他太清楚地位尊貴的女士非凡的影響力。從如今僅存的對歷史的記載來看，在先人時期便已是如此，當下這種影響力更勝百倍。如今這時代，即便所有貴族都必須習得讀寫，但事實上男士們全都不會，所有君主和王子的通信、外交文件、公告，等等這一切無一例外，全部是由女士起草的。她們深知朝廷暗藏的動機，又掌握著一大優勢，那就是她們可以無所畏懼地運用她們的知識，因為從不會有人嚴苛地去干涉女性，她們會受到所有人的保護。

圍繞著他們，其他人也漸漸團坐著交談起來，於是沒有移動位子的菲利克斯發覺只剩自己一人坐在桌子的最末端，形單影隻，因為在旁邊單獨的桌子就餐的老家臣們在上葡萄酒的時候就已經退席了。沒了女士們的約束，交談聲變得無比嘈雜，長雪茄飄散出的藍煙充斥著整個大廳，唯一的一方凈土就只剩菲利克斯面前的區域了。突然間他意識到，這樣孤零零坐著很容易引起注意，於是他把椅子挪到環坐的人群邊緣，卻繼續沉默著，依舊抽離。不久，另外五位賓客的到來引發一陣騷動，趁那空當他逃了出去。

他被安排的位置，位於最下端也最靠近僕人席，本身就象徵著他自身低下的地位。杜蘭德勛爵則坐在奧羅拉身旁，這對菲利克斯而言是種最直接的刺|激，也恰恰暗示他不得放肆。毫無疑問，杜蘭德之前造訪過古堡多次，不可說男爵沒有接受他，而奧羅拉也沒拒絕他。但事實上，縱使被奧羅拉的美貌和談吐所感染，杜蘭德會出現完全是遵循其父的意思，伯爵大人希望與賽瑪男爵維繫友好的關係。但即便如此，倘若不是天氣好到讓他願意到森林里騎上一遭，杜蘭德也是不會前來的。

他有著深色的眸子，捲曲的頭髮雖短卻在額頭上形成一個濃密的發彎，唇形精妙，下巴圓潤又有幾分突出，還有那淡淡一抹小鬍子（除此之外臉部再無多餘毛髮），這張臉便是眾多女子心目中的理想美男子。然而他愉快生動的談吐，微微黝黑的皮膚映出的那種愉悅活力，舉止上，甚至情感上的那種自信張揚又慷慨熱烈，才真的為他贏得了當之無愧的好名聲，讓他成為貴族中的一顆明星。

時間一點點過去，讓人覺得疲憊，菲利克斯越發頻繁地透過窗扉掃視天空，迫不及待想要逃離這裏，至少讓他一個人獲得半刻清靜。終於（簡直恍如隔世！）男爵站起身來，其餘人也都瞬間照做，所有人為祈禱王子殿下玉|體安康共飲了一杯。之後一個僕人呈上一雕花木製托盤，形似大的淺盤，只是有圈邊沿，上面列著一排雪茄。「這些，」男爵說著再度起身，這是在告知所有人都停止攀談，專心聽著，「是我高貴親切的好友伊斯頓伯爵的禮物。」他看向杜蘭德，「多謝杜蘭德勛爵親自帶來。我原本只能給各位提供些粗質的煙草，如今卻有幸享用這最上等的德文郡雪茄。」https://read.99csw.com

另一間還保持著原本的樣子，如今平日里用作餐廳。房間有一面大窗子射入陽光，眼下這窗子大敞著，好讓春日甜美的氣息飄散進來。這扇窗子可謂男爵夫人的驕傲，因為它上面鑲的貨真價實的玻璃比王子宮殿的任何一扇窗子都要多。如今再製成的玻璃不再是透明的了，只能說是半透明，勉強能透進些光線，但玻璃很厚，沒法透過它看到窗外。這扇窗子上所有的窗格（中部的窗扉無一例外）幾乎都鑲嵌著先人時期的玻璃，在過去漫長的時間里用盡心力保存了下來。

菲利克斯漫無目的地朝著護牆的門關走去，經過木屋那裡，鎚子的敲擊聲在四周回蕩，他瞥了一眼日晷，上面顯示是下午三時（他們居然磨蹭著吃了三個小時），之後走進了花園裡。他一路走著，沿著斜坡向下，不甚在意究竟是通向何方，走上了去往鎮上的路。古堡的鎮子有成百的房屋，都是木搭的，再鋪上茅草，雜亂無章地立在溪岸邊。只有一條長路貫穿小鎮，其他的都不過是些小道。

然而雖說他的到場純屬偶然，他卻真的很快就對某人著了迷，對方雖是位年少的小姐，在堅定的意志上卻還要勝過他。奧羅拉明白父親正緊盯著自己，不敢看向菲利克斯，以免惹出什麼明顯的舉動，讓她害得菲利克斯被當眾告知這裏並不歡迎他。她清楚男爵正在等著個說辭好橫插一道，拚命防著被他抓到空子。

這裏居住的都是男爵的家臣，然而房屋的數量和覆蓋範圍之小不足以顧全實際的人數。現如今這些人發覺結婚變得越發困難（這一點眾所周知），只有部分人才能結得起婚，因此家家戶戶中年輕或單身男子總是佔著很大比例。一旦發生戰事，集結號吹響，男爵手下至少有三百男丁能第一時間到護牆處就位，一小時後會有更多人從外區趕來，到了黃昏https://read.99csw.com，倘若第二日清晨還在繼續集結，他的牧羊人和豬倌也會抵達，加在一起又能增一百五十人駐守要塞。

菲利克斯卻照例被擠在圈外，無人理睬，不得不坐在桌子的末端，離男爵家年長位尊的僕人那一桌最近的位置。在他和年邁的侍從之間不過幾英尺的距離，他無奈地聽見他們的談話，即便他們其實是在耳語。目前他只匆匆和奧羅拉握了手，先前客廳中人群熙攘，杜蘭德又佔盡風頭，他根本沒機會跟她說點什麼。於是同往常一樣，他長久以來幾乎不知為何（當然也有他身份的原因，且世人只認得出衣飾的華美，卻看不到內心的良善）一直遭受的忽視和傷害，在這完全意外的情形下再次襲上他的心頭，讓他辨不清事情的本來面目。

與此相對的那種可怕羞恥的事例在我們所談論的當下這個時代還尚未發生過，而無論是在曾經還是現在，上至騎士下至餵豬的小倌，這種事也被所有男人唾棄。奧利佛本人完全不知道自己被視為了女公爵最偏愛的情人。他坦蕩蕩地接受著大家對他的歡迎。質樸、直率、誠實，這樣的奧利佛，哪怕是被哪個女王欽點出來，也不屑於因此變得裝腔作勢。然而，謀劃了此事多年的男爵，似乎深信自己總有一日能把這年輕騎士留在身邊。

宴會還在繼續，人們的話音越發喧嚷起來。鮭魚、雞肉、百里香羊腿（羊是牧人在山上獵捕來的）、麥雞蛋、牛裡脊、油酥點心（這可是在男爵夫人親自監督下烘製的），滿滿一桌的佳肴對他毫無誘惑，卻直感到反胃。古老的白蘭地酒輪著傳到各位賓客面前，他也一滴都喝不下去，即便這酒就像液體黃金般珍貴，是先人留下來的，現存的一旦喝光就將不復存在。

更年長的賓客被安排坐在桌子的上座，離主人最近的位置，然而出乎所有人意料的，男爵居然邀請奧利佛坐在自己身旁，這讓奧利佛本人也大為吃驚。他不能理解為何會受到如此偏愛，而其他所有人，雖然起初出於高貴的身份，沒有因這種可謂蔑視他們的行為心生怨恨，卻也即刻開始思索個中緣由。他們都hｔtｐs://rｅａd.９９ｃｓｗ.coｍ知道男爵是只老狐狸，所以哪怕他有什麼最細微的舉動，眾人也會有意無意想揣度出他的意圖。

有著如此的聲譽，加上其父財富和權勢的後盾，各路紳士排著隊跟他攀交情，爭得不可開交，他自己也自然應接不暇，身旁簇擁人群的數量幾乎可與王子殿下媲美了。他理所應當地在奧羅拉身邊坐了下來，整個上午，他一直被奧羅拉牽引著視線。她就坐的時候正歡心地笑著，回應他調侃朝廷中一位美人的俏皮話。

宅邸前側原本只有兩間房間，在過去是足夠用了，放在如今就嫌太少。因而其中一間被加闊，增了一間內室，還把入口的一部分空間划給了它，即便如此，還是不足以裝下男爵家的家臣。到了宴請賓客的時候，就在對面搭建起木屋，撐到窗子的高度，當作室外的房間。菲利克斯和奧利佛到來的時候工匠正忙著架起木屋。

開放的方廳中擺放著三個餐桌，男爵和男爵夫人的橡木椅正對向窗子，客人們則在旁邊的兩個餐桌就坐。僕人們在外側的走道來回走動，這樣上菜的時候便不會碰到主人賓客或是妨礙到他們。在壁爐和窗子之間的角落裡還擺放著第四個桌子，坐著這裏的老保姆、管家（他還要頻繁起身指揮僕人）以及男爵的侍從，原先就是他教會男爵騎馬，如今他已滿頭白髮、年邁體虛，上馬都要別人攙扶，已免於勞役許久了。

他看著杜蘭德身上的銀鏈抑或劍帶（在宴席上及整個古堡府邸中都不允許佩劍或攜帶匕首，司儀會把這些收集起來妥善保管，以防賓客發生爭執而傷人），銀色的鏈子繞過他的肩膀，那可是純正的貨色。所有出現在他幻想中的那些壯闊未來都不過是泡影罷了，虛無得就像空氣一般，沒人能看得到。

在菲利克斯和奧利佛之前，已有八九位賓客抵達了古堡。有的人騎行跋涉了很遠來參加這古堡宴賓日。他們皆是貴族，穿戴高貴，其中一兩位最年長的財富權勢加身，最小的那位則是當庭最得寵的伊斯頓伯爵的後裔。每一位都帶著自己的侍者，年輕的杜蘭德勛爵就帶來了二十五個家臣以及六位紳士好友，他們都被安排住在古堡的鎮子中，這六位紳士也在古堡中與男爵共用午宴，只因房間緊缺，所以要在另一間房內享用了。杜蘭德被安排在，更確切地說，是他徑自給自己選了位子，就在奧羅拉小姐旁邊，而在場的所有男士中，顯然沒有一人比他更英武高貴。

只有這兩棟建築可以歷久長存，因為木製房屋極易被大火付之一炬，在男爵在位時期這裏就已遭九_九_藏_書遇過兩次，半個鎮子化為灰燼，卻在幾個星期之後又再度房屋遍地。這裏的木材資源充裕，隨時可用，費勁去運磚石或是用山上的打火石似乎太浪費人力。時下鎮上的兩家小旅館門前聚集了大群人，其中來古堡做客的貴族們帶來的那些侍從格外顯眼，這裏滿是他們的身影，馬廄早就滿了，他們的馬匹有的被圍在樹下，有的甚至就在大街上用木樁圍起來。

菲利克斯看到她的目光圍著旁邊那男伴打轉，從未看向自己，便認為她是被杜蘭德迷得神魂顛倒，並覺得這可能也託了他強勢的家庭背景的福，這想法雖在情理之中，卻太過武斷了。而他自己沒地位，沒名聲，百無一用，他只有手中這一把劍，不，他連劍都沒有，他不過是個弓箭手，一個小卒。憤怒、嫉妒、心中的煩憂撕扯著他，菲利克斯開始鄙視自己，因為所有人都看輕他。他幾乎無法繼續待在宴席上，整個人快要抽離出竅，也不去回應甚至都沒留意到身旁的紳士在跟他說話，這讓對方以為他就是個無禮的鄉夫。

「沒錯，」女僕應和著，「他是奧利佛的哥哥，但是我告訴你，奧利佛大人可是個了不起的人物，露西婭公主她——」她用嘴唇擬出親吻的聲音。羞恥惱怒到極點的菲利克斯飛也似的離開了那裡。然而，女僕的確言中了一部分，王子殿下的妹妹，德弗雷爾女公爵對奧利佛或真或假的偏愛已經謠傳四方，也正是因為這個秘密的原因，男爵才會對奧利佛如此重視，甚至勝過了杜蘭德。

此刻女士們從餐桌退席，杜蘭德伴著奧羅拉，伯爵夫人則由奧利佛陪伴。奧利佛興緻極佳，痛快地饕餮了一番，香甜的百里香羊腿尤其覺得美味，佳釀也飲得歡暢。他此刻自在得很，笑聲爽朗，滔滔不絕。杜蘭德很快回來了（他甚至陪著奧羅拉在樓上朝客廳走了一段，略有些違反禮節），餐桌上的拘謹告一段落，他挪了椅子到奧利佛旁邊。出於志趣和品位上的相投，他們似乎很快成了朋友。

甜品和草莓也擺在桌上，堅果和核桃撒了鹽精心保存著，時不時還要在籃子里晃動兩下以免受潮，還有蘋果和一蜂巢的蜂蜜配著白麵包，但這些都取悅不了他。他什麼酒都不喝，除了出於禮貌小啜了一口格洛斯特的淡葡萄酒，這酒價值不菲，葡萄產自格洛斯特的莊園，冒著被海盜掠走的危險穿read.99csw.com越湖區運至此地，更抬升了它的價格。它也被倒入楓木製成的酒壺之中，就像那杯陶器裝著的麥芽酒，同樣是直到宴席結束都要賓客輪飲誰都不準放下。

其中確有幾位年輕勇敢的小姐騎馬前來，但大多女士都會乘坐馬車，更為舒適，而夜間整個行進隊伍在路旁扎帳篷露宿的時候她們也能睡在馬車裡。菲利克斯穿過人群，幾乎沒人去留意他，除了三個鄉下丫頭、一個女僕和一個古堡女賓的侍僕。他聽見她們在小聲談論自己，於是加快腳步，卻還是聽到其中一人的話：「無名小輩一個，連匹馬都沒有。」

純粹為了裝裝樣子，他把嘴唇送到盛著上好麥芽酒的雙柄杯邊上，這酒杯一刻不停圍著餐桌傳著豪飲，不許任何人放下，專有一個僕人什麼都不做就盯著這個。然而他滴酒未沾、粒米未進，什麼都咽不下去。他那不切實際的空想，那雄心壯志的獨木舟計劃和夢想中的遠航是多麼無力！即便它最後成行了完成了，要想因此有什麼實質性的作為也要歷盡多年的漂泊，而眼前這些男人卻擁有著他只能去幻想的一切。

不消多時，從防護牆的門關那邊，傳來空洞的聲響，看守吹響號角，宣告進入正午時分，所有人都聚到宴會廳享用午餐。房間位於一層，與更寬敞的門廳僅有一面內牆相隔。這幢先人時期便建成的宅邸並不是為當下的生活方式而設計的。它的設計所專註的舒適和便利如今哪怕最好的宮殿都幾乎望塵莫及，然而在當今建築師所關心的結構寬敞這一點上，它就敗下陣來了。

不得不提的還有古堡宅邸的武裝侍從、男爵自己的隨從、與之為伍的諸位紳士、他的兒子們以及男爵家族所有男性親戚，這些湊在一起絕對不會少於五十人。這五百多人，全副武裝，悉通兵器，全將列於他的麾下。鎮中的兩棟建築是由磚石砌成（原材料是運到這裏的，因為這周遭並無石頭和黏土），相距不遠。其中一棟是徵稅所，所有的商人在那裡給男爵上交穀物的稅金；另一棟則是法院，男爵在此執行審判、定奪罪因，或是送犯人去絞刑台。

人數還在不斷增加，更多侍從來到小鎮。一些男僕（獲得了各自主人的允許）也步行前來，十幾個人一起，以便互相有個照應，因為他們彼此主人間的恩怨經常害他們慘遭襲擊。他們所有人（除了貴族自己）的武器都已在圍欄處被看管和守衛收走，以保證圍場內不會起爭端。菲利克斯當下走過一個男僕身旁，那人此時正看著三輛遮頂馬車從森林小徑那邊向下駛來，乘著那馬車前來的是各貴族家族的眾位女士。