「他們不會覺得累嗎？」馬特問道。

「湯姆說我是被母牛吐出來的。」馬特說。

馬特點點頭，他的嘴裏塞滿了三明治。

「我們是不是該回去——」馬特又開始了。

「對這個可憐的靈魂來說已經太晚了。」保鏢嘟囔著。

「我帶你到這裏來有兩個原因。」保鏢說，「第一，因為這裏好。第二，我想告訴你一些事，以防被別人聽到。」

「我們能不能——能不能幫助他？」馬特結結巴巴地說著。

塔姆林背上背包，向著乾涸的小溪走去，馬特在他身後緊緊跟上。起先的路還不是很難走，但是不久前面就被大石頭堵住了，他們不得不在上面爬行。馬特沒有受過這種鍛煉，他很快就上氣不接下氣了。可是他沒有停，因為他害怕塔姆林會把他一個人丟下。終於，保鏢聽到了他的喘息聲，轉過身子，在背包里翻找著，「這兒呢，喝點水，再嚼點牛肉乾，鹽分會對你有好處的。」

「老師是個呆瓜？」馬特的話打破了寂靜。

「機器？哦，不是。」

「我們不能帶著馬嗎？」馬特問道，狐疑地看著蜿蜒進入山內的河床。

「那就是我？」馬特問。

「他們恨我。」馬特直截了當地說。

馬邁著沉重的步伐前進著。田地里熱氣蒸騰，一種甜味夾雜著某種腐爛氣味充斥在空氣中。工人們以一種被催眠的節奏一彎一割，一彎一割。他們毫無聲息，甚至連臉上的汗也顧不上擦。

「她是比較聰明的一個。」塔姆林說，「即使這樣，她也只會一遍又一遍地重複一個課程。」

「我跟你說已經太晚了！你是不是該清清耳朵了？」塔姆林坐回到馬鞍上，吆喝著馬繼續前行。馬特回頭張望著，眼裡噙著淚水。那人很快就被罌粟葉遮掩了。

一塊巨大的山石似乎擋住了他們的去路，馬特看到山石的中間有一個圓洞。它的四周磨得很光滑，好像炸麵包圈中間的眼一樣。塔姆林鑽了進去，回過身來幫助馬特。

塔姆林馬上站到了他旁邊：「今天的功課已經夠了。我們是來野餐的，可還沒搞什麼好玩的呢。來吧，我帶你看蜂巢和九-九-藏-書土狗窩，還有其他在荒漠中生活在水邊的動物們。」

「正確。呆瓜只會做些簡單的事情。他們採摘果實或擦地板或——就像你看見的——收割鴉片。」

「湯姆是個噁心的小膿包。」塔姆林說，「他家其他人也一樣。你要是告發我，我不會承認的。」他拿出一袋亂七八糟的東西遞給馬特，「接下來，作為一個克隆人，你是和別人不一樣的，大多數人都會害怕你。」

「我知道。」馬特痛苦地想著瑪利亞。如果她真的愛他，她就會讓他和她在一起，而不管其他孩子怎麼想。

「哦，是啊，他們會覺得累。」塔姆林說。

「我是個機器嗎？」馬特脫口而出。

「不太遠了，夥計。像你這麼個溫室的花朵，已經做得很不錯了。」

「啊，對。阿爾·帕特隆是個特殊情況。誠實地講，愛你的人是少數，恨你的人是多數。他們不能把你是克隆人這個事實散播出去，所以你不能去上學。」

「我忘了，孩子，你這麼大什麼都不懂，」塔姆林最終說道，「那人死了，炎熱和缺水害死了他。最後的收尾隊會發現他的。」

「你根本無法知道在那房子里有誰會聽到你的話。你太小了，不懂這些，如果你是個真正的孩子，我什麼都不會對你說。」塔姆林把麵包渣撒進水裡，小魚紛紛游到水面上來爭搶，「但是你是個克隆人，」他繼續道，「沒有人會給你解釋一些事情。你處於一種常人難以理解的孤獨中，甚至連孤兒都能指著照片說，『這個是我爸，那個是我媽』，可是你卻不能。」

「它不會聽的，它被設置成只能待在農場里。」

「那些農場工人是呆瓜！」馬特驚叫道。

「現在我不得不讓你難受了。」塔姆林說，「那塊皮膚你可以稱之為照片。所有的信息都在那裡，可以生成一個真人的照片——皮膚、頭髮、骨骼和大腦。你現在和阿爾·帕特隆七歲時完全一樣。」

馬特狼吞虎咽地大嚼著牛肉乾，味道真好啊。

「這是一匹安全馬，我的意思是它的腦袋裡有一個植入體。它不會跑也不九九藏書會跳，得不到命令甚至它連水也不敢喝。」

「阿爾·帕特隆堅持要讓你受教育，儘可能地生活得像正常人一樣。問題是，沒有一個私人老師願意教一個克隆人，所以阿拉克蘭家就找來一個呆瓜。」

馬繼續走著。馬特現在又有了更多的問題，但是他害怕塔姆林發作而沒敢問。為什麼那人生了病卻不送他回家？為什麼其他的工人不去幫他？為什麼他像一塊垃圾似的被丟在那裡？

「不錯！」馬特接過一個三明治，贊同地說道。

他們又來到了一片花瓣凋零的田地。滿地都是凋謝的花瓣，只剩下孤零零的種殼，像剛被技藝高超的園藝師修剪過一樣。飽滿的種殼有雞蛋般大小，正等待著被收割。

但是，使馬特感到有點失望的是，塔姆林牽來的是一匹睡眼惺忪的灰馬，而不是黑俠阿爾·拉提哥騎的那種精神飽滿的戰馬。「實際點吧，夥計。」保鏢邊說邊把束帶綁在馬鞍上，「我們要的是可靠，而不是速度。要是你的腦袋撞在地上，阿爾·帕特隆可受不了。」

田野空蕩蕩的，山巒長長的陰影漫過大地。在陰影的盡頭，傍晚的陽光照射著罌粟發出金黃色的光。他們穿過剛才躺著那具屍體的旱地，但是屍體不見了。

洞另外一面的景色完全出人意料。灌木和紫荊樹木環繞著形成了一個又小又窄的山谷，山谷的中央是一池碧水。馬特看見遠處有一片茂盛的葡萄藤，蔓延盤繞在人工搭建的葡萄架上。在水裡，馬特看見一群群棕色的小魚，在他的倒影下四散而去。

塔姆林發出一陣爽朗的笑聲：「如果你想的話，我倒是能教你怎麼用空手道劈碎一張課桌之類的絕活。我估摸著你可以從電視里學一些課程，如果你不學習的話，我會抓著你的腿把你扔到窗戶外面去。」

「這就是為什麼他們從不間斷地工作，直到工頭命令他們停止時，他們才會停止。這也就是為什麼他們不喝水，直到有人命令他們喝水時他們才會喝水。」

「好讓罌粟汁流出來，」塔姆林回答，「流出來的罌粟汁經過一宿就凝固了，早晨工人九_九_藏_書們就把它們刮下來。同一棵罌粟能採集四五次。」

「這就是人們所說的綠洲。」塔姆林說著，扔下了背包，往外拿野餐用的食物，「還不錯吧，啊？」

馬特興奮得不得了。不僅是因為他們要出去野餐，而且他們還要騎著馬去。在小屋子住的時候，馬特透過窗戶看見過馬。當然他也在電視里看見過，那些牛仔和高大剽悍的匪徒都騎著馬。他最崇拜的英雄是《黑鞭子》里的黑俠阿爾·拉提哥，阿爾·拉提哥每周六在電視里出現。他戴著黑色的面具，從邪惡的資本家那裡把可憐的老百姓拯救出來。他最喜歡用的武器是一根長長的鞭子，他能用它削一個掛在樹上的蘋果。

「唉，有些人是這樣。」塔姆林站起來，伸展著他強健的肌肉，他在沙灘上來回踱著步，尋找適合野餐的地方，他討厭在一個地方坐得太久，「但是有些人還是愛你的。我指的是瑪利亞，當然了，還有塞麗亞。」

馬特抬起頭，一臉的驚訝。

馬特飛速地思索著。如果那馬站在水槽邊直到渴死，那麼剛才那個人——

「那我就是一片皮膚了？」

馬特震驚了。他經常聽到這個詞——大都是從瑪利亞那裡聽到的——他以為這隻不過是個罵人的詞，就像「笨笨」「扁腦袋」一樣。

在不能說話的這幾個月里，馬特簡直憋壞了。他喋喋不休地談論著他看到的所有東西——藍天、鳥兒以及圍繞著馬耳朵嗡嗡叫的蒼蠅。

塔姆林笑了：「如果你是個真正的孩子，我會讓你去向你哥哥問這個狡黠的小問題。這個，夥計，最好形容的方法就是：很久很久以前，一些醫生從阿爾·帕特隆身上取下一小片皮膚。他們把它冷凍保存起來。大約過了八年，他們取了那塊皮膚的一部分，生長出了一個全新的阿爾·帕特隆，只不過他們需要從嬰兒開始培養，那就是你。」

塔姆林下來把馬牽到山崖下有陰涼的地方。旁邊有一個水槽和一台壓水機。他奮力地壓著機器，把水抽上來。馬已經全身是汗了，它的眼睛盯著水槽，身子卻沒有動。

他們一直沿著田地盡頭的山腳九-九-藏-書騎行著。現在他們拐進了一條幹涸的小溪，向山裡走去。

「他們把這塊皮膚放進一個特殊的奶牛的肚子里，你在裏面生長，日期一到，你就被生下來了。只不過，當然了，你既沒有父親也沒有母親。」

馬特想了一會兒塔姆林所說的話。「那就是說，即使它渴了也不喝？」他最後問道。

他們先來到一片長著細密的新葉的田地。這些是罌粟的秧苗，馬特在小屋裡透過窗戶觀察過它們的生長周期，知道它們會長成什麼樣。成熟些的植物長得又大又圓——像小捲心菜——葉子帶著淡淡的藍色。他們越往前騎，植物的葉子變得越大，都快擦到馬肚子了。蓓蕾中那柔嫩雪白的花瓣在烈日下綻開。

「幾年前我剛跟阿爾·帕特隆干時發現了這個地方。阿拉克蘭家族不知道這裏，要是他們知道了，他們就會弄根管子過來，把這裏的水吸干。我希望你會保守這個秘密。」

為什麼會太晚了？馬特不明白。那人肯定是被曬壞了，在大日頭底下躺著。為什麼不能停下來給他點水喝呢？馬特知道他們帶了水，他能聽見水在塔姆林的背包里嘩嘩作響。

「你像扣子一樣聰明，夥計。」塔姆林說，「我們看到的躺在地上的那個人可能被其他工人落下了，沒有聽到工頭喊停止的命令。他可能工作了一整夜，越來越渴——」

塔姆林勒住了馬，翻身下來。「停住。」他命令那動物。馬特緊貼著馬鬃，他覺得離地高了一點也不安全。塔姆林向那人走過去，彎下腰，摸了摸他的脖子。他搖了搖頭返回來。

「那我是什麼做的？」

當馬特在塔姆林前面坐在了馬鞍上，他就把所有的失望丟在腦後了。他在騎馬！他高高在上，四周蕩漾著馬的味道。他感覺到鬃毛的粗硬，膝蓋緊緊貼在這動物溫暖的皮膚上。

馬特低著頭看著自己的腳尖，這就是他的全部：一張照片。

最後馬來到了一片旱地。這兒的植物已經開始枯萎了，熱風扑打著葉子。「看！這兒有個人躺在地上。」馬特驚叫道。

「不。」保鏢嘆了一口氣，「他們讓她去縫窗帘或削土豆去了九_九_藏_書。咱們說些高興的事吧。」

「喝。」塔姆林說。那馬小跑著上前，把嘴探了進去。它貪婪地喝著水，發出呼嚕呼嚕的聲音。「下面的路我們要步行了。」

「叫醫生來吧？」

「見鬼！」保鏢咆哮著，喘著粗氣。馬特看著地面，猶豫著是不是該跳下去。如果塔姆林發怒的話，場面就不可收拾了。

塔姆林沒有制止他。他不時地咕噥著表示他在聽，引導著馬沿著一條土路行走。他們在罌粟田裡緩慢穿行，漸漸地遠離了大房子，走向橫亘在地平線那邊的灰褐色山巒。

「她還會回來嗎？」

在這天的其他時間里，他們都在發掘著那些隱藏在秘密山谷里的動物的窩巢。塔姆林可能沒上過什麼學，可是他知道一大堆有關自然的知識。他教馬特靜坐不動，等著動物的靠近。他教他怎麼靠聲鳴來識別蜂窩的狀態。他能辨認出糞便和骨頭的碎片以及各種動物的足跡。

「好的。」馬特說，為塔姆林交給他的這個任務而感到自豪。

「別說了！」馬特尖聲叫道。他堵住了耳朵，這太可怕了！他不想知道更多了。

「就像那馬一樣？」馬特說道，突然湧出一個可怕的念頭。

「你能教我嗎？」馬特問。

「還有阿爾·帕特隆。」

馬特看到了第一群農工。他以前也見過他們，但是塞麗亞不想讓他被陌生人看到，所以他不能貼近去看。他看到男人們和女人們都穿著褐色制服，戴著寬邊草帽。他們走得很慢，彎下細弱的膝蓋把種殼割開。「他們為什麼要這麼干？」馬特問道。

「呆瓜，是指一個人或一個動物的腦袋裡有個植入體。」塔姆林解釋說。

「也不要告訴塞麗亞，她的嘴不牢靠。」

「它現在就很渴了，」塔姆林說，「如果我沒讓它喝水的話，它就會一直站在水槽邊上直到渴死。停住！」他招呼著那馬。

「是你。」

「那個人——」他大聲地說。

最後，黑暗已經開始籠罩綠洲，塔姆林幫著馬特鑽過石頭中間的洞，回到了馬的旁邊。它和他們離開時的姿態完全一樣。在他們整裝出發前，塔姆林又命令馬喝了一次水。

「我不明白。」