我一直握著她的手，向她解釋了目前我們對水缸的了解，以及扎克利用它們要達成的邪惡計劃。

「他和將軍一起在東邊，統率著一個中隊。信使讓我們去東邊的馬路中間跟他們會面。」

艾爾莎忽然從一個水缸後面走出來，手裡揮著一把菜刀。當她看到來的人是派珀，失手將刀扔在地上。

「是你哥哥。」我們踏入稅務所時，主事人站起身來，「他傳來一條消息，他想要談談。」

扎克搖了搖頭。「卡絲啊，你還是像以前那麼天真。他們並不是動了惻隱之心才去投奔主事人，主事人也不是因為憐憫才幫助你們。這都源自對禁忌的恐懼。他們智商太低，根本意識不到技術能帶給我們什麼。」

「你來打開它。」我說。

「我找到了打開栓塞的方法，放空了第一個水缸里的液體。」艾爾莎說。她挽著我手臂的衣袖是濕的。我低頭看了她一眼，她的整件襯衫都濕透了，褲子也一直濕到膝蓋。她把我領到房間盡頭，那裡鋪著一張床單，她從第一個水缸里撈出來的孩子的屍體就擺在上面。他們濕漉漉地躺在那兒，就像被海水遺棄在沙灘上的海藻。

「我已經告訴你和你的士兵了，我不需要幫忙。我會自己來做這件事。」

「這並非是由大火造成的。」我說。

「他們的恐懼通過教育就能修正。在招募來實施水缸計劃的人身上，我親眼見識了這一點。一開始每個人都很猶豫，但是當他們知道我能帶給他們一個新世界，在這個世界里永遠也不用擔心孿生兄弟姐妹，他們開始看到了好處。沒有什麼能比自私自利更容易化解恐懼了。」

「她說得沒錯，」主事人道，「我們得談談，接下來我們要怎麼辦。」

扎克翻身下馬，把韁繩遞給其中一名士兵。他們把箱子慢慢放低，扎克用左手將它扶穩。箱子落在地面上時，裏面有什麼東西哐當作響。士兵們牽著扎克的馬，策馬回到原來的位置。

她沒有轉身，衝著扎克舉起一根手指。扎克轉身驅馬回到士兵們等候的地方，招呼兩個人走上前來。他們奉命而行，我看到他們抬著一個木頭箱子，懸挂在兩匹馬之間。

「一半的機器都被砸爛了，」派珀說道，「電線也被剪斷了。」我順著他指的方向看去。在房間另一頭，有個巨大的金屬箱子，早已被人掀開，裏面的電線露了出來，都已被切斷。從牆壁通往水缸的管子，還有水缸上方沿天花板布滿的管子都已被破壞，有一根正往外滲漏，黏稠的液體滴到地板上。

「你覺得自己現在能將權力握在手中了？」她無情地嘲笑道，「僅僅因為一群不滿的士兵投奔了你？他們雄心沒有，迷信倒是一流。如果這場暴亂持續下去，你真的認為他們還會追隨你嗎？」

我轉頭看向派珀。他閉上了眼睛，幾秒鐘之後再次睜開，又看了一眼雕刻的頭像，然後抬起頭望著將軍。

扎克抬起頭笑了。我們仍騎在馬上，他獨自一人站在我們面前，但他對此毫不在意。他往前走了兩步，打開了箱蓋。

「對於孩子們的遭遇，我們都非常憤慨，」主事人說道，「但是，我們必須會見他們兩個人，充分利用這次機會。他們清楚有多少軍隊都叛逃到我這裏了，這是我們談判的最大籌碼。」

一開始我還以為裏面是人頭，因為大小和形狀都差不多。隨後裏面的氣味傳來，在冰雪瀰漫的空氣里顯得格格不入。它將我直接帶回自由島，那裡空氣中永遠瀰漫著海鹽的氣息。迎面而來的就是這種味道。我在馬背上俯身越過馬的脖子，近距離仔細觀察箱子里的兩樣東西。那是某種木雕刻品。扎克拎了一隻出來，我看到那是一個女人頭部的雕像，長長的htｔｐｓ://reａｄ•99ｃsｗ.ｃoｍ鬈髮垂到肩后。木質已經年久褪色，面部容貌因為歷史久遠已看不清了，鼻子幾乎不復存在。只有頸部的顏色與別處不同，有斧子鑿過的尖銳印痕，露出裏面深色的木頭。

我多希望那是真的。然而，扎克已經改變了我。他和他所做的事塑造了我，同時我也塑造了他。我們兩人中，其中一個是刀鋒，而另一個是磨刀石。

「省省吧，別浪費口舌了。」派珀說。

「這並不能改變你是誰。」她說。

我喊出她的名字。藉著從我身後門廊傳來的光線，她眯著眼睛看了我一會兒，然後趔趔趄趄跑過來，一把將我抱在胸前，抱得如此用力，我相信她襯衫上的扣子已經在我臉上印出了痕迹。我綁著夾板的手臂頓時劇痛無比，我疼得叫出聲來，她連忙放開了我。

我回擊道：「只要你樂意，隨便你怎麼稱呼我。但是，你害怕我，一直都是。」

還有六十多個阿爾法孩子，在戰鬥結束的那天清晨，他們的父母去叫他們起床，卻發現他們躺在床上一動不動，嘴唇變成藍色，在空氣中淹死了。

「你想單獨見你的哥哥？」主事人看著我的臉。這個房間里，一切都被懷疑所籠罩，比外面的積雪還要厚。

「這是什麼？」

最後，我終於說服艾爾莎接受我們的幫助。她又濕又累，雖然她不肯承認。派珀找來佐伊和克里斯賓，就是我們在採石場重遇抵抗組織時在放哨的那個侏儒。除了自己，艾爾莎不讓任何人安排屍體，但她允許其他人負責將孩子從水缸里拖出來的工作。她向派珀演示了她在每個水缸前發現的操作桿，用來打開水缸底部的栓塞。當液體都被放完之後，堆在一起的屍體發生了移動，情形古怪非常，像是對生命怪誕的嘲諷。第一次干這事，克里斯賓就在水缸後面嘔吐不止。

「沒有什麼『我們』，」將軍說道，「你們攻下了新霍巴特，沒準還能守住它。但這都只是拖延時間，僅此而已，就像毀掉資料庫一樣。這世上還有其他的定居地，其他的城市。」

她忽然舉起一隻手，士兵們立刻停馬不前。她和扎克又往前騎了幾步，在兩隊人馬中間的空地處停下。她故意沒有看我，只盯著我身旁的那幾個人。

「你阻止不了我們，」扎克插|進來說道，「你們所做的一切，都是毫無意義的犧牲生命，只不過將我們推向戰爭。而我所做的一切，都是為了挽救生命。」

將軍微笑起來，目光卻沒有移開，只有嘴唇在動，就像匕首的邊緣一樣鋒利。「既然不能在新霍巴特親自歡迎你們，我們想確保士兵們給你們留下一份大禮。」

我們看著戰士們將孩子的屍體裝進馬車裡，這時有人在山上喊派珀和我的名字。佐伊繞過角落飛奔著跑來，滿頭大汗，匆忙之中大腿的傷口又崩開了，鮮血從褲子里滲了出來。

除了他身旁那個女人之外，其他人都穿著士兵的紅色制服。所有其他士兵的目光都聚焦在她身上。她就是將軍。他們騎過來時，扎克扭頭瞅了她好幾眼，但她完全無視。她將頭髮緊緊束在腦後，越發顯得她面容清瘦。她在馬背上坐得筆直，目光一直注視著我們。

「不適合當父母？」我反問道，心中想起艾爾莎將夭折的孩子們臉上的頭髮順回腦後時溫柔的撫弄，還有妮娜，為保護那些由陌生人帶來收養院的孩子而獻出了生命。「你們對小孩子干出那樣的事，還有什麼資格坐在那裡對我說這些？就算是以前，也是你們阿爾法人會把一半的孩子驅逐出家門，我們可做不出來。我們收養他們，愛護他們，盡最大努力保護他們免受你們的傷害。」

扎克騎在最前面。https://read.99csw.com雖然離得很遠，我仍能看到他尖下巴的輪廓，還有他晃動腦袋的姿勢，在一動不動長久凝視之後，突然甩動一下。

「真是個不錯的聯盟，」她說道，「一個蒙羞的領袖，被自己的議院拋棄；一個阿爾法人，非要自賤身份跟歐米茄人生活在一起；還有一個被趕出了議會的議員……」

在派珀開口之前，我已經知道他要說什麼。

我花了很長時間才解釋清楚，自從我們跟她分手后數個月時間內發生的事。我告訴了她自由島的命運，她點了點頭。

「他們來搶孩子時，你試過阻止他們嗎？」我問。

他的聲音就像鞭子，迅速而狂怒。「在我面前小心說話，」他說，「你有把柄在我手上。」

日當正午，我們騎著馬去會見他們，二十名士兵伴在左右，十個來自主事人的部隊，十個是西蒙的人。我，派珀，佐伊，西蒙和主事人五個人騎在最前面。從新霍巴特騎出去半個小時左右，我們看到他們迎面而來，共有二十多人，都騎在馬上。

「吉普去哪兒了？」她問。

她的臉早就在我幻象中浮現很多次，然而見到她變成現在的樣子我仍很震驚。如今的她面色凝重，魂不守舍，雙手髒兮兮的，頭髮由一條破布綁在腦後，眼角有塊瘀傷，導致一隻眼睛都睜不開了。她看起來比我記憶中老了許多，頭髮灰白，一舉一動都萎靡不振。

沒有人說話。不只是因為孩子們死相恐怖，還因為那些機器。我看到派珀小心翼翼在水缸中間走動，而佐伊手臂不小心碰到紋絲不動的管子時趕緊縮了回去，就像它是滾燙的一般。我在保管室的電燈光線下生活了很多年，也曾見過水缸密室，還有神甫的資料庫。但是其他人在房間里走動時，似乎將管子和電線都當成了陷阱，隨時都能將他們困住。這個房間里的每樣東西都是禁忌。克里斯賓盯著機器的目光，跟阿爾法人看著我們時的眼神並無二致，就像機器里攜有大爆炸的腐敗氣息。

「我並不蠢，」她語音低沉地說，「當他們搶走孩子時，我知道准沒什麼好事。但這個地方，還有你告訴我的一切，比我所恐懼的還要嚴重。」

我們坐在一起，包好的孩子一排排躺在我們腳邊。

另一個水缸里裝滿了液體，但孩子們的身體並不像我以前看到的歐米茄人那樣浮著，而是堆積在水缸底部。從他們嘴巴里和手腕上穿出的管子仍延伸到液體表面之上，但都已亂成一團，還有一些被扯鬆了，在液體當中隨意懸浮。液體表面平靜無波，並未隨著電流有規律的嗡鳴而振動。而沒有了電，水缸不過是個裝滿死人的玻璃地窖而已。所有的孩子都淹死了。

「跟歐米茄人沒法談判，」將軍說道，「他們不配。」她沖我、西蒙和派珀指了指。「這一直都是你們的問題，因為你們無法生育，不適合當父母，所以並不像我們一樣有責任為下一代考慮。這就是你們目光短淺的根本原因。」

她噘起了嘴。「看來我們都有故事要講，而且都沒有圓滿的結局。」她用雙手捧著我的臉，有那麼一刻臉上綻放出大大的笑容，沒有受傷的眼幾乎和那隻腫眼一樣眯了起來。「不過，見到你真好，姑娘。」

我搖搖頭說道：「他們不是來談判的。」

「這並不重要。」她說。

「城裡局勢一穩定下來，我就派人來了這裏，」派珀繼續說道，「等他們趕到時，這裏已經是這樣了。議會士兵肯定是在知道遭受攻擊那一刻就這麼幹了。他們必然接到過命令，不能讓機器落入我們手裡。」

我搖搖頭。「我根本不想見他。」我的雙手仍黏糊糊的，那是死去的孩子們頭髮里滴出的水缸液體造成的。九_九_藏_書是扎克和將軍下了這樣的命令，他們決定把孩子們抓走關進水缸里，也是他們決定將孩子們淹死在黑暗之中。

主事人插口說道：「這不是互相指責的時候。我們都想要避免內戰，所以先來討論下我們的要求。第一步，議會需要做出保證，將會嚴格維持禁忌法令。」

我跟著派珀往裡走，但沒走幾步就停了下來。這間長長的屋子裡，唯一的光線來自我身後的門口，在一排排大水缸表面反射著光芒。其他地方都是一片黑暗。

「這裏發生了什麼？」我問。

所有包好的屍體都擺在門口之後，艾爾莎和我才又開始互訴別情。佐伊和克里斯賓回稅務所了，派珀在外面跟另一個士兵交談，讓他找一輛馬車來運送屍體。我的胳膊疼個不停，同時我也看到艾爾莎已經精疲力竭，我不禁想，是否應該另找一天再來煩擾她。不過，我也意識到不能再指望另一天了，有些事我們都需要了解清楚。

「我們解放了新霍巴特，」派珀道，「沒有卡絲，我們不可能做到。」

「議會派來了信使，」她說，「一個人來的，十分鐘前到了東門。」

這都是扎克乾的好事。我感到胃裡一陣噁心，膽汁衝到了喉嚨口。當我還是個孩子時，苦苦隱藏我的幻象，這樣扎克和我就不會被分開，他卻宣布自己是歐米茄，從而誆騙了我。我聰明的哥哥對我非常了解，知道我會保護他，不會眼睜睜看著他被烙印，被流放，所以只能暴露自己。從那時起，他就願意冒著傷害自己的風險來擺脫掉我。從大的層面來說，下令殺掉這些孩子，即使知道這樣做阿爾法孩子也會死去，是一種同樣的姿態。這是他和將軍的宣言，只要能擺脫掉我們，再大的代價都可以付出。

「他們能認識到你在做的事是錯的。」我說。

大雪已將街上的色彩抽空，只剩下黑白兩色——黑色木樑，白雪，黑泥巴。很多房屋因為這場戰鬥，或者數月來的佔領而損毀。有一些完全燒為灰燼，還有的門窗破敗，草草修葺了事。我們在街上遇到的人看起來都面黃肌瘦，還有人綁著帶血的繃帶。我走得非常緩慢，雖然綁著弔帶，但每走一步胳膊都疼痛難忍。一個盲人迎面走來，手裡的木杖在結冰的石頭路面上前後試探，不小心被一扇燒毀在路上的門板絆了一下。派珀扶著他的胳膊，幫他邁了過去。「我曾經對這一帶很熟悉，」這個盲人說道，「現在都變了。」這話沒錯，雖然我剛離開沒幾個月，但幾乎已經認不出新霍巴特了。

「他來這裏了？」

我們離開前，艾爾莎又使勁捏了捏我的手，我告訴她我會很快回來。雖然佐伊腿部有傷，而我斷了一條胳膊，我們仍一起全力狂奔著穿過城市。

艾爾莎轉過臉來，面對著我揚起變青腫的眼睛上的眉毛。「你覺得呢？」

「或許他們沒有受罪。」我說。

「妮娜呢？」我又問。

這曾是神甫在發射井裡對吉普說的話：「這一切都是因為你，是你讓我變成今天這個樣子。」我開始意識到，是我們的童年生活塑造了他。如今再指責誰已經沒有意義，我只能承認這個事實。

「通過把我們扔進水缸里，來挽救阿爾法人的生命，」我說道，「那比死還要慘，你心裏最清楚。」我知道水缸所代表的意義，即永遠處在垂死邊緣。「而且，你對孩子干出那種事，還有什麼臉來說挽救生命？」

我曾見過這世界被烈焰吞沒，僅僅在數天之前，我還曾見過戰場上的血肉橫飛，但我一生中經歷過的所有恐怖畫面都比不上今天，在這個陰暗的房間里，看著小小的屍體從水缸里被撈出來，看著艾爾莎輕撫他們的頭髮，拉直他們已經變硬的肢體。她試圖幫他們九_九_藏_書合上眼睛，但他們在臨死前睜眼的時間太長了，眼瞼根本無法動彈。

「如果你覺得自己的地位固若金湯，為什麼還要提出這次會面呢？」主事人反問道，「你們已經開始害怕了，我們奪回了新霍巴特，你們意識到是時候開啟談判了。」

「很久以前就結束了，」主事人道，「自從你們兩個開始掌握實權以來，已經過去多少日子了？」

我低聲問派珀。此時扎克轉過身，將第二個雕像從箱子里拿出來，隨手扔在我面前。我的馬噴了個響鼻，往後退了幾步。木質頭像在地上翻滾了幾下，然後棲身在淺雪中，面孔朝上，盲目地盯著白色的天空。

「打開它，」他對我說，「來。」

艾爾莎打斷了他。「這並非他們做出這種事的原因。可能部分原因如此，這沒錯，但是你跟我同樣清楚，這是一種懲罰。」她回頭望了望那些水缸。「他們破壞了機器，讓孩子們活活淹死，因為我們奮起反擊了。」

「你在哪兒拿到的？」他輕聲問道。

「你們的要求？」將軍問道，「你想要談判？」她緩緩點點頭。「很好，我帶給你們一樣東西，算是另一件禮物，如果你們喜歡的話。讓我們用它來開啟談判之門。我想你們可能很樂意見到它。」

「你怎麼知道的？」莎莉問道，「你在幻象中見到了嗎？」

「通常我們根本無法聽說外面正在發生的事，但這裏的士兵卻十分熱切地散布這條消息。在那以前，我一直希望你能找到自由島，而當自由島淪陷的消息傳來后，我又祈禱你根本沒找到自由島。」

她沒理他，轉向我說道：「還有你，一個先知，靠自己的幻象領著抵抗組織從一個大屠殺邁向另一個大屠殺……」

派珀安排士兵去收養院里取來更多的床單和毯子，我幫著艾爾莎將孩子們裹好。辨認出熟悉的臉孔那一刻是最難過的，雖然這些孩子並非全都來自艾爾莎的收養院，但有很多是。當路易莎被擺在我面前時，我看到她的嘴巴張開，不由自主盯著她稚嫩的牙齒，還有齒間的空隙。今天我目睹了那麼多悲劇場面，最後卻是因為看到這些小白牙，讓我情不自禁背過臉去。

「你呢？你又能給他們什麼選擇？」他看著我的樣子，就像我是一個愚蠢的小孩。「我能帶給他們一個擺脫孿生關係的未來，」他繼續道，「而你只會帶來戰爭，成千上萬的人會死去，阿爾法和歐米茄都一樣。就算你贏了又如何？仍然毫無進展，致命的孿生關係仍然存在，對每個人來說都是負擔。我們的命運，仍然並非由自己掌控。當人們理解了這一點，你真的認為他們還會追隨你嗎？」

當水缸里的液體都被放完之後，佐伊和克里斯賓順著繩梯下到缸里收屍。我看著他們每踏一步都小心翼翼，生怕踩到孩子們身上，他們溫柔地將管子從孩子們嘴裏和手腕上取下來，然後沿繩梯爬上去，將濕透了的屍體交給等在舷梯處的派珀，再由他遞到下面的艾爾莎手中。

在我們針對圍牆放的幾把火中，有一股擴散到為水缸計劃新蓋的建築物這裏，燒掉了一個角落，一道黑色焦痕直達屋頂。大門已被撬開，北風裹著雪花吹進門廊里。

我又搖搖頭。「沒有，但是我了解扎克。」我見識過他的冷酷無情，這導致他在年少時賭上一切，就為了揭露我才是歐米茄，如今又導致水缸里堆滿了濕漉漉的屍體。自從那時以來很多事都面目全非，卻又什麼都沒有改變過。「我知道他是什麼樣子的人，」我說，「因為是我讓他變成了今時今日的樣子。」

在這過程中我們全都沉默不語，因為沒有言語能夠描繪我們正在做的事。艾爾莎偶爾會無聲地啜泣一陣。當一切都結束之read.99csw.com後，我們把裹好的屍體搬到門廊里，艾爾莎負責抱大點的孩子，而我一隻胳膊綁著弔帶，只能抱得動嬰幼兒。那天我抱過的最小的孩子比一條麵包大不了多少，但即便是嬰兒也比正常情況下要重得多，因為他們幼小的肺里和胃裡灌滿了液體。

笑容很快消失了。她拉著我沒有受傷的胳膊，領我進到房間里派珀站立的地方。在這裡能把水缸看得清清楚楚，它們的高度和我之前見過的一樣，比我頭部高出幾寸，但每個都有十五英尺寬。我想起神甫在導彈發射井裡對我說過的話：「我們最近在實驗能裝多人的水缸。」兩排大水缸擺滿了整個房間，我推測最終足夠裝下整個城市的人。現在，除了最近處的三個水缸之外，其他水缸都是空的，裏面除了空氣什麼都沒有。

這裏本應該有一排排燈泡，在水缸上方閃著綠光，還應該有機器發出的低沉的嗡鳴聲。然而，現實中這裏卻一片靜寂，水淋淋的如此沉重，令我無法再跟著派珀前進一步。我站在門口，踟躕不前。

將軍打斷了他：「雖然聽著很有趣，但我們大老遠來，可不是為了讓你和孿生妹妹討論你們的複雜關係的。」

「我們所有人？」

積雪折射著陽光，十分炫目。我眯起眼睛，注視著我孿生哥哥的身影。他臉色越發蒼白，因為天氣寒冷，兩抹紅暈映在臉頰上。我看到他小心翼翼托著右臂，再低頭看看自己的手臂，仍然綁著弔帶。如果我捏一下自己傷口的皮肉，一定會見到他疼得咧嘴。

我告訴她自己的孿生哥哥是誰，然後觀察她的神色。她回望著我，仔細檢視我的臉，似乎想確認我仍是同一個人。隨後她捏了捏我的手。

「羅薩林德號和伊芙琳號的船首飾像，」將軍代派珀回答道，「你們最為寶貴的戰船。」

離我們最近的水缸已經被抽幹了，只有底部還殘留著數英寸深的液體，圍繞著通往地面的栓塞裝置。一條繩梯綁在上方的舷梯上，貼著濕漉漉的水缸邊緣垂進缸內，差點就要浸入底部的液體里。

扎克打斷了他：「沒有主事人的幫忙你們才無法做到，不是卡絲。而且，你們喪失了一半的兵力。」他從派珀看向我，然後又看著派珀。「自從她出現之後，事情對你來說都不怎麼順利，不是嗎？你丟掉了自由島，也丟掉了自己的位子。你們的人大批大批被殺死。你還沒弄明白嗎？」他往前俯了俯身，將聲音降低到近似耳語：「她就是毒藥，一直都是。」

她轉向主事人說道：「現在你不能再回溫德姆了，你在議會的日子已經結束了。」

我看著這些互相倚靠的屍體，目光久久無法移開。在一堆肢體中間，很難分辨出不同的孩子，他們多數都雙目圓睜，嘴巴因在水底呼喊而張得很大。我不敢想象他們生命的最後時刻是什麼情景，但我也沒辦法移開目光。為了解放新霍巴特，我們都付出了什麼代價？不過，付出生命代價的並不是我們，而是這些孩子。

艾爾莎再次拉住我的手。「當你和吉普第一次來這兒時，我理解你不得不撒謊掩蓋自己的名字，都去過哪裡。不過，現在你不用再對我說謊了。我已經太老了，沒有時間再承受謊言了。」

她低下頭去。「我們試圖阻止他們搶走孩子時，她比我傷得要嚴重，腦袋上挨了一記重擊，耳朵里都流出血來。」她緩緩吸了口氣，「兩天後她就死了。」

「他死了。」我大聲說出這句話，把自己嚇了一跳。不過，現在沒有時間細想這個了，一排排水缸還在艾爾莎身後靜靜等待。

「我已經把十二個孩子弄了出來，」她說，「但我還有更多活要做，這裏一共有六十多個孩子。」

我又往裡面走了幾步，抓著艾爾莎胳膊的手也越來越緊。