後排的另三個水缸里是空的，蓋子已經打開，液體也被抽走，只在水缸底部還有幾寸黏糊糊的液體粘在上面。在一個水缸上方，兩根管子無精打采垂在那裡。

「我受不了了。」我說著使勁搖頭，好像那樣能讓幻象停下來。

「繼續往前走吧。」我說著揮手示意他向前，使勁搖晃腦袋，想把幻象清除出去。沿著走廊往裡走時，我一隻手扶在牆上，才能穩住身體，保證不會摔倒。這裡有一種聲音，方舟其他地方都聽不到。我閉上雙眼認真傾聽，原來是水流聲。自從我們進入方舟之後，我一直能感覺到大河在我們上方流動，但是此刻我已能聽到河流的聲音。除了通風管道，天花板上方還有巨大的水管，同大河的黑色潛流一起隆隆作響。

我抬頭看著派珀，然而他的神情和我一樣茫然。

我又仔細看了看，在靠近門口前排的水缸中，人的鼻孔里和手腕上仍有管子伸出來，皮肉已經長在管子上，很難分清哪裡是皮膚，哪裡是管子。我把臉貼到玻璃上，盯著他們的手腕，上面長出肉質結節，將管子的前面幾寸完全吞沒，那情景真是噁心極了。水缸上方的機器仍在嗡嗡作響，裏面的人隨著機器的節奏，極輕微地不斷振動。

這裏沒有機器被打爛留下的痕迹，不像吉普和我在發射井裡意圖破壞機器時留下的滿地狼藉。這裏沒有機器，完好的砸壞的都沒有，只留下一些很短的電線從牆裡冒出來。從水泥上整齊的鋸痕可以看出，他們在把牆壁里的東西移走時非常小心，將整個結構都挖開了。如今這裏只剩下門上或牆上的標籤，而它們所標示的東西早已不復存在。

我搖搖頭。「但是大爆炸不只是關於過去，它不像其他事那樣與時間強相關。」派珀曾和我一同騎馬穿過死亡之地的灰燼，他最應該知道大爆炸從未結束。在我們殘缺的身體里，在這個荒涼的世界上，我們每天都在體會它的威力。

「議會並沒有破壞什麼東西，」我說，「他們只是把它挪到別的地方去了。」我想起幾個小時之前，那個士兵提到的「新掩體」。

我們穿過更多半空的房間和周而復始的走廊。在A區南部盡頭，大爆炸的幻象再次出現。派珀在我前面，已經走進一個很大的房間。我緊跟著他，關於烈焰的記憶從門口輻射而出。爆炸幻象如此強烈，我的雙眼恨不得躲進腦袋裡。我一陣眩暈，向後摔去。我肯定是叫出了聲，因為我感到派珀抓住我的腰阻止我倒下，隨後一切都消失了。世九九藏書界並未變成一片昏黑，而是被烈焰吞沒無蹤。派珀將我放到地上之前，我已經失去了意識。

「他們還活著嗎？」他問。

我走到派珀身旁，背靠著水缸。

「議會已經試過了，」我說著指了指那三個空水缸，「不過我能幫他們省省力氣，這些人什麼都說不出來。」我往前邁了一步，湊近玻璃觀察裏面的人那發白的眼睛。我將雙手按在水缸上，但除了掌心處的玻璃，其他什麼都感覺不到。當我在溫德姆下方的密室里看著水缸中失去意識的歐米茄人時，能感覺到每個人體內還有一絲靈魂。這正是其讓人感到恐怖的地方，我知道每個懸浮其內的身體中，都困著一個思想。但此刻漂浮在我面前的這個人只是一堆血肉，毫無意識和生機。

另一道閃光在我眼后爆發。

我早應該知道，水缸計劃這個主意起源於這裏。議會或者說是扎克發現了這裏，然後加以複製。在扎克的運作下，這個房間里的十座水缸孕育出成千上萬個將會滅絕歐米茄人的水缸。派珀和我只看到這裏的殘忍氣息，認為這一切毫無意義，但扎克和將軍從中看出了機遇。

「你在喬的文件里沒有看到過關於這裏的描述？」他問。

那一瞬間我以為自己撞到了頭。大爆炸的景象如此鮮活，發出的光芒如此強烈，我不由得尖叫出聲，雙手捂緊臉龐，搖搖晃晃向前倒去，暈眩在派珀身上。派珀的嘴唇在動，但我腦海里烈焰的怒吼吞沒了其他一切聲音。他扶著我站起來，我甩肩將他推開，踉踉蹌蹌往前走了兩步，雙手抱頭蹲在牆邊。

派珀已穿過門廊，我在他身後遲疑了片刻。方舟的可怕之處在油燈微光照耀下，在時斷時續不時亮起的電燈下已如此恐怖，而在A區的一切，無論是什麼，我們都要在完全明亮的環境下面對。我慢慢吸了兩口氣，然後隨派珀穿過門口。

打開的門上鐫刻著標牌：

「如果他們還活著，我們應該把他們弄醒嗎？」派珀問道。「跟他們聊聊？天哪，如果他們真是方舟里大爆炸之前時代的人，想想他們能告訴我們什麼吧。他們肯定知道關於方外之地的更多信息。」

「你聽我說，」他繼續道，「一直以來你都假設大爆炸幻象是歷史的閃回，但是，如果你不再試著解釋它們為何與其他幻象不同，而是考慮一下它們完全一樣的可能性……」他的目光一直注視著我。「否則，為什麼大爆炸的幻象發生得越來越頻read.99csw.com繁？不只是你，還有贊德，甚至在露西婭死前也一樣。」他停頓了一下。我能聽到上方的河流，還有電流的嗡鳴。我的脈動重擊在我頭上，像跑動的腳步一樣迅速。「有些事要發生了，卡絲。如果你看到的大爆炸並非過去，而是未來，又會怎樣？」

派珀盯著離得最近那個人的手腕，上面的血肉已經變成了管子，或者是管子變成了血肉。

當我醒來時，正躺在水泥地板上。我用手摸了摸臉，感到汗津津的皮膚上沾滿了灰塵。

下一個房間雖然很小，但裏面卻有動靜。

「我們那個時代的知識？」我不由得笑了起來，似乎這笑聲是我的身體用於對抗眼前所見的最後防線。「等了那麼長時間，希望人類能找到他們。一直以來，他們明明知道，地表上就有倖存者。」

樓梯底部的門是被炸開的，只有一點鐵葉子還掛在扭曲的鉸鏈上。牆上的指示牌寫著A區，未經許可禁止入內（6a層）。門外走廊里的燈光不再時亮時滅，而是一直亮著，並且不曾閃爍。方舟最深入地下的幾層反而是最明亮的，這種感覺非常奇怪。不過，文件中記載得很清楚，即使方舟居民已經限時供電，還有一部分人被關進黑暗之中，潘多拉計劃卻一直在進行。這裡是方舟的腹地，電力系統仍在持續正常運行。在喬的文件中已有暗示，方舟內有某種永遠不會枯竭的燃料：核動力電池的壽命比我們所有人都長得多。不過，在一張發霉的紙上讀到這些是一回事，其中用的詞彙難以理解，其含義早已隨方舟一同被埋葬，而親眼在這裏看到，電力照明系統已經持續了如此長的時間，這又是另一回事了。這似乎是某種魔法，某種機器製造的巫術。

大爆炸將會再次發生。

「我知道這沒那麼直白，」派珀說道，「但是，幾乎你所有真實的幻象都是關於未來而不是過去的。大爆炸為什麼會不同呢？」

這裡有十個水缸，整整齊齊排成兩行。玻璃已經污穢不堪，圍繞水缸底部基座的金屬圓環生滿橘紅色銹跡，蔓延到水缸玻璃上。

我搖搖頭，邁步走了進去。

「他們最後肯定意識到，沒有人會來找到他們。」我繼續說道，「他們聽到了來自方外之地的訊息，但其他什麼都沒有了。如今已過了這麼多年，好幾百年……」我皺著鼻子看向裏面的屍體。雖然身體腫脹，但他們沒https://read.99csw.com有畸形，沒有多餘的肢體，或者缺失的眼球。每個漂浮的人就像一件被腌制的完美藝術品。他們在挽救自己，卻不是為了我們。我站在派珀身旁，雙手舉起摸著水缸，他也用獨臂撫著旁邊的玻璃。對這些人來說，派珀和我不過是他們嫌惡的對象而已。

幻象消退後我才能再次站起來，但我的視線仍模糊不清，眼前一片白點，鼻子仍能聞到濃烈的燒焦味。

我盯著他說道：「你又不用每天忍受它，你覺得自己能更好地應付它或者理解它嗎？」

我指著他們說道：「這些人已經死了，水缸里的液體讓他們不致腐爛，但議會肯定將機器挪走研究它們的原理去了。」

「他們真的是大爆炸之前時代的人嗎？」

「如果它不是你想的那樣呢？」派珀平靜地說道。

我很難集中精神去想他的問題，烈焰仍在我腦海邊緣燃燒，上方的大地和河流正向我壓下來。

「不！」我的聲音聽起來自己都覺得陌生，尖利而又顫抖。

吉普和我駕船駛往自由島時，曾經見過水母漂浮在黑色的海水中。這些水缸里的人讓我想起了水母，它們形狀不定，皮膚表面濕漉漉的腫脹不堪。

我還以為會見到令人恐懼的新東西，但在這個半明半暗的房間里，迎接我們的東西卻很熟悉。在看到水缸的輪廓之前，通過氣味我就聞了出來。水缸上方有閃爍的信號燈，除此之外再無照明。房間里的空氣中充滿水缸液體那種甜到發膩的臭氣，還籠罩著一種灰塵和時光混合產生的腐臭酸味。

我根本沒必要告訴他。我們面前的景象已經說明了一切：古老的水缸，與管子長在一起的皮肉，被漂白而失去顏色的皮膚，浸泡在數個世紀的沉默中。

房間一個接一個，都是空蕩蕩的，但跟我們此前見識過的上面幾層不一樣，那裡光禿禿的灰牆看起來就像一直如此。A區的房間挪空了，裏面的東西都已拆除，牆壁本身被拆走一半，整塊的面板都不見了，電線和管子暴露在外面。其他地方的電線被剪斷了，只留下伸出牆壁的一小截，銅線從破損的地方露出來。

方舟臨時政府的倖存成員保存於此，希望其他地方能有人類倖存，最終發現並喚醒我們，以分享我們那個時代的知識，傳遞給新的一代人。

「他們在A區從事的是潘多拉計劃，不是為了找到方外之地，也不是為了解除孿生現象。是為了大爆炸，用機器再來一次大爆炸。」

我走到牆邊，上面掛著一張牌匾，牆上的銹跡已經將其侵蝕，但我舉起油燈照向牌匾時，發現這些年有人已將鐫刻在中間的字擦拭乾凈，能夠辨認出來。

他們都是男性，如果他們以前還有毛髮的話，如今全都不見了，就連眉毛和睫毛也都消失無蹤。他們的指甲長長地拖在水缸底部，纏繞在一起，如同新霍巴特附近沼澤地里懸垂的樹根。他們的腳指甲已變成棕褐色，緊緊扭曲在一起。有個男人的眼睛微微張開，但只能看到眼白，不知道是他將眼球翻到了後面，還是這些年的浸泡漂白了他的虹膜。

不過，他們還未將A區搬空。在裏面狹小的房間里，我們發現有些還沒有被清空，或者清理得並不徹底。牆上的控制板仍然完好無損，每個上面都布滿錶盤和按鈕。有幾個上面還有一排排的指示燈，閃著綠色或橙色光芒。在有些房間里，拆除工作只完成了一半，控制板被移走了，裏面的東西暴露在外。地板上有一張羊皮紙，上面詳細繪製了旁邊控制板的原型，每根電線和每個插口都有編號。旁邊有一輛手推車，裏面裝著被拆解的機器，每個部件都被貼上標籤編號。我檢查了一下地上的示意圖，卻什麼都沒看懂，只有數字和奇怪又陌生的詞彙：發射坐標，手動控制。這些機器的構造複雜無比，轉移這些設備顯然已花費了多年的時間。這就如同將整個沙灘拆解掉，然後重新安置，每一粒沙子都要精心標註。

「有時我確實會有其他關於過去的幻象，」我坐了起來，「至少是過去的印象。」我不是總能分清楚幻象、夢境還有回憶，而時間在它們當中都變化無常。在山頂的禁忌之城，我曾感覺到四百年前的生命和死人懸浮在城市上空，像是海市蜃樓。當派珀在自由島大屠殺發生一周后告訴我當時的慘劇時，我又看到了情景重現。有時，我能看到其他地方正在發生的事情。我早已知道，如果我目睹了一個人死去，那麼幻象很可能會迫使我同時目睹其孿生兄弟姐妹的死亡。

除了深深的恐懼之外，還有一些東西在觸動著我。那是對這種看法的認可。我的整個身體都在承認，終於認識到大爆炸的真相：它們並非回憶，而是幻象。

「這幾個呢？」派珀沖前排水缸揚了揚頭。

派珀湊近水缸觀看，嘴巴扭曲，鼻孔微張，臉上充滿了厭惡的表情。

「還沒死，」我說，「但也沒活著。只剩下他們的軀殼。」

「九_九_藏_書不！」我大喊起來，語氣中滿是乞求。我想讓他噤聲，他的話語似乎能釋放出火焰。如果他看到了我所看到的情景，如果他目睹世界一次次燃燒殆盡，他就不會蹲在那裡提出這個見解，好像大爆炸是可以被控制的東西。

「這是誰乾的？」派珀問道，「我還以為這是扎克的發明。為什麼有人會在大爆炸之前將這些人關在水缸里呢？他們又不是像我們一樣有雙胞胎。」

「他們雖然沒死，但已經沒有思想了。」我說。

「冷靜，」他說，「認真聽我說。」

我搖搖頭。「我覺得是他們自己這麼做的。」

「別告訴我該怎麼應付這個，」我沖他吼道，「這是世界末日，正在我腦海里一次次重複出現，你根本不知道那是什麼情景。」唯一知道的人是贊德，還有露西婭，可是她被大海帶走了。這些就是唯一能夠理解我的人，死人還有瘋子。

我們離開此地，留下他們困在為自己建造的水缸里。過了好久，那股氣味仍然纏繞著我們。

他們不再是人，就像漂流木不再是樹一樣。

「我沒那樣說，」他回應道，「我只是要你仔細想一想。」他俯身湊近我問道：「為什麼在那個幻象里你看到的是過去，而其他都不是？」

大爆炸又在我腦海中重現，餘波不斷反覆，像是方舟上面幾層明滅不定的電燈。我咬緊牙關，試圖聚焦在這些房間的殘骸上。這裏的房間太多了，有寬敞的大廳，還有分支出去的小房間，全部都被洗劫一空。

大多數水缸里都有人影漂浮。我曾以為莎莉算夠老的了，但這些人已經老到極致，有點返老還童的意思。他們蜷曲在水中，皮膚浮腫，肌肉鬆弛，身體表面蒼白又潮濕，好像剛脫完痂一般。他們的鼻子和耳朵看起來非常大，如同這兩個部位一直在生長，而身體其他部分沒有同步一樣。

後面那排水缸的機器則被拆掉了，管子也被除去，兩個水缸里仍然有人，但他們紋絲不動，液體表面也不因電流聲而有任何波動。

在方舟里很難計算時間，陽光只能靠回憶，連空氣中都滿是灰塵。不過我們知道，士兵們肯定會回來，到了那一刻，我們將被迫退回到通風管道或者上面幾層去。我也深深意識到，方舟的秘密我們並未完全了解。方外之地倖存了下來，但我們還是得找到它。消除孿生現象是有可能的，但我們還是得知道其中的方法。因此，我們離開了這個不時傳出說話聲的房間，我領著派珀穿過東邊走廊，從樓梯走下去。