「你肯定沒有忘記，在我們和烏切人的最近五次軍事接觸中，他們已經完勝我們三次。」里格尼說，「不能因為他們向我們尋求結盟就百分之百地信任他們。」

「你們的救援人員發現了什麼？」伊根問。

「貝爾大使不是我們的A級人員，」伊根繼續瀏覽船員名單，「而是特A級。既然派遣她去商談，那麼這次任務的優先順序必定很高，而不是一場所謂最高機密的外交馬戲表演。」

「我們現在還有多少人活著？」伊根問。

伊根沉默片刻，思考這個消息。「什麼時候發生的？」她最後問。

「波爾克號提前三天到的。」里格尼說。

「兩個原因。」伊根說，「第一，亞本維三年前參加過與烏切人談判的外交使團。那次談判沒談出任何結果，但她有和他們打交道的經驗。因此她能夠迅速進入狀況。第二，」她調出克拉克號在太空中的位置視圖，「克拉克號離躍遷點只有十八個小時的航程。亞本維和她的團隊能夠準時趕到丹納瓦星系並與烏切人談判，至少能讓我們約定下一輪談判的時間和地點。其他外交使團都不可能及時趕到。」

「它執行過一些低等級的外交使命。」伊根說，「外交官首領是個叫亞本維的女人。」屏幕上出現了一個面容嚴厲的黑皮膚女人。「參与過的最重要的任務是三個月前與科巴人的談判。她說服科巴人，讓一名駐艦軍官與他們的一名士兵對打，以帶有外交意義的方式輸掉。」

「當然。」里格尼說，「無人機剛抵達不久，因此所有情報都是初步結果，但它們沒有發現任何東西。」

「迪諾佛先生。」伊根將注意力放回那名外交人員身上，「我記得你來自殖民星球羅斯，對吧？」

「而你相信殖民星球可以代替地球，向殖民聯盟供應直到不久前還能從地球源源不斷獲取到的殖民者和士兵。」伊根說。

「實際上是想確保我們做好了軍事準備，在迫不得已的情況下能夠迅速撤出。」里格尼說。

「對。」伊根說，「他是技術顧問。克拉克號最近的幾次任務在談判中涉及軍事科技和武器。他在船上負責培訓別人使用我們給出的機械。怎麼了？」

我來了，里格尼向伊根發送道。

「顯然並不怎麼秘密。」里格尼說。

「八十九人。」里格尼說，「我知道這個數字是因為上周又死了一個，我收到了通知。達倫·里斯少校。」

我的事更重要。里格尼發送。

「並非全部。」伊根說，「但大多數是。尤其是我必須打交道的那些傢伙。」她朝空蕩蕩的會議廳揮揮手，「這些人是齒輪。他們駐紮在空間站上，處理堆積如山的文書。假如他們真的擅長這些事，那就應該去宇宙里執行任務。在宇宙里的是A組人員。媽的，也有B組，但空間站上這些人是C組、D組甚至一直排到K組。」

「所以十四年間的戰損率是百分之九十一。」伊根說。

「那麼你不會喜歡九九藏書這件事的。」里格尼說，「你說的A組有一隊人員失蹤了。」

「貝爾大使的整個小組。」里格尼說，「還有我們的一艘護衛艦，波爾克號。」

「這一個多月我一直在向外交人員作類似的報告。」伊根從沉默下去的迪諾佛身上轉開視線，掃視整個會議廳，「每次報告會上都有迪諾佛先生這種人爭辯說局勢並不糟糕。他們和他一樣，都弄錯了。兩百多年以來，殖民防衛軍每年的戰損數量都大得驚人。我們開發的殖民星球無法憑自己繁衍出足以避免滅絕的種群數量。種族聯合體的出現以我們無法想象的方式改變了人類生存的幾率。殖民聯盟能夠存續和繁榮是因為它毫無代價地從地球大量掠取人群，但現在我們沒有了這個資源。我們也沒有時間在殖民聯盟的星球和人口中開發同等級的新資源。」

「好的。」里格尼說，「所以呢？」

迪諾佛無言以對。

「那就用偵察無人機。」伊根說。

「其次，地球。由於洛諾克殖民點前領導者約翰·佩里和簡·薩根的行為，地球暫時凍結了他們與殖民聯盟的關係。地球人民現在認為我們這幾十年一直在蓄意阻擋他們的政治和科技發展，目的是為了廉價獲取殖民者和士兵。現實當然更加複雜，但和絕大多數人類一樣，地球居民也更喜歡簡單的答案。最簡單的答案就是殖民聯盟在暗害他們。他們不信任我們，不想和我們打交道。這種情況很可能會持續數年。」

「是嗎，迪諾佛先生？」伊根說。

好吧，既然你這麼說。伊根答道。

「你沒有走錯星系吧？」伊根說。

「你認為他們真的都是庸才？」里格尼說。

「可以確定他們肯定看穿了。」里格尼說，「部分是因為我們讓他們知道我們會提前到達。你的老闆親自簽署了我們的託詞，但我們不認為烏切人會那麼蠢。對我們來說，這是一個信號，能說明他們有多麼想要結盟，甚至到了願意給我們戰術優勢的地步。」

伊根瞪了他一眼，然後重新望向人群。「假如按照目前的情形發展下去，根據防衛軍的歷史死亡率，三年後我們就將沒有足夠兵力保護殖民星球不被其他種族掠奪和滅絕性屠殺了。」她說，「接下來，我們最佳的估計是殖民聯盟這個政治實體將在五到八年內崩潰。失去殖民聯盟統合下的保護架構后，剩餘的人類定居星球將在二十年內被襲擊和蕩平。也就是說，女士們，先生們，從此刻算起，人類離滅絕只有三十年時間了。」

伊根把哈利·威爾遜中尉的照片放回顯示屏上。「他怎麼了？」她問。

「波爾克號最後一次送回躍遷無人機是兩天前。」里格尼說。

「我記得防衛軍代表說那一批共有一千零一十四人。」里格尼說。

「別開玩笑了，麗茲。」里格尼說。

「你又錯了。」伊根說，「因為現在發生了兩個至關重要的變化。首先，種族聯合體。九-九-藏-書」剛才用紅色標出的星球有三分之二變成黃色，「種族聯合體由四百個曾經互相敵對的外星種族組成，他們如今作為一個政治實體存在，能夠用壓倒性的武力推行政策。種族聯合體禁止不結盟種族進一步殖民，但不阻止他們彼此劫掠資源和自我保護，也不阻止他們開墾已經佔領的星球。因此，殖民聯盟必須應付兩百個瞄準其治下星球和艦艇的外星種族。

「通常是的。」伊根說，「其實迪諾佛算是幫了我一個忙。每有一個和他一樣蠢到和我開口爭論的人，就會有五十個打算保持沉默一樣的蠢貨，不理睬我說的任何話。像剛才那樣我能把精神傳達到每一個人的心中。這麼訓斥一下，仔細聽我說話的人能稍微多幾個。」

「亞本維和她的團隊並非無能之輩。」伊根說，「只不過不是我們的首選而已，但目前我們沒的選了。」

「錯了。」伊根說，「這幅星圖容易引起誤解，而你，迪諾佛先生，顯然沒有意識到這一點。這些紅點用來表示幾百個不同的種族，他們每一個都和人類一樣，必須與遇到的其他種族作戰或協商。某些種族比另一些種族強大，但沒有哪一個擁有技術或戰術上的絕對優勢。有太多的文明擠在這片過於狹小的區域內，其中任何一個種族都不可能在權力鬥爭中長期領先。」

「對。」里格尼說，「我們在亞美利哥·韋斯普奇號上相遇。這艘船運送我們從地球到鳳凰星空間站。那是十四年前了。」

「差不多。」里格尼說，「殖民防衛軍告訴新兵的官方統計數字是服役十年期死亡率為百分之七十五。就我的經驗而言，官方統計數字偏低。另外，雖然十年期滿后我們可以退役，但許多人留了下來。」因為很少有人願意重新變老，里格尼心想，但沒有說出口。

「借口是給貝爾團隊一點時間做準備工作，免得在繁忙的鳳凰星空間站受到打擾。」里格尼說。

「她為人相當好。」伊根說，「只要你不惹她生氣。」船隻和船員名單不停滾過顯示屏，此刻忽然停下。「找到了。」

「我沒有說肯定不會有摩擦。」迪諾佛說，「但我認為是的，他們可以。」

「問一問又不會死人。」伊根說。

我不在辦公室。伊根回復道，去國務院會議大樓。我在七號廳。

「沒錯。」迪諾佛說。

「對，但不完全是她的功勞。」伊根說著調出兩個男人的照片，其中有一個綠色皮膚的，「約定戰鬥的是她的一名副手，哈特·施密特。下場戰鬥的是哈利·威爾遜中尉。」

「你和我來自同一批徵兵。」伊根說。

「B組。」伊根說。

「是嗎？」伊根說。她背後的顯示屏忽然亮起，展示出一幅緩慢旋轉的星圖，里格尼認出這是鳳凰星附近的星際空間。一組恆星閃爍藍光。「簡而言之，這就是我們。擁有人類定居行星的所有恆星系，也就是殖民聯盟。而這是被其他有星際航行能力的智https://read.99csw.com慧種族佔據的恆星系。」星圖變成紅色，幾千顆恆星切換顏色以顯示結盟關係。

「我之所以要告訴你們這些，不是為了讓你們跑回家去擁抱孩子，」伊根說，「而是為了讓你們知道，兩百多年以來，國務院只是殖民聯盟的闌尾，是對聯盟的侵略性防衛與擴張政策的事後補充，」她盯著迪諾佛說，「是讓庸才清閑度日的美差，他們在這個崗位上無法造成真正的傷害。但是，這一切已經改變。殖民聯盟不再能夠像以前那樣存在下去了。我們失去了資源和人員。因此，從此刻開始，國務院必須完成兩個目標。第一，將地球拉回我們的陣營中，這對雙方都有好處；第二，只要有可能，就要避免與種族聯合體和未結盟種族之間的衝突。想完成這兩個目標，外交是最好的途徑。

伊根點點頭。「這個星系只有巨型氣體行星和沒有大氣層的衛星。誰也不會想到去那兒找人，非常適合秘密磋商。」

「我覺得我似乎找到了辦法，能把你的B組計劃賣給加萊諾國務卿，」里格尼說，「還有我的老闆。」

我要見你。亞伯·里格尼上校向防衛軍與國務卿的聯絡官麗茲·伊根上校發送道。里格尼正走向她在鳳凰星空間站上的辦公室。

「實際上呢？」伊根問。

「你收拾人總像收拾迪諾佛那麼兇殘嗎？」里格尼說。七號會議廳空出來了，中層外交人員已經魚貫而出，彼此交頭接耳。他和伊根站在熄滅的顯示屏前。

「而你直到現在才告訴我？」伊根說。

「我們還沒有告訴任何人。」里格尼說，「除了軍事指揮鏈，你是第一個知道的人。我們還沒有報告你老闆說她的一支隊伍失蹤了。我們覺得還是讓你去比較好。」

「和我們以前要打交道的處境並沒有任何不同。」姓迪諾佛的外交人員說。

「里格尼上校。」伊根念出同伴的名字，但眼睛還是盯著迪諾佛。

「除非你有更好的主意。」伊根說。

「好了，我放棄。」里格尼看了幾分鐘后說，「告訴我，你在幹什麼？」

「克拉克號？」里格尼說，「沒聽說過這個名字。」

「謝謝。」伊根苦笑著說，「但烏切人肯定注意到了，沒有人去和他們談判協約。」

「當然沒有。」里格尼說，然後皺起眉頭想了一會兒，「不過……」

你在那兒幹什麼？里格尼發送道。

事情很重要。里格尼發送道。

那你也看見我正在忙了，她答道，閉嘴，給我一分鐘。

「為什麼選他們？」里格尼問，「他們為什麼適合接管這次任務？」

「我並非不贊同我們的新處境面臨著種種挑戰。」那名外交人員說，「但我不完全相信這個處境有您評估得那麼難以逾越。」

「而你不認為烏切人或許看穿了殖民聯盟對他們的信任問題？」伊根說。

嚇唬小孩。伊根答道。

「在。」里格尼說，因為被叫到而吃了一驚。會議廳里的所有人都扭頭望著他。

「本九_九_藏_書來可以早點告訴你的，但你叫我來看你嚇唬小孩。」里格尼說，「無人機聯絡中斷兩天後觸發警報，這是我們的標準流程。尤其是這種按理說是秘密的任務。我們證實兩天內完全沒有音訊后，我就立刻來找你了。」

「我們告訴烏切人了嗎？」伊根問。

「我們派B組去是因為聊勝於無。」里格尼說。

「那還用說？」里格尼說，「但他們對我們和我們對他們同樣坦誠，在他們不坦誠的地方，我們有間諜。假如真是這樣，我們肯定會知道。另外，他們的所有行為都說明他們認為一切正常。他們的外交使團在一艘名叫卡利格姆的飛船上，離躍遷點有一天航程。」

「為什麼？」伊根問。

「沒有救援行動。」里格尼說，他捕捉到了伊根的表情，「我們好不容易才說動烏切人接受我們派遣一艘軍用護衛艦執行任務。假如他們來到會場，發現附近區域有幾艘軍艦，而且上面都沒有搭載外交人員，那肯定什麼都完蛋了。」

「這個局勢對我們有利，因為我們擁有一個其他種族不具備的優勢。」伊根說。她背後的星圖中，一個與人類佔領星系主弧線相對隔絕的藍色星系陡然變亮。「我們擁有地球，地球向殖民聯盟輸送兩種至關重要的資源：一是殖民者，我們用他們迅速殖民我們佔領的星球；一是士兵，我們用他們保護那些星球並佔領更多的星球。地球向殖民聯盟提供的這兩者都遠遠超過了聯盟用政治手段從其成員中能夠獲取的數量。殖民聯盟因此得到了戰略和技術上的雙重優勢，人類因此有希望顛覆我們這片星域現存的政治秩序。」

「所以，你不像我這麼了解加萊諾國務卿。」伊根說，「假如我走進她的辦公室，說她最優秀的一名外交官和她的整個團隊很可能已經遇害，去執行的使命遭遇徹底失敗，而我沒有準備好能夠隨時實施的備用方案，那麼情況就會變得非常嚴峻。我會失業，你會因為湊巧送來這個消息而失業，國務卿會確保你我在下一個崗位上的存活時間短得能用煮蛋計時器來衡量。」

「我們的護衛艦從來不會隨隨便便地消失。」里格尼說，「但無論是誰或什麼動的手，現在都不在丹納瓦星系了。那裡只有行星、衛星和一顆偌大的黃色恆星。」

「你記得韋斯普奇號上有多少名新兵嗎？」伊根問。

「聽起來有點過激。」伊根說。

我正在做的事情也很重要。伊根回復。

「把那個防衛軍的傢伙再調出來一下。」里格尼說。

「言下之意，女士們，先生們，從現在開始，殖民聯盟國務院有了真正的地位。而你們，我的朋友，必須為了生存而辛苦工作。」

會議廳里一片死寂。

里格尼望著畫面。「這是什麼？」

「我想說的重點是，即便沒有地球，我們依然擁有優勢。」迪諾佛說，「殖民聯盟擁有幾十顆資源豐富的行星和幾十億居民。」

「我們向正確的星系發射了無人九九藏書機。」里格尼說，「我們派波爾克號去了正確的星系。丹納瓦星系是烏切人選擇的會面地點。」

「你認為波爾克號遭遇不幸了。」伊根說。

里格尼露出微笑。兩分鐘後到你的辦公室。他發送道。

三分鐘后，里格尼從後門溜進七號會議廳。室內光線昏暗，坐滿了殖民聯盟外交部門的中層人員。里格尼在較高的後排找個位置坐下，左顧右盼打量與會者的面容。他們似乎都非常嚴肅。伊根上校站在會議廳的中央，背後是一塊沒有點亮的三維顯示屏。

伊根所謂的忙是聽一名中層外交人員絮絮叨叨地講述中層外交事務，那種有點居高臨下的口吻正是他們對心目中低他們一等的人說話時使用的。但里格尼知道伊根曾執掌過某個相當重要的媒體帝國，於是樂滋滋地看起了好戲。

「有意思。」里格尼說。

「有道理。」里格尼說，「現在你只需要說服你的老闆了。」

「他還在克拉克號上嗎？」里格尼問。

我這會兒有點忙。伊根發送道。

「你考慮過烏切人擊毀波爾克號的可能性嗎？」伊根說。

伊根皺眉道：「哪一隊？」

「我們依然能夠利用這個優勢。」迪諾佛說。

伊根沒有說什麼，她轉身點亮顯示屏。鳳凰星空間站浮現在畫面中央，底下是鳳凰行星的邊緣。殖民防衛軍的艦艇和商船懸在一段距離之外，名稱以標籤形式浮現在船隻旁邊。視角拉遠，鳳凰星空間站和鳳凰行星變成小點，正在抵達和離開殖民聯盟首都的幾千艘星際飛船隨之消失。視角繼續拉遠，幾十艘呈現為黑點的飛船各自飛向足夠空曠的時空點進行躍遷。伊根調出其中幾艘的信息，人員名單從顯示屏上流過。

「在羅斯星球的一百二十多年歷史中，殖民聯盟從未請他們供應過士兵。」伊根說，「告訴我，假如殖民聯盟說他們要求——要求，不是請求——羅斯星球每年向殖民防衛軍供應十萬名士兵，到十年服役期滿時其中百分之七十五將會死亡，請你告訴我羅斯星球會怎麼回答。假如羅斯星球的居民得知士兵的職責之一是鎮壓殖民星球的反叛——這種事的發生頻率比聯盟願意承認的要高——請你告訴我羅斯星球會怎麼回答。來自羅斯星球的士兵對向同胞開槍會有什麼感受？他們能下手嗎？迪諾佛先生，你能嗎？你已經過五十歲了，先生，離殖民防衛軍的徵兵年齡不遠了。你準備好為殖民聯盟而戰並置生死於不顧了嗎？因為你說我們擁有優勢，而你就是其中的一員。」

「不過什麼？」伊根說。

「她聽起來真是和藹。」里格尼說。

「我認為是的。」姓迪諾佛的外交人員說，「人類在宇宙中一向以寡敵眾，但我們仍舊克服困難險阻，守住了我們的地位。發生改變的部分雖然重要，但畢竟是微觀上的變化，宏觀上的局面還是大體沒有改變的。」

「形勢到底有多糟糕？」里格尼不由自主地問。聽見自己的聲音，他比任何人都要詫異。