「我的天哪，」我說，「我必須告訴簡。」

「為什麼？」我問，「他們找到喬了？」

首先開口的是李俊和伊凡·布萊克，正是他們所在的小組發現了屍體。他們在享受聚光燈下的明星時刻，向每一個願意聽的人講述發現屍體的經過：朗遇到了什麼樣的襲擊以及襲擊者吃掉了部分屍體。有些人猜測是一群郊狼（當地的食肉動物）堵截並攻擊了喬·朗，但李俊和伊凡嘲笑說不可能。我們都見過郊狼，它們只有乳狗那麼大，見到殖民者就逃之夭夭（理由很充分，因為有些殖民者會因為家畜受其騷擾而開槍射殺它們）。郊狼，哪怕成群結隊，絕對不可能在朗身上留下他們見到的那種傷口。

「無論那是什麼，它們似乎都在林象遷徙時跟著獸群走。」希克利說，「現在又跟著獸群回到了這附近。它們似乎在森林里撞上了喬·朗。」

「我明白，」我說，「我只是覺得你表達得這麼生硬很好玩。」

「你以前很喜歡他的。」我提醒她。

「夠了，」我說，「我們又沒有在約會。」她咧嘴笑笑，轉身走向另一個小組。

「現在還沒有。」我說，「但是，馬格迪，把那次的事情捅出來沒有任何好處。」

「我們的智障朋友馬格迪帶著一群哥們兒進了森林。」格雷琴說。

「你智障嗎？」格雷琴問。

我轉身走向格雷琴家，詫異地看見她大步流星地走向我。「出事了。」她對我說。

「沒有人驚恐啊。」馬格迪說。

人們紛紛點頭，這一百五十多個來找朗的男男女女大多都是他的朋友。我只大致記得他的長相，不過我覺得要是有人揮舞著雙手奔向我們，嘴裏大喊「謝天謝地你來啦」，那多半就是朗了。加入搜索隊能讓我少上一天學，這個理由不可謂不好。

「你剛才的意思是到最後我說不定又會獨自一個人？」我說，「是我們每個人都必須努力保護自己？我說，這個念頭可實在不怎麼讓人愉快。」

「什麼時候能休息一下嗎？」我看見簡進入視野，走過去問她。

保羅·古鐵雷斯是殖民委員會的成員，他在碰頭會上得知喬·朗不但是被殺的，而且是被蓄意殺害的，還有，殺害他的不是人類。森林里確實存在某種生物，而且聰明得足以製造長矛和短刀。聰明得足以拿可憐的喬·朗當食物。

「剛開始兩個星期我們很擔心，因為你每天都鼻青臉腫地回來，直接上床睡覺，連說聲『你好』的力氣都沒了。」簡說，她邊走邊看地面，「你和恩佐read.99csw.com斷了，我覺得很抱歉。但你已經夠大了，可以自己決定要怎麼度過業餘時間，我和你老爸都決定不會替你拿主意。」

「你不介意我接受希克利和迪克利的訓練吧？」我問，「我們似乎很少提到這件事。不只是你，還有老爸。」

「我知道那是什麼。」馬格迪對一群男性|伙|伴說。

「覺得能行嗎？」我問。

「她會好起來的。」老爸說，「醫生說情況不像看起來那麼糟糕。」

「說得好。」格雷琴說，「講到這一段肯定特別歡樂。」

我忽然渾身冰冷。「不需要。」我說。

「我要告訴他們那次我們去看林象發生了什麼。」馬格迪說。

「找到了。」希克利說。

「什麼事？」他說。

「我們在找喬·朗。」簡對集合起來的搜索隊伍說，他們站在森林邊緣喬的住處旁。老爸和莎維德麗站在她身邊，讓她主持大局。「他已經失蹤了兩天。他的伴侶阿倫說，得知林象返回這片區域，他非常激動，說他想接近一個獸群仔細看看。請讓我們假設他真的這麼做了，因此有可能迷了路，也有可能被林象弄傷了。」

「能帶上格雷琴嗎？」我問。

幾分鐘后，希克利回來找到我們，經過迪克利身邊時用奧賓語咔嗒咔嗒說了幾句什麼，然後看著我說：「薩根中尉叫你和迪克利回殖民點去。」

我們左邊遠處傳來一聲驚呼。簡轉過去看了一眼，然後又轉向我，表情說明剛才的母女情深時光就這麼突然結束了。「留在這兒。」她說，「傳話下去，讓大家停下。希克利，跟我來。」她和希克利朝著叫聲的方向跑去，動作敏捷得難以置信但又悄無聲息，忽然讓我想到：對啊，我老媽事實上是個退伍戰士。以前這隻是個概念，但現在我也有了欣賞這一點的基礎。

「謝謝。」我挖苦道。

古鐵雷斯的講演和搜捕隊出發的消息迅速傳遍了殖民點。我屬於最後一批聽說的，當時正和其他孩子跑向社區中心，這會兒古鐵雷斯那伙人已經進森林好一陣了。我去找父母，但約翰和簡也出發去找搜捕隊了。他們以前當過兵，我認為他們不會有什麼問題。

「你用不著騙我。」我說，雖說前面那些都是我最想聽的話。

「你還好吧？」我問。

喬·朗不幸死去的消息很快就在殖民點傳播開了。他的死狀的風言風語傳得更快。格雷琴和我坐在克洛坦社區中心的最前排，望著喜歡傳閑話的鎮民輪流發表看法。

「恩佐當然陪著他。https://read.99csw.com」格雷琴說，「恩佐永遠和他在一起。哪怕跟著他跳懸崖也要努力說服他。」

「沒有騙你。」老爸說，「曹醫生很有兩把刷子，而你老媽最近受傷特別容易好。」

簡點點頭:「很快就可以休息一下了。要是接下來一小時在這片區域找不到線索，我打算到喬農場的另一頭重新集合人馬，從那裡繼續搜索。」她說。

「不行。」簡說，「人數太多了。對不起，格雷琴。」

「我向你保證，她已經看出來了。」希克利說，「我要去找佩里少校，所以他也很快就會知道了。這件事會得到處理的。中尉讓你先回克洛坦，我也一樣。迪克利會陪著你。快走吧。另外，我建議你保持沉默，等你父母宣布消息。」希克利大步走開。我目送它走遠，然後快步走向小鎮，迪克利和我並排，我們的動作悄無聲息，就像我們無數次的練習。

「他們說什麼這件事在《聯邦保密法》的管轄範圍內，說什麼我不能告訴你們。」古鐵雷斯對他周圍的一群人和另外幾個旁觀者說，他們都帶著步槍。「我說去他媽的。森林里有某種動物在殺我們的人。它們有武器。他們說這種動物跟著林象群跑，但我認為它們一直就在森林里琢磨我們，研究怎麼追獵我們。它們追獵了喬·朗，並殺了他。我和弟兄們打算以牙還牙。」說完，古鐵雷斯帶著他的搜捕隊走向了森林。

然而事實證明，該來的恐慌總是要來的。

我很想說，呃，可受訓並不完全是我自己的主意，但簡說了下去。「除此之外，我們認為這麼做很明智。」她說，「我不知道我們什麼時候會被找到，但我覺得那只是時間問題罷了。我能保護好自己，約翰也一樣。我們都當過兵。我們很高興看見你在學習如何自保。等真的走到那一步，能不能自保就關係到生死了。」

「你看，格雷琴，這就是我想念你的原因了。」馬格迪說，「你的魅力。」

「不算最好。」他說，語氣平淡而疲憊，因此我決定不再追問下去了。我擁抱他，說我去找格雷琴待一陣，言下之意就是我不煩你了。

但我錯了。約翰和簡找到了搜捕隊，但沒等兩人帶他們回來，就中了森林怪物的伏擊。古鐵雷斯那伙人在伏擊中死光了。簡腹部中刀。約翰追趕逃跑的怪物，在林木線邊緣趕上它們，但它們衝進另一名殖民者的農場，襲擊了這名殖民者。他是海勒姆·約德爾，門諾派教徒之一，訓練其他殖民者在沒有智能機ｒｅad.９９csw•cｏｍ器的情況下如何種地，因而拯救了整個殖民點。他是和平主義者，甚至沒有和怪物搏鬥，但它們還是殺死了他。

「我知道。」格雷琴說，「那東西遲早會露面。我只是不希望牽涉到我們。我老爸還不知道我偷偷出去玩的事情呢，而且他這人信奉懲罰沒有時效可言的原則。」

「肯定能行。」格雷琴說，「馬格迪的自我比這顆星球都大。他花在讓自己好看上的時間和精力簡直恐怖。他絕對不會允許被我們攪和了。」

接下來的時間過得很無聊：大家慢吞吞地在森林里一步一步走了三個小時，尋找喬·朗留下的任何蹤跡，每隔幾分鐘就互相呼叫一次。我什麼都沒找到，左邊的老媽什麼都沒找到，右邊的希克利什麼都沒找到，希克利右邊的迪克利也什麼都沒找到。倒不是我真的淺薄得無可救藥，但我以為找人會比這個稍微有意思一點的。

「我比較樂觀。」格雷琴說，「總而言之，咱們掐滅了一個謠言。」

「他死了。」希克利說，「薩根中尉認為搜索隊繼續待在森林里就有可能也遭遇危險。」

「所以你擔心的不是人們恐慌，」我說，「只是在給自己擦屁股。」

「我有罪。」格雷琴說，「但避免恐慌是我給自己找的好借口。」

「累了？」她說，「你接受了那麼長時間的訓練，在樹林里走一圈應該很輕鬆才對。」

「因為你覺得這會兒應該讓大家再多一個驚恐的理由。」格雷琴說。

格雷琴和我知道傳聞與事實毫無關係，李俊和伊凡的推測更接近真相，但我們都保持了沉默。說出我們知道的情況只會讓大家更加疑神疑鬼。

「我會考慮你的意見的，佐伊。」馬格迪說，轉身要回去找他的夥伴。

像是聽到了她的話，馬格迪望向格雷琴。格雷琴揮手微笑。馬格迪偷偷朝她豎起中指，開始和朋友說話。「你看，」格雷琴說，「他沒那麼難以理解。」

「嗯，我也這麼覺得。」簡說，「至少我希望不會。」

「我還是挺喜歡他。」格雷琴說，「他很帥，你知道的。人也好玩。只是需要把腦袋從自己的某個部位里拔|出|來才行。再過一年，他大概就沒那麼惹人討厭了。」

「就像我想念你是因為你的頭腦一樣。」格雷琴說，「不知道你打算跟你那幫哥們兒說的是什麼。」

幾分鐘后，三十六個四人小組在半公里多點的林木線前站成一排。簡打出信號，我們開始搜索。

我停下腳步。「哎，你這麼說可真是讓人擔心啊。」我說。

走出我九_九_藏_書們家，夜幕正在降臨。我望向克洛坦的大門，見到殖民者紛紛走進各自的住處，看來大家都不打算在小鎮的城牆外度過這個夜晚。我一點兒也不怪他們。

「佐伊。」老媽說，「你跟我走。帶上希克利和迪克利。」

僅僅兩個小時，六名殖民者不幸遇難，我們發現洛諾剋星並非完全屬於人類，另外一種智能生物正在學習如何獵殺我們。

簡指著林木線說：「我們四人一組搜索這片區域，從這裏排成一行散開。每個小組的成員必須與左右兩邊的同伴用叫聲保持聯繫；每個小組最左最右的成員必須與其他小組的成員用叫聲保持聯繫。每隔幾分鐘就互相呼叫一次。我們要慢慢來，盡量謹慎。我不希望我們裏面再有人迷路，聽懂了嗎？如果你們與小組成員失去聯繫，請停下來站在原處，等組內同伴重新找到你。如果你旁邊的人沒有回應你的呼叫，請停下來提醒與你有聯繫的其他人。再說一遍，千萬別再有人迷路了，尤其是我們正在找喬。好了，你們都認識要找的這個人吧？」

「我的天。」我說，「快告訴我，恩佐沒有陪著他。」

「我們並不知道我們在對付什麼東西。」我說，「我們當時什麼都沒看見。你只會給傳聞火上澆油而已。讓我老爸老媽、格雷琴的父親和委員會的其他成員完成他們的任務，搞清楚究竟發生了什麼，給大家一個交代，你最好別給他們添亂。」

「你明白我的意思。」老媽說。

希克利直勾勾地看著我：「佐伊，你不需要我提醒你，你們上次夜裡走進森林時有東西曾經尾隨你們。」

馬格迪眯起眼睛盯著我和格雷琴，然後一言不發地跺著腳回去了。

但我更擔心我老媽。

簡也停下腳步，轉身走向我。「我不是那個意思。」她說。

「其實不是謠言。」我說，「那晚確實有東西跟蹤我們。希克利說的。」

「我認為大家應該知道他們要對付什麼東西。」馬格迪說。

「好吧。」格雷琴說，「我的意見你也考慮一下：你告訴你那幫哥們兒有東西在森林里跟蹤我們，我就告訴他們結果是你啃了一嘴泥，因為你驚慌失措，朝希克利開了一槍，然後被他撂倒在地。」

「她不會有事吧？」我問。

這個推測讓李俊和伊凡不太高興，因為他們的神秘獵殺者更有魅力，但其他人似乎更喜歡比較普通的版本。然而，這位疑似殺人犯早已因為其他罪名被簡逮捕，根本不可能犯下命案，絕大多數人對此卻置之不理。

九*九*藏*書「非常糟糕。」老爸說，隨即意識到這會兒需要的不是坦誠，「不過你看，她受傷后還追著那些怪物跑了一陣。要是受傷嚴重，她就不可能那麼做了，對吧？你老媽知道自己的身體狀況。我認為她不會有事的。總之醫生正在治療她。要是明天這會兒她已經像沒事人似的走來走去了，我是肯定不會吃驚的。」

「那一槍真的很不像樣。」我說，「險些打掉自己的腳趾頭。」

「他還好嗎？」我問。

這話讓我停下了腳步。我沒有把接受訓練這件事當作什麼秘密——考慮到我每天搭進去了多少時間，想遮遮掩掩是不可能的——但我和簡也幾乎不會談到這個話題。「不是耐力的問題，」我說，「而是因為無聊。我盯著地面看了三個鐘頭，腦子有點昏昏沉沉的了。」

老爸老媽命令委員會成員暫時不要議論此事，以免引發恐慌。保羅·古鐵雷斯置若罔聞——事實上，他和他們對著干。

「為什麼？」我問，「因為林象？他是被踩死的嗎？」

「那麼，好了。」老媽說，「咱們分組吧。」人們開始四個四個分成一組，我轉向格雷琴，心想她和我加上希克利和迪克利應該是一組。

「我不是這個意思。」簡說，她伸手撫摸幾年前給我的玉石大象，「約翰和我絕對不會離開你，佐伊，絕對不會扔下你不管。你必須記住這一點。我們向你保證過。我的意思是說我們會需要彼此的幫助。會自保就意味著我們能更好地彼此幫助，意味著你也能幫助我們。想想看，佐伊。你有沒有這個能力到最後說不定會至關重要。對我和約翰。對整個殖民點。這才是我想說的意思。」

「情況不會壞到那個地步吧？」我說。

「或者兩年。」我說。

「現在還不能去看她。」老爸對我說，「曹醫生正在治療她。」

「沒關係。」格雷琴對老媽說，然後轉向我，「沒了我請努力活下去。」她說。

「怎麼了？」我問。

「看起來很糟糕嗎？」我問。

血腥細節傳開后不久，朗的屍體被送到了醫務室，殖民委員會在那裡碰頭。政府人員齊聚一堂讓人們懷疑朗的死有可能是謀殺——所謂「政府」只是十二個人，絕大多數時間里都和其他定居者一樣下地幹活，但傳閑話的人並不在乎。朗最近在和一個不久前離開丈夫的女人交往，這個丈夫因此成了主要嫌犯；也許是他跟蹤朗走進森林，殺死他，然後郊狼發現了屍體。

我用胳膊肘推了推格雷琴，朝馬格迪擺擺腦袋。她翻個白眼，趕在他開口前大聲叫他過來。