到了第十天，我手上和膝蓋的擦傷已痊癒。我們走到黎明時分，大海的氣息終於傳來。我們並不知道那是海洋的味道，只是推測空氣中嶄新的鹹味是海邊將至的一種暗示。後來，我們在一座山峰上繞行時，終於第一次見到大海。我們離它如此之近，以至於吐口唾沫，都能噴到下面低矮的礁石上。

「這次又是神甫。」我說道，「這些日子里，每次我夢見她，她的搜索都充滿怒火，不斷鞭打著夜空，如同我們在新霍巴特見到的鞭子一樣。」

他嘆了口氣。「那我們只能寄望于，我在被扔進水缸之前，是一個絕佳的水手了。」以前他這麼說時，我能從中聽到笑聲，但這次笑意完全消失了。我想它被留在了沼澤地里，正在絞刑架上隨風搖晃。

「說真的。」

「如果到了島上，你覺得我們會發現什麼？如果不是我們希望的抵抗運動怎麼辦？」

我感覺到他在聳肩。「你的幻象已經讓我們走出這麼遠了。偶爾古怪地大喊大叫一次，就像是這件事的副作用，我很樂意忍受。」蚊子在一片安靜之中嗡嗡作響。「不過這看起來確實古怪，我知道神甫不好對付，但為什麼關於她的幻象，會比大爆炸的幻象還讓你害怕呢？很明顯，世界末日要比她恐怖得多。」

當天有六名騎兵從西方而來。在景色單調的沼澤地中，白馬和穿紅色束腰外衣的士兵從一里之外就極其引人注目。一看到他們，我們立刻趴到地上，用手肘和膝蓋爬行到水塘邊緣的蘆葦地里尋求遮蔽。

我靠在他身上，我們就在那裡坐了至少一個鐘頭，望著波浪沖刷著海灘。在海浪盡頭某個地方，在大海無邊無際的虛空中，有一座自由島。如今我們終於來到這裏，我心中想著，我們兩個人疲憊不堪，瘦骨嶙峋，不知道怎麼航海，只憑一腔熱情前來尋找這座島嶼，尋找大海的秘密。

「他們一直向海邊去了。」

「我們所知的一切？」他說道，「有時候我覺得，自從離開溫德姆以來，除了知道哪種蘑菇不能吃之外，我們還沒學到任何東西。我們也不知道關於我的事，以及水缸的來龍去脈。」

「我早就應該想到這次是她，」吉普說著，把我在做噩夢時踢飛的毯子扔回給我，「你在夢到她時，叫得最響。」

當晚，我們上了那艘船。我害怕在黑暗中出發，但圓月越升越高，光芒也越來越亮。我們觀察了幾艘大點的船，捕魚用的捲軸和漁網堆積在甲板上，但最後，我們偷了一艘小船。我曾以為，大點的船在開闊的海面上會更安全些，但吉普說得對，我們兩個人只有三隻胳膊，沒辦法應付大船上繩索和滑輪組成的複雜機關。「這沒有激起你的航海知識嗎？」我半開玩笑地問道。吉普承認他和我一樣，面對繩索和挂鉤組成的網路感到困惑不已。最終我們選定了最小的一隻，這是一艘紅色小船，兩根長槳擺得很整齊，舵柄旁有個水桶，一張白色小帆纏在桅杆上。

從新霍巴特出發，我們晚上趕路，有時白天也會走上半天，用了將近兩周時間才到達海邊。這次我們至少有艾爾莎提供的一些食物，道路也好走了許多，我們已經穿過沼澤進入平原，間或會有一些小樹林。儘管麵包在兩天之後就變得堅硬難啃，我們卻整整吃了五天。接下來我們只能沿路找吃的。低矮樹枝上的一窩鳥蛋是上帝饋贈的美味，我們好不容易把它們在小火上慢慢烤熟，一連吃了兩天。隨著我們逐漸遠離沼澤地，路上的蘑菇越來越少，但個頭都要大一些，也沒那麼多水分。我們離海邊越來越近，沿路的風景變得荒涼單調，但經過潮濕難忍，道路又迂迴的沼澤后，我對乾燥而又岩石遍布的山丘地帶十分歡迎。白九九藏書天我們在白色的大岩石邊緣找到休憩之所，輪流放哨，但什麼都沒發現。

「現如今到處都是一樣，很顯然遙遠的東方也是如此。」

「我不知道島上的人究竟是戰士還是隱士，或者處於兩者之間。但它是歐米茄人獨有的地盤，在阿爾法的控制之外。這已足夠對議會造成威脅了。你也看到了，在新霍巴特人們眼睜睜看著集市上的鞭打，沒有人敢說一句話。那是因為他們沒有別的選擇，只能服從阿爾法的統治，歷來如此。這也是自由島讓議會恐懼的原因，人們可以有不同的選擇，這個念頭讓他們不寒而慄。」

我用舌頭舔著牙齒，搜索更多的魚骨。「睡在岩石下，每晚偷偷摸摸跑下來，跟海鷗爭搶阿爾法人的殘羹冷炙？」

騎兵們在沼澤地里走得很慢，因此大半個上午我們都困在那兒，一直看著六匹馬漸漸遠去，消失在地平線上。

「如果議會這麼長時間都沒能找到它，你憑什麼確信我們能找到呢？」

我笑了。「剛才我試圖說服你時，你可沒如此果斷。」

「關於這一點，他一定會同意你的看法。」

「這些天，你總是夢到自由島，神甫或者大爆炸。但你今天大聲尖叫了，我猜是后兩者中的一個。」

我搖搖頭，說：「你真的認為，他們不會來抓我們嗎？」我想到神甫評判的目光，那種感覺從未離我而去。還有沼澤地里的紅色騎兵，以及吊在籠子里被鞭打的女人。他們已經來抓我們了。「就算他們不來追殺我們，你覺得歐米茄人會被允許生活在這樣的地方嗎？就在海邊，有這麼多魚任意取用？就算扎克的人永遠不來抓我們，我們也會被趕走的，這確定無疑。」

當天接下來的時間我們走一段跑一段，但即使定居地早已在視線範圍之外，我們也將沼澤拋在了身後，我覺得自己仍能聽到鐵鏈在風中搖擺的聲音。

「使勁劃上一個鐘頭，然後看看你是否還這麼覺得。」

我們操控小船向海中駛去，途中與其他船隻不停剮蹭，發出的響聲對我來說非常刺耳，但在上方的道路上並沒有火光亮起。我們僅僅劃了幾分鐘，就發現自己已經來到碼頭入海口，這裏海浪更加高漲。我又一次想起扎克，還有故鄉的河流。我們曾經玩過一個遊戲，把剝開的豆莢扔進河裡，然後趴在橋上看誰的豆莢順流而下跑得更遠。如今，我感覺吉普和我就像被裝在一隻小豆莢里出發了，迷失在茫茫的海面上。

大火之後，我更強烈地感覺到自由島的存在。我離它越來越近了。它就像我身體里的碎片，一點點浮到表面上來。然而，神甫的搜尋仍然在持續，這讓我懷疑頭頂的天空是她的偵探，我們躺下休息時，每隻在我皮膚上爬過的昆蟲都讓我畏縮不已。

他往海水裡扔了一塊小石頭。「或許你是對的。我以為我至少記得這個世界是如何運轉的，類似一些事情，儘管我記不起來自己是如何適應其中的。不過，我完全不記得，生活會如此艱難。」

「不好意思，我知道那是有點吵人。」

他把手中的卵石扔進海里。「我再也搞不懂這個世界了。」

我從小在河邊長大，一直都喜歡水。然而海里的感覺不同，即便是風平浪靜如今夜，我們身下大海的漲落仍然明顯而有力，河水的暗流根本無法與之相比。

「你要知道，我們可以留在這兒，」他說道，「這裏的生活沒那麼糟糕。」

這時我才意識到，我們已經沒必要待在這裏了。我們一路點著的地方大約有五百碼那麼長，正在逐漸成形，著火點互相連接在一起，形成一道火線。火苗越燒越高，漸漸爬到低矮的樹上，樹葉也燃燒起來。吉普和我跑向火線盡頭，我們再也不用做些什麼九九藏書來助燃，火勢已經迅速蔓延開來了。藉著北風，我們點起的火線衝進空地邊緣排列整齊的火把圈中，然後將之吞沒。

我想了關於扎克的很多事，想知道他身在何處，在做什麼。然而，我更多地想到神甫。即使在今晚皎潔的月光下，月亮剛由盈轉虧，我仍能強烈地感覺到，她的意念正在夜空中無止境地搜尋我的蹤跡。

「你說啥？」我坐起身來問道。

我知道這很難解釋，就算吉普也難以理解。大爆炸自有它的恐怖之處，它造成的破壞是毀滅性的，這無可辯駁。它波及整個世界，將之變成一片火海。神甫並沒有大爆炸那麼可怕，事實上，沒有什麼能與大爆炸的恐怖相提並論。然而，大爆炸造成的恐懼是無差別的，神甫的憤恨卻是特定而私人的。她的意念篩選過每一寸土地，只為了尋找我。大爆炸本身並不怨恨，它只是單純地毀滅，將恨意轉化成火焰，其他所有的一切也都隨之化成火海。但神甫的怨念則不同，它時刻脈動著，我常常能感受到它，比在囚室里時還要強烈。當時她對我的態度有些蔑視，偶爾會感到挫敗。當我回擊了她的思想審視，並且成功看到她腦海中布滿線纜的密室時，她被激怒了，但那時的怒氣也無法與此刻空氣中充斥的怨恨相提並論。自從我逃離溫德姆，這股怨念就持續不休，像沼澤中的蚊蟲一樣揮之不去。我認出這股怨氣，就像一個老朋友，它和我曾在扎克身上見到的憤恨一模一樣。

「過去幾個月，我們過得可都不怎麼樣。」

「沒錯，」他說著，扛起袋子，我們再次出發，沿著煙霧滾滾的森林邊緣并行前進，「不過，能夠做點什麼，這種感覺真好。」

我們不敢再等下去了，拔腳飛奔，感覺就像重複之前的逃亡一樣，驚恐地在森林中衝撞，但此前想象中的追捕這次成真了，身後的熱風不斷提醒我們，大火正席捲而來。如今，森林中既黑暗無比，又充滿光亮，夜色因濃煙而更加厚重了，但同時也被前進的火光映紅。吉普好幾次都落在後面，我想起自己是如何將他拖入這等境地，只能回頭去找他。每次他都及時趕上來，在黑影之中突然出現，臉色因興奮而發紅。

「你猜得沒錯。」我說著，在他上船時把船緊緊抵在碼頭上，然後接過他從碼頭解下的纜繩。「按理說我應該讓你一個人干這件事，因為我已經把導航的工作包了。但既然我們不想只在這裏繞圈子，我猜我也得划船了。」我把繩索扔到船底，環繞在吉普腳邊。「總之，如果起風了，而我們又能弄懂該怎麼辦，就用上這條帆。」

我聳聳肩。「這不是你的錯。最近這段時期，每一年生活都在變得更加艱苦。我不清楚你在水缸里待了多久。從大幹旱那幾年開始，稅收日益變得高不可攀。封禁河邊和海濱的歐米茄定居地，這是更近發生的事情，據妮娜說，是將軍加入議會之後的事。還有登記制度，以及封鎖歐米茄城市，這些對我來說，跟你的感受一樣新鮮。」

我輕輕推了他一把，把他從草叢裡推到淺水塘中。他在水中飛起一腳，把水花踢到我身上。在煙與火的背景下，我們兩個小小的身影繼續前行，在沼澤水塘中間尋覓道路的痕迹。

當我在黎明尖叫著醒來，吉普睡眼惺忪地問我：「這次是什麼？」

如果此時有人在空地里，他們會看到黑影之中有一小點火光短暫閃過，然後另一團火著了起來，與立在柱子上的火把圈相比，離地面要近得多。接著這團火苗一分為二，兩組亮光沿著空地邊緣的地面快速移動，不時停頓一下。在我們停留過的地方，有的是在地面，有的是在低垂的樹枝高度，火苗燃燒起來，逐漸變成更多的著火點。火光沿九_九_藏_書著空地北部邊緣蔓延，低聲傳遞著自己抵達的消息。兩支晃動的火把越燒越遠，穿過空地的邊界，低矮的樹叢也被點燃，大火就那樣自己歡快地燃燒起來。

我一聳肩。「同樣的感覺，讓我找到了溫德姆山下的洞穴和隧道。」

「你認為他們會這樣幹上通宵嗎？」吉普低聲問。

「我們沒必要這樣生活。我們可以沿著海邊走遠一點，自己捕魚，蓋一間小房子。」

往回走花的時間長了許多。夜色如此之濃，我只能把一隻手伸在前面摸索路徑，同時擋開低矮的樹枝。有時我們不得不匍匐前進，或者爬上爬下。不過，至少我不用想著要找到方向，我們只要朝伐木聲傳來的方向走就行了，隨著我們越走越近，聲音也越來越大。

「我知道，但以前不一樣，我們不停逃亡，只想避開他們。然而這次，我們果斷出手，狠狠反擊了他們。」

他看著我說道：「我歸咎於扎克。我知道你覺得這等同於一件事，但不是那樣的。不管他的計劃是什麼，都是他的。你和你的哥哥不一樣。」

如果他以前見過的話，那麼也沒留下什麼印象，他和我一樣充滿驚奇地盯著海面。如果他在過往的生命中曾經見過海洋，那隻不過是他被迫忘記的另一件事罷了。水缸甚至把大海都淹沒了。

森林外圍的空地越來越大，一條路從這裏延伸出去，通向左方森林邊緣。再往外望去，可以看到新霍巴特，被點點燈火環繞，還有一些移動的火光，那是巡邏隊手持的火把。我們向右走去，始終離火把群幾百尺遠，繞著森林遠離城市一側的空地巡視。我原本以為自己會適應這裏的噪音，但我們待得越久，這聲音聽起來越難以忍受，似乎永無休止。間或有一連串呼喊聲和發號施令聲傳來，預示著又一棵樹即將倒下，人們紛紛讓到一旁躲避。樹榦開始倒下時，會發出漫長痛苦的哀號聲，然後是落地時的轟然巨響，震得地面戰抖不休。

他眯眼看著海天交接處。「我不知道。」

「他們在那麼遠的地方，肯定看不到我們吧？」吉普問道。

「沒錯。我猜他們可能會輪班，但會一直這樣幹下去，直到圍牆建起來為止。」

我本想一直朝南走，但隨著樹木逐漸稀疏，我發現我們肯定是慌不擇路跑到了西南方，接近森林的西部邊緣。在我們身後往東，整座森林陷入火海，因為距離和濃煙的緣故，新霍巴特早已遠在視線範圍之外。我並不清楚是我的先知本能，還僅僅是盲目的運氣使然，把我們帶到了森林西部邊界。望著大火吞沒天際，我意識到，如果我們還留在森林里，很明顯逃不了多遠就會被火焰追上。如今我們身處平原，大火仍然保持著一段距離。平原很快就與沼澤地接壤，我們想起這片沼澤是從城市東邊延伸而來。零星幾處火苗燒著了森林附近的長草，但從沒能蔓延開來。

在我們下面，海浪來了又去，浪花打濕了我們的鞋子。

他把一塊鵝卵石拿在手中把玩，像要稱出它的重量似的。「那麼在方外之地呢？」他問道。

「可別這麼確定，」我說道，「我可能知道我們要去哪兒，但怎麼到達那裡是另一個問題。如果遇到風暴，我覺得我們機會渺茫。它離大陸很遠，天氣對我來說也難以預測。而且，我還從沒坐過船。」

「你為啥這麼神氣？之前你可對放火這件事沒這麼熱情。」我的說話聲有些模糊不清，但透過濕布，呼吸容易了許多。

「你可得小心許願，」他說道，「在這條小船里，恐怕是風越小越好。」

接連三天我們都能看到大火的景象，一開始是令人窒息的濃煙和空氣中的紅光，後來變成一道黑幕懸在地平線上，像黑夜的一角提前來臨一般。到了第三晚read.99csw.com，雨水從西方而至掃過天空，我醒來發現大火的所有痕迹都已消失不見，天際的黑幕已被雨水洗刷乾淨。

離開森林邊緣大約一里地之後我們停下來，涉過齊膝深的水塘，喝了幾口水，然後洗了個臉。吉普的臉被濃煙和灰塵熏黑了，我低頭看了看自己，手臂上滴下的水已經變成黑色。當我走出水塘，踏進茂密的草叢裡，發現小腿上有一條明顯的分界線，往上的皮膚都被煙灰熏得漆黑。雖然已離大火很遠，空氣中仍然充斥著煙味。我把之前跌倒時雙手和膝蓋的擦傷都沖洗乾淨，還取出一些一直留在傷口處的沙礫。然後，我從袋子里取出小刀，在麻袋上面割下兩條布，在水裡浸濕了，一條綁在我嘴巴和鼻子上，然後轉身幫吉普也纏上。儘管他緊閉著嘴，我仍能分辨出，他還在微笑。

我聳聳肩。「過去可能有過，但現在自由島看起來已經夠遠了。我們必須趕去那裡，找到歐米茄抵抗力量，告訴他們我們所知的一切。」

「沒錯，這些我們都知道，但這沒什麼意義。」他說道，「扎克可能很瘋狂，但他並不愚蠢。把我們逼到餓死的邊緣，這從道理上講不通。就算有收容所，這也是不可持續的。」他用手背揉著疲倦的眼睛，「他們在一層一層地剝離歐米茄人的所有，現在他們又開始折磨鞭打歐米茄人，只為傳遞一個消息。」他不必將下面的話說出口，我們都對之害怕萬分。我們自從看到籠子在絞刑架上搖晃以來，心中就一直藏著這樣的重擔：這則消息是給我們的。

但次日我們發現，這些士兵在途中停留過。我們經過一個定居地，在潮濕的山谷之中，幾間棚屋彼此支撐，建在一個小樹林旁邊。我們離得遠遠的，在長蘆葦的掩護下經過，但從那裡仍能看到絞刑架。它看起來很新，因為木頭是新砍的。它是定居地中唯一直立的東西，還沒有因鬆軟移位的土地而變形，其他老舊的建築物都已經變得歪歪斜斜。絞架頂樑上燒刻著阿爾法標誌，一條鐵鏈垂在上面，下方懸挂著一個籠子，看起來就像滑稽的大號鳥籠。絞架上垂下幾條死氣沉沉的繩子，一具屍體掛在上面，落到籠木之中，看起來破敗不堪。她只有一條腿，我們雖然隔得不近，仍能看到她後背的襯衫被鞭子抽得粉碎，上面滿是血跡。一陣風吹過沼澤地，這個女人的屍體同籠子一起隨風晃動，看起來就像是她正在用緊閉的雙眼掃視天際一般。

我湊到吉普身旁再次躺下，不由對身子下面硬鐵絲般的沼澤地野草心生感激，它們蹭在背上又疼又癢，讓我感到又從夢境回到現實的身體當中。

我們抵達空地遠遠的另一側，開始潛行靠近時，我不由得感激起這些噪音來。在我們身後，森林正在失去原有的領地，逐漸與平原連為一體，直通新霍巴特。我們躲在樹后，噪音聽起來就像在掩護我們一般。空地上的空氣隨著聲響而震顫，在我們前方空地邊緣，火把組成的光圈發出耀眼的光芒。我告訴自己，從空地望去，吉普和我看起來頂多是火光後面的陰影。我打開袋子，摸到裏面的火柴。

「我猜，你不會接受這個借口，讓我免於划船吧？」吉普問道，目光掃向自己空蕩蕩的左袖。他從碼頭的梯子上下到船里，跟我會合。

「如果我們一動不動，而且運氣夠好的話。」我們伏在齊腰深的死水塘里，水面上漂浮著綠色的水草。

我還以為空地上的動靜必然會引人注意，結果當火勢漸大之後，大火發出一種低沉的咆哮聲，伐木聲頓時靜了下來。此時仍有呼喊聲傳來，但變得急迫不堪，像大火一樣蔓延傳播下去。

「我不知道你怎麼樣，」吉普說著望了一眼髒兮兮的水面，皺了皺鼻子，「但九*九*藏*書我現在可感覺不到什麼好運氣。」

「他們不是往這裏來的。」吉普說道。這個結論一半是出自觀察，另一半則是祈禱。

望著無邊無際的大海，很難想象在它的盡頭，還會有任何東西存在。

我也跟著扔出一塊石頭，眼睛不敢直接看向他。「對扎克的所作所為，你不責怪我嗎？」

第二天，我們發現了漁村。天氣開始轉涼，煙囪里冒出的煙暴露了村莊的位置，從幾里之外都能看見。村子規模不小，大約有六十間房子聚集在一座懸崖頂上。黑白相間的牛群正在附近吃草，個個長得都很肥壯，足以宣告這是一座阿爾法村莊，儘管在主入口旁矗立的木頭指示牌上沒有阿爾法標誌。在村子東邊，懸崖筆直下降形成一個小山谷，一條小路緊貼著懸崖邊通到下面。我們觀望了一整天，看著村民們一大早就從小路上走下來上船出海，在午後時分歸來，跟老人和小孩們一起把裝滿收穫的網卸下。在山脊上往下觀望是最不容易的，我們離得很近，甚至能看到魚鱗上的反光。此時我們已經一天半沒有吃東西了，飢餓帶來的緊迫感超過了被神甫追捕的壓迫感。我們不得不等到天黑，然後覓路下到碼頭。途中光線還可以，不用火把剛好能看清路，儘管如此，我們還是慢吞吞地在窄路上前行，每次踢中一塊石頭，嘩啦作響掉到海灘上，我們都要緊張半天。

他仔細看著我。「我想，對我來說這就足夠好了。」

這次輪到他聳肩了。「他把我關進水缸里，你把我救出來。所以，你們兩個扯平了。」

他也笑了。「那是在我成為堅定的破壞分子之前的事，你是知道的。」

在碼頭邊緣，一群海鷗正聚在一個巨大的藤筐上，爭搶著被丟棄的魚蝦。當我們接近時，海鷗們開始尖聲大叫起來，我確信整個村莊的人都要被驚醒了。但在那一刻，我幾乎不關心這些。海鷗們飛走了，留下不少魚屍和內臟，堆到膝蓋那麼高。我們走到魚筐近前，互相做了個鬼臉。在海鳥們剛剛享用過的頂層下面，我們抓到了完整的魚。它們都很小，有些和我的小指差不多大，但足夠結實，而且很新鮮。我們搬著偷來的寶貝，穿過圓石遍布的海灘，直到從碼頭再也望不見我們為止，這才冒險生了一小堆火來燒烤它們。每一口我都吃得津津有味，我甚至把塞在牙縫的細骨頭拿出來又啃了一遍，然後把油乎乎的手指舔得乾乾淨淨。吉普也吃得油光滿面，臉上還有銀色的細微閃光，是一些魚鱗粘到了他的皮膚上。我們坐在地上，望著遙遠的海面，魚鱗映著火光，一小堆魚骨散落在我們中間。

「我們晚上也得趕路了，」我說道，「而且在白天還要輪流放哨。」現在，驅使我奔向自由島的原因不只是為了尋求那些問題的答案，而是活生生的恐懼。在這個燒焦的世界上，我們沒有其他安全的容身之處。新霍巴特不是，這片被遺棄的沼澤也不是。

我們已經能看到紅色的光暈，面前的森林輪廓被矗立高處的火把點亮。我們躡手躡腳再走近一些，看到在樹木之間人影幢幢，斧頭不斷揮起然後落下。還有一些士兵爬到樹上系好繩子，人們一組一組把歪倒的樹撐扶起來。

「不是這裏的其他地方，我指的是傳說中的方外之地。海洋對面的另一塊大陸。你認為那是真的嗎？在某個地方，人們過著不同的生活？」

我理解他的挫敗感，但還是搖搖頭。「我認為，我們知道的比我們以為的要多。我一直在想我逃跑那天，扎克提到過的計劃。所有針對歐米茄人的鎮壓，還有登記制度。他們現在試圖給所有歐米茄人都打上標籤。」

「你覺得自己以前見過大海嗎？」我問道。我們坐在長草中，望著下面礁石盡頭，深藍的海面起伏不休。