臭烘烘村的磨坊主是一個虔誠的教徒，這座磨坊里的碾磨也十分精密，齒輪日夜不停地向各個方向旋轉。老闆最害怕的事情，也是他最不希望看到的事情，就是有一天碾磨崩壞，精密的齒輪四散彈開。不過，只要它們保持轉動，磨坊老闆就心滿意足，畢竟每個人都需要買麵包。

「哼，我可不覺得好笑。」托馬斯·格林克拉說道，一旁的約翰·派斯里都快哭出來了。酒吧里一如往常，人們議論紛紛，談起有關精靈的話題，但是沒人相信真是這樣——直到不久以後，家家戶戶的門框上突然都釘上了一隻馬蹄鐵。

然而就在他的手指碰到樹皮的那一瞬間，他的下巴差點驚得掉了下來，兜帽也從頭頂掉落，露出被恐懼凍僵了的面孔。

「好吧。」傑克·湯波說，「我無意冒犯，可是她最近總是不在這裏。好像她大多數時候都待在蘭克里。」

面對戰鬥，伐木工人決不退縮，他們手中的利斧擊倒了一個又一個精靈。但是更多的精靈不停地湧進營地，將小木屋掀翻，將原木橫七豎八地踢進滑道，精靈們攀上樹頂，朝著下面的營地狂笑。他們的笑聲似乎具有神奇的魔力……那笑聲穿透了伐木工人粗糙的外表，使得他們跪倒在地，抽泣著尋找自己的母親，斧子丟在一旁，任由那些勢如破竹的精靈擺布……

「小夥子們。」他結結巴巴地說——這樣一個頭髮花白的漢子竟然會結巴，這本身就讓人十分恐懼——「快離開這裏。現在就走！到山下去。再過五分鐘我們即將迎來一場戰爭！我只要會用斧子的成年男人留在這裏。」接著他轉身跑進營地，高聲呼喊其他的伐木工。

但他們犯了一個大錯誤。

於是，酒吧里有人說：「一定又是精靈搞的鬼。他們就喜歡開這種玩笑。」

馬丁跳進了一隻木桶，弗蘭克緊跟著他，接著斯拉克先生拉動操縱桿，木桶出發了！他們順著滑道，沿著陡峭的山九_九_藏_書坡蜿蜒蛇行，有些彎道非常急，他們不得不向另一側偏移重心，才不會掉下去。他們渾身濕透，面前、背後、身邊都是成堆的原木，他們漂過峽谷，一路躲避精靈射出的利箭。精靈們窮追不捨，彷彿一群致命的昆蟲，向伐木工們湧來。

在蘭姆托的山區，一個名叫艾爾希的少女正和妹妹用花朵在下巴上呵癢玩。她突然鬆開了妹妹的手，任由小女孩向河裡走去，而艾爾希則含情脈脈地望著父親養的驢子——同時，一位毫未察覺到危險的遊人蹦蹦跳跳地向樹林深處走去，和著精靈那不絕於耳的樂聲手舞足蹈，精靈在他身旁歡跳，為他的痛苦而喜笑顏開……

好比男爵徽章酒吧的酒窖里，啤酒悄然發生了改變。不論約翰·派斯里再怎麼經常擦洗、更換水龍頭和酒桶，啤酒里還是突然間布滿了懸浮物、雜質和酒桶的污垢之類的東西，急得這位酒吧老闆直扯頭髮——他的頭髮本來就不多。

「滑道可不會寵著嬌娃娃。」斯拉克先生說，「這是男子漢才能幹的工作，而且不許出錯。我看得出你們倆都有肌肉，但我關心的不是這個。像你們這樣四肢發達的男孩子有很多。我們需要的是頭腦發達的男孩子。誰也猜不到在滑道急轉彎的地方會發生什麼事情。」他皺著眉頭看看他們，「你們認識小傑克·艾伯特嗎？那個跟他母親和妹妹一起住在山下的年輕伐木工。他一個星期以前差點把自己的腳給砍下來，多虧女巫們派來了一位有點斜視的姑娘，他這才好起來。想想他的經歷，小夥子，想想自己能不能承受得起山上的風險。維護滑道可比伐木危險多了。」

兩個男孩有些沮喪。

人人笑著說：「無論如何，我們還有自己的女巫。」

老男孩看看他們，像是在估量他們倆，接著他伸出一隻布滿老繭的手：「我姓斯拉克——你們倆叫我斯拉克先生就行。你們想在滑道工作，是不是？那麼關於維護滑道，你們都知道些什麼呢？」

弗蘭克說：「我們想找工作，先生。我叫弗蘭克，這位是馬丁，我們想在滑道工作。」

「知道的不多。」弗蘭克說，「但我爺爺曾經在滑道工作過，他說他日子過得不錯。」他頓了頓，「我們聽說工錢不少。」他高興地說。

「我覺得我們好像迷路了，弗蘭克。」馬丁焦急地說。

伐木工人在這麼高的山上工作有一個問題，那就是伐木營地十分偏僻，離馬車通行的主路很遠。想靠馬匹將巨大而沉重的原木運出森林不太現實，九九藏書解決辦法就是通過一條水流湍急的滑道將原木運下山，送到位於山下丘陵地帶的倉庫。再從那裡通過騾車將原木運到城鎮和都市。

三個精靈發現了一窩剛出生的小兔子，打算大開殺戒好好玩一場，與此同時，獵物之神海納——那些註定被捕食的毛茸茸的小動物的守護神，悄悄鑽到灌木叢下藏了起來……

斯拉克先生將一隻大手伸到他面前：「不用再說了，孩子。這座山裡的人都是身在這裏，心卻在別處。等你們賺到錢，說不定也可以翻翻大森林的商品目錄。好了，你們看起來還算有力氣。報個名，我們廢話少說。你們明天一早開始工作，看看你們做得怎麼樣。只要你們腦子靈光，就能拿到不錯的薪水。但要是你們在滑道上亂來，我就把你們的薪水交給你們的老母親，好讓她把你們安葬。」

「儲藏得不好？」傑克·湯波說，「不是我說你，約翰，造啤酒的確很難。」

漂流的終點處是一堆原木。倉庫里有許多男人，都是些大塊頭的壯漢，他們手裡拿著斧子，因為木材受損而火冒三丈。就在他們聚集起來的時候，上面傳來了笑聲和驚叫聲——接著是一片寂靜。精靈消失了。

果然沒錯，他們才走了不到五分鐘便聽見了交談聲，沒過多久又聞到了烹飪的香味，這真是個好兆頭。接著，他們透過樹木的間隙望見了營地。許多汗毛濃密的大塊頭男人正走來走去，另一些人坐在樹樁上，還有一個人在燒得通紅的便攜爐灶上攪拌冒著泡的食物。

兩個男孩從樹林里走出來，男人們抬起頭。有一兩個人把手伸向自己那飽經歷練的大斧子——他們的斧子從不離身，但是當他們看到來人是兩個年紀不大的小男孩時便放鬆了警惕。一位上了年紀的伐木工走過來招呼他們，他身穿一件格子花紋外套，兜帽上帶著一圈毛皮邊——看他的樣子，若不是他先開口，你絕不敢跟他搭話。

「哦，拜託。」喬說道，「我們家蒂凡尼每天的工作比男人還辛苦。」他想了想（他知道，他說的話很容易通過派斯里太太傳到自己妻子的耳朵里），「比那更了不起，她做的是女人的工作。」他補上一句。

在蘭克里，蘭姆托山區的森林里，馬丁·斯奈克和弗蘭克·索亞心中十分焦急。他們離開上一個城鎮——熱火鎮，已經長途跋涉了好幾天，他們離開主路幾個小時才走到這個地方。他們腹內空空，天色也越來越暗，這不由得讓他們加快了腳步，但是在陡峭的山坡上沿著鮮有人跡的小路前hｔtｐｓ://read•９９ｃｓw.ｃｏm行並不是一件容易的事。要是不能儘快找到伐木工人的營地，他們很可能要再次在野外過夜。前一天夜裡他們聽見了野狼的嚎叫，現在，隨著氣溫降低，天上飄起了雪。

馬丁只得相信他說的話——但是弗蘭克已經看見了未來，知道斯拉克先生的下場並不是「沒事」。

這真是太可怕了——兩個男孩誰也沒遇上過這麼可怕的事情。透過嘈雜的水流聲，他們仍然能聽見身後傳來伐木工人的尖叫聲。除此之外，還有一些……東西跟他們一起在水中漂流，誰也不敢仔細看。

「你們兩個小夥子到這兒來幹什麼？你們有事嗎？」他打量著他們倆——弗蘭克個子不高，精瘦而有力，馬丁雖然塊頭更大，卻在夥伴身後害羞地磨蹭著雙腳——每當被問及除了名字以外的問題，那些肌肉發達、其他方面卻略有欠缺的小夥子總是這樣不自在。

這個主意非常棒，第一條滑道投入使用以後，這個辦法開始廣為流傳。負責維護滑道的人住在小木屋裡，屋子則胡亂建在滑道轉彎處的岩架上，距離近得到了危險的程度。除此以外，他們還必須強壯有力，才能夠在幾噸重的木材被急流裹挾而下時疏通被堵塞的滑道。許多年輕小夥子來到山裡決心征服滑道，哪怕只是為了增加吹牛的資本也好！當然了，有些人在剛開始運送原木時犯了錯誤，從此便再也沒機會對別人談起任何事了。好在每個營地都有一名伊果爾，所以他們其中有些人還是很有可能獲救的。你有時會遇見一些年紀很大的滑道手，做這一行已經很久了，在他乾瘦衰老的身體上，你可能真的會見到一對小夥子的臂膀。

「哦，拜託。」喬說，「我家蒂凡尼一眨眼就能制伏他們。」

但他們的腳步還不夠快。隨著一陣突如其來的口哨聲，一大群精靈手舞足蹈、鋪天蓋地地從樹林中現身——這些精靈高大、兇惡，羽毛和紫羅蘭製成的外套使得他們看上去就像捕獵的猛禽，從陰影籠罩的高空猛撲下來。兩個男孩連忙後退，一步也走不動了。

磨坊老闆鎖起房門，讓他們無路可逃。他整夜都能聽見慘叫聲，當朋友們問起他怎麼能這麼做的時候，他只是說：「不是不報，時候未到。」

「他沒事吧？」馬丁疑惑地問斯拉克先生。他曾聽說過，在一個偏遠的伐木營地，那些高大健壯的伐木工人都穿著女人的衣服，放聲高歌，讚美自己的大斧子，但他之前一直不相信。至少，直到剛才他都不相信。

「哦，工錢不少，而且你可以訂購貨https://read.99csw.com物並讓他們送到山上來。」斯拉克先生說，他在格子外套的口袋裡翻了翻，掏出一本被翻得很舊的書，「大森林郵購商品目錄。我們離了它簡直活不了。你想要什麼都能買到。」

馬丁這個人不善言辭，他只是簡短地說：「我只是需要錢，老闆。當然了，還有食物。」

弗蘭克看看商品目錄的封面：「這裏寫著可以找個新娘。」他疑惑地說，「還可以用火車送來。」

「那你說這啤酒是怎麼回事？」

在山下的滑谷村，老媽子格里格一覺醒來，頭髮亂成了一團，滿床薊花的尖刺撕扯著她滿是皺紋的皮膚……一個精靈騎著一頭小母牛開懷大笑，小母牛被持續了一夜的狂歡累垮，跪倒在地……

在斯萊斯村，一位上了年紀的壞脾氣小販正推著自己唯一的謀生工具——手推車，朝廣場上的集市走去，嘴裏吆喝著：「一天一顆大頭菜，哥布林保證不敢來。一天一頭洋蔥，精靈——啊！」

這是一場狂野的、極度緊張的逃亡，隨時可能讓人喪命——這種可能性讓人在未來有了談資，不過那些喪了命的人自然是沒法再談了。

精靈都喜歡搗亂。每當精靈入境，他們總是神不知鬼不覺地下手。這世上出現了許多毫不引人注意的變化，起初只是一些惡作劇。

「現在我要告訴你，接下來三十分鐘你們要幹什麼。」斯拉克先生笑著說，「你們要到原木被放進滑道的地方去，到那裡看著學習。我不用問預言松就知道！」他大笑起來，拍了拍身邊的松樹。

他向拇指上吐了一些口水，跟兩個男孩達成了全世界男人約定俗成的拇指協議。

「好吧，火車不會開到這麼高的地方——樹木附近不能出現鐵。最近的火車站在熱火鎮，離得不遠。新娘子是一項新服務，你們兩個小夥子來得正好。這上面說你可以選擇一位年輕姑娘——很多漂亮姑娘都在徵婚。選一個你們自己喜歡的，憑你們在這裏的工資，足夠她建起一間室內廁所，生活就再也不會亂糟糟的，而且她喜歡什麼衣服就可以買什麼衣服。工資就是這麼高。」他停下來將產品目錄塞回口袋裡，又說，「女人的衣服真不錯啊，你們不這麼覺得嗎？前幾天我剛剛遇見一個男人，他說他旅行時總是穿著女士內衣……」

馬丁和弗蘭克面面相覷，都驚呆了。接著，弗蘭克嘗試性地用一根手指戳了一下樹榦。一連串畫面在他腦海中閃過——一群美艷動人、顏色各異的生物身披紫羅蘭和羽毛，皮膚上塗著靛藍染料，從樹林中排山倒海而來。然而隨之而來九*九*藏*書的痛苦與死亡卻沒有半點動人之處。接著，他看見一個外圈裝飾有皮毛的兜帽在滑道的急流中時隱時現，兜帽里裹著的是斯拉克先生的頭。彷彿斯拉克先生稍一走神，頭和身體就分家了……

伐木工人與精靈陷入了惡鬥，營地里的伊果爾也加入了戰鬥，他說：「去摸那些松樹，這能讓他們變糊塗，連今天是什麼日子都不知道。趁他們還沒反應過來，你正好可以把他們痛打一頓。」

「我說過，你們快逃命，到滑道去，孩子們。」斯拉克先生大喊一聲，用斧子砍向一個偷偷潛伏到他背後的精靈，「那些滑道的速度比精靈快。我沒事的。」

「而且這山上的一部分木頭是有魔力的。」斯拉克繼續說，「是給巫師準備的。所以才需要我們這些人，小夥子——這些木頭不能用火車運，即使在山下的倉庫也不行。你們想清楚了嗎？在山裡，魔法有時會改變人。」他指指身邊被白雪覆蓋的樹木，說道，「這些可不是普通的松樹，這些是預言松，它們能夠預見未來。不過我既不知道這是為什麼，也不知道它們是怎麼做到的。松樹預見未來有什麼用？它能預言自己什麼時候被砍倒——但人們還是要把它砍倒。這並不代表它能躲過一劫，哈！不過要是你摸一棵松樹，而它喜歡你，你就能看見即將發生的事。所以說，小夥子們，你們還有興趣嗎？」

磨坊老闆向歐姆禱告，但卻沒有得到回應——然而他得到了一個答案，正是他希望歐姆給他的答案。磨坊老闆任由精靈胡鬧，但等到精密的齒輪開始轉動的那一刻，他們便被金屬包圍了——美妙的、冰冷的金屬，像上了發條一樣不停地轉動。

必須有人替大家得出結論，於是有人說：「那就只能是精靈乾的好事。」

「呃，斯拉克先生，我之前在跟一個姑娘約會，可是後來來了另一個小夥子，您知道的……」他有些猶豫。

「那是怎麼回事？」

「什麼？我的管子比雨水還乾淨，而且我每次換桶都會洗手。」

兩個男孩跌跌撞撞地從伐木工人之間穿過，向樹林走去，白雪皚皚的空地透露出了一線生機。

弗蘭克豎起耳朵仔細聽，遠處傳來一陣喧囂。「往這邊走。」他信心十足地說。

一天夜裡，精靈來了。天啊，他們弄壞他的麵粉，在麻袋上劃出口子，還將一座蟻冢丟進穀物里，對著老闆哈哈大笑。

然而啤酒依然是酸的……

伐木工沒有理會他的問題：「好了，馬丁，你是個好小伙，是不是？」他說完又轉向弗蘭克，「你，小夥子，你為什麼想到這裏來碰運氣呢？」