種訓練迫使我聚焦在自己的身體上，持匕首的手臂舉到面前時右肩要收緊；臉上腫了一塊，那是佐伊一腳飛踢，突破我的防守正中面頰。我們不斷打轉，尋找機會向前猛刺，然後繼續打轉，這讓我不得不專註每次呼吸，從而忘記幻象中的孩子們。

「預計每天都會有六十個人從西部到達這裏，」派珀說道，「東部還會有更多的人到來，如果信使及時與他們聯絡上的話。」

他彎下身，向維奧萊特伸出手去。她遲疑了片刻。一絲鮮血從她嘴角緩緩流到下巴上。終於她握住他的手，借力站起身來，然後慢慢走開去。

我唯一能為孩子們做的，就是眼睜睜看著。我閉上雙眼，讓幻象充斥腦海。我看到馬車在狹窄的街上駛過，車夫上方的挂鉤上一隻燈籠隨風搖擺。我看到長條形低矮建築的輪廓，擋住了天上的星光。我看到在一輛馬車後面，孩子們的小手緊緊抓著木板的間隙。裏面傳出的哭聲沒有剛才驚醒我的聲音那麼大了。孩子們發出的哭叫聲中，並沒有期待任何人會聽到，更不用說來幫忙了。這是黑暗中的慟哭，孩子們很清楚沒有人會來救他們。遺憾的是，他們猜得一點沒錯。

我站在帳篷的入口處。旁邊有一棵歪倒的樹，莎莉坐在上面，用樹枝指著鋪開在地上的一幅地圖，四名士兵蹲在她腳旁聚精會神看著。幾匹跛馬正在使勁啃乾草，那是偵察兵從沼澤之外撿來的。三名軍械官正在幹活，將一棵樹砍倒，然後把它切成一面面盾牌。在營地中央附近的一塊平地上，派珀加入到一個中隊的格鬥訓練中。他們在一對一練習，刀劍相交發出的聲音，讓我想起議會艦隊攻來時自由島上響起的警鐘。派珀正與西蒙的顧問維奧萊特對陣。他在身高和體力上佔優，但她有兩條胳膊，雖然左臂沒有手掌，但仍能使用綁在前臂上的盾牌。他們兩個正好勢均力敵，她的短劍靈活敏捷，但派珀的刀鋒更長一些，她也能用盾牌https://read.99csw.com抵擋他的部分攻擊。他只有一條手臂，這意味著無法使用盾牌，所以他的動作必須更快，更有效率。派珀的每次攻防都很有章法，似乎在繞著場地打轉，迫使維奧萊特跟著他一起轉圈。只有當她進攻力度過大而露出破綻時，他才會予以回擊。

圍觀眾人的目光轉移到我身上，我強迫自己迎上他們的注視。

每天都有更多戰士抵達，每天我們都失望于沒有更多的人歸隊。他們三兩成群步行而至，或者孤身一人前來。有些人知道如何作戰，但卻沒有武器，另一些人隨身帶著他們能找到的兵器，像是生鏽的長劍，用來砍木頭而非為戰鬥設計的鈍斧，等等。他們一聽到信使散播的消息，就匆匆忙忙趕來，同時也為那些沒有來的人捎來他們的理由。冬天將至，擔心家人無人贍養；在自由島遭到攻擊、安全屋網路被突襲之後，變得膽小起來；等等。我無法責備他們。

那天晚上，我被黑暗中傳來的一陣輕柔的慟哭聲驚醒。我花了好幾分鐘才意識到那不是贊德在哭。他正躺在莎莉身旁，張著嘴睡得很安寧。在莎莉另一邊睡著佐伊和派珀，毯子蓋住了佐伊半張臉。

「什麼時候？」

維奧萊特再次攻上來。到第三個回合，兩把匕首又一次相交，她的劍鋒順著他的匕首滑下來，在劍柄處緊緊咬合在一起，他們兩人也再次近身。她飛起一腳踢向派珀，卻被他閃身避開。她一下失去平衡，他藉機將劍柄滑開，扭轉刀鋒。維奧萊特的劍柄撞在自己身上，她用持盾的手臂肩部蹭了一下臉，將從嘴角流出的鮮血抹掉。

「你現在為他們做議會工作了嗎，維奧萊特？」他問。

派珀轉身面向圍觀的戰士們。

「如果領著我們的戰士陷到一場大屠殺當中，那並不能拯救這些孩子或者任何人，」佐伊說道，「我們只有一次機會，需要議會正在這裏尋找的東西，我們還需要足夠的戰士，才能有機會成功。」

隨後，她再次瞄準一個機會，這次沒有翻轉匕首，而是直接用劍鋒擊中派珀。雖然沒有什麼大礙，但還是讓他疼得一皺眉，襯衫上出現了一道細細的血線。佐伊本來正在跟西蒙說話，忽然轉過身來。我不知道她究竟是因為感覺到派珀傷口的刺痛，還是僅僅因為rｅaｄ.99cｓw.coｍ聽見他深吸了一口氣。

「還有人想跟我討論在自由島發生的事嗎？」

我搖搖頭說：「可能是今天，也可能是明天。我不知道，總之很快了。」這個幻象的緊急程度毋庸置疑。「我們必須馬上進攻。」

我猛然醒來，派珀正用手拉著我的胳膊用力搖晃。我沒有尖叫，但平常捲起來當做枕頭的夾克已經被汗水浸濕，毯子皺巴巴裹在膝蓋上，顯然是我夢中胡亂翻滾造成的。

「我也參加了自由島的戰鬥。我在那裡跟你們一起拋灑熱血，一起為死去的兄弟姐妹傷心流淚。」他提高音量大聲說道。這已經不是只對維奧萊特說的話，而是面向周圍聚集的人群。「解放新霍巴特時，我會再次跟你們一起並肩作戰，拋灑熱血。我寧願死在新霍巴特城外的高牆下，也不想在水缸里苟且偷生。」

「卡絲是我們的一分子。」派珀說道。

有那麼一刻我以為他要刺穿她的喉嚨了。我不禁大喊「不要」，喊叫聲在嚴寒的空氣中擴散。

他把匕首隨手一扔，恰好落在我腳旁的泥濘中。然後他站起身來，低頭看著維奧萊特。她仍然躺在地上。

「他們對孩子們下手了。」我用力搖著派珀的手臂說。

接下來的幾個鐘頭，我很感激他沒有說話，也並未試著告訴我一切都會好起來。他只是盤著腿跟我坐在一起，當我發現自己渾身顫抖哭出聲來時，他沒有看向我或是想安撫我。他只是坐在那裡跟我一起等待，像黑暗一樣毫不厭煩。

「自由島事件之後，你應該知道的。」她回答。

「你應該甘於妥協。」維奧萊特大喊。她用手在地上亂抓，希望能摸到自己的武器。派珀用匕首將她的短劍撥得遠遠的。

「你當時應該把先知交出去。」她對他說。

派珀從維奧萊特身旁退開，揚起一道眉毛。他並未低頭去看傷口血跡，而是保持著戰鬥姿勢，雙膝微屈，重心放在腳尖，匕首揚起，就像佐伊教過我的一樣。

我忽然意識到，哭聲是從我腦海中傳來的，而且我開始辨別出那哭叫聲屬於不同的人。我聽到小亞歷克斯咳痰的喘息聲，記得當時艾爾莎一直用手帕給他擦鼻涕。尖銳的啜泣聲則來自小路易莎。

「將她交給神甫並不能拯救自由島。」派珀在雙劍交擊聲中一字一頓說道。