王寶兒眉頭一皺，這隻貓跟他相處多年，白天陪他出城撿秫秸稈兒，晚上跟他在一個被窩裡睡覺，在外邊吃了多少虧、受了什麼委屈，回到家裡也只能跟癩貓念叨。你把他們家安上四個軲轆推走也無妨，要他這隻貓他可捨不得。想到此處，王寶兒蹲下身子，把癩貓抱了起來。

這一天王寶兒帶著癩貓出門去撿秫秸稈兒，又遇上了騎黑驢的竇占龍。擦身而過之際，竇占龍叫住王寶兒：「小孩兒，你想不想發財？」王寶兒一愣，不明白來人什麼意思，心說：我剛尋了個事由，不用要飯了，上哪兒發財去？竇占龍說：「我想買你一樣東西。」王寶兒上下打量了一番竇占龍，納悶兒地說：「小的家徒四壁，一年四季就這一身衣裳，哪有您看得上的東西？」心下卻尋思：這別再是個拍花子的，花言巧語把我唬住了，到時候往窮山溝子里一賣，我可就交待了！沒承想竇占龍「嘿嘿」一笑，伸手點指道：「我不買別的，就要你身邊那隻貓！」

王寶兒並非一落地就自帶這番名氣，說話在清朝末年，王寶兒還是個十三四的半大小子，早早沒了爹娘，只留下個破落居所，住在天津城銀子窩附近。銀子窩官稱「竹竿巷」，巷子又窄又長，條石鋪路，倒不是因為路窄才被比作竹竿。這個地名源於巷子中頭一家鋪戶，起初是做發賣竹竿的生意，發跡之後成了天津衛「八大家」之一，老百姓就給安了這麼個地名，漸漸變成了商賈雲集的熱鬧所在，開錢莊銀號的不少。據說在巷子中堆放的銀子日均不下三千萬兩，故此得了「銀子窩」的別號。後來慢慢蕭條了，踩得油光鋥亮的條石路面也失去了光澤，石縫間雜草叢生。在當時來說，銀子窩仍是富貴之地，住在此處的沒窮人，不過王寶兒家在竹竿巷後街，咫尺之遙卻是read.99csw.com相差萬里。竹竿巷後街多為簡陋的民居，正對那些大買賣家的後門，人家有垃圾、臟土什麼的，全往這邊倒。王寶兒家那個破屋子，三九天透風、三伏天漏雨，連窗戶帶門沒有囫圇的，不怕下雨就怕颳風，漏雨可以用鍋碗瓢盆去接，風刮大了屋頂就掀了。日子本就貧苦，又沒爹沒娘，一個人孤苦伶仃生計無著，出來進去連個說話的也沒有，僅與一隻拾來的癩貓為伴，白天托上半拉破砂鍋，拉著一根破竹竿子，沿街乞討為生。

當時天津城中的大小水鋪不下幾十家，通常開在衚衕深處，門前沒有字型大小，只在外邊掛一塊小木頭牌子，上寫「水鋪」二字，裡邊是一排爐灶。王寶兒常年討飯，有一份眼力見兒。他送秫秸稈兒的這家水鋪與別處不同，不僅門臉大，還有字型大小，門口掛著幌子，名為「順隆水鋪」，取一順百順、生意興隆之意，位於銀子窩路口。進了門一左一右各設老虎灶，因其形狀而得名，前邊的灶膛如同張開的虎口，後邊一根煙囪是老虎尾巴，兩邊各有三個灶眼，上卧六口大鍋，鍋上的木頭蓋子一半固定，另一半是活的。老闆是哥兒倆，一人盯三個灶眼兒。各灶的火候不同，緊靠門的頭一口鍋，下邊的火最旺，煮得開水滾沸，二一口鍋里是半開水，三一口鍋里是溫暾水。賣著頭鍋水，隨時再把二鍋、三鍋的水往前邊倒，一來不耽誤賣水，二來可以省火，因為這隻「老虎」的確太能吃，多少秫秸稈兒也不夠燒。兩個老闆從天不亮就開門，肩上搭著白手巾，手裡拿著長把兒的水舀子。有買水的提著銅壺過來，用不著進屋，銅錢扔在笸籮里，打開壺蓋放在門口。老闆吆喝一聲「靠後了您哪」，就從屋裡伸出長把兒的水舀子，灌上滿滿一壺reａｄ•９９csw•ｃｏｍ的開水，手底下利索極了。每天早上「順隆水鋪」還代沖雞蛋湯。買水的人端個大海碗，拿個雞蛋，到水鋪門口把碗擱台階上，雞蛋磕進碗里打散了，老闆舀起開水往海碗里一衝，這就是一碗熱氣騰騰的蛋花湯。回去抓上一把蝦皮、冬菜，再來個餑餑，早點就有了。沖一碗雞蛋湯用不了多少開水，給不給錢無所謂，就為了讓大傢伙看明白，保證是滾開的沸水，不然這雞蛋可沖不熟。王寶兒為什麼往順隆水鋪送秫秸稈兒呢？一來住得不遠，二來和乞討一個道理，上大戶人家討飯，遇上心善的總能多給一點兒。

竇占龍看出王寶兒猶豫，不等他說個「不」字，已從錢褡褳中摸出一錠銀子，在王寶兒眼前一晃。王寶兒長這麼大從沒摸過整錠的銀子，別說摸了，就是離這麼近看一眼都沒看過。這麼大一錠銀子，沒十兩也有五兩，順隆水鋪這麼大門面，使的用的全加上還不值五兩。竇占龍以為這買賣必成：「小兄弟，你把這貓給我，這銀子就是你的。」王寶兒雖然一貧如洗，這隻癩貓卻千金不換，腦袋搖得都快泄了黃。竇占龍沒想到給王寶兒這麼多銀兩他都不肯，反而把癩貓抱得更緊了。別看癩貓是王寶兒撿回來的，渾身上下沒一塊整毛，但是形影不離、相依為命，真可以說如兄似弟，哪有哥哥賣弟弟的？

打那以後，王寶兒有了正經的事由，撿了秫秸稈兒就往這個水鋪送。不過秫秸稈兒這東西不禁燒，加上他年紀小、嘴又虧，單薄得跟張紙似的，一趟背不了多少，供上這兩個通膛的大灶，一趟兩趟可不夠，從城裡到城外，一天來來回回往返七八趟。寒來暑往、頂風嗆雪，吃的苦就甭提了。好在兩位老闆也是忠厚之人，又是住一條衚衕的鄰居，用誰的秫秸稈兒不是用，倒不如照read.99csw.com顧照顧這個苦孩子，時不常的還多給點兒。王寶兒從小苦命，將人情世故看在眼中，懂得知恩圖報，閑時經常去水鋪幫忙，生個火、看個灶，給人家打打下手，有什麼活兒幹什麼活兒。趕上不忙的時候，兩個老闆找地方歇著，就讓王寶兒盯著買賣，知道這孩子人善心正，手也乾淨，不會昧錢。如此一來，王寶兒儘管日子還是又窮又苦，好歹不用討飯了。

竇占龍變戲法似的一錠接一錠從褡褳中掏銀子，兩隻手拿不過來，就往地上碼，轉眼間地上銀子堆得跟個小山包似的。王寶兒卻只是搖頭，癩貓也頗通人性，低頭往王寶兒懷裡扎。這麼一來，倒把憋寶的竇占龍唬住了，還以為王寶兒識破了他的老底。憋寶這行有個規矩，識破了就得分給對方一半，無奈之下說出實情。原來銀子窩這個地方有件天靈地寶，乃一隻得了道的玉鼠，就藏在水鋪對面的門樓子上邊，有此寶傍身，榮華富貴，不求自來。不過這天靈地寶，可不是說取就能取，所謂滷水點豆腐——一物降一物。竇占龍心裏明白，只有王寶兒身邊的癩貓才抓得住它！

王寶兒還當竇占龍看錯了，低頭看了看癩貓，又抬頭瞅了瞅門樓子，奇道：「這隻貓長滿了癩瘡，要不是我撿回來，它早就餓死了。一不會上房，二不會爬樹，門樓子那麼老高，它如何上去捉玉鼠？」

王寶兒有幾分志氣，越想越不甘，總覺得憋了一口氣，暗暗下定決心，說什麼也不能再要飯了。別的活兒他也幹不了，就到南城外的蘆葦盪子撿秫秸稈兒、葦子棍，撿多了打成一捆，背回來賣給水鋪。出力多少先放一邊，四更前後就得披星戴月地出城，因為五更天亮就有要水的，起晚了不趕趟兒。

如若一直這麼平淡，王寶兒可發不了財，咱也就沒后話了。有這麼一陣子，王九九藏書寶兒在水鋪幫忙的時候，總看見一個騎黑驢的鄉下老客，長了一對夜貓子眼，嘴裏叼著一個煙袋鍋子，成天盯著水鋪對面的門樓子發愣。一連多少天，騎黑驢的老客不到晌午就來，下了黑驢往路邊一站，天黑透了才走，不錯眼珠兒地盯著看，也不知道是中了什麼魔障。王寶兒心下納悶兒，可也沒敢去多問，反正林子大了什麼鳥都有，保不齊這位就願意給門樓子相面。他可不知道，這個人太厲害了，說開天地怕，道破鬼神驚，乃是天津衛四大奇人之一——憋寶的竇占龍！

竇占龍說：「爾等凡夫俗子若能識寶，我們憋寶的不就沒飯吃了？你若信得過我，可於明夜子時抱著癩貓在門樓子下邊等我，得了天靈地寶，分你一半富貴，夠你十輩子吃香喝辣的！」說罷騎上黑驢揚長而去。

王寶兒拉竿要飯，這裏邊也有講究。竿子既能打狗，又能讓人瞧出可憐，就好像沒飯吃，餓得走不動道兒，拿根竿子撐著，再說砂鍋，即便你有囫圇砂鍋囫圇碗，也得打破了再拿出去。王寶兒為了討飯，走遍了天津城的大街小巷、犄角旮旯，沒少往高台階大宅門裡扒頭兒。眼看那些有錢人家的小姐少爺，一個個錦衣玉食，小臉蛋兒吃得又圓又胖、白裡透紅，手裡舉著冰糖葫蘆，咬一口順嘴流糖水兒。再瞧瞧自己，衣衫襤褸、蓬頭垢面，黃中透綠的臉色，瘦得皮包著骨頭，手裡這半塊餿窩頭，還是從狗食盆子里搶出來的。都是一般有手有腳有鼻子有臉的人，只因投胎不同，就得忍飢挨餓，雖說要飯的臉皮厚，也不免在夜深人靜之際偷偷抹淚，常常自問：難不成這輩子就這樣了？

世上發財的人多了，有名有姓的也不在少數，老年間提起來，像什麼石崇、鄧通、沈萬三，全是富可敵國的大財主，怎麼單單要把「王寶兒發財」拿出來說呢？因為九*九*藏*書在過去來說，天津衛有句老話叫「王寶兒的水鋪浮金魚兒，祥德齋的點心吃棗泥兒」。后一句很好理解，是說祥德齋的棗泥兒餡兒白皮兒點心好吃，那是道光年間就賣出了名的老字號。豆沙餡兒、什錦餡兒的雖說也好，最好吃的可還得說是棗泥兒點心，用的是綏德紅棗，帶蟲子眼兒的全揀出去扔了，先煮后炒，拌上花生油和白砂糖，又甜又沙口，在天津衛久負盛名。而前一句是什麼意思呢？以前的人們習慣一早上起來喝口熱茶，涮涮一夜的濁氣，但是為了壺開水又犯不上點爐子生火，老百姓居家過日子，不做飯捨不得糟踐劈柴。因此有了專供開水的水鋪，想喝水的可以隨時去買，還有包月往家裡送的，錢也是按月結，夥計送一挑水，在水缸旁邊的牆上畫一道，月底數「正」字。幹這一行用不了多少本錢，天津衛九河下梢七十二沽，大河沒蓋兒，就在那兒橫著，水可有的是；燒開水也不用木柴，因為合不上成本，那燒什麼呢？單有人掙這份辛苦錢，一早出城去田間地頭撿秫秸稈兒，就是去掉穗的高粱稈兒，打成捆送到水鋪；燒水的家什無非土灶、大鍋，再置辦幾個水筲、水壺、水舀子，那也沒幾個錢。無論窮人、富人，誰都得喝水，所以說這是個不倒行市的買賣。想當初，王寶兒在水鋪這個行當中稱得上首屈一指，不但買賣大、連號多，他的水鋪更有這麼一景，就是他門前的大水缸中有一尾金魚，全身通紅，稍稍掛了一抹子金，從頭到尾將近半尺，又肥又大，扇子尾、鼓眼泡，眼珠子往上翻，總跟瞪著人似的，喚作「朝天望」。天底下的金魚大致上分為草種、蛋種、文種、龍種，王寶兒的金魚屬於龍種，還有個別名叫「望天龍」，在大水缸里搖頭擺尾這麼一游，誰見了誰喜歡，不僅好看還是個幌子，說明他鋪子里的水乾淨。