門把自己轉動，門朝裡頭打開了。

小亡把早飯留下來凝固。他跑上樓梯，沿著走廊來到第一扇門前，抬手準備敲門。

「我想是的。」小亡不大確定，「我從沒見過死神幹活的樣子。」

拿著這個。死神把鐮刀塞進他手裡，自己翻身上了馬背。鐮刀看起來挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，彷彿空氣中一道蒼白的藍色微光，既能切開火焰，也能斬斷聲音。他小心翼翼地把鐮刀拿穩。

應該有電閃雷鳴和跳躍的星星，空氣該被扭曲變成急速的火花：普通的、日常的跨維度超級躍遷時就是那樣。但這是死神，是四處移動的藝術大師，完全不必故弄玄虛，他能輕而易舉地在各個維度間穿行，就好像穿過一扇沒上鎖的門，不費吹灰之力。就這樣，他們輕輕鬆鬆地躍過了霧氣縈繞的峽谷和翻滾蒸騰的雲山，直到雲層在眼前分開，碟形世界就躺在他們腳下，懶懶地曬著太陽。

「難道這兒的人就從來不睡覺嗎？」小亡問。

小亡想了一會兒。

現在他們走到了一條懸著好多掛毯的寬闊走廊。死神把手伸進袍子里，拿出一個沙漏，湊到眼睛底下，在昏喑的光線下凝視著它。

……去了哪兒？

那是因為時間是可以調整的。當小亡指出這個問題時，死神回答道，不算什麼大事。

馬站在馬廄里望著他，時不時地企圖吃掉他的頭髮，當然態度一直挺友好。

他花了一秒鐘才反應過來，這聲音沒有直接出現在他腦子裡，而是由嘴巴產生、通過適宜的空氣壓力系統傳進耳朵，完全符合大自然的原始設計。就為了這麼十個字和一個有些使性子的語調，大自然還真花了不少心思。

「他說，」伊莎貝爾抬高了嗓門，「學徒最後會變成師父，而死神只能有一個，所以你做不成死神，你只是個僕人，所以你必須聽我的話。」

「不。」他最後回答道，「什麼事兒？」

「我想……」

這是一片與時空完全無關的土地，在任何地圖上都找不到它，它只存在於多元宇宙深處，而除了幾個嗑藥過量的天體物理學家之外，誰也不明白這宇宙究竟是怎麼回事。就在這地方，小亡花了一下午幫阿爾波特種花椰菜。花椰菜是黑色的，還帶點兒紫色的點綴。

差不多吧。死神說著捲起了地圖，現在，孩子，如果馬廄的活已經幹完了，你可以去看看阿爾波特那兒有沒有什麼事做。如果願意，你今晚可以跟我一道去幹活。

好了，孩子，死神說，上來。阿爾波特，不用等我們。

「這個國王，」當森林迎面撲來時，小亡問道，「他是好人還是壞人？」

「為什麼？」

世界變得濃密而黏稠，布滿了藍色和紫色的陰影，彷彿中暑時的幻夢。聲音漸漸遠去，直到宮廷的喧囂像別人耳機里的音樂一樣，顯得遙遠而模糊。小亡看見死神友善地站在國王身邊，目光射向——

死神瞅了小亡一眼，這種眼神小亡已經漸漸看熟了。開始的時候是茫然的驚奇，很快朝煩惱的方向一閃，接著又及時提醒自己注意，最後落腳到模糊的忍耐。

死神的花園又大又整潔，打理得很不錯。而且非常、非常的黑。草是黑的，花是黑的，黑色的蘋果吊在黑色的蘋果樹上，在黑色的樹葉間閃閃發亮。就連空氣彷彿也是黑糊糊的。

死神自娛自樂地哼著小調，也不知道沙漏是從哪個神神秘秘的旮旯里掏出來的，反正現在它又被塞了回去。

「我奶奶說死亡就像睡覺一樣。」小亡加上一句，聲音里略帶著些希望。

過了一會兒，小亡掀起兜帽，瞟了眼理髮師的學徒，對方正把一條毛巾繫到死神脖子上，就像被催眠似的對死神視而不見。到這時候，小亡已經有些習慣了周圍的人那種表情。死神對學徒說：灑點兒花露水，再擦擦腦袋，真是個好小子。

「哦，我明白了。大家不願意看見那些不可能存在的東西。」

事實上，儘管碟形世界的死神是一個，用他自己的話來講，一個人神同性的化身，但他還是老早就放棄了傳統的骷髏馬，因為他總得在半路停下，把掉出來的零零碎碎重新裝好。現在他的馬全都是有血有肉的牲口，而且個個血統優秀無比。

小亡可憐巴巴地點點頭，「你要打發我回家嗎？」

雨傘裡頭帶著把鐮刀。

死神搖搖頭。

過了一陣，他意識到還有別人在看他。那個叫伊莎貝爾的姑娘靠在半扇門上，雙手撐著下巴。

小亡低頭盯住自己的煎蛋，它們也從一堆油脂里瞪著他——阿爾波特聽說過膳食平衡，而且並不贊同。

「我？我看起來像死人嗎？」小亡挑剔地上下打量他幾眼，老頭哼了一聲，「省省吧你。我跟你一樣活蹦亂跳。沒準還更活蹦亂跳些。」

你怎麼看？死神問，我真的在這兒嗎，孩子？

「我還有些黑稀飯。」阿爾波特道。

「沒錯。」阿爾波特說，「當心你手裡的水壺。」

「沒有，先生。」

香味飛到屋子的另一頭，吸引著小亡的味蕾，暗示假如它們能一起聚聚，雙方都能好好開心開心。小亡發現自己徑直往前走，甚至來不及徵求兩條腿的意見。

有幾秒鐘，她啞口無言，目光從他的臉移到鏟子上，然後又回到他臉上。

他轉過身朝餐桌走來。

「請問，」小亡說，「我到底是在哪兒？」

「我的名字叫小亡，」小亡說，「或者亡沙漏。大多數人都叫我小亡。你想跟我說點什麼嗎？」

「這些真是他造的？」小亡跟了上去。

「我要叫你小子，」她說，「而且我幹什麼並不需要解釋給你聽，你要明白。不過如果你一定要知道的話，我可以告訴你，我以為你是個死人；你看起來挺像死人的。」

「我沒死。」他最後說道，「至少，我覺得我還沒死。這不太好確認。你是誰？」

「他判過人死刑嗎？」小亡想起自己是在跟誰講話，於是補充道，「請恕我冒昧，當然。」

一個城市溜到他們腳下，在城市中心能看見一座建在一塊巨大岩石之上的城堡。岩石在一片平原中異軍突起，活像地質學上的粉刺。死神告訴他，那是來自遠方錘頂山的大石頭，冰河退卻時留下的。在遙遠的過去，冰巨人向神仙宣戰，乘著他們的冰河到處肆虐，想要凍住整個世界。不過他們最終還是放棄了，駕著閃閃發光的巨大牲口返回了自己的藏身之處——中軸附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他們為什麼撤退，而在斯托·拉特，也就是石頭周圍的這座城市，年輕人一般認為原因其實很簡單，就是因為這地方實在能無聊死人。

「是的，」小亡字斟句酌地說，「我……我一直在觀察那些人。他們望著你，卻又看不九_九_藏_書見你，我覺得。你對他們的心動了什麼手腳？」

他低下頭。他抬起眼睛。小亡沒動彈。

他不可能遇到了死神。他不可能跟一個眼放藍光的骷髏一道吃了飯。肯定是個古怪的夢。他不可能坐在一匹高大的白馬後頭，慢慢跑上天空然後又去了……

「哦。這麼說你是真的了。」她說，「你叫什麼名字，小子？」

「當心！」他喊道，「你有危險！」

小亡繞過檯子，斜眼瞄著地圖。

仔細瞧好了。死神說，過後我或許會提幾個問題考考你。

「我得說，」她說，「有整整一個碟形世界可以選，我原以為父親不至於挑個你這樣的。我猜現在也只好將就了。」

「國王在哪兒？」小亡伸長了脖子，想越過整個宮廷的頭頂往裡瞅。

死神露出驚駭的神情。

她爆發了。

小亡感覺到死神收緊了放在他肩上的手，不過倒沒有什麼不友好的意味。他不情不願地轉過身，跟在死神和國王身後。

侍者拿著賬單走了過來，把它放在死神跟前。此人來自克拉奇，身材敦實，棕色皮膚，髮型類似一顆變成新星的椰子。死神禮貌地對他點點頭，這人大惑不解地皺起眉毛，接著又像發現耳朵上沾了肥皂似的甩甩腦袋，轉身離開了。

死神坐在一張桌子後面，全神貫注地看著一本皮革封面的大書，那書幾乎比桌子本身還大。小亡進屋時他抬起了眼睛，把一根含鈣量很高的手指放在正在閱讀的地方，然後咧嘴一笑。當然，除了咧開嘴，他也沒有什麼別的選擇。

「呃？」

小亡沒吭聲。

他低頭看看自己，發現身上是一件白色的長睡衣。先前的袍子疊得整整齊齊，放在床邊的一把椅子上；至於那把椅子，他很難不注意到，上頭刻著一個骷髏和骨頭的圖案，非常精緻。

這一個造得特別精緻，玻璃被切割成複雜的多面形，木頭和黃銅的支架也格外華麗，上頭深深地刻著一行字，「混蛋國王奧勒弗」。

「小亡，先生，」小亡說，「你的學徒。你記得嗎？」

「這是誰？」他問，「也死了？」

小亡在床沿上坐下，開始穿衣服，腦子飛快地轉動著。

廚師似乎沒注意到他的存在，於是小亡拉過張椅子，在乾乾淨淨的白色飯桌前坐下。

箭射中了目標。死神雙手握住劍柄一揮，刀刃輕輕劃過國王的脖子，甚至沒有留下一絲痕迹。小亡仍然在微光中輕柔地旋轉著，在他看來，那一劍就像鬼影，一閃即逝。

我從不關心這些問題。死神說，他並不比別的哪個國王更壞，我猜。

真實並非總是表面上的樣子。死神道，再說了，如果他們不願意看見我，他們當然也不想看見你。這些都是貴族，孩子，他們可是視而不見的高手。酒裏面為什麼會有根棍子，上頭還插著個櫻桃？

「我。」回答言簡意賅。

「呃。是的，先生。」小亡的手已經放在了門把上。

……接下來再八車就能把從這兒到門邊的都搞定，差不多是總量的三分之二，也就是說……

「有嗎？」

這個自殺性的邏輯差點要了他的小命。他感到冰冷的石頭從四面八方包圍了他，這時，一個聲音在他耳朵里說：

「是什麼？」

小亡有些遲疑。他已經仔細想過了，在數肥料的空隙想的。是為了鍛煉手眼協調嗎？或者是養成服從的習慣？又或者是要他認識到——從人類的角度認識到——小任務的重要性？還是要教他理解即使大人物也得從底層做起？任何一個解釋似乎都並不完全合適。

他們正玩著多米諾，鈴響了。小亡坐直身子。

片刻的寂靜。

這個嘛，他說，是因為你是來學習的。

「我們說的是同一個人嗎？」小亡最後問，「高個子，一身黑色，有點兒……瘦骨嶙峋的？」

幾分鐘之後，小亡回馬廄去牽死神的馬。他耳朵周圍涼颼颼的，還有些渾身不自在。既然有了新衣服和新髮型，他感到有必要試驗一下，大搖大擺地走路。應該指出，效果不甚理想。

「我說，你要蘑菇嗎？」

「呣，聰明。真要恭喜斯托·赫里特。我還一天到晚地吃解毒劑呢。什麼解毒劑也解不了冷冰冰的鋼鐵，呃？呃？」

答案瞬間流進他腦子裡，像稅務局的傳票一樣勢不可擋。

「不完全明白，先生。」

他倆穿牆走出大廳，他也已經走了一半，這才突然意識到穿牆而過是不可能的。

噢，沒錯。他說，小亡。好吧，孩子，你當真想要了解時間和空間中最難解的秘密嗎？

「我一直都以為時間挺重要的。」

他們不慌不忙地往樓梯走去。「人家就不會發現這兒多了匹馬嗎？」

「怎麼？」

「它們都有，大部分，」阿爾波特嘆了口氣，「不過是他的一點怪癖而已。沒什麼特別的意思。」

「不會。這些樓梯，別想把馬弄上來。」

小亡點點頭。然後就只剩十四車了，就算十五車吧，因為我沒把角落裡的弄乾凈，而且……

我的學徒。死神說，得好好教訓他幾年，這小無賴。

馬小跑著出了院子，一路跑上了天。

「我想是的。」

「你瞧，她就要成為女王了，如果我能讓她——」

「那個，火腿和雞蛋，」小亡含含糊糊地說，「好像，呃，跟這地方不大搭調。」

「唔。」阿爾波特推開後門，轉過身來，努力做出和善的表情。

門外是原木鋪成的過道，對面的牆上釘了些托盤，上頭放著碩大的黃色蠟燭。小亡躡手躡腳地溜出房門，偷偷摸摸地順著過道往前走，在盡頭髮現一截樓梯。他成功地通過樓梯——沒有發生任何靈異事件——來到了一個彷彿是門廊的地方。這兒到處是門，還有許多葬禮上用的帘子，一個老祖父座鐘嘀嘀嗒嗒的，聲音活像大山的心跳。鍾旁邊立著把雨傘。

他的表兄弟。斯托·赫里特公爵。算不上討人喜歡的傢伙。死神說，使起毒藥來得心應手。去年還是第五順位繼承人，現在已經排到了第二位。往上爬的好手，可以說是。他在袍子里掏了半天，拿出另一個沙漏，尖鐵架子，黑色的沙粒。死神試驗性地搖了搖，而且還得再活上三十、三十五年。他嘆了口氣。九九藏書

「它叫冰冰。」阿爾波特給馬拴緊了肚帶，「這說明，這年頭，名字啥的什麼都說明不了。」

他輕輕推開沉重的橡木房門，沒聽到想象中那種陰沉的吱吱聲，一股奇異的失望之情油然而生。

死神站在一張檯子後頭凝視著地圖。瞧他看小亡的眼神，彷彿對方並不完全在那兒似的。

國王看了看周圍。影子的世界昏暗、靜謐，而外頭則顯得激動非常。

「就像國王一樣，我猜，」小亡道，「我是說，國王總在統治著，就算他在干別的事兒，甚至睡覺也一樣。對嗎，先生？」

「我還以為你一直用鐮刀哩。」小亡低聲道。

死神朝國王走過去，用手掂了掂劍。小亡眨眨眼，趕緊跟了上去。那姑娘的眼睛跟他對視了一秒鐘，然後轉開——接著立刻旋了回來，連腦袋也被拽得一扭，她的嘴開始形成一個驚恐的「O」。

「他會希望我們把馬準備好。」阿爾波特說，「來吧。」

「我的名字叫小亡，或者亡沙漏。」小亡氣哼哼地往前沖，把冰冷的感覺留在了身後。

有些工作給你提供了增長學識的機會，而這一份工作——怎麼說呢，剛好相反。不過至少幹活的地方挺暖和，事情也不難上手。只過了一小會兒他就進入了狀態，開始在心裏玩起了數量盤查的小把戲。任何人在這種情況下都會這麼乾的。讓我們來瞧瞧：他想，我已經幹了差不多四分之一，就說三分之一吧，所以等我搞定乾草架旁邊的那一角之後，就幹完一半多了，就說八分之五吧，也就是說只需要再來三車……這並不能說明什麼問題，只除了一樣：儘管宇宙令人敬畏、壯麗無比，可假如你能把它想象成一連串的小塊，那麼應付起來就會容易多了。

「對了，他那個女兒——」

「你聽見我的話了嗎，小子？」

「他怎麼了？」小亡問。

她又風也似的出了廚房，砰的一聲摔上房門。

「抱歉？」

「那些硬幣都是怎麼得來的？」小亡問。

「我們現在幹什麼？」

「我猜是沒有可能讓我再——？」

「你死了嗎，阿爾波特？」

即使是在習慣之後，小亡每次看見阿爾波特走路，還是會屏住呼吸。死神的男僕是那種瘦得像火柴棍、臉上還長一個大酒糟鼻的老頭，總給人留下一種戴著無指手套的印象——就連他沒戴手套的時候也不例外。阿爾波特的步伐更是包含一系列複雜的動作：身體前傾，左臂開始揮舞，開頭很慢，接著越來越快，變成一種瘋狂的痙攣，當旁人以為小臂就要從胳膊肘斷開時，胳膊會突然沿著身體移動到腿邊，然後推動整個人像踩高蹺一樣飛快地前進。煎鍋隨之在空中畫出一組錯綜複雜的曲線，剛好靜止在小亡的盤子上方。

「最好別再瞎打聽了。」他說，「問這麼多話，讓人挺緊張的。現在，來點兒好吃的如何？」

是形態發生場在逐漸減弱。死神說。

「小亡。」小亡一面呻|吟一面盯著人群。

他頭頂的一個銅鈴叮叮咚咚地響起來。

奧勒弗是個傑出的國王，擁有完全勝任自己職位的品質，也就是說，他在理解力方面並不十分迅速。國王陛下琢磨半晌，這才發出一聲短促的大笑，然後第一次注意到了小亡的存在。

接下來師徒二人都沒說話，默默地一路走到房頂。死神取下冰冰的馬料袋。

那姑娘跪下來，抽泣著。

死神伸手把他拉上馬來，就因為你有同情心？不。要是你露出高興的樣子，我倒真有可能把你打發走呢。但你必須學會跟這一行相稱的同情。

「真是個好運氣的小夥子，不是嗎？」阿爾波特含含糊糊地說著，回頭往小屋走。

「亡沙漏。他們都叫我小亡。」他揉揉胳膊，「你幹嗎擰我？」

死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奧勒弗國王的沙漏。在沙漏的上半部分，最後幾粒沙子擠作一團。

小亡，事實上，正在從一數到十。

「——只能等下一次了。他要見你，在書房。我要是你就趕緊去。他不喜歡等人。可以理解，真的。上樓梯，左手第一間。好找得很——」

「他看上去不像個壞國王。」小亡說，「怎麼會有人想殺他？」

「小亡。」小亡說。

「你不知道嗎？這是死神的屋子，小夥子。他昨晚帶你來的。」

全是他們自己乾的。他說，跟魔法沒關係。他們看不見我，原因很簡單，因為他們不允許自己看見。當然，只是在時候到了之前。巫師能看見我，還有貓。但你們一般的人類……不，永遠辦不到。他朝空中吐了個煙圈，又加上一句，很奇怪，但卻是真的。

「那是我女兒，」國王說，「我該覺得傷心，但卻沒有。為什麼？」

就在這時，國王的形態發生場坍塌成一個細小的亮點，他也在空中越變越小。事情發生得很快，小亡差點沒看清。從鬼魂到塵埃只用了半秒鐘，還附帶一聲微弱的嘆息。

「哎喲！」

「先生？」

小亡朝手推車的方向揮揮手。

「我沒法讓你聽到我的聲音，」小亡說，「但別相信他！」

死神輕輕拾起小亮點，把它裝進了袍子里的什麼地方。

陛下，死神鞠了一躬，很少有人想得到。

小亡悲哀地點點頭，「是的，先生。我明白了，先生。先生？」

小亡記起了奶奶年鑒里的木版畫，在播種日期和月象盈虧之間，畫著「偉大的索命者死神來到所有人身邊」。在學認字的時候，他盯著那幅畫瞧過好幾百遍。死神騎的噴火大馬名字竟然叫做冰冰，真要被大家知道了，圖片的效果保准得大打折扣。

「他儘力了，你知道。」阿爾波特揮動著鏟子，「只不過在顏色上頭，他實在沒有多少想象力。」

國王似乎已經開始彌散：「令人印象深刻，我得承認。順便提一下，我好像正在消失。」

「是魔法嗎？」小亡問。

這可是座城市。死神推開一家服裝店的門。二十分鐘之後，他們從店裡出來，小亡穿上了一件挺合身的黑色袍子，衣服邊上還有些淡淡的銀色裝飾，而店主人則瞪著手裡的一把古代銅幣，奇怪它們怎麼就到了自己手上。

屋外的暮色正不斷加深，他們來到馬廄，小亡望著老頭給死神的馬裝上鞍子。

她是個挺討人喜歡的姑娘。死神說，我想她很希望有個年紀差不多的人可以說說話。

小亡看了走廊最後一眼。大門朝大廳里打開，宮廷的人正往外擁。兩個有些年紀的女人在極力安慰公主，但她昂首闊步地走在了她們前頭，兩人只好像一對毛躁的氣球一樣蹦蹦跳跳地跟上去。她們消失在另一條走廊里。

他的雙手開始rｅaｄ.９9csｗ•ｃｏm摸索，先是碰到了自己很有個性的頭髮，又摸到了光滑柔軟的床單。在家裡，他們的羊毛毯子一直都挺粗糙，還老有股綿羊味兒。現在摸到的這個手感好多了，就跟暖和的乾冰似的。

花園背後，地面逐漸傾斜，形成一道深谷，又遂漸升高形成黑色的高沼地，一直通向遠處的群山。那些山就像貓咪的牙齒一般參差不齊。

旁邊的椅子上，一個巫師老頭正在修鬍子，聽了這陰鬱、沉悶的嗓音，他猛一轉身，臉色變得煞白，趕緊嘟囔了幾句保護咒語。死神也朝他轉過臉去，動作異常緩慢，以求達到最佳效果，然後賞給他咧嘴一笑。

死神又嘆了一聲。沒有。他把酒杯遞給一個侍應，對方驚訝地發現自己手裡憑空多了個空杯子，只有我。

就說這些東西吧，喏。死神指了指一盤三明治，我是說，蘑菇，很好，雞肉，很好，奶油，很好，我對任何一樣都沒意見，可是幹嗎把它們全攪成一團、夾在小麵包皮里？真是發瘋。

長金色鬍子的傢伙。死神在一個僕人的肩上彈了彈，對方轉過身來，大惑不解地看看周圍，死神趁機從他的托盤裡轉移出第二杯酒，動作極其老練。

「不知道。」阿爾波特又開始種新的一行，「太空，我猜。也就是說赤|裸裸的一無所有，給它個花哨的名字就叫太空。說實話，那活兒幹得不怎麼樣。我是說，花園也還行，可那些山簡直就是贗品，湊近一瞧全都失真了。我過去看過一回。」

小亡點點頭。死神回到皮革大書前，拿起一支筆，盯著它看了看，然後抬起眼睛，骷髏頭偏在一邊。

會有的，死神說，假如我能找到那個該死的地方的話。

小亡四下張望著，終於在人群中心發現了目標。他正站在一小圈人中間，身子稍稍前傾，聽一個相當矮小的朝臣講話。他個子挺高，身材壯實，長著張遲鈍、耐心的臉。看到這麼一張面孔，你買下他手裡的老馬時肯定不會擔心上當受騙。

他拾起鏟子，轉過身去，伊莎貝爾哼一聲走開了，小亡於是對著馬屁股咧嘴一笑。

「抱歉。」

「你可以稱呼我伊莎貝爾小姐，」她傲慢地說，「父親說你必須吃點兒東西。跟我來。」

小亡點點頭，「你女兒。」

「是的，先生。先生？」

「之前這兒是什麼？」

阿爾波特還真戴著那種老頭子專用的半月形眼鏡，好讓他從鏡片上頭往外瞅。

「阿爾波特，」伊莎貝爾厲聲道，「多做一個人的早飯。」

「你準備把船弄沉嗎？」

「他在僱工集市上雇了我。」小亡說，「所有的小夥子都找到了活干。我也一樣。」

「那下頭是我，不是嗎？」

——吟遊詩人的戲台。

「蘑菇？」老頭連頭也沒回。

「是的，先生。對不起。」

小亡直起身子。

「你總以為該叫它毒牙、馬刀或者檀木什麼的，」阿爾波特繼續道，「可主人就是要別出心裁。很期待吧，嗯？」

「小亡。」小亡機械地糾正道。他們交談的聲音回蕩在他身邊，但他沒法把眼睛從周圍的事物上移開。他覺得自己很真實。死神看上去也結結實實的。國王，對於一個死人而言，看上去健康得讓人吃驚。可世界的其他部分卻彷彿滑動的陰影，有人在跌倒的身體旁彎下腰來，輕而易舉地穿過了小亡，這些人似乎並不比霧氣更實在。

「小亡。」小亡溫和地說。

「太可怕了，」小亡說，「會有很多人淹死嗎？」

死神搖搖頭。

已經是個女王了。死神滿心讚許。他喜歡有性格的人。

「不，我是說……」小亡有些遲疑，「只不過，我想象不出他坐下來吃兩片火腿和一個煎雞蛋的樣子。」

「接下來會發生什麼事？」一個老伯爵撞上了他的胳膊肘，這人東張西望了好半天，就是不朝他看，然後聳聳肩走開了。

在一個通宵營業的理髮店裡，理髮師為小亡修剪了頭髮，把它打理成城裡年輕一脈中間最流行的樣式。死神坐在隔壁的椅子上，全身放鬆，自娛自樂地哼著小調。他發現自己心情不錯，不禁大吃一驚。

死神大步流星地走出花園，來到街上，小亡快步跟了上去。儘管黎明的第一縷陽光已經在地平線上徘徊，可四下里還是繁忙得很。

而且，小亡還發現，伙食開得很不錯。

房間里安靜極了，只有煎鍋的嗞嗞聲和爐子的鑄鐵心臟里煤塊破碎的聲響。小亡發現，爐門上有一行浮雕的字跡：「小摩洛克（Ptntd）」。

小亡醒了。他躺著不動，眼睛盯住天花板，讓記憶快速回放，前一天的事情像無數個小冰塊似的在他心裏結晶、成形。

「我女兒？哈。」阿爾波特道，「這你可弄錯了。是他的。」

來吧，他站起身來，我們得走了。

彷彿在夢裡一般，小亡飄過了一個靜悄悄的世界……

小亡看看周圍的門。它們全是一副自命不凡的樣子，個個拱頂上都刻著現在已經挺眼熟的骨頭圖案。他朝離自己最近的一扇走過去，結果背後傳來一個聲音：

死神仔細地觀察著小亡的表情。

「呣？」

小亡以穩定的頻率繼續幹活，十六分之一、八分之一、四分之一、三分之一，把車推過院子，堆到蘋果樹旁邊。

看來是這樣，陛下。死神輕輕拉起影子國王的胳膊，不過，假如這也算是一點安慰的話，刺客潛逃時那匹馬真得跑快些才是。

看見他旁邊的男人沒？長小鬍子，笑起來像蜥蜴的那個？死神拿手裡的鐮刀指了指。

「早飯來了，年輕的先生。」

「怎麼回事？」他說，「我是怎麼辦到的？是魔法嗎？」

「哦。抱歉。不要，謝謝。」

活兒幹得乾淨利落。死神說，王室成員總是有些麻煩，傾向於死不放手。一般的農民，我說，巴不得早點兒完事呢。

「父親說那家店的經濟服裝很有名氣。」小亡為了跟上對方，只好跑起來。

當他在空中緩緩扭動時，死神和和氣氣地說，沒用的，你知道。你自然想要試試，但沒用的。

死神瞪著他看了一會兒。隨後眼睛里的藍色光芒又回到書上。

他急急忙忙地跳下床，瞪大眼睛，四下打量這個房間。

小亡深深地吸了口氣。

那姑娘抬起頭來，視線穿過了小亡。他望著公爵走到她身後，伸出一隻手放在她肩上，安慰著她。一個假笑在那人嘴角逡巡。有種動物常在沙丘上等待粗心大意的漫步者，它們臉上的笑ｈｔtｐｓ://reａｄ•9９cｓｗ•ｃom容跟公爵一模一樣。

阿爾波特咧嘴一笑，「噢，他不吃的，小夥子。不常吃，不。很容易伺候的，主人是。我只為我自己和——」他頓了頓，「那位年輕的女士做飯，當然。」

他倆轉到一條更寬敞些的街上，這裡是比較富裕的城區（照明火把之間的距離變短了，而兩堆大便的間隔則長了些）。沒有小貨攤，也沒有街角的小販，只有掛著名牌的體面房子。它們不只是商店，而且是大商號，店裡有供應商，還有椅子和痰盂。即使在這個鐘點，大多數也仍然開門營業。一般的安科商人都是這副德行，一想到自己沒掙著的錢就睡不著覺。

首先，它很寬敞，比他家的整個屋子都大，而且乾燥，像古老沙漠里年代久遠的墳墓一樣。空氣帶著種味道，彷彿它已經被煮過好幾個鐘頭，現在正在冷卻。他腳下的地毯深得足夠藏下整個部落的小矮人，走上幾步，還帶電似的噼啪作響。所有的一切都被設計成了紫色和黑色。

「什麼？謀殺？」

啊，馬廄。死神頓了頓，手停在書脊上，那麼，你覺得我為什麼指引你到馬廄去呢？仔細思考這個問題，現在。

「我猜他想要個地方，讓他感覺像家的地方。」

咖喱花園坐落在神仙街和鮮血衚衕的交匯處，眼下店裡擠得滿滿當當，但擠進來的都是社會的精華——或者說，是那些浮在社會最上層的人，因此，我們還是管他們叫精華好了，這樣顯得比較明智。桌子之間種了好些芬芳的草木，幾乎掩蓋了城市本身的基本氣味——曾經有人做過類比，把雙城的味道比作為鼻子準備的濃霧警報。

門背後是廚房——狹長、溫暖，天花板很低，掛了好多銅鍋子，還有一個巨大的黑色鐵爐，佔據了房裡的一整面牆壁。一個老頭正站在爐子前頭，一邊煎雞蛋火腿，一邊從牙齒縫裡吹口哨。

死神盯著他看了好一陣。小亡心裏七上八下，重心不斷地在兩隻腳間移來移去。

她盯住他，腦袋側向一邊，一隻腳煩躁地敲著地板。然後她突然伸出手，使勁擰了擰他的胳膊。

「門上有骷髏和骨頭嗎？」小亡推開椅子。

「他就這麼大搖大擺地到處殺人？」小亡大搖其頭，「真是沒有正義可言。」

「舌頭掉了？」

「這些都是今天——我是說昨天——才買的。」

冰冰想吃掉他的圍巾，態度挺親熱。

其他食客沒怎麼注意他們。後來，死神靠在椅背上，點燃一隻挺不錯的煙斗，但就連這一手也沒能吸引多少眼球。一個眼窩冒煙的傢伙就坐在跟前，想視而不見還真得要點兒本事，不過每個人都設法應付了過去。

「我——我好像記得一些。只不過……」

那人緩緩扭過頭來，一言不發地沖她點點頭。她轉身面對小亡。

「我能看見你。」

「等等，」小亡可憐巴巴地說，「這不公平。你就不能阻止嗎？」

小亡左右打量走廊一番，還試驗性地拍了拍牆壁。他肯定自己剛才穿過來了，但現在它摸起來真的挺結實。一塊塊小雲母還對他閃啊閃的。

「我們現在去哪兒？」

時間到了。死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，跟我來。

「他說我今晚可以跟他一起出去。」小亡說。

人們覺得它重要只是因為他們發明了它。死神陰沉沉地說。在小亡看來這話實在老套，不過他決定不去爭辯。

那得看命運。死神轉向身後的書架，抽出一本沉甸甸的地名辭典，我完全無能為力。什麼味道？

「活兒幹得挺利索。十字弓，唔？」

「你在這兒幹嗎？父親為什麼帶你回來？」

「他們也看不見我！」小亡道，「可我是真的！」

「我猜最後會有好結果的。」他說，「我父親總說事情差不多都那樣。」

「怎麼享受？」聲音似乎變成了空中的一縷殘影。

死神壓根兒沒從書上抬起眼睛。

國王都用劍。死神說，這是王家的，怎麼說來著，特權。

死神的出現沒激起什麼波瀾。門旁的一個男僕扭過頭來，張開嘴巴，然後心不在焉地皺皺眉頭，想別的事兒去了。幾個朝臣朝他們這邊瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因為常識感在一瞬間制服了其他五感。

死神大步走進馬廄，稍稍彎下腰免得碰上天花板。阿爾波特點點頭，沒有任何逢迎的意味，僅僅是出於形式。人家偶爾帶他進城的時候，小亡也見過一兩個僕人，阿爾波特跟他們半點不像。看他那模樣，就好像房子其實屬於他，主人不過是個過客，一種需要容忍的不便，跟脫落的油漆和廁所的蜘蛛差不多。而死神對此也沒意見，彷彿好久之前他跟阿爾波特就把該講的都講了，現在嘛，雙方都心滿意足，把彼此帶來的不便之處降到最低，好各干各的。在小亡看來，這就好比在一場特別糟糕的雷暴之後外出散步——所有的一切都很清新，沒什麼特別討厭的東西，卻仍然能感覺到剛剛釋放的巨大能量。

小亡的決心瞬間煙消雲散。他開始朝國王跑過去。

聽著，死神說，這裏頭沒公平什麼事兒。你不能偏袒誰。老天。時候到了就到了，旁的什麼也沒有，孩子。

從技術上講找不出什麼反對的理由。他承認，不過，根據我個人的經驗，通常事情並非如此。

「別傻了。阿爾波特說你不可能是學徒。」

克拉奇的諸侯國之間有場很有潛力的戰爭。死神說，好幾個地方爆發了瘟疫。還有一項挺重要的行刺計劃，要是你更喜歡刺殺的話。

「我本來以為你會，呃，出去到處走走什麼的。你知道，在街上轉轉。我奶奶的年鑒上有張你的圖片，手裡還拿著鐮刀之類的。」

只有神才有這個權力。他補充道，干涉命運，哪怕只是一個人的命運，也可能毀滅整個世界。明白了？

「而你希望有人雇你？」她厲聲道，「他是死神，你知道。冷酷的收割者。非常重要的人物。他不是你能成為的什麼人。」

「是的，先生。我想是的，先生。」

「不，」他說，「我是學徒。」

冰冰轉個彎，寬廣的斯托·拉特平原出現在他們腳下，開始以光速後退。這是個富饒的地方，滿是淤泥和一塊塊起伏的甘藍菜地；平原上有眾多小巧的王國，邊界線就像扭動的蛇身。小型的正式戰爭、聯姻、各種複雜的聯盟，再加上偶爾一點點粗心大意的繪圖工作，使得這片土地上的政治版圖老在改變。

小亡看見了弓箭手，看見了弓，看見了劃破空氣的箭矢，其速度有如一隻病懨懨的蝸牛。可儘管它如此之慢，他卻跑不過它。他的腿彷彿灌了鉛，得花上好幾個鐘頭才能控制住。最後他終於成功地讓兩隻腳同時接觸到地板，拚命蹬地，使出了讓大陸漂移的所有力量。

「九九藏書小亡。」小亡機械地糾正道。

這兒。

小亡吃得挺歡，當然，他抑制住自己的好奇心，沒去觀察死神怎麼吃東西。開始的時候食物在那兒，後來就不見了，所以可以推測其間必定發生了什麼。小亡有種感覺，死神並不真的習慣這麼干，吃東西不過是為了讓自己能放鬆些。就像一個老單身漢，突然有個侄子跑來度假，害得老頭心驚膽戰地生怕走錯一步。

他轉過身。那是個姑娘，身高跟他自己差不多，年紀或許略長几歲。她一頭銀髮，雙眼閃著珍珠的光澤，一襲長裙，款式非常有趣，只是不太實用，就是那些悲劇中的女英雄常穿的那種裙子，其主人多半還要把一朵玫瑰花壓在胸前，拿深邃的目光凝視月亮。小亡從沒聽說過「前拉斐爾」這個詞兒，實在有些可惜，因為它幾乎可以完美地形容這姑娘。唯一一點不同在於，所謂「前拉斐爾」畫家筆下的那種女孩兒傾向於擁有半透明的、患肺癆的體態，而眼前這位則帶了點兒巧克力消耗稍許過度的意思。

小亡集中精力，把一鏟肥料倒進手推車裡。再裝兩鏟，或者三鏟，如果好好壓一壓的話，也就是說再運四車，好吧，就算五車，然後我就弄到一半的……

啊。他剛吐出一個字又停了下來，接著撓撓下巴，發出手指甲劃過梳子的噪音。

她風一樣地朝另一扇門走去。小亡趕緊跟上，跟伊莎貝爾保持合適的距離，剛好足夠讓彈回來的門打在還沒受傷的另一隻胳膊上。

完全正確，死神喝道，清晰的思維。現實主義。對干咱們這行的來說非常重要。

「啊。應該是吧，我猜。她看不見我們，嗯？」

他們轉過一個彎，立刻撞上了厚厚的噪音。整個大廳里全是人，煙霧和嘰嘰喳喳一路攀升，直到天花板上各種旗幟投下的陰影里。高處的一個戲台上，三位吟遊詩人正努力想讓大家聽到自己的聲音，然而完全徒勞無功。

呣？死神正跟目錄奮鬥。

「人隨時都在死，先生，不是嗎？上百萬的人。你肯定應該很忙吧。可是——」

「看過的沒幾個。」阿爾波特道，「別想看到第二回，至少。」

「沒錯。」

我在安科跟它的那位刺客騎手有個約會，明天。死神說，你看，他接受了公爵為他打包的午餐。

「城牆上懸著繩梯，弔橋邊等著快馬。老把戲了，呃？」

「我不大確定我都弄明白了。」小亡道，「你是說這些都是他造的？」

小亡眯起眼睛，使勁瞅著離自己最近的幾棵樹。它們看起來挺實在的。

小亡望著煙圈搖搖晃晃地上升，往河那邊飄走了。

他拔出劍來向前走去。跟作為標準工作配備的鐮刀一樣，它也有影子一樣薄的冰藍色刀刃。

「只不過人家要我把這個幹完。」小亡說。

「待會兒還可以來點稀飯。」他沖小亡眨眨眼，看那神情，顯然已經允許他參与關於稀飯的驚世陰謀。

「他為什麼要弄出這麼些東西來？」

他得查出阿爾波特的身份。這一項自動粘在了任務列表的尾部。

「你丟了舌頭嗎？」

有一瞬間，死神眼窩深處有什麼東西一閃，看起來活像顆藍色的超新星。小亡過了好久才慢慢反應過來，儘管滿心尷尬又完全缺乏技巧，但死神的確是在試著沖他擠眼睛。

也就是說，並不僅僅是很深很深的紅色、綠色，或者其他什麼顏色，而是真正的黑色。整整一個光譜的顏色，個個不同，又全都是——呃，黑色。他倒下最後一車肥料，把手推車放好，接著回到房子里。

「唔，要是另外那個人真有那麼——」

就在這時，他看見了她。大廳里的人來來往往，此時剛好露出一條縫隙，讓小亡看到一個消瘦的紅髮姑娘。她坐在國王身後，被一群年紀大些的女人包圍在中間。她其實算不上有多麼美麗動人——不但在雀斑上收穫過於豐盛，而且，說實話，身材也傾向於皮包骨頭。可這一眼卻在他後腦里激起一股強電流，一路通到胃裡，還惡毒地哈哈大笑。

「呣？什麼？」

冰冰踏著空氣一路下降，瞄準城堡最高的塔樓，落在石板上。死神下了馬，讓小亡把馬料袋拿出來。

死神仔細地思索了半晌。

「你他媽到底是誰？」國王問，「你在這兒幹嗎？唵？衛兵！我要求——」從眼睛持續傳來的信息終於輸入了他腦子裡。小亡大為佩服：奧勒弗國王把王位攥在手心裏這麼多年，即便現在死了，也知道該怎麼舉止得體。「哦，」他說，「明白了。沒想到這麼快就看到你。」

「先生，我看不出這跟時間和空間的秘密有什麼關係。」

她憤怒地看著他，「什麼？」

國王的聲音不比耳語更大，「死去就是這樣嗎？」

「嗯，我想是因為馬糞已經淹到了你的膝蓋，說實話。」

「你絕對不能去那兒，小子。」

死神讓自己的招牌笑容咧得更開些。

阿爾波特咕噥道：「你知道那些提太多問題的小夥子會遇上什麼事兒嗎？」

瞧瞧，這就是凡人。死神繼續道，他們在這世界上只有幾十年好活，可寶貴的時間都花在了什麼地方？把事情搞得複雜無比，讓自己吃盡苦頭。不可思議。來根腌黃瓜。

「我倒挺想看看真正的國王是什麼樣。」他說，「我奶奶說，他們隨時隨地都戴著王冠，就連上廁所的時候都不例外。」

過了一會兒，小亡覺得自己能看見——不，他不可能有這麼荒謬的念頭，但他真覺得自己能看見……不同顏色的黑。

「你是僕人嗎？」她問。

她凝視著小亡，揉了揉眼睛。他伸出手去，眼看著自己的手直接穿透了對方。

還有幾分鐘。死神從一個侍者的托盤上拿過一杯酒，來跟大家一起樂樂。

「將就什麼？」小亡自言自語道。

「小亡。」小亡條件反射似的糾正道。

那不可能是國王，因為他顯然仍舊站在原地，正帶著極端驚訝的神情直視著死神。他腳邊影影綽綽有個什麼東西。遠處的人也都有了反應，開始嚷嚷、尖叫。

「噢，那些國王啊。」小亡輕蔑地說。他了解國王。有一團行吟藝人，或者至少是四處亂走的藝人，每年都來綿羊嶺一回，他們演的戲全是關於國王的。國王總是殺人，或者被別人殺。情節通常相當複雜，涉及身份誤會、毒藥、戰役、長久走失的兒子、鬼魂、女巫，還有——在大多數情況下——許許多多的匕首。很明顯，當國王可不是什麼好玩的事，可偏偏還是有一半的人類對它趨之若鶩，實在是令人驚奇。小亡對宮廷生活的概念比較模糊，但據他想象，應該是沒人能睡飽覺才對。

「誰乾的？」國王問。死神有一瞬間的遲疑。

死神伸手從袍子里拿出一個老大的皮革錢袋，裡頭裝滿了各種錢幣，大多數都年事已高，開始發綠泛藍。他仔細地核算過賬單，然後數出一打硬幣。

「養女。」阿爾波特態度親切，「說來話長——」

然後阿爾波特站直了身子，「我他媽怎麼知道。多半會聽到答案，那也是活該他們倒霉，要我說。」

裡頭的沙粒閃著古怪的光芒，而且已經沒剩下多少了。