在處女作《棋王》中，阿城表現出自己的哲學：普遍認為很苦的知青生活，在生活水準低下的貧民階層看來，也許是物質上升了一級呢！另外就是普通人的『英雄』行為常常是歷史的縮影。那些普通人在一種被迫的情況下，煥發出一定的光彩。之後，普通人又復歸為普通人，並且常常被自己有過的行為所驚嚇，因此，從個人來說，常常是從零開始，復歸為零，而歷史由此便進一步。 阿城筆下著名的棋王王一生是近世以來罕見的一個深刻體現了道家文化特徵的人物形象。王一生深得老子的陰柔之氣。他的性格是堅忍而沉著的。《棋王》表面上寫棋，實質上則具有多層次的象徵意義，表現著他對中國文化傳統的歷史評價和對中國文化進步的展望。
