吞噬怪
將軍立刻轉身走了，米謝爾加入了科學家的討論。一行人邊走邊說。
米謝爾感到不可思議，將軍一點兒也不在乎地球被毀滅，他只知道他要去下命令啟動由人類親手製造的一次最大的爆炸。
「你是個教授，對嗎？」
「別碰它。」科納思警告道。
操作員握著控制桿，在屏幕上他們看到一個大圓點在追逐一個小圓點。小圓點轉開了。大家的臉色輕鬆了些。
「對不起，先生，」一個士兵爬上山來，在他身後說，「奧唐奈將軍要見你。」
一個皮膚蒼白的長臉男人一動不動地坐在一個破沙發上，發出輕輕的鼾聲，一副牛角框的眼鏡搭在他的前額上。
米謝爾饒有興趣地看著警長把一根鐵撬杠捅到「怪石」下，當鐵撬杠抽出時，短了半英尺。米謝爾情不自禁地笑了。警長可沒那麼容易認輸，他是有備而來的。他走到自己那輛福特A型車後面，打開行李廂，拿出一盞噴燈和一把鍛工鐵鎚。他點燃了噴燈，並把它靠近「怪石」。五分鐘過去了，沒有什麼變化，那灰黑色的表面並沒有變紅，甚至還沒有熱呢。弗來恩警長繼續進行燒烤「怪石」的工程……十五分鐘過去了，仍沒有發生任何變化。
不知等了多少時間，吞噬怪又看到了豐富的食物向它湧來。起初，只是一點點，後來越來越多：放射物，振動波，爆炸物，固體，液體，各式各樣，全都是可吃的，它當然是來者不拒，悉數接納。它那饑渴的細胞還嫌食物供應得太慢了呢，因為新細胞也陸續加入了搶奪食物的行列。隨時都處於飢餓狀態的身軀急切渴望著更多……
「先生們，」將軍說，「我已經和敵人相遇，它已成了我的手下敗將，讓我們為此乾杯！」
莫里亞蒂自言自語地咕嚕著，用計算尺、鉛筆在紙頭上比畫、計算著。艾倫生喝著香檳，看上去還是悶悶不樂。
「據我的觀察，這個吞噬怪是一種有機的能量轉換體，轉換效率還高得可怕。我猜想它是雙循環體系。在第一種循環中，它把吞噬的物質轉換成能量，然後，再轉換成建造它身體所需的物質；在第二種循環中，它吸收能量並直接轉換成建造它身體所需的物質。至於是如何轉換的，我就不得而知了。這個吞噬怪不是細胞質的，或許它甚至不是由細胞構成的……」
「我當然聽到了。」米謝爾喃喃道，但仍沒有睜開眼睛，「你找到了一個妖怪？」
米謝爾整個冬天除了教授人類學，還主持六個委員會的工作，做些物理和化學上的研究，此外，他每年還要出本書。當夏季來臨時，米謝爾教授會感到非常疲憊。通常，他會到紐約州他自己的休閑農場去，這已成為一條不成文的規定了。第一周，他什麼事也不做，僱用科納思為他做飯，在教授睡覺時處理些雜務。第二周，教授會到處閑逛，賞柳，垂釣。第三周，他已經被曬得黝黑了，開始讀書、登山、修理棚舍……到第四周末，他就會迫不及待地要回城了。可這第一周——他的休息周——是神聖不可侵犯的。
米謝爾的思路又開始迷茫，他想到了宙斯的火石，那正是他們所需要的。他想到了力大無窮的赫拉克勒斯……他突然坐直了，說：「先生們，我想我可以為你們提供一個參考方案，雖然還不很成熟。」眾人都轉頭盯著他。
將軍大步走到門口，科學家們尾隨其後。
來了一串軍車。領頭的吉普車上的司機向後面揮了揮手，長長的軍用運輸車隊便停了下來，一個結實能幹的軍官跳出吉普車。他的肩章告訴米謝爾：他是個准將。
「我十分抱歉。」教授毫無表情地說，「隨您怎麼處置它，警長，但要小心，它很燙。」其實吞噬怪一點都不燙，但在那種情況下，這樣的說法恐怕是對當事人最簡單也最有效的警告了。
「必須清除。」准將說，「我們的運輸隊必須從這兒走。」他走近些，看了看吞噬怪，問，「你說鐵撬杠把它撬不動，噴燈也把它燒不熱？」
面色蒼白的司機爬到吉普車的引擎蓋上，向四周望了望，跳了下來。一雙雙眼睛都盯著吉普車，在一片寂靜中，先是車胎沒了，然後是車架，車身也未能幸免於難，最後連車頂上的天線也消失在人們的視線中。
「對此，我萬分抱歉。」科納思說。他知道米謝爾教授的夏休是十年來養成的雷打不動的習慣，也是他惟一的怪癖。
「我要求使用原子彈的申請已經上報一個星期了。」奧唐奈嘟囔著，「但是，我知道，要等到這群蠢貨討論完，我的申請才會被批准。」他站住了，轉向米謝爾，說，「我一定要摧毀這吞噬怪，把它碾得粉碎，哪怕這是我所能作的最後一件事。這不僅僅是為了安全，更是為了做人的尊嚴。」
「我沒叫你停下。」准將吼道。
「現在我們有援手了。」警長說。
「對於吞噬怪的本質，你們得出任何結論了嗎？」
回到室內，將軍對操作員說：「好，操作員，聽著，執行我的口令。」
對此，米謝爾也有他自己的看法。雖說還沒有十分的把握，但在粗略估計吞噬怪吸收能量的速率和它明顯增長的體積后，他認為，如果能及時地使用原子彈，可能會有效果。據他自己估計，九-九-藏-書最多三天過後原子彈就不能發揮可能會有的作用了，因為吞噬怪以幾何級數生長著。任其發展下去，要不了幾個月，它就會覆蓋整個美國。
「他們擔心由此而產生的一連串的副作用。」米謝爾告訴將軍，「一枚氫彈的威力可把物體送入地殼，或送出大氣層，它威力無比。」
「我領命前來負責清除這吞噬怪。」他對米謝爾說。
「根本不是什麼石頭。」米謝爾答道，他往後退了幾步，說，「倒像一個吸血鬼，但它吸的是土塊，鏟子……」教授又用鏟子試著捅了好幾下，兩人疑惑的目光不期而遇……
遠處傳來軍車發出的隆隆聲。
它不斷在長大。
「因此，我們需要些更強有力的武器來對付它，」將軍打斷教授的話，「我正好帶了些大傢伙來。」
「我去拿點飲料。」艾倫生說，「有誰想喝？」
奧唐奈將軍向當局要求使用原子彈，但華盛頓方面卻派了一隊科學家前來實地調查。
「我萬分抱歉，請原諒我打擾你。」科納思說著，用手推了推壓皺了的氈帽，「我知道這周你休息，但溝那邊有些事，真他媽的稀奇。」
「我不是存心要為小事來打擾你，」科納思十分抱歉地說，「但那該死的岩石把我的鐵鏟都溶化了兩英寸。」
第一枚原子彈發射了。
「這確實是一種挑戰，不過，總會找到一種能制服它的力量吧。」
那個臉色蒼白的男人眼皮顫動了一下，但臉上沒有任何跡象表明他聽見了科納思說的話。科納思又咳了一聲，他那青筋鼓起的手中拿著把鐵鏟，「你聽到我說話了嗎，教授？」
誘人的食物又來了，但這次的食物懸在空中，它等著食物掉下來。它能嗅到食物的芳香，但就是夠不著。這食物為什麼不落下來呢？它等了很久，食物還是懸在空中。最後，吞噬怪不得不離開地面升到空中追逐那食物。而那食物卻不斷地上升、上升。吞噬怪在後面奮力追趕。誘人的食物突然逃走了，逃到太空中去了，吞噬怪緊追不捨。不久，它嗅到了更美味的食物源，還是熱騰騰的，那是太陽，多麼美味的食物啊！
此時，幾輛軍車從他們身旁的公路上駛過。
奧唐奈將軍黝黑的臉膛透出一股堅毅的神情：「但我不可能讓一堆科學家到這兒來閑逛上一個月再作決定。我的任務就是摧毀它，採用我職權範圍內能採用的一切手段立刻摧毀它。這就是我要做的。」
第二天，米謝爾再見到它時，吞噬怪已有八英尺寬了，一端伸展到公路上，另一端接近草坪。第三天它的直徑快達十八英尺了，沿著溝渠的走勢，覆蓋了公路的大部分。也就在這天，縣裡的警長駕駛著他那輛福特A型車來了，後面尾隨了半個城的人。
「沒搞錯吧，它會一個勁兒不停地吃？」奧唐奈將軍問。
米謝爾站在小山坡上，眼睜睜地看著自己的房子一步步走向崩潰的邊緣。現在吞噬怪已有幾百碼寬了，包圍了他住宅前門的走廊。
難道是洛奇，這個狡詐的火神搞的鬼？不，神話里沒有答案。
從附近的一個帳篷里走出一群筋疲力盡的人，領頭的是艾倫生，一位政府機關的生物學家。
過度地消耗能量迫使吞噬怪的軀幹收縮。一次巨大的爆炸發生了，吞噬怪完全沒有準備。那一瞬間，它的細胞都處於最大負荷狀態，但都本能地攝取能量。吞噬怪脹破了，被炸壞了，摧毀了。它分裂成了一千塊碎片，而這些碎片又分裂成了無數的小顆粒。它們乘著爆炸產生的衝擊波，撒向浩瀚的宇宙，而這些小顆粒也會本能地再次分裂，變成孢子。這些孢子被包裹在乾燥的、堅硬的、看似毫無生命跡象的塵埃里。
「教授，」將軍換了一種友善的語氣，繼續說道，「你不應該低估你所代表的科學，我們在北山下集聚了極大的能量，包括各种放射性武器，你還認為它能承受得住？」
奧唐奈將軍在控制室為各位科學家斟香檳酒，大家等待著隨後將舉行的官方晚宴，這可是一次盛大的慶功宴啊。
「我們在那個飛船上裝了個氫彈。」將軍說，臉上帶著得意的笑容，「我把爆炸時間設在他們撞擊的那一刻。」他轉身問操作員，「熒光屏上看見了什麼？」
「我不知道你們碰上什麼事了。」准將說，「但任何困難都難不倒美軍運輸隊。」
「跟我來，」奧唐奈將軍興奮地說著，一邊掀開帳篷的門帘，「我們半小時內就摧毀這怪物。」
「是的，人類學教授。」
第一次飽餐后，又過了很長時間，射線豐富的白晝和能量較少的黑夜有規律地更替著，吞噬怪咀嚼著它身下的泥土，吸吮著周圍的空氣，生長著……有一天，爆炸突然出現了！大量的食物蜂擁而至，幾乎快把它噎死了。能量從空中傾瀉而下，擊打著它，淹沒了它。含鈦的配餐使吞噬怪瘋狂地生長著。但它現在還未發育完全，食物的供應量很快就超過了它的承載極限，越來越多的食物不斷地提供給飽滿得不能再膨脹的細胞，受到刺|激的它以閃電般的速率分裂出了無數新的細胞。新細胞吞嚼著多餘的食物。能量受到了控制，反倒促使其進一步生長。更多的細胞分裂出來，把事物吃得一乾二淨。
這才堪稱美味佳肴！吞噬怪從未像現在這樣沉溺於酒足飯飽的享受中。它期望
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這無數的孢子，等待著，渴望著食物……
「很好。抽煙嗎？」將軍為米謝爾遞上一枝煙，「我希望你能留下，做我的顧問。你是第一批看見吞噬怪的人。我很想知道你對……」將軍笑了笑，「用我們的術語說，就是：對這個敵人的看法。」
他們穿過圍在吞噬怪周圍長達半英里的帶刺鐵絲網。鐵絲網外，有一個連的士兵守衛著，並隨時彙報事態的進展，另外，還有成千上萬的圍觀者。不知為什麼，直到現在米謝爾還被允許在鐵絲網圍成的範圍內活動，大概是因為他家在那兒吧。
米謝爾睜開一隻眼睛，朝科納思站的方向看了看。
「安泰。」米謝爾一口喝乾了杯中的香檳，但他並沒有感到興奮。安泰，大地女神該亞和海神波塞冬之子，是個力大無窮的摔跤能手。每次當赫拉克勒斯把安泰摔到地上，他都能從大地獲得力量，站起來重新戰鬥，直到有一次赫拉克勒斯把他舉到空中。
「這些聰明傢伙做出了什麼決定？」奧唐奈將軍正和米謝爾坐在色拉內克湖畔一間民宅的客廳里，這裏現已成為他新的指揮所。
米謝爾卻不是那麼樂觀。他圍繞著吞噬怪反覆觀察，「什麼樣的物質會產生那樣的反應呢？」他問自己。答案很簡單：沒有，沒有任何已知的物質會如此。
「你的邀請讓我感到榮幸之至。」米謝爾說，「不過，我認為，這應屬於物理學家或生物化學家的專業範疇。」
准將瞪大了雙眼，一隻手不自覺地放在了系槍套的皮帶上：「司機，快跳車！千萬別碰到那該死的灰色怪物。」
「我可不想讓科學家雲集此地。」奧唐奈將軍說，他看著手上的煙頭皺了皺眉，「別誤會，我對科學是很尊崇的。如果可以這麼說的話，我想告訴你，我是個軍事科學家。我對最新武器總是很感興趣。在任何戰爭中，離開了科學，你是無法取勝的。」
「那不是太難，」原子物理學家莫里亞蒂挖苦地說，「把它封存在一個真空箱里，讓它折騰好了；或者，靠反重力把它彈出地球。」
吞噬怪在生長，漸漸地，它有了點意識。它首次意識到自己的身體不該這樣小。
「我想你沒聽懂我的話，」米謝爾接著說，「當然可能是我沒表達清楚。這個吞噬怪是有能力吞吃能源的，它能吃下你所使用的任何能源武器的能量。」
「吞噬怪在天空上的哪個方位？」奧唐奈將軍面無表情地問道。
「是的。」米謝爾回答說。這幾天來，他一直都在尋找一種可溶解吞噬怪的酸，但都沒成功。
「你們找到一種科學方法來殺死這怪物了嗎？」
「就我所知，需要很長的時間。」莫里亞蒂答道。
「你認為它是什麼？」
鏟子又短了一大截。「好像沒有熱量散發出來，」他轉身問科納思，「你第一次碰這怪石時，注意到有熱量發出來嗎？」
「將飛船轉個角度，讓它處於太陽系的平面上。」艾倫生說。
吞噬怪已長得足夠大了，它完全復甦了。它對食物的供應方式感到納悶兒，為什麼食物總是堆放在那一個固定的地點？吞噬怪輕鬆地一躍而起，在空中沒飛幾步，不費吹灰之力，便落到食物上。
他們靜靜地走了幾分鐘，誰都沒有說話。
「我們得把它從公路上清除掉。」弗來恩說，帶著挑釁的神情走向「怪石」，「教授，我們不能讓這樣的東西橫在公路上，這是一條軍用公路。」
將軍滅熄了香煙，說：「教授，我不能幹等著科學家們爭來爭去然後再給我答案。我有我的道理，你聽著，」將軍停了一下，繼續堅定地說，「世上的一切都懼怕能量，只要積聚足夠大的能量，就能摧毀一切。」
「為什麼他們還不給我正面答覆？」將軍有些不耐煩了，「這個吞噬怪長得風快，他們還在等什麼？」
「瞧，我們的聰明人來了。」奧唐奈將軍說。
吞噬怪現在快要蘇醒了，它需要更多的食品。它消化了身下的泥土，像一團發好的面向四周擴張。有一個大東西壓在了身上，自然它就把這東西當作美味的盤中餐。突然，一股巨大的衝擊力在它表面產生，一股接著一股。它毫不客氣地照單全收，把它們都轉化成了物質。一些金屬小球撞擊著它，因此產生的動能又都被它悉數吸收，它們的物質又被轉換了。隨著爆炸一次次發生，飢餓的細胞貪婪地吮吸著……
「你幹了些什麼？」米謝爾氣喘吁吁地問。
「你們聽說過巨人安泰的故事嗎？……」
米謝爾頓時感到兩腿發軟。
米謝爾把從希臘神話中得出的推理用到了現實中。裝滿純放射性物質的遙控飛船，在天空盤旋，飛船勾引著吞噬怪。一旦它升空覓食，就會像安泰離開他的母親——大地女神一樣，在空中失去力量。操作員控制著飛船的飛行速度，好讓吞噬怪既抓不著，又捨不得放棄送到嘴邊的肥肉。然而，飛船和吞噬怪飛向太陽，最後撞上太陽，毀滅了。
「戰場上就得冒險。」奧唐奈生硬地回敬了一句，「我能立即展開行動了嗎？」
如此的氣概可能是鑄造出偉大將軍的必要條件，米謝爾想，九_九_藏_書但解決當前這個問題卻不能採用這樣簡單的思維方式。奧唐奈把吞噬怪當作敵人，是以人類的觀念來解釋宇宙萬物，或賦予吞噬怪以人性，或把吞噬怪僅僅當成一種純粹的物理障礙。奧唐奈乃一介武夫，在他眼中，吞噬怪似乎僅僅等同於一支龐大的軍隊。但吞噬怪既不是人類，甚至可能也不是來自我們這個星球，應該按照它自己的方式來對待它。
「好主意。」米謝爾說，「你們估計將軍要花多少時間才能拿到可使用原子彈的批文？」
「這是一個軍事問題。」奧唐奈將軍嚴厲地說，「這該死的東西是什麼，我沒有興趣，我只想知道用什麼能摧毀它。他們最好允許我使用原子彈。」
「情況一發生，他就該讓我們過來。」艾倫生抱怨道，「現在，除了武力，沒有時間考慮其他辦法了。」
奧唐奈再也忍不住了：「先生們，請你們別忘記，根據你們自己的計算，吞噬怪正以每小時二十英尺的速率生長。」
「是的。」
「操作員，按下按鈕！」操作員執行了將軍的命令。一瞬間里，彷彿什麼也沒發生，可是天空突然亮了起來。有一顆明亮的星星掛在天上，越來越亮，它的光輝把整個黑夜都照得通明，然後慢慢地，它的光芒又黯淡了下去。
「傑利，用鐵鎚砸被烘烤的地方。」警長命令他的一個手下。
「好。」米謝爾最後看了一眼他的房子，跟著士兵下山。
（西丫 譯）
「也許他們還希望我下令跟那玩意兒來個赤膊戰。」奧唐奈輕蔑地說。
命令終於下達了。五枚原子彈經檢查后從隱藏所調出，一枚巡邏火箭已被劃歸將軍調遣。軍事準備花去了一天多時間。最後粗短的偵察火箭飛越了紐約上空。從空中俯瞰，很容易發現那灰黑色的怪物，它像一團化膿的傷口，從普萊西德湖延伸到伊麗莎白城，覆蓋了整個基恩峽谷，邊緣觸及到傑伊市。
飛船拐了個彎，飛速地偏離了原先的路線。於是太陽，這個巨大的能源呈現在吞噬怪面前，只是距離很遠很遠，而誘人的食物就在附近，不過是改變了運動的方向。吞噬怪猶豫了……
米謝爾睜開雙眼，坐起來。科納思把鐵鏟舉起讓他看：鐵鏟的圓頭被齊嶄嶄地切掉了。米謝爾從沙發上一躍而起，把腳踩進鹿皮鞋。
「我們沒有辦法。」米謝爾說，告訴了准將這幾天發生的事。
然後，他們都俯身觀看雷達熒光屏。
控制室里一片騷動，有六個人同時向奧唐奈解釋，先是莫里亞蒂，最後是艾倫生：「它生長的速率是如此之大，而它的飛行速度卻很慢，它將還會獲得巨大的能量，這樣一來，吞噬怪到達太陽時就有能力吃掉太陽了，或者說，至少，它能以太陽為生了，直至太陽完全毀滅。」
吞噬怪開始有了知覺，它感覺到周圍被人為控制了的燃燒，感覺到空氣的振動、物體的移動……然後，又是一次較大的爆炸，這可算是讓它真正嘗到了點進食的樂趣。它狼吞虎咽地吞噬著、生長著，焦慮地期待著再一次的爆炸，它的每個細胞都渴望著養料。但是爆炸停止了，吞噬怪只好又以土壤、太陽能為食。當夜幕降臨時，吞噬怪體內能量的增長減緩下來。時間一天天過去，那種振動又在它周圍發生了。
「也許……也許那會超出它的承受力吧。」米謝爾遲疑地說。
「那就是你說的『怪石』嗎，米謝爾教授？」弗來恩警長問道。
「你的意思是它會永遠不停地生長？」
「改變航向！」莫里亞蒂突然叫了起來，臉色慘白，「改變那該死的飛船航線！」他用手指敲了敲寫滿數學公式的稿子說，「現在有結果了，根據吞噬怪的生長速率及能量消耗速率參數，它在太空中的速度為恆量。當它接近太陽時，從太陽吸取的能量呈指數曲線增加。再根據吞噬怪生長過程來計算，它的能量吸收速率是一個與外界能量刺|激有關的、不連續的變數，其結果是，」頓了頓后，莫里亞蒂平靜地說，「它將消耗掉整個太陽。」
司機開足了馬力，往前沖。吉普車跳過吞噬怪四英寸的邊緣，落到吞噬怪的中心，停住了。
「讓我們去見識見識那塊古怪的岩石。」
教授拿起鐵鏟，他緊握鏟柄狠狠地向那塊怪石捅去，當鐵鏟碰到怪石那堅硬的表面時，鏟子停住了，可奇怪的是，教授沒有感到任何反作用力，鏟子也沒有明顯的彎曲。
「不，不是小矮人，是塊岩石。」
科學家調查隊已經算是奧唐奈將軍的隨軍科學家，可根據情況允許他使用氫彈。
吞噬怪再次感到飢餓。
吞噬怪體內的細胞，不顧一切地消耗著能量，像在敦促它快點做出決定。這時飛船慢了下來，在它身邊晃來晃去勾引它。是舍遠取近，還是舍小求大？吞噬怪餓得發慌，它決定先吃掉飛船再去收拾太陽。
米謝爾跟著士兵來到一個帳篷邊。他彎腰鑽進帳篷，皮膚黝黑的奧唐奈將軍坐在一張小書桌旁，他示意前來的米謝爾坐下。
「先生們，」將軍說，「我曾發誓要毀掉那東西，現在雖然不是嚴格地按照我的方式進行的——我指望用一種更加具有我自己個性的解決方式——但重要的是它已經被毀滅了。你們都是見證人，毀滅有時是一個神聖的使命。現在就是這樣的時刻，來，先生們，乾杯！」將軍興奮地說。
「我沒停。」司機為自己辯護道。
走廊慢慢陷入吞噬怪的懷抱，而整read.99csw.com棟房子也一點一點地逐漸被擠扁。此時的吞噬怪就像一片熔岩，往日的家園變成了綠色地球上的一塊荒原。
「為米謝爾乾杯，為給他靈感的……那是什麼，米謝爾？你得再跟我說一次。」
「別忙。」艾倫生說，「我還得聽聽其他人的意見。」
「我馬上去給同事打個電話，讓他們問問物理學家或生物學家，怎樣把它鋤掉，我可不願意它就這樣把我的草坪給毀了。」他們邊走邊說著回家去了。
吞噬怪吃得越多，就長得越快，也就會越感到飢餓。雖然吞噬怪不記得它自己是怎麼出生的，但它記得一些旅途中的往事……那是很久很久以前了，它曾吃掉了一個星球，於是便長得無比巨大，之後它又飛到附近的另一個星球，同樣把它吃掉了，它所有細胞因此都充滿了活力，這些細胞又能轉換出推動它遨遊宇宙所需的能量。突然之間，食物告罄了。儘管下一個星球還是那麼的遙遠，它依舊決定再出發。就是在那次旅途中，沒找到任何新的食物，它的能量逐漸枯竭了。吞噬怪不得不將構成它身體的物質轉換成能量，用來支撐那無邊的旅程。後來，物質也逐漸消耗殆盡，吞噬怪變得越來越小。當所有能量都枯竭了，它就變成了一個孢子，在太空中漫無目的地遊盪。那是它第一次出遊嗎？也許不是，它還能記得更久遠的事，當時星星均勻地布滿了宇宙……它旅途中一路都在吞噬星星，它所經之處，星星都被它吃掉了，它不斷地生長、膨脹……眾星見了它都害怕地躲開，於是不同的星系和星座就這樣形成了……或許，那只是它做的夢？
米謝爾皺了皺眉頭，用手推了推鼻樑上的眼鏡。然後，他用一隻手把鏟子放到怪石的表面，另一隻手靠近鐵鏟。
艾倫生和另外六個科學家一起進了屋。他說：「可以把地球劈開的該死的好機會來了，如果你使用了我們計算出來的所需氫彈量。」
「一切正常，先生，」操作員回答，「飛船正飛行在水星的軌道上。」
米謝爾撿起一塊土塊，放在怪石的表面上，土塊很快就溶解了，而且沒在怪石灰黑色的表面上留下任何痕迹。和土塊同樣的命運也發生在一塊大石頭上，它也以同樣的方式消失了。
「嗨，你們得出結論了嗎？那個怪物到底是個什麼東西？」將軍問。
米謝爾站在將軍身旁，驚愕不已。吞噬怪一瞬間就把所有武器集聚的能量一掃而空，隨後升入空中，在北山上空悠閑地盤旋，幾乎遮住了太陽，然後再落下。北山上的士兵本來應該有足夠的時間撤出，但恐懼使他們驚慌失措。六十七名士兵在這次行動中喪生。
「這些科學家還沒做出決定？」將軍站在帳篷前憤怒地問，「他們已經討論得夠久了。」
「什麼都沒有，將軍。」
「你們一致同意？」奧唐奈將軍問，他眼睛一亮。
世上每樣東西都是吞噬怪的佳肴：微風輕撫著它灰黑色的表面，為它增加著少量的動能；雨滴落在它的表面，便立刻被它吸附，成為它的儲備；陽光被它吸收，轉化成建造它體魄的物質；它身下的土壤也被消耗了，泥塊、石頭、樹枝都被吞噬怪那複雜的細胞攪碎，變成了能量，而能量又轉變成了吞噬怪賴以生長的物質。
米謝爾點了點頭，對於政治家們把科學家的工作交給士兵這一「明智恰當」的做法，他並沒有妄加評論。
「再等一會兒，我們要去取樣。」艾倫生說道，他兩眼已熬得通紅。
它那些超級高效率的細胞一口氣就吞下了大量的放射性物質，不過，它也沒放過那些電勢較小的金屬和各種碳水化合物。
「只是泛泛而論，和你的結論差不多。」莫里亞蒂說，「吞噬怪或許是地球外的一種有機物。在它到達地球以前，可能一直處於孢子的狀態。」他停頓了一下，點燃了煙斗，「值得我們慶幸的是，幸好，它沒有落到海洋里，不然的話，它把整個地球都從我們腳下吃完了，我們都還蒙在鼓裡。」
「好了，你們這些能預知邪惡的先知，」奧唐奈將軍邊說，邊往杯子里倒香檳，「等會兒再算吧。現在，喝酒。」他轉身問操作員，「情況怎麼樣？」
奧唐奈將軍的部隊原本駐紮在吞噬怪的南端，現在他和士氣低落的士兵後撤了十英里，在思克魯恩湖畔已被荒棄的城鎮安營紮寨。吞噬怪現在直徑已達六十英里，而且還在飛速地生長。它蔓延過阿狄羅塔克山脈，覆蓋了從薩拉那克湖到亨利港的整片區域。它有一端延伸到了色拉內克湖的西港。吞噬怪周邊兩百英里內的居民都已撤離。
「對不起，我可以說句話嗎？」米謝爾提醒准將說，「如果您仔細看看，就會發現，車輪正在融化。」
科納思搖了搖頭。
吉普車熄火了，輪子也不轉了。司機再次發動引擎，把擋推到四輪驅動高擋的位置，試圖把車往前開。然而吉普車就像被固定在混凝土中一樣，一動不動。
那怪石躺在前門草坪盡頭的溝渠里，離大路三英尺遠，呈圓形，直徑大約有一個卡車輪胎那麼大，像是實心的，大約有一英寸厚，表面呈灰黑色，布滿錯綜複雜的斑紋。這就是教授目前所能向大家描述的。
司機向運輸車隊跑去。
「我不會那麼傻！把你的鏟子遞給我。」米謝爾拿起鐵鏟，試著捅了捅怪石。非常堅硬。當他細看鐵鏟時，果真又短了一英寸。
「恐怕不那麼容易吧？」米謝爾說。
「一個什麼？」科納思斜眼瞅了瞅米謝爾。
米謝爾想反對九_九_藏_書，可是忍住了。軍人有軍人解決問題的方式吧，他想。
「對。」米謝爾淡淡笑了一下，回答說。
科學家們都不約而同地吸了口氣。操作員按將軍的指令控制著操縱桿，現在屏幕上的大圓點要趕上小圓點了。這時，米謝爾穿過房間走過來。
弗蘭克·科納思來到走廊，清了清嗓子，說，「請原諒，教授。」
現在，吞噬怪一邊慢條斯理地品嘗著地球，一邊納悶兒那些它曾品嘗過的美味佳肴到哪裡去了。
奧唐奈將軍這次沒有把時間浪費在提問和爭論上，他甚至沒有花時間去理解科學家們的話，直接轉過身去對操作員說：「讓它轉向。」
米謝爾嘆了口氣，坐到了一把扶手椅上。他深感整個方式都不對頭。科學家們只知道往一個方向沖。他們承擔了如此之大的壓力，以至他們沒有機會去考慮除了武力以外的其他方式。而這又正是吞噬怪所求之不得的。米謝爾知道，很多時候以毒攻毒也是會失敗的。
「乾杯！」將軍站起來說，其他人也都起身舉杯。只有一個人沒有舉杯，那就是坐在控制台前的上尉，他正指揮著飛行中的飛船。
這無數的孢子，毫無意識地在空蕩蕩的太空中流浪……
「就像你提到的，吞噬怪是一個理想的轉換體。它能把物質轉換成能量，也能把任何能量轉換成物質。」莫里亞蒂笑著說，「這看上去是不可能的，我用數學可以證明這點。」
「別了，我的家園。」米謝爾想起了十年來在這兒度過夏日的分分秒秒。
「看來是這樣，只要它有吃的。」
「還在加速。」艾倫生又幫將軍補充了一句，「但我們不能因此而草率做出決定。」
「到外面去，我想我能指給你。」一個天文學家說。他們一起走到門邊，「就在那兒。」天文學家用手指了指。
政府派出的科學調查隊做出的調查報告，還必須由其他的科學家花上好幾天的時間審查；然後，華盛頓當局還想進一步證實這可怕的決策是否可用其他方案來替代，是否非得在紐約州的中心地帶進行原子彈爆炸。舍此別無他法，於是，說服華盛頓方面又花去了一些時間。接下來，要把相關的居民撤離，又花去了更多的時間。
「肯定是個穿綠西服的小矮人。施捨他些牛奶，科納思。」
「我不知道它的生長是否有極限，」米謝爾說，「但它的生長一定和它的食物源有關。」
「別聽他瞎扯，」艾倫生說，「我們建議你使用原子彈，越快越好。」
「是的。」米謝爾表示同意，他站了起來。
「停止。」將軍說，他那強硬的命令口氣使米謝爾站住了，「我知道我要幹什麼，我在那飛船上安放了一個特殊裝置。」將軍又解釋說。熒屏上的大圓點趕上了小圓點，「我告訴你們，這隻是我的個人行為，我發過誓要摧毀那吞噬怪，只要它在一天，我們就不得安寧。」將軍笑了笑，「讓我們出去看看天空，怎麼樣？」
「這就是我叫你來的原因。」奧唐奈將軍說，「告訴我，據你的觀察，這是怎麼回事兒？我來想辦法制服它。」
「也許吧。我建議你召集一些物理學家，還有生物化學家，為你出謀劃策，想辦法制服它。」
「真是一群該死的笨蛋，」奧唐奈將軍還在罵罵咧咧，「他們為什麼要驚慌失措？這會讓外人誤以為他們沒受過正規的軍事訓練。」將軍在帳篷外的空地上踱來踱去，駐營地已往後撤了三英里。現在，吞噬怪的直徑已擴展到兩英里了。附近三個耕作區的人都已撤離。
「司機，」准將轉頭叫了一聲，「把車開過來！」
接下來的一餐配菜更是可口，更容易分配、消化。吞噬怪又打破了生長速度的紀錄，長了吃，吃了長……
「你不能堵塞這條路。」准將說。他高高的個子，皮膚黝黑，長著一雙冷酷的眼睛，「請趕快把那東西清除掉。」
「顯然，很難做出決定。」米謝爾說。既然他不是官方調查隊的成員，交代了情況后他就走出了帳篷，「物理學家認為是一個生物學問題，而生物學家又認為該化學家來想辦法解決。沒有人是這方面的專家，因為以前從未發生過這樣的事。沒有任何資料可供借鑒。」
它吞噬著、生長著，體積不斷膨脹……
但是米謝爾此刻腦海里充滿著神話故事，大概是束手無策、逃避現實的一種表現吧。
傑利拿起鐵鎚，示意警長往後退，然後他掄起鐵鎚，大吼一聲，使盡全力砸下去，沒有產生任何反作用力。
貪婪的它總是感到飢餓。
准將低聲咒罵著，然後又對司機下了命令：「過去叫幾個人來，帶上手榴彈和炸藥。」
真是如此嗎？米謝爾可沒準將那麼樂觀。
到現在他才明白，為什麼將軍要把他留在身邊，將軍只想把科學當作一種裝飾，並以此來襯托他在此時此地所擁有的最大權力。
「這難道不是你見過的最稀奇古怪的事嗎？」科納思問。
吞噬怪飢餓難忍，正盼著能發現食物。大概有幾億年了吧。它在浩瀚的宇宙空間漂游，穿梭于各個星系，不經意間就過了不知多少世紀。無意之中它來到了太陽系，創造生命的射線照耀在吞噬怪——這個堅硬幹枯的孢子身上。重力吸引著它，一顆行星宣稱，吞噬怪及其他恆星的碎片屬它所有。吞噬怪開始往下墜落，它那堅硬的孢子外殼看上去像是沒有生命。吞噬怪在宇宙風中翻滾著，像一顆無力反抗的沙礫，最後落到了地球上。在土地上，它開始躁動，大地的養分滲入孢子外殼，滋潤養育著吞噬怪。