「他這人其實不壞。」特皮克身後有個聲音道，「他說那些東西圖書館里都有。願意的話我可以帶你去找。我叫奇德。」

他遞給特皮克一個小信封。

特皮克悶悶不樂地注視著樓下來來往往的人影。

那人歪著腦袋，滿不在乎地望著特皮克，臉上隱隱有一絲笑意。

「恐怕他們不用那個字眼的，」他父親說，「我相信他們比較喜歡說解決，或者消除，或者埋葬，據我所知。」

特皮克拿起帽子，看看襯裡下面的鋼絲是不是還在。他把帽子戴得歪歪的，得意洋洋地瞅了鏡子最後一眼，然後轉過身，慢條斯理地跌倒在地。

「你該帶一個來。」

「呃，」他說，「那個，兒子。」

那人影紋絲不動。特皮克的目光轉向城市的屋頂。四周彷彿迷宮一般，到處是煙囪、怪獸出水口、通風管道、天橋和梯子。

然而當我們離開人頭攢動的繁華中心，來到環海與沙漠際會的地方，就會發現一條冰冷的藍色火線。這火焰比地獄的坡道更加寒冷，咆哮著直入雲霄，幽靈般的光線在整片沙漠上方忽隱忽現。

「不是的，父親。去年我去了弗赫姆-普塔-赫姆閣下那裡過夏天，你還記得吧。」

國王看著兩個僕人把特皮克的箱子搬到馬車後面，抬起一隻手慈愛地搭上兒子的肩膀。父子兩個都想不起他上一回這麼干是什麼時候。

在古老的蒂傑河谷地，金字塔正向黑夜中噴溢力量。

特皮克正等著自己的呼吸趕上來，卻突然聽到一點兒動靜。它像處於聽覺極限的白噪音一樣輕微，但毫無疑問的確存在。有人就候在暗門上方，而且此人伸出手去抓住了一張紙，免得它在微風中發出聲響。

奇德探頭一看，「噢，不過是個新生。」他說，「叫阿瑟什麼的。看他那樣，到現在還抓著媽咪不放手呢。他撐不了多久的。」

他仍然對阿珥忒拉滿懷思念。她是個外國女人，當年為了娶她曾經有過一場軒然大|波。她有許多奇特的習慣，其中一些就連他也難以理解，但同時又深深為之著迷。或許就是她讓國王對金字塔產生了那種古怪的厭惡，在蒂傑里貝比，厭恨金字塔無異於討厭呼吸。他向她保證過會讓特皮克離開王國，去外面上學。她對此非常堅持。「這裏的人從來學不到任何東西，」那時她說，「他們只會回憶過去。」

那天傍晚，特皮克離開了蒂傑河三角洲，準備穿越環海前往安科-莫波克。他突然想起父親給的袋子，於是拿出來看看。袋裡的東西洋溢著他父親的愛，同時也符合他一貫的行事風格：一個軟木塞，半錫罐的皮革肥皂，一枚難以確定來源的小銅幣，還有一條十分年邁的沙丁魚。

特皮克耐心地說：「十二，父親。」

許多人都對這一現象的發生機制提出過疑問，有人認為這是因為有隻屎殼郎在後頭推著它走。作為解釋，這話顯然欠缺技術性，此外它還有一個附加的缺點：根據即將發生的某些事件判斷，說不定這恰好就是正確答案。

「謝謝，特皮克先生。」他說，「你可以繼續前進了。」

「說出三種通過耳朵投放的毒藥。」

特皮克想了想，「不，其實也不是。」他說，「他們大多都種西瓜、大蒜和那什麼。另外還會站在街上大聲喊『萬歲』。」

特皮克對自己說：我一定要變成他們那樣。

特皮克溫柔地握住父親的手。

至少運氣還不算太壞。根據學校的傳說，測試時從來只用五六條既定的線路，因此夏夜裡這些路上總有學生在城市的屋頂、高塔和房檐間爬上爬下。飛槍走壁是各個學院之間流行的競技項目，也是特皮克有信心做好的少數幾件事情之一——他曾經作為隊長，在攀爬大賽決賽中率領自家隊伍擊敗了毒蝎學院。而今天分到的路線，相對說來還算容易。

「遵命，先生。」他說。此情此景，這句話似乎還不夠，於是他又加上一句，「謝謝，先生。」

特皮克閉上眼睛。上星期他一直在啃《刺客手冊》，別的什麼也沒幹，此刻書頁彷彿從他眼瞼底下飄過，不斷發出挑逗——那些假充內行的學生真是害人，說什麼考官從來不提關於長度和重量的問題，說什麼他們指望你把重量、長度和投射距離記得牢牢的，但卻從來不會——赤|裸裸的恐懼連通了他大腦的神經元，讓記憶活躍起來。

一個乾癟、含混的聲音在他耳邊應了句：「很好。」

僕人已經把車頂的行李捆牢，車夫打開車門，耐心地侍立一旁。

「啊。這就是你的答案，唔？」

一陣微風躍起，但它對降低溫度毫無作用，只不過是讓熱氣換了換位置。

特皮西蒙二十七世國王一臉沉鬱地點點頭，然後親自去與兒子道別。他不像特皮克的姑母那樣對刺客生涯深惡痛絕。雖然不喜歡政治，但他好歹也算從政多年，在他看來，雖然刺殺不如辯論，但絕對比戰爭要來得好，儘管有部分人可能認為戰爭與辯論根本就是一碼事，只不過吵得更響些罷了。再說了，年輕的維邇忒似乎過得很不賴。他手頭總有大把閑錢，過去常帶著昂貴的禮物和在異域晒黑的皮膚出現在王宮。他還有許多驚心動魄的故事，講的都是他所遇見的有趣的人物，當然其中大多數人和他相遇的時間都很短暫。

高年級生挑剔地檢閱著新來的孩子。

「我們先提幾個問題。」

不過也夠長了。

他蹲下身去，抽出裹在布里的一卷匕首。黑色的絲絨在陰影中投下顏色更暗的長方形影子。他選了五號。不是每個人都能玩轉這個型號的飛刀，但只要你掌握了竅門，它就絕不會讓你失望。

然而事實並非如此。這一現象其實是替換活動的經典案例：感官不願去思考眼前面臨的困境，因此拚命用別的東西轉移自己的注意力，祈禱困境能自動消失。而對於特皮克來說，眼前的困境就是指那片距自己約莫八十英尺、並且還在不斷接近中的鵝卵石地面。

接下來是片刻的死寂。然後老刺客的聲音出現在他的右肩旁，「是否每個級別都允許使用死繩？」

「我是來自老王國、太陽王國的普特皮克王子。」特皮克平易近人地說，「你不懂禮儀，這我能理解，不過你不該稱呼我為先生。另外，跟我講話時你該前額觸地才對。」

如果她也能記得不可以下河游泳該多好……

沒錯，他暗想，那是個引我動手的假人，也就是說，他正藏在別的什麼地方監視著我。

他轉身走向另一個猥猥瑣瑣的學生。

「……的唯一地點只有……」特皮克漸漸消音。他眯起眼睛，低頭一看，梅里塞手中的卡片上有個複雜的符號。之後他繼續直視前方，目光從考官耳旁擦過。

那年入學的一共有七十多人。刺客學校並沒有什麼艱深的入學考試，學校很容易https://read.99csw.com進，要出去也同樣簡單（難點在於如何站著出去）。公會中心的庭院里擠滿了男孩子，他們都有兩個共同點——箱子和衣服。箱子坐在屁股底下，個個大得要命；衣服充分考慮到今後長個子的需要，或多或少也算是把他們裹在了裡頭。有些樂觀主義者還帶來了自己的武器，不過這些很快就慘遭沒收，並會在之後的幾個星期里陸續送回他們各自的家裡。

「怎麼？」他說，「你叫什麼名字，小朋友？」

唯一不讓他難受的只有花園盡頭那些特別迷你的金字塔，每次有貓咪去世他都會叫人修上一座。

然而事情的確發生了，而他也就不得不努力求生存，不斷在錯誤中學習，努力撫養自己長大。他有過一連串的私人教師，通常對他的成長稍有妨礙，間或也會增添些趣味。最好的當屬他父親找來的那些，尤其是那些他父親心不在焉、魂飛天外時指定的。比方說有一回，一個偷獵朱鷺的老頭子尋找射失的箭，誤闖進皇家花園，最後成了特皮克的教師。那個冬天簡直妙不可言。

就是這個。

太陽慢騰騰地爬過天空。

在這類情況下，一個人過去的生活總免不了從他眼前一閃而逝……

特皮克抬起頭，發現一位高階刺客正站在自己身旁，袍子外頭掛了條紫色的教學綬帶。除了維邇忒，這還是他第一次看見刺客。這人挺和氣，你完全能想象他製作香腸的模樣。

他父親把大把時間花在為王國發愁上，時不時還會宣布自己是只海鷗，不過這大概只是由於國王陛下記性本來就不大好的緣故。有時，特皮克也不免尋思自己是怎麼被懷上的——他父母很少處在同一個參照系，要遇上他倆心境相同的時候那更是難上加難了。

「肯定特別費錢，我猜。」

特皮克感到渾身的汗水變得冰涼。他睜大眼睛，看看木板橋，然後又看向考官和自己的匕首。

特皮克挑剔地打量著自己。這身衣服用了不少真絲，花光了他最後一文錢。衣服會隨著他的移動喃喃低語，確實很不錯。

「在家的時候有人專門干這個。」他說，「閹奴之類的。」

「他叫弗賴磨。要當心，如果他邀請你去他書房喝一杯，千萬別去。」

他的祖先對金字塔情有獨鍾，如今這位法老卻不然。金字塔榨乾了整個王國，在這方面它們比蒂傑河還厲害。如今國家已經破產，就連墓碑上的詛咒也一再壓縮，最後只能拿「滾開」二字湊合。

他告訴自己：其實還不算太糟，更難的你也干過。比方說王公宮殿中軸向的那面牆，那是去年冬天，所有的排水溝都滿滿當當，而牆面則全是結實的冰塊。眼下這難度係數也就比3高一點，頂多3.2吧。你和老奇德平常不總把這種牆當路來走嗎？關鍵在於你看問題的角度。

安科-莫波克正值盛夏時節。事實上何止是「盛」，簡直臭氣熏天。

兩人走過拱門，奇德又說：「我父親是買賣人。」

她抽抽搭搭地問：「有什麼區別？」

落日的餘暉照出一個人影。特皮克在一個特別令人作嘔的怪獸出水口旁停下腳步，默默權衡利弊得失。

現在就只剩去庫夫特的雕像下拿小雞獻祭這一項了。庫夫特是蒂傑里貝比的創建者，特皮克要為尋求他的指引而祭獻。不過那隻雞很小很小，而且庫夫特享用完后，國王還可以拿它當午餐。

「看來不會，父親。」

「沒關係的，父親，」他說，「高階祭司迪奧斯已經跟我解釋過了，要定期洗澡，而且別當睜眼瞎。」

片刻之後，他的腦袋小心翼翼地探出屋頂邊緣。他曲著一隻胳膊，但隨時準備好將它舒展、通過一系列複雜的相互作用送幾盎司的鋼鐵穿破夜空。

下方的街道上，一群尋歡作樂的市民跌跌撞撞地穿過路燈的光暈。

再說了，留在家裡他又能幹點什麼呢？王國只有兩里寬、一百五十里長，河水泛濫的季節里，整個國家幾乎完全淹沒在水下。國土兩側均有強敵虎視眈眈，它們容忍這個小國存在的唯一原因是拿它做隔離帶，免得相互打個不停。

在這片他不曾接觸過的世界中，空中落下了雨點。這又是一個全新的體驗。當然他也聽說過水會變成小點從空中落下，他只是沒料到會有這麼多。蒂傑里貝比從不下雨。

「滿世界跑，到處殺人！」

特皮克張大了嘴巴。他掙扎片刻，努力躲避來自幾英尺之外的尖銳視線。

「怎麼，父親？」

「他們不習慣旅行。」特皮克道。事實上，人家的確建議他帶上一小隊侍從，可他當時堅決反對，迪奧斯為此悶悶不樂了好幾天。據迪奧斯說，皇室成員這樣隻身闖蕩世界實在有失體面。然而特皮克並未動搖，他絕不相信刺客幹活時會帶著一堆侍女和喇叭手。不過現在看來，迪奧斯的想法也並非全無道理。他試探性地提了提行李，最後把它扛上了肩膀。

梅里塞坐在暗門旁看著自己的記錄板。特皮克的眼珠轉向幾英尺之外的矮牆，消失的木板橋被端端正正地放在牆邊。

好吧，現在是無路可退了，他已經拿了公會的錢。要麼活下來，到時候他多半會按照傳統把錢捐給公會的孤兒寡婦基金；如若不然，人家也會從他的屍體上把錢拿走，回收再利用。票據有些摺痕，不過倒是看不出血漬。

特皮克問：「你是在跟我說話嗎？」

「好吧，嗯，尊貴的殿下，」他說，「我是格朗沃斯·尼瓦爾，你的院長。你屬於蝰蛇學院。據我所知，碟形世界至少有十一個太陽王國，這周結束之前，你要交一篇小論文給我，詳細描述它們的地理位置、政治格局、首都或者政府主要機構所在地。然後你要任選其一，就通往其國家元首卧室的路徑提出建議。另外你要知道，整個世界也只有一個蝰蛇學院。日安，小子。」

特皮克順著對方的手指望向一群年紀稍大的學生，他們正懶洋洋地倚在入口處的石柱上。

蒂傑里貝比的確只是自成一體的小王國，就連它的瘟疫也是沒精打採的。世上的河域文明很多，但凡有點自尊心都免不了爆發大規模的超自然疫情。然而在過去的幾百年裡，老王國最大的成就也不過是青蛙之疫罷了。

特皮克從房頂跳下，蜻蜓點水般落在另一棟房子的屋脊上；他靜靜跑過沉睡的建築，又躍過一道狹窄的縫隙，跳上九_九_藏_書「前貝爾·杉哈洛斯狂熱信徒改過自新青年會」健身房的瓦屋頂；他輕手輕腳地從傾斜的灰色房頂上快步跑過，保持速度躥上一面足有十二尺的高牆，然後用手一撐，攀上了空眼愛奧神廟那平坦的房頂。

「聽您吩咐，先生。」

那世界懶洋洋地轉動，原來它竟是碟形世界——扁平的圓形、由站在大阿圖因背上的四頭巨象扛著穿越太空。大阿圖因是世上唯一一隻有幸出現在赫羅圖上的大龜，它足有一萬里長，彗星墜落後留下的冰霜散布表面，流星砸出的隕坑閃閃發亮。誰也不知道這一切是怎麼一回事，不過答案多半要落在量子身上。在這麼個龜背上的世界，各種各樣的怪事都有可能發生。

「你那個王國，看來挺守舊？」

「現在我要你按自己的步調前往會計街，」梅里塞不動聲色道，「在審計巷與會計街交會處有座鐘樓，我會在下面那間屋子裡跟你碰頭。」

走廊盡頭是另一扇門，接著是好多間散發著霉味的儲藏室。他穿行在這個迷宮中，好不容易找到了樓梯。據他判斷，自己離暗門大概有三十英尺。之前他並沒有看到什麼煙道，屋頂上的視野應該會很開闊。

他對母親沒多少印象，她似乎是個挺可愛的女人，自我中心主義的程度與陀螺不相上下。她喜歡貓，不僅僅是崇拜它們——王國里誰不崇拜貓呢——她是真心喜歡它們。特皮克知道，河域文明傳統上對貓都持肯定態度，不過他懷疑大家崇敬的貓應該是既優雅又高貴的動物，而他母親的貓卻都是些扁腦袋、黃眼睛、總在噝噝發怒的小瘋子。

怪事已經在發生中。

無論原因何在，總之，特皮克突然覺得周圍的一切都異常清晰：月光灑在房頂上，附近一家麵包店飄出新鮮麵包的芬芳，一隻金龜子匆匆飛過他的耳畔，遠處嬰兒的啼哭和一隻狗的汪汪叫。此外當然還有嗖嗖作響的空氣，那聲音中包含著對自己如何稀薄、如何缺少支點這兩項特徵的著重強調。

「多迷人。」特皮克盡職盡責地說。所有這些新體驗都令他手足無措，他又添上一句，「我還從沒去過買賣，但我聽說那裡的人都很友好。」

「整個王國都背了一身債。」他輕聲道，「我是說，就連我們的債務也欠著債。其實這才是我來這裏的真正原因，家裡總得有人出來掙些錢。如今皇家的王子也不能光站著當擺設，他得走出去，為大家干點兒實事。」

……然而一圈漆黑稍加變動，觀察的眼睛轉換視角，先前星際間的廣袤虛空就化作了黑暗底下的世界。這裡有自己專屬的星星，它們所照耀的東西勉強也可以稱之為文明。

說起來簡直難以置信，但事實的確如此：有人把橋給挪走了。

特皮克點點頭，「主要是那些金字塔。」他說，「錢都給它們花光了。」

老頭嘆口氣，「掙錢比較多，據我所知是。他應該出去見見世面、交幾個朋友、吃些苦頭，這對他有好處。再說還能讓他有點兒事干，免得他惹是生非。」

特皮克剛剛不情不願地留下了較重的武器，深吸一口死氣沉沉的滾燙空氣。

「先、先生，斯派姆不是毒藥，先生。」最後他好歹說出話來，「那是一種非常罕見的解毒劑，可以對付某些蛇毒，它是從……」特皮克稍稍平靜了些，信心也略為恢復——他常拿老字典讀著玩兒，現在看來那些時間總算沒有白費——「是從膨脹貓鼬的肝臟提取而來，能找到這種貓鼬……」

哦，蒂傑里貝比也曾有過自己的輝煌，那時，特索托和以弗比之類的暴發戶只不過是群頭上裹毛巾的遊牧民。然而如今留下來的卻只剩下維護費用足以讓人破產的王宮，沙漠里幾處布滿灰塵的遺迹，以及——法老嘆口氣——那些金字塔。永遠都少不了金字塔。

「一個月夜她下水游泳，結果卻發現那裡有條鱷魚。」出於禮貌，特皮克盡量不為對方的反應感到難過。

他從小房間里的石板上坐起身來，雙腳著地。大腦還未完全清醒，右手已經抓住了纏繞著蛇形浮雕的法杖。他稍停片刻，在牆上劃下一道新記號，然後披上袍子，精神抖擻地走下斜坡，邁進陽光之中，新太陽禱文的詞句自動浮現在腦海里。黑夜已經被拋在身後，白晝正在前方等待。迪奧斯要獻上許多深思熟慮的建議與引導，他的存在就是為了服務。

特皮克每周四下午都上梅里塞的戰術與毒藥理論課，兩人相處得不算太愉快。學生宿舍里充斥著關於梅里塞的傳聞：他殺過多少多少人，功夫又是如何深不可測……他打破了自己那個時代的所有紀錄，據說甚至還殺死了安科-莫波克的王公——當然不是如今這位，是已經死掉的那些王公中的某一個。

「哦，那就好。呃。」國王陛下再次心不在焉地拍拍兒子的肩膀，像陷入深思的人一樣拿手指輕敲桌面。他似乎終於想到了什麼。

特皮克不假思索地答道：「先生，胡蜂菌、紫絨和牧斯提克，先生。」

特皮克睜大了眼睛。除了顏色特別外，對方衣裳的剪裁也是最流行的款式。在那時，這就意味著寬大的帽子和厚厚的墊肩，同時腰身收緊、鞋尖上翹，總之，就是力爭使那些趕時髦的傢伙看上去像衣著十分光鮮的蝸牛。

「『飛刀的最大長度可以是十指寬，若在雨天則可為十二指，』」他開始背誦，「『投射距離是』……」

這裡是不同宇宙之間的溝壑，是太空冰冷的深淵，偶爾才能遇見幾個隨機的分子、幾顆迷途的彗星，以及……

「一點兒小東西。」他嘟囔道，「別告訴你姑母。哦，不過反正你也沒機會告訴她。她去躺下了，這事兒讓她很難受。」

「真是個美好的夜晚，先生。」特皮克道。考官冷冰冰地瞥他一眼，表明對天氣發表的任何評論都會自動招致負面評價。他在記錄板上做了個記號。

他把匕首檢查一遍，整理整理劍帶，又瞥眼身後是不是一切正常，這才快步前往目的地。

能量從金字塔的尖頂噴薄而出。在今後的章節中，它將為我們揭開諸多謎團，例如，烏龜為什麼憎惡哲學，宗教信仰太多為什麼會對山羊有害，以及侍女的職責究竟是什麼ｈｔtｐs://rｅａd.９9csw.ｃoｍ。

「你自己搬。」奇德道，「這是這兒的規矩。」

他一腳跨到窗台上，用系著絲線的抓鉤抓住對面的窗檯，從窗戶溜了出去。

不過，刺客學校所提供的全方位教育的確是整個碟形世界的頭一份，這一點是人們公認的。合格的刺客必須有能力融入任何社交圈子，而且至少要會一種樂器。被刺客學校畢業生埋葬的人個個可以死得安心——消滅自己的絕對是品位與謹慎兼具的人物。

「你不想再考慮考慮？」考官的聲音甜得發膩，潤滑一整駕馬車也不在話下。

麵包師來到小巷裡，幾個幫工也跟了出來，想暫時逃離烤箱周圍沙漠般的熱氣，偷閑到黎明前相對清涼的空氣中抽支煙。他們的閑談盤旋著不斷升高，一路來到陰影里的特皮克身邊。特皮克在下落途中碰巧遇上了一個窗檯，此時手上正拚命抓緊，雙腳則掙扎著想在牆面上尋找一個支點。

這天氣可不常見。這座城市原本充盈著薄霧與水滴、霜凍和寒氣，如今卻彷彿耐火磚上的癩蛤蟆，坐在薄脆乾癟的平台上氣喘吁吁。即便現在快到午夜，熱氣依然令人窒息，它像燒焦的天鵝絨般包裹街道，又炙烤空氣，令它極其不宜於呼吸。

這是他對孩子母親的承諾。

鑼聲在安科-莫波克的各個角落響起，宣告午夜來臨。特皮克正在金絲街離地四層樓高的地方，沿著裝飾性的護牆偷偷摸摸往前走。他心跳得厲害。

「我們有桶啊什麼的。」特皮克含含糊糊地說，「還有很多僕人。」

事實上他根本不曉得該說點兒什麼。我們從來沒有時間真正彼此了解，他暗想。我本該好好跟他聊聊，比方說告訴他幾個隱蔽的藏身之處，准能派上用場。

一輪橙黃色的滿月懸在地平線上。神廟頂上有一絲貨真價實的微風，風力並不強，不過在經歷過街道上沉悶的熱氣之後，它就像冷水澡似的叫人精神一振。特皮克加快速度，盡情享受撲面的涼意，他來到屋頂邊緣，找准位置縱身一躍，朝通往錫頂巷的狹窄木板橋跳了下去。

老人抬起禿頭。

「可是，」特皮克的姑母擤擤鼻涕，「那根本就是門手藝啊。」

老師問：「啪特皮克，嗯？」

那張紅潤的面孔道：「對老師講話時你要起立。」

「可是……刺客……他還那麼年輕，而且一點兒看不出有這方面的傾向……」她拿手絹拭了拭眼睛，「反正這肯定不是咱們這邊的遺傳。」她又指責道，「你那個妻弟……」

「我半點頭緒也沒有，先生。」他覺得自己似乎隱隱聽到一絲吸氣的聲音，一聲心滿意足的哼哼，不過只是微不可聞的一點點。

特皮克收好飛刀，站直身子。

特皮克把收據交給對方。梅里塞走進一根煙囪旁邊的陰影里，霎時消失了蹤影。

根據比較可靠的教室謠言，只要能在測試開始前幹掉自己的考官，你就能自動通過。他輕輕從大腿上的刀鞘里抽出三號飛刀，若有所思地在手中掂量著。當然了，如果失敗，那麼任何攻擊的企圖、任何敗露的暗算都會立刻導致考試失敗，同時還會使他喪失各種特權。

眾所周知，面臨死亡時人的感官會極端敏銳——一般都認為這是為了讓主人找到出路，以避免那個顯而易見的結局。

特皮克的手離開了腰帶。他踩著油膩膩的地板，小心翼翼、躡手躡腳地往回退。他順著一堵粗糙的木牆摸索到門的位置，這次不敢再託大，擰下油壺的蓋子，讓一滴油靜靜地滴落到鉸鏈上。

我能找出他的藏身之處嗎？沒門兒。

奇德高高興興地說：「真遺憾。」

特皮克抗議道：「先生，規則上只要求提5個問題，先生。」

「當真？多麼古怪的禮物。我有沒有告訴你為什麼送你那個？」

角度。他朝下瞄了一眼，身下是七十英尺的無窮。吧唧城。夥計，振作起來，看牆上。他的右腳找到塊牆灰剝落的區域，腳趾牢牢嵌了進去。他的腳趾完全是下意識這樣做的，因為此時此刻他的大腦十分脆弱，覺得自己有必要與眼下發生的一切保持距離。

「當真，先生。」說著，老師開始看手裡的名單，「你叫什麼名字，小子？」

他確信自己沒有發出任何動靜。他敢發誓，考官一定是聽到了自己的視線落在他身上的聲音。

一塊圓形玻璃落到寂靜的房間里，在地板上叮噹作響。幾分鐘過去了，周圍再次安靜下來。接下來是油壺微弱的噗噗聲。窗台上那道再自然不過的陰影、那具為肉蠅準備的屍體竟變成了一隻胳膊，它以植物般遲緩的速度伸向窗戶的插銷。

一記金屬的擦刮聲之後，窗戶靜悄悄地整個打開，顯而易見是潤滑得十分完美。

他想起了維邇忒舅舅和他那些充滿神秘意味的短暫拜訪。有一次，他坐在能夠俯瞰蒂傑河的台階上對特皮克說：「綢緞和皮革都不行，珠寶首飾也通通要不得。你身上不能有任何發光發亮叮咚作響的東西。粗製的真絲或者天鵝絨永遠都是最好的選擇。關鍵不在於你埋葬了多少人，而在於有多少人沒能埋葬你。」

特皮克的父親道：「維邇忒舅舅。」

他真希望維邇忒能在身邊給自己些建議。國王陛下也聽說十五個學生里只有一個能過關，只是並不大確定剩下的十四個會怎麼樣。但有一點大概是拿得準的：如果在刺客學校功課不好，人家多半不單朝你擲粉筆這麼簡單。另外學校的伙食也叫人擔心。

之前他一直以很不明智的速度快步前進，不過現在這速度卻發揮了作用。他在空蕩蕩的小巷上方劃出一道弧線，奮力扭轉身體，拚命伸長胳膊，他感到自己的指尖似乎碰到了對面牆上的窗檯。這一點點支撐已經夠用了。他猛地轉過身，狠狠撞上斑駁的牆面，也撞飛了胸口裡剩下的最後一口氣。在這之後，他便開始沿著光禿禿的牆面一路下滑。

「啊。」他的聲音裡帶著明顯的不以為意，「特皮克先生。嘖，嘖。」

特皮克仔細觀察自己的同學。他是獨子，父母各干各的事兒，從來不怎麼為他操心，有時甚至好幾天想不起有他這麼個人存在。這樣的成長經歷其實是很大的優勢。

他父親拍拍她的手，「哪兒的話，沙漠的鮮花啊，」他說，「那最少最少也是個職業。」

他問：「你希望它繼續留在那裡嗎？」

在刺客公會大樓朝北的一面，有人咔嗒一聲推開了高處的一扇窗戶。

「這兒人可真多。」他換了個話題，「我沒料到這裏竟然這麼大，」他打個哆嗦，又添上一句，「而且還這麼冷。」

「那個大塊頭嗎？臉長得像靴子跟的那個？」

特皮克沒受過教育，是教育像頭皮屑九*九*藏*書一樣粘上了他。

它平安行進到日落時分，並沒有遭遇任何特別不快的意外。它的餘暉正巧照進了安科-莫波克的一扇窗戶，又從一面鏡子上反射出去。

就是今晚。

他蹙著眉，檢查一遍隨身佩帶的輕劍，看看刀刃是否鋒利，然後把肩帶往右肩挪了挪，好平衡鉛制彈弓彈藥的重量。他想了想，又拉開放襪子的抽屜，拿出一把弩槍、一瓶油和一卷撬鎖的工具。之後他又想了想，索性再加上一柄拳劍、一袋形狀各異的鐵蒺藜和一套指節銅環。

之後的一兩分鐘，灰濛濛的房間里充滿了緊張的沉寂，表明有人正極其謹慎地移動。又一小片油霧噴出，伴隨著金屬輕柔的咔嗒聲，通向屋頂暗門的插銷輕輕滑到一邊。

「小子！」

那段時間圖書館任他支配，上鎖的書架也不例外——為了確保天氣惡劣時也能有所斬獲，老頭除偷獵之外，還有幾項額外的技能——於是特皮克可以免受打擾，一連看上好幾個鐘頭的書。他尤其喜歡由「一位紳士」從喀哈里語翻譯過來的《宮闈寶典》，並且那還是「附帶專為行家準備的手繪彩色插畫的嚴格限量版」。這本書晦澀難解，但依然極富教益。後來有一次，祭司們為他找來一個舉止怪異的年輕教師，對方試圖向他介紹某些深受瑟尤多波利斯人青睞的運動技巧，特皮克對照書里的圖片沉吟片刻，最後拿起帽架把那人打翻在地。

接著他又暗暗補充一句：不過衣著品位多半會更好些。

「哦。好。那就好。」國王道，「非常、非常好。這真是好消息。」

窗戶插死了。用力揮拳想必能砸開，不過反作用力也會把他自己推進空蕩蕩的空氣里。特皮克嘆口氣，從一個小袋子里拿出鑽石圓規，緩緩地在灰濛濛的窗戶上畫出一個圓圈。他的動作十分溫柔，精細程度不亞於鍾錶匠……

「先生，不，先生。這隻是我觀察到的現實，先生。先生，您所希望聽到的答案是所有級別都可以攜帶死繩，但只有三級刺客才允許將其作為三種選擇之一來使用，先生。」

據說每兩個人里就有一個能合格，除非你抽中了老梅里塞做考官。真要那樣的話，倒不如直接割了自己的喉嚨了事。

「我想我最好動身了，父親。否則會錯過潮汐。」

「是的，先生。」

「完全沒有？」他問。

「埋葬？」

「這是什麼標記？」

「那倒不是，它們不過是石頭砌的。」特皮克嘆口氣，「我們有很多石頭。」他說，「還有沙。石頭和沙。真是多得不得了。如果你需要石頭和沙，找我們准沒錯。真正費錢的是往裡頭裝東西。祖父那個金字塔，到現在我們還拖著沒付錢，雖然他那金字塔根本不算大，總共就三個房間。」特皮克轉身眺望窗外，這時他倆已經又回到了宿舍里。

「不過如果把它上下顛倒的話，先生，」他繼續往下說，「那就是小偷的聯絡記號——『房內有狗，叫聲響亮』。」

大河已經縮減為一道熔岩般緩緩流動的泥漿，橫亘在環境優越的安科與對岸的莫波克之間。莫波克的環境可說不上優越。莫波克與瀝青坑彷彿一奶同胞，要想把它變得更糟是一件極有難度的事。比如說，假如它被隕石直接擊中，城市的品位反而會有所提升。

特皮克直視前方，梅里塞出現在他身前。老師瘦巴巴的臉上沾了些灰色的塵土，他抬手抹了一把，丟掉嘴裏含的一截管子，然後又從外套底下掏出一塊記錄板。儘管天氣熱得要命，他仍然裹得嚴嚴實實。梅里塞是那種在火山裡也能凍僵的人。

他身下有個麵包師抬起手，拂去耳邊的一小塊灰漿。這人講了個帶色的笑話，逗得同伴們哈哈大笑。特皮克站在月光下，靠兩片薄薄的克拉奇精鐵保持平衡。他的手掌順著牆面緩緩往上摸，想要找到先前救過自己一命的窗檯。

他發現自己的手指正在敲打怪獸出水口，連忙集中精力。現在最合理的行動方案是什麼？

他嘆口氣，打開一個黑匣子，拿出戒指一一戴上。另一個匣子里裝著用克拉奇精鐵打造的匕首，刀刃經過發黑處理，顏色十分黯淡。各種複雜的小機關從天鵝絨小包轉移到他的口袋裡，兩把長刃飛刀忒林加滑進靴子里的刀鞘中。摺疊抓鉤與纖細的絲線纏繞在腕部的鎖子甲上，一柄系著皮帶的吹矢筒放在斗篷下。接著，特皮克又把一個小錫罐揣進口袋，錫罐裏面裝著各式飛鏢，尖頭都用軟木塞封好，鏢把上則用盲文|做標記，方便在黑暗中加以辨認。

問題在於，它很快就要真的消失了。

「我一直以為妃子是一種什麼蔬菜。」

「經常有人退出。」奇德道，「受不了這兒的課程。關鍵在於要弄明白什麼是什麼，還有誰是誰。瞧見那邊那傢伙沒？」

奇德這人做事向來閑庭信步，彷彿生活中的一切問題他都已經想明白了似的。接下來的一兩個鐘頭，他向特皮克介紹了與宿舍、教室和下水道系統相關的種種神秘傳說。不知出於什麼原因，他把下水道留到了最後。

「不對，普特皮克。」

他成天與士兵玩著瘋狂的追逐遊戲，還在墓場死氣沉沉的街道上閑溜達。最棒的是學用踢弓——那東西複雜得可怕，而且對使用者自己也大有危險，但卻能把滿沼澤無辜的水禽變成漂在水面的鵝肝醬。

這是他頭一次認識三次色，這些顏色是黑色反面的極致，如果你用一塊八面稜鏡將黑色分解，得到的就是這些顏色。除非在魔法環境里，否則它們幾乎無法描述。但假使有誰非要嘗試的話，他們大概會讓那人先嗑點兒葯，再仔細觀察八哥的翅膀。

頭痛讓他一整天都形同廢人，現在終於緩和些了。他原本還擔心自己要帶著滿眼金星參加考試呢。

布滿乾裂淤泥的河床形成了蜂窩狀的硬殼。此時此刻，太陽彷彿一面釘在空中的巨大銅鑼，熱氣不但晒乾了安科河，城市也未能倖免：白天暴晒，夜晚烘烤，年代久遠的木料曬彎了腰，往常街道上的泥漿也變成了四處飄散的赭色塵埃，讓人喘不過氣來。

「年輕人離家闖蕩世界的時候，」國王陛下猶猶豫豫地說著，「有些事情，唔，千萬牢記……總之，世界畢竟是很大很大的，裡頭有各種各樣的人……當然尤其是在城市，城裡還有更多額外的種類……」他停下來，抬起一隻手含義不明地揮了揮。

「他們？哦，不，我父親是法老，我母親是妃子，好像。」

其實世上有許多房間遠比迪奧斯的屋子更古老，只不過它們的住客都不像迪奧斯，還能邁步走出門去。

「你確定嗎？」

「當真？」特皮克大感興趣，急於理解個read.99csw.com中的奧妙。在他過去的生活中，很少有人拿紀律來管束他。國王有時會坐到門邊，大多數教師看了都難免緊張，經常是敷衍幾句就匆匆下課，然後把自己鎖在房間里閉門不出。

「我覺得這事兒糟透了。」她吸吸鼻子，「不過聽露哩夫人說，最後的考試十五個男孩兒才有一個能通過。也許讓他去試試也好，今後好死了這條心。」

「那個捲髮的小孩兒是誰？」特皮克指指一個小個子。那孩子身前有位看上去疲憊不堪的女士，正將所有的注意力都放在他身上。她先是舔舔手絹，為他擦去臉上的污跡，隨後又為他整理領結。

「先生，」他說，「我來了。」

奇德悠然自得地走在他身邊，「這麼說你們那兒的人很有錢？」

奇德不解地道：「你指的是你父母嗎？」

「我覺得不是，我們從來沒認真討論過這個問題。再說，我很小的時候她就死了。」

「抱歉。」

「我覺得可能就跟挖掘差不多，噢奔涌的清流啊，只不過是在把你下葬之前。」

這裏還有一個有趣的細節：由於這位數學家的種族比較特殊，他晚餐吃的食物其實是自己的午餐。

不過話說回來，也許他故意想讓我以為那是個假人——除非他連這一點也考慮到了……

「別傻了。」

他嘟嚷道：「我有點兒東西……」找到了。他把一個小小的皮革袋子放進特皮克的衣兜，然後再次嘗試肩膀上那套動作。

特皮克挺直腰桿，他受夠了這樣的待遇。「小朋友？讓我告訴你，我血管里奔涌著法老的鮮血！」

刺客從來不走樓梯。

特皮克望著自己的行李箱。自己動手，這念頭可真叫人著迷。

他問：「那你們就不能把金字塔里的東西拿出來些嗎？」

「沒有，父親。」特皮克仰望著父親溫和而困惑的臉，「那個暖爐很好，」他安慰道，「我非常喜歡。」

法老問：「你要瞎了？」

還真夠不拘禮的。

「你確定嗎，嗯？」

特皮克轉過身。說話的是個男孩，年齡、身高都與他自己差不多，身上那襲黑衣——最普通的黑色，代表一年級生——看上去彷彿是一塊一塊用釘子釘在他身上的。男孩朝特皮克伸出一隻手，特皮克彬彬有禮地瞥了那隻手一眼。

沒準兒他會抽中胖乎乎、樂呵呵的尼瓦爾，他教星期二的圈套與陷阱課。特皮克對陷阱挺在行，跟老師的關係也不錯。或者也可能是教現代語言與音樂課的庫普特·德·悠悠。這兩樣特皮克都沒什麼天分，但庫普特極愛飛檐走壁，只要你也喜歡單手吊在高高的街道上方，就准能得到他的歡心。

高階祭司迪奧斯睜開雙眼，迎接河谷地區涼爽的黎明。如今他很少睡覺，他甚至記不起自己上一次入睡是在什麼時候。睡眠與另外那件事太相似了，再說他似乎也並沒有這個需要。他只需躺下——躺在這裏，然後疲倦形成的毒素就會逐漸消退。當然，只消退一小會兒工夫。

「唔，這可說不準。」特皮克道，「我們也那麼干，可我們已經撐過好幾千年了。」

不必說，它還會告訴我們，假如咱們的老祖宗還活在世上，他們會對如今的世界抱有何種看法。在這個問題上，人們常有不少猜想——他們會對現代社會抱讚許的態度嗎？看到今天的成就他們會不會驚嘆不已？當然了，這些揣測都忽略了一個非常基本的問題。如果老祖宗們當真活過來，他們的第一個念頭準會是：這裏頭怎麼這麼黑黢麻烏的？

為了確保與後面某些事件的連貫性，有件事或許現在就該提一提：此時此刻，碟形世界歷史上最偉大的數學家正趴在地上悠然自得地吃著晚餐。

「這還是，呃，你第一次獨自離開家。」

下方也有星星——那是沙漠中的營火，以及山林高處偏遠村莊的燈光。小鎮彷彿模糊的星雲，城市則活像巨大的星座，就拿那座蔓生的大城安科-莫波克來說吧，它就很像是兩個互擾星系，光彩奪目。

國王陛下點點頭，又伸手拍拍口袋。

「噢，是嗎？」法老記起來了，那段時間王宮裡似乎比平時安靜些。他還以為是新掛毯比較吸音的緣故。

當時他姑母哭得很是傷心，然而特皮克總覺得對方的表現過於戲劇化，因為這位老婦人明明比河馬的腳背還強硬。他父親努力把思緒從誘人的懸崖和魚類身上拉回來，時時提醒自己要表現得莊重而嚴肅，可惜並不太成功。僕人們在大廳兩側一字排開，隊伍一直排到了主樓梯底下，一邊是侍女，一邊是閹奴和男僕。特皮克走過時，女性紛紛向他行屈膝禮，由此形成一道好看的正弦波。這景象碟形世界最偉大的數學家見了準會欣賞，只可惜當時他正忙著：一個彷彿穿著長睡衣的小個子男人正沖他大聲嚷嚷，還拿棍子直往他身上招呼。

奇德斜倚著窗檯。

在刺客學校，老師穿行在男孩中間，邋遢的樣子活像潮乎乎的黑烏鴉。不過，特皮克卻把目光投向了學校入口處的石柱，那附近有群無所事事的學生，年紀比特皮克他們稍大些。他們也穿黑衣——各種不同的黑色。

漆黑的天幕上散落著星辰，除此之外一無所有，彷彿造物主打碎了擋風玻璃，卻又懶得收拾一地的碎片。

他吸口氣，繃緊肌肉，然後鬆開一隻手，從腰帶上抽出一把匕首，趁重力還沒回過神來，迅速把匕首插|進身旁的磚縫裡。他停住不動，大口喘氣，等重力再次對自己失去興趣以後才把身子往側面一盪，然後又用同樣的把戲再來一次。

「很好。」特皮克放鬆下來。他的上衣已經被汗水浸透，冷冰冰地粘在後背上。

「反正，」他說，「你也是個大小伙了，眼看就要滿十三歲……」

特皮克深吸幾口氣，將信封里的東西倒在手心上。那是刺客公會專用的票據，價值一萬安科-莫波克元，見票即付。票據上有公會的圖章：兩個十字架和一把披斗篷的匕首，十分打眼。

片刻之後，他已經到了門外。門後有條漏風的走廊，一隻無所事事的老鼠正在走廊上巡視。見特皮克飄過，老鼠嚇了一跳，險些把舌頭吞進肚子里。

「啊，特皮克，」老師從名單上勾掉一個字，然後毫不吝嗇地送給特皮克一個微笑。

梅里塞的喝問聲如蛇一般迅捷：「為什麼斯派姆不行？」

「先生，不，先生。」

那是面全身鏡。每個刺客的房間里都有全身鏡，因為要殺人你非得認真打扮不可，否則對被你殺死的人來說就是莫大的侮辱。

「上個月剛過的生日，父親。你還給我買了個暖爐來著。」

梅里塞喝道：「飛刀所允許的最大長度是多少？」