這時，房間的主人正心不在焉地穿過屋子。他的名字叫死神。

「我就是鬧不明白，」老爸勒澤克說，「那些個鳥咋就不飛走呢？換了我，要是瞅見這麼大個人沖我壓過來，我是肯定要飛的。」

「啊。那個自然。問題是剩下的部分沒擺對地方。」

「啊，人的身子骨真是妙不可言。我是說，瞧瞧他那兩條腿，到處亂舞，可跑起來速度還挺像那麼回事兒似的。」

集市大致是這樣的：找工作的人歪歪扭扭地在廣場中間站成幾排，不少人還在帽子上做些標記，告訴全世界自己學過啥手藝——羊倌戴一小卷羊毛，車夫弄一束馬鬃，搞室內裝飾的就來一小塊麻布紋路的牆紙，等等等等。

「這世上成千上萬的小夥子都會感激不盡的，要是他們也能有這麼件漂漂亮亮、暖暖和和——」勒澤克頓了頓，沒能找出什麼別的形容詞，「——的衣裳，我的孩子。」

「那兒是有個腦瓜子沒錯。」勒澤克勉強承認，「有時候他開始使勁想啊想啊，你得敲破他的頭他才會瞧你一眼。他奶奶教過他認字兒，你知道。我估摸著就是這個把他搞得魂不守舍的。」

勒澤克搔搔頭皮。

「你今後也這麼著可不成。」他說，「你鬧不明白嗎，孩子？要真想在世上混出點名堂來，你就得好好聽人家說話。這可是你老爸告訴你的。」

小亡使勁咽下口唾沫，「很抱歉，先生，可我爸爸說，要是有什麼不懂的地方，我就該問明白，先生。」

「我倒是聽說你那兒空了個位置出來，哈米什。」

小亡盯著自己的雙腳。他是個盡職盡責的好兒子——在他記得自己是人家兒子的時候。假如老爸期望他當個學徒，那他就一定要好好乾出個樣來。只不過，木工聽上去似乎沒什麼前途——木頭一輩子都頑固得緊，還老喜歡裂口子。而正式的盜賊在錘頂山一帶非常稀罕，這兒的人太窮，負擔不起這筆費用。

你和你父親的所見所聞並不相同。他說，別讓他擔心。你以為他會希望看見我——原原本本、活生生的我嗎？

「我父親是個好人。」他想了想，又加上一句，「挺好的人。我寧願您不要來找他，假如這對您沒什麼所謂的話。我不知道您對他幹了什麼，但我希望您立刻停止。我無意冒犯。」

「我可以去問問他，看他是不是需要一個學徒。」他熱心地說，「很可靠的，餐飲業。」

「他不笨，我說。」哈米什道，「不是咱們平常說的那種笨。」

「是的，先生。」這幾個字直接出自肚皮，完全沒有經過大腦的干涉。

眼窩轉向他，裡頭的小光球閃爍著。

在他們頭頂，高高的鐘樓里一個嵌齒輪叮噹一聲，牽動槓桿釋放了一個棘齒，一個沉甸甸的鉛球隨之落下。金屬摩擦發出可怕的噪音，鍾面上的活門滑開，把敲鐘的小人放了出來。兩個小東西抽筋似的揮動著鎚子，彷彿染上了機器人的關節炎，它們開始敲響新的一天。

小亡從裁縫鋪里出來，穿上了件不怎麼合身的棕色衣裳。它原來的用途已經難以考證，之所以被前主人遺棄倒應該可以理解。它給小亡留出了相當充足的成長空間，似乎當初是為一頭十九條腿的大象設計的。

死神在一個破破爛爛的大水桶前停下，一隻胳膊整個伸進桶里，拎出來一個拴著塊磚頭的小袋子。他拔出劍來，只見一道藍色的火光在黑暗中一閃，繩子被切斷了。

他老爸又在沖他嚷嚷了。小亡把剛才的石頭朝鴿子扔過去，開始溜溜達達地往回走。鴿子吃得太撐，差點兒沒能閃開。

「希望你很快就能順道回家瞧瞧我們。」勒澤克似乎還在跟自己的腦子較勁。

「提前熟」是指那些往過去長的植物。你今年播下種，它們去年長出來。

他可不是隨便哪個死神。這一位自有其特殊的管轄範圍，那是在，呃，真要說起來，其實根本沒有什麼「圍」，只是個扁扁平平的碟形世界，托在四頭巨象的背上，巨象又站在星際巨龜大阿圖因的殼上。這個世界的邊緣處，瀑布無休無止地流入宇宙空間。

現在，他發出好像鉛板落在花崗岩上的聲音，只說了一個詞：是的。

最後他說出口的卻是：「好的，謝謝你。我最好趕緊走了。有機會我會給你們寫信的。」

「先生？」

勒澤克眨眨眼。

「那個……骨頭呢？」

小亡傾聽著馬蹄落在石頭上的咔嗒聲；等他們走出廣場之後，馬蹄踩在結實的泥土上，又發出柔和的砰砰聲，再後來就什麼也聽不見了。

當老爸的拿批評家的眼光上下打量他一番。

「很好，很好。從沒想到小亡能幹這個，你知道，不過這是個好行當，挺好的行當，從來都非常可靠。你叫啥名字？」

骷髏頭咧開嘴笑了。當然，小亡暗想，它也沒什麼選擇的餘地。

「你怎麼能吃東西呢，先生？」

「你說你是幹啥的來著？」勒澤克跟黑袍骷髏聊起天來，一丁點吃驚的樣子也沒有。

鵝卵石上開始升騰起一片薄霧。廣場上豎著座裝飾性的鐘樓，每隔十五分鐘，鍾面上的活門就會打開，兩個精巧的小機器人呼呼地跑出來敲敲打打。

這才叫城市哪，孩子，死神說，你怎麼想？

死神眨眨眼，調整焦距，好適應景深。現在他看見了群山順時面那些長滿青草的斜坡。https://read.99csw.com

我？殺人？死神對此顯然難以接受，完全不是這麼回事。人被殺死，但那是他們自個兒的事。我不過是從那兒開始接手罷了。畢竟，要是人被殺了卻又不死，世界會變成什麼蠢樣子，嗯？

廣場上密密麻麻地擠滿了人，父子倆走進人堆里，各自想著自己的心事。平常小亡挺喜歡來鎮上，這兒有種五湖四海大雜燴的氛圍，還能聽到其他村子的方言，其中一些離綿羊嶺足足五英里遠，甚至還有從十英里之外趕來的人。不過這一回他有些心神不寧，那感覺就好像是回憶起了什麼還沒發生的事。

「啊。已經來了個學徒了，不是嗎？」

「好多小夥子都是這麼開始的，哈米什說。好好乾活，贏得師父信任，然後，唔，要是家裡有些女兒什麼的……那個，呃，那個什麼先生提沒提到過女兒？」

「唔……木工就挺不錯，」勒澤克順口謅了一個，「或者盜竊。總得有人幹嘛。」

「你剛才說你的店在哪兒來著？」勒澤克問，「遠不？」

我不過是把我們倆放在時間之外一小會兒，他說，他什麼也聽不到，什麼也看不到，這是為他好。不，孩子，我是為了你來的。

他飛快地朝地上的人跑去，伸手想拉對方一把，結果發現自己手裡握的不過是磨得發光的骨頭而已，還很有些泛黃，就好像舊了的檯球似的。那人的兜帽鬆開來，一個赤|裸裸的骷髏頭把空蕩蕩的眼窩轉過來對準了他。

他飛快地走進旁邊的一條衚衕，黑袍上下飛舞。衚衕在漆黑的牆壁和沉睡的小樓之間蜿蜒，簡直算不上條路，至多是條彎彎曲曲的縫罷了。

「老實說，我還真沒聽說過這名頭。」勒澤克道，「你那一爿店具體是在哪兒來著？」

說話間，小亡已經跑過了一塊田的地兒。一隻吃撐了肚子的斑尾林鴿慢慢吞吞、搖搖晃晃地為他讓出路來。

「小亡，我咋覺得你沒用心聽呢？」

「什麼？」

不過，他的視線並沒有在大阿圖因身上停留。環繞碟形世界的小太陽已經升起，碟形世界正在它的照耀下緩緩轉動，死神的目光落在這片壯麗的藍、綠色美景之上。

我正提出給你兒子一個位置。死神說，我相信你對此並不反對？

毫無疑問，那塊支離破碎的山地——由於植被的特殊顏色，它被人稱作第八色草場——它的土壤裡頭肯定是有些魔法的東西。舉個例子來說，整個碟形世界只有幾個地方能種「提前熟」的植物，這兒就是其中之一。

先前那群很有希望的年輕人只剩下了小亡，他的最後一個同伴消失在幾個鐘頭之前，那是個斜眼、駝背、猛流鼻涕的傢伙，而綿羊嶺唯一一個拿執照的乞丐宣布說，此人正是再理想不過的材料。先前站在小亡另一邊的小夥子跟了個造玩具的。他們一個個都走了——泥瓦匠、獸醫、刺客、綢布商人、制桶工、騙子，還有農民。再過幾分鐘就是新年，一百個男孩兒都會滿懷希望地開始他們的職業生涯，提供別人需要的服務，過上全新的、富有意義的生活，美好的前景就要在他們面前展開。

「啊，」勒澤克道，「這麼說你還真到過些地方。」他顯出迷惘的表情，彷彿拚命想要回憶起什麼重要的事情，最後顯然放棄了努力。

「唔。」勒澤克有些遲疑。哈米什沒解釋過這部分，他只好自己發揮。勒澤克對集市的一點點了解完全限於牲口買賣，他大胆展開想象，「我猜他們會數數你的牙齒之類的。還要搞清楚你有沒有哮喘，雙腳是不是沒問題。我要是你，可不會讓人曉得念書的事兒，它叫人緊張。」

「啊，」勒澤克道，「當然，抱歉，看打扮就該猜到了。非常必要的工作，非常穩定。自己開業？」

咱們最好現在就動身，他說，上來，小亡。

「好吧，他還說了些別的。」老頭對兒子推心置腹，「他說，學徒沒準兒也能把師父的生意搞到手，這也不是什麼新鮮事兒。你咋想，唔？」

「好吧。」他說，「那咱們就再等等。」

「是不多，這我看得出。」

「肯定已經關門了，」勒澤克說，「除夕鋪子是不開門的。你們只好後天再回來——唔，應該說明天了。」

「哦。」勒澤克有些泄氣。他在附近跳了跳，好讓腳上的血管活動活動，接著又嘶嘶地吹了幾段聽不出調子的小曲。他覺得自己有責任說點兒啥，比如提些建議什麼的，指出生命中難免會有起起落落，然後伸出胳膊摟住兒子的肩膀，大談特談成長的煩惱，由此說明——簡而言之一句話——世界不過是條好笑的老鞋帶，人永遠不應該，打個比方說，太過驕傲，竟然拒絕一塊上好的熱肉派。

馬背上有個高大的人影，避寒的斗篷裹得緊緊的。一人一馬來到廣場中央，騎手慢吞吞地下了馬，開始在馬鞍後頭東翻西找。過了好一會兒，他——或者是她—https://read.99csw.com—終於掏出個馬料袋，把它拴在馬耳朵上，還怪友好地拍了拍它的脖子。

這時，死神問道：你餓嗎，孩子？

小亡正對那塊石頭大感興趣。石頭裡能看見幾枚有條紋的貝殼，它們來自天地肇始之時，那時候造物主剛剛造了各種東西，用的都是石頭，沒人知道為什麼。

沒有，他說，我沒兒子。

「它很大，」小亡有些不大確定似的，「我是說，為什麼他們都願意這麼擠擠挨挨地過日子呢？」

不比一層陰影之隔更遠。死神道，當第一個細胞出現，我去了。有人的地方就有我。當最後的生命在凍結的恆星下蠕動，我也會在場。

「呃，也對——」小亡還是有些疑心。

一對閃爍的空眼窩裡射出兩道沉著的目光，包圍住正在深空中划行的世界之龜；大阿圖因的龜甲早已被流星、彗星砸得坑坑窪窪，總有一天，它也得死，這一點死神心裏很清楚：唔，那才真叫挑戰呢。

儘管早已過了午夜，可雙城安科-莫波克還是生機勃勃。小亡本來覺得綿羊嶺老是一副忙忙碌碌的樣子，可比起周圍的這些街道來，綿羊嶺至多隻能算是個，呃，太平間。

「他的心倒擺得挺正，我說。」勒澤克字斟句酌地說。

小亡從沒聽說過「著迷」這個字眼。家裡的常用詞彙表裡壓根找不到它。但他靈魂深處有一點點火花對他說，眼前有些古怪的、迷人的東西，並不僅僅是恐怖而已。假如錯過了這一刻，他准得把一輩子都花在後悔上。然後他又想起了一整天的羞辱，還有回家的漫漫長路……

「呃，」小亡道，「亡沙漏……先生。他們都叫我小亡。」

「希望您沒傷著，先生。」他彬彬有禮地說。

「可你是死神，」小亡說，「你到處殺人！」

兄弟倆對視一眼，心裏同時閃過一個模模糊糊的念頭，要是一本魔法書落到小亡那雙「好心腸」的手裡，天曉得會鬧出什麼亂子。

「我再跟這孩子說一句就好，要是你不反對的話。」

「當真？」

「嗯，不過還是謝謝你。」

「先生？」

勒澤克瞥了眼自己的兄弟，對方正死死地盯著天看。

「不。」

「裡頭基本上沒啥軟骨呢。」

勒澤克的目光穿過田野，只見他兒子正在檢查一塊石頭。

一點也沒有，我敢肯定。骷髏頭四下瞅瞅，似乎看見了勒澤克。當爸爸的好像被定在了原地一般，這可還是開天闢地頭一回呢。小亡覺得有必要解釋解釋。

有些時候，你知道，他半是自言自語地說道，我真覺得惱火得很。

人有各種形象。死神說，基本上全看各自的形態發生場。

「想來塊熱肉派嗎？」他老爸問。

死神點點頭，拉住韁繩。馬在空氣中站住了，碟形世界像個巨大的圓盤在底下閃閃發光，城市像一片片光點，稀稀拉拉地分佈其間；在靠近世界邊緣的溫暖海域，幾點磷光隱約可見。而在幾處深谷里也還困著些光線。碟形世界的光線一向都是磨磨蹭蹭的，而且有點兒發沉，現在它們正像銀色的水汽一樣蒸發著。

「你得拿出點兒機靈樣。」勒澤克嚴厲地說，「必須給人留下印象，讓人家在人堆里一眼就能瞅見你。」

藍色的火光在死神眼睛深處一閃。

「爸爸——」小亡急切地叫了一聲。

「你該讓他學門手藝。」哈米什琢磨起來，「比方說當個祭司，或者巫師。他們就特別喜歡念書，那些個巫師。」

死神在馬鞍上彎下腰去，俯視著世上的王國。

他更加用力地抓緊了馬鞍。

如此震撼的效果，可惜被路面上的一片薄冰搞砸了。

「那個……你的新師父。」

「真美，」小亡輕聲道，「那是什麼？」

各種商店把古怪的貨物一直擺到了人行道上。許許多多的神殿全都敞開大門，往街上發送銅鑼鐃鈸的聲響。當然，那些比較保守的原教旨宗教不搞什麼鑼啊鈸的，它們提供的是犧牲品短促的尖叫聲。街上似乎還有不少友好的年輕女郎，經濟比較困難，買不起太多的衣服。此外還有火把、變戲法的和各種兜售白日升仙方法的販子。

「怎麼大家都不知道？」

「值得好好考慮考慮。」

小亡低頭看著父親的臉。他有好多話想說：他想說自己是多麼愛他，又多麼擔心；他想問父親剛才看見、聽到九*九*藏*書了些什麼；他想說他覺得自己好像踩上了一個小土堆，結果卻發現那其實是座大火山；他想問問「聯姻」到底是什麼意思。

勒澤克猶豫了半晌。

「他想得太多，麻煩就在這兒。」勒澤克道，「瞅瞅他現在這副德行。嚇唬小鳥可不是想出來的，你只管去嚇就是了；正常的男孩兒，我指的是。」

死神拍拍他的肩膀，態度很友好，又轉過頭去問小亡：

「我不認為他需要。」

只不過，倒也不完全是空的。它們彷彿是兩扇窗戶，通向空間的淵藪，在深處竟能看到兩顆細小的藍色星星。

那些個悲劇英雄，每回神仙對他們表現出一點點興趣，他們總要叫苦不迭；可事實上，被神仙忘在腦後的人日子才真叫難熬呢。

不知道你怎麼樣，他說，我准能殺掉一整盤咖喱飯。

小亡悲苦地思索著，為什麼就他沒人要？他一直試著擺出高尚的樣子，每看見一位可能成為自己師父的人，他都直直地盯住他們的眼睛，好讓對方深刻地理解自己上佳的天性和各種極其可愛的品質，然而這一切似乎都沒能產生正確的效果。

而死神就那麼大步流星往前走。小亡疑心他會像煙一樣從人家身上穿過去，但他錯了。事情很簡單，無論死神走到哪兒，其他人就自然而然地晃到一邊兒去了。

「啊。」勒澤克有些沮喪，「啥時候的事兒，唔？」

現在他看見了一個跑得正歡的男孩子。

但根據魔法師們的計算結果，數百萬分之一的機會，十次裡頭有九次都能成事兒。

「沒有，先生。」

「下個禮拜綿羊嶺那兒有個僱工集市。你送他去當學徒，喏，這麼一來他就歸他的師父操心了，讓師父去琢磨該咋把他敲打成個人樣。這是法律。簽個學工契，別想反悔。」

馬從中軸方向一路跑進了廣場，它一身白毛，高大威武，潮濕的肋下冒出熱氣，四蹄踏在鵝卵石上激起點點火星。看它奔跑時那驕傲的樣子，就好像匹戰馬似的；它顯然沒戴什麼草帽。

「好吧，」他終於說，「我去試試看。可如果沒人要我怎麼辦？」

「我其實不怎麼餓，爸爸。」

死神聳聳肩。

「那，得了。」勒澤克滿懷希望地說。他們得找個地方過夜——除夕你是別想在山裡趕路的。也許能在哪兒找著個馬廄……

「爸爸——」小亡拽了拽老爸的外套。

「啊，好吧。反正原料倒是綽綽有餘。」勒澤克嘆了口氣。

現在他看著他。

死神琢磨了半晌。

科學家們已經計算過，如此有恃無恐的荒謬景象，其真正存在的可能性不會超過數百萬分之一。

「再見，爸爸。我會回來看你們的。」

死神來到了街角，火把發出的光芒在鋥亮的骷髏頭上映出明晃晃的亮點，他嗅了嗅空氣。一個醉漢跌跌撞撞地朝死神走過來，又莫名其妙地繞開了些，連他自個兒也鬧不明白究竟為啥這麼干。

現在離午夜還有十五分鐘。小亡冷得直打哆嗦，但與此同時，羞恥和固執的深紅色火焰在他心裏熊熊燃燒，比地獄的斜坡還要燙人。他往手指上吹氣，讓自己有點事兒干；集市快散了，整個廣場只剩下寥寥幾個人，小亡抬眼盯住冰凍的天空，好躲開他們的目光。

現在，死神的視線轉了個彎子，來到被稱作錘頂山的巨大山脈中間。這地方滿是深深的峽谷和出人意料的懸崖峭壁，地形實在過於複雜，連錘頂山自己都不曉得該拿它們怎麼辦才好。山裡還有自己獨有的稀罕天氣：榴霰彈似的雨，鞭子似的風，以及常年不斷的雷暴。有人說，個中緣由再簡單不過了，錘頂山是古老的野生魔法的發源地，僅此而已。你還別說，有些人真是什麼話都敢講。

過了一會兒，小貓身上騰起些灰色的煙霧，在空中形成了三朵細小的貓雲。它們時不時地翻騰著，似乎對自己的形狀不大確定；還衝小亡眨巴眨巴眼睛，灰色的瞳孔里充滿迷惑。他伸出手去，想摸摸其中一隻，結果手指直接穿透了小貓，感覺到一陣輕微的刺痛。

這是個被蠟燭照得頂亮堂的房間，裡頭堆滿了生命的時鐘——無數個沙漏就那麼蹲在擠擠挨挨的架子上，每一個都代表一個大活人。沙漏里，細細的沙粒從未來落入過去；所有墜落的沙沙聲合在一塊兒，讓整間屋子好像大海一般咆哮起來。

「很不錯，」他讚許道，「相對於價錢來說。」

「每天晚上都是這樣嗎？」

他低下頭，發現大地在身下展開，夜晚被銀色的月光侵蝕著。要是他摔下馬去，唯一能撞到的東西就是空氣。

小亡對好多事都感興趣。比如，人的牙為啥能整整齊齊地合在一塊兒？在這個問題上他動了不少腦筋。還有，太陽為啥非要白天出來？幹嗎不等晚上大家用得上亮光的時候再來？他知道標準答案是什麼，只不過那似乎並不太讓人滿意。

這沒有關係。死神道，咱們現在就走。過不了多久我就會來公幹的，毫無疑問。

「嗯，很可能。」勒澤克說，「多半是個單幹的行當，我猜。反正他現在也走了。這樣吧，我的留點兒給你。」

小亡自己可沒那個運氣。人群在死神面前輕輕分開，又在他身後合上，剛好堵住小亡的去路。他的腳指頭被踩了又踩，肋骨給撞了又撞，不斷有人想賣給他難聞的香料和形狀很有暗示性的蔬菜。還有位年紀挺大的女士，完全不顧眼前鐵一般的事實，竟然說他看起來像是個手頭寬餘的小夥子，肯定想好好樂一樂。

「哦。」

「好多機靈的年輕人，他們的成功都靠了聯姻呢。」

想當學徒的小夥子們則在廣場中軸向的一面擠成一團。

謝謝你，孩子，骷髏頭說，你叫什麼名字？read.99csw.com

「小亡，跟我提起學徒這碼子事兒的是哈米什叔叔，你知道吧？」他對小亡耳語道。

勒澤克猛地把兒子扳過來面向自己。

死神似乎很吃了一驚。

「他在減價呢。」

「剛才沒瞅著你，」他說，「抱歉——肯定是發獃來著。」

「呃。我不太確定。」

「很不錯，」勒澤克點點頭，「嗯，我——」

空氣帶上了種厚實、油膩的感覺。在小亡周圍，深色的陰影上突然出現了藍色和紫色的邊角。騎手大步流星地沖他走過來，黑斗篷隨風飄舞，雙腳叮叮地踏在鵝卵石上。四周唯有這麼一點點聲響——寂靜像大塊大塊的棉絮一樣往廣場壓了下來。

勒澤克伸出胳膊摟住兒子的肩膀，鑒於兩人的高度差，這一動作很有些難度，不過他還是成功地撥弄住兒子的肩膀，並且輕輕把他推到了廣場的另一頭。

勒澤克也朝兒子揮手告別。等到馬和騎手都消失在視線之外，他才把手放下來，低頭瞅了瞅。剛剛的握手……感覺有些奇怪。可是，不知怎的，他就是想不出到底怪在哪兒。

現在他看見了一片田野。

眼下，午夜正在逼近。

小亡爬起來，踩在袍子上，又絆了一跤。

「然後呢？」

「我可以跟他們分享嗎？」小亡滿懷希望地問。

對於小亡家而言，還有一件事讓人臉上無光——這家最小的兒子不但極其缺乏嚴謹的特質，而且在園藝方面的天分異常低下，不比你在一隻死海星身上能找到的更多。倒不是說他不願意幫忙幹活，而是他幫起忙來老是恍恍惚惚、過於興奮。嚴謹認真的人很快就學會了要對他提高警惕。他幫的忙很有感染力，或許還可能帶來某些致命的危險。小亡高高的個子，一頭紅髮，滿臉雀斑，全身好像都是用膝蓋拼出來的，隨時處在失控邊緣。

現在只剩他倆了。這年的最後一場霧攥緊了抓住鵝卵石的拳頭。

「肯定能在過路的裡頭找著人把它念給咱們聽。」勒澤克擤擤鼻子，「再見，小亡。」

於是，除夕前夜，小亡和老爸就牽了頭毛驢，讓它馱上小亡那一點可憐巴巴的東西，翻山越嶺來到了綿羊嶺。所謂的鎮子不過是個鵝卵石廣場，四邊排滿小鋪子，搞農業需要的所有服務在這兒都能找到。

「它們是靈魂，對吧？」小亡問，「人的靈魂是什麼樣子？」

「我正想著呢，父親。」

一旁的死神很有技巧地咳嗽起來，只不過那聲音更像子彈打穿了長滿蛀蟲的橫樑。

他終於找到一個看起來合意的，於是小心翼翼地把它從架子上拿到最近的蠟燭旁邊。他舉起沙漏，讓光線落在玻璃上，然後凝視著燭光折射處的小亮點。

那可真是巧極了，骷髏頭說，拉我一把，謝謝。

「呃，」他張開嘴，「干這活兒我用不著先去死，對吧？」

他們看了眼勒澤克，發現他正搔著自己的鬍子。

「只要父親同意。」他說。

正在這時，他們聽見了馬蹄的嗒嗒聲，它回蕩在清冷的廣場上，其喧嘩程度絕非一般的聲響可比。事實上，用「嗒嗒」這個詞來描繪這動靜可謂異乎尋常地不準確：「嗒嗒」讓人聯想到一匹歡蹦亂跳的小馬駒，很可能還戴著頂草帽，帽子上專門為耳朵戳了兩個洞；而這聲音卻明明白白地暗示著，草帽是絕不在考慮範圍之內的。

勒澤克的面部表情沒有一絲波動，只在眼睛周圍出現了一點微妙的變化。

種提前熟的農民似乎大多是些嚴謹認真的大塊頭男人，慣於內省，喜歡對日曆進行透徹的研究。一個普通的莊稼漢，要是他忘了播種，結果不過是損失一年的收成而已；這些人可不一樣，他們在十二個月之前就已經收穫過了，如今若是忘了撒下種子，絕對有可能擾亂整個因果關係的構造，更別提可怕的難堪了。

「我父親。」他試著移到一號展品身前，既要起到保護的作用又不能冒犯對方，「請原諒，先生，不過，你是死神嗎？」

「過去站著就成，然後就有人來找你當學徒。」勒澤克的聲音里點綴著疑慮，「如果他們喜歡你的模樣，當然是。」

「好吧，再見了，夥計，」勒澤克道，「好好聽話，明白？還有——請原諒，先生，不過，你有兒子嗎？」

「昨兒個。」他的兄弟以迅雷不及掩耳之勢撒起謊來，「全都講定了。不好意思。你瞧，我可不是對咱們小亡有意見，一點兒也沒有。你看，他是個好小夥子，哪兒你都別想碰上更好的，只不過——」

死神退後一步，腦袋向著一邊。

在這上頭實在是一點問題也沒有，他會給人留下印象的。

小亡突然想到，在這種情況下，自己應該驚恐萬狀才是，於是不由得開始感到有些心慌，因為他發現自己一點害怕的感覺也沒有。坐在他面前的是具邊揉膝蓋邊嘟嘟囔囔的骷髏，是有點恐怖沒錯，但它是具活生生的骷髏，不同尋常，令人難忘，而且怪得很，就是不怎麼怕人。

那不完全是聲音。詞倒是有的，沒錯，可它們直接到了小亡的腦子裡，根本沒費神通過耳朵。

「我身上直痒痒。」小亡說，「這衣裳裡頭除了我，肯定還有些別的東西。」

小亡咽了口唾沫。

小亡的叔叔和老爸站在石牆上，愁眉苦臉地望著他。

他嘆了口氣，活像是裹屍布發出的嗖嗖聲，又撿起飄在空中的貓咪，小心翼翼地把它們裝進袍子里一個隱蔽的地方。他站起身來。

「恐怕那不是個好主意。」小亡說。

死神伸出一隻手放在小亡肩上。

小亡再吐出一口氣。他開始動心了。

很值得讚賞。死神拐進了一條小巷子，人群就像做隨機運動的分子一樣在他面前分開。

人影搖搖晃晃地站起身來，還拍了拍衣服。小亡這才看見它腰九*九*藏*書上系著條沉甸甸的腰帶，上頭掛著把劍，劍柄是白色的。

「不了，謝謝。」

「這孩子其實心地不錯。」勒澤克說，「有點愛做白日夢，沒別的。咱們不都年輕過嘛。」

無數詩人曾經試圖描繪安科-莫波克，他們都失敗了。這或許要歸咎於雙城熱情的生命力，又或者原因其實很簡單——對於那些喜歡水仙花的詩人而言，一個住著百萬居民卻沒有下水道的城市實在來勢過猛了些。咱們這麼說吧，在安科-莫波克，生命氣息之濃烈好比大熱天里的乳酪，聲音之嘈雜彷彿在教堂里講髒話，光線之明亮有如水面上的浮油，色彩之繽紛堪比滿身的淤痕，而那跑前跑后、熙來攘往、豐富多彩的忙碌勁兒，活脫脫就像是躺在蟻丘上的死狗。

死神突然停下腳步，害得小亡直直地撞了上去。他張開嘴準備說話，死神揮揮手要他安靜。他似乎在傾聽著什麼聲音。

「嗯？」

他們望著遠處的那個人影。他跌了一跤。幾隻鴿子搖搖擺擺地走過去視察情況。

「有的。」小亡這才想起來，「只不過，恐怕我把它們忘在店裡了。老爸，我們把包落在了裁縫的鋪子里！」

這會相當困難，因為那玩意兒壓根兒就不存在。想當初，造物主把世界捏成了一團，那時候他的確有好些挺妙的主意，然而讓世界能被理解並不是其中之一。

「唔，先生，我沒法不注意到，問題是，那個，事實很明顯，先生，就是說——」

「你咋想，小亡？」他的眼睛里閃爍著易碎的興奮，像在發高燒，「當然不是每個人都樂意干這行。我得承認，當初我想的也不是它。可話說回來，人家都說殯葬業是個好行當呢。你自己看著辦吧。」

小亡歪歪扭扭地爬上華麗的銀馬鞍，死神彎下腰來跟勒澤克握手。

「哦，他啊。不，沒有，我想沒有。」小亡吞吞吐吐地說，「恐怕他不屬於家庭型。」

哈米什若有所思地撓撓下巴：

太陽在碟形世界下頭。死神說。

「他也可以變成別人的麻煩。」

簡而言之，小亡是那種比一麻袋響尾蛇還要危險的人物——他鐵了心，非要找出宇宙背後的潛在邏輯不可。

「他們怎麼乾的？」

「我？」

小亡一家祖祖輩輩都干這個，他們用提前熟的葡萄釀出威力巨大的酒來，在算命的那兒，這東西可是搶手貨——能讓他們看見未來，這還用說嗎？唯一的缺憾在於，你要在前一天早晨忍受宿醉的痛苦，得補上好多杯才能緩過勁來。

死神的腳趾骨咔嗒咔嗒地踩在黑白兩色的地板磚上，手指骨掃過一排排忙忙碌碌的沙漏，斗篷兜帽底下的嘴還在不住地嘀咕著什麼。

每晚如此，死神道，自然就是這樣。

「敲最後一下之前都不是午夜。」小亡心不在焉地說。

「我可不想他出什麼事兒，你看。」勒澤克有些猶豫，「我們挺喜歡他的，他媽跟我。人嘛，你很快就習慣了。」

死神展示出十分老於世故的樣子，那麼我去看看馬怎麼樣了。

絕大多數擺攤的都已經收拾好東西回家去了。就連賣熱肉派的男人也不再吆喝，而是完全不顧自己身份，拿起一個派大嚼起來。

「然後你就去學門手藝。」

「我知道，我知道。」勒澤克說，「兩隻手全用上，他也找不著自個兒的屁股。」

我的確覺得很憤怒。他把袋口朝下一倒，三團濕漉漉、慘兮兮的小毛球滾了出來，落在鵝卵石上，身下很快就浸出一攤水。死神伸出自己白色的手指，溫柔地撫摸著它們。

「老天！」

小亡突然看見了希望之光，「您是在找學徒嗎？」

「這是為他好，你等著瞧吧。把他打造成男人。」

「他還算愛乾淨。吃得也不咋多。」勒澤克道。

不，他說，我不這麼想。

勒澤克聳聳肩。這個兒子固執得緊，他也無計可施。

現在他看見了自己要找的山坡。

「不知道，」他說，「大概就這麼等著，等到集市散了為止。午夜，我猜。」

「哪個先生？」

死神抬起一隻骷髏手揮了揮。隨著一道紫光——就好像能用眼睛瞧見的「砰」一聲——勒澤克解了凍。在他頭頂，敲鐘的小機器人繼續宣布午夜到來，因為時間接到許可，現在可以悄悄爬回原位了。

我喜歡它，死神說，生機勃勃。

「是挺有意思的，」小亡緩緩說道，「我想我很願意試試看。」

「咖喱是什麼？」

「殯葬業？」小亡道。死神點點頭，抬起一根手指放在嘴唇的位置，做了個咱們心照不宣的姿勢。

「好吧，」哈米什急急忙忙地說，「那就學點兒別的。肯定還有好多他能下手的行當。」

「哪種手藝？」

幹了這活兒，你可別想看到人最好的一面。死神的氣息噴到一隻貓咪身上，吹得它輕輕地翻了個筋斗。它抗議似的喵喵叫起來，聲音彷彿來自老遠的地方，而且是通過一根錫管傳播的。

他拉動韁繩，掉轉馬頭，踏上邊緣向的那條路。小亡坐在穿黑袍的人影背後，絕望地揮著手。

「這話咋說？」

在我們剛剛提到的這一天，那具身體正在高處的田地間飛奔，一面揮舞雙手一面大喊大叫。

他對她非常感謝，還說他希望自己已經在樂了。