那位愛奉承的六品官一時不解：「太夫人，這，您還可惜什麼？」

桑格接著說：「十四阿哥允禵，跟兒子被明令圈禁在景山壽皇殿旁邊，咱們家的老姑老爺傅鼐，好好的御前侍衛，也被革職，發往黑龍江軍台效力。」

李鼎辭別店主，拉著馬來到江邊，只見江水濤濤一望無際。李鼎望著大江心裏在想，六年過去了，沒想到又到江南了，物去人非果然是人生如夢啊！……

清兵馬上包圍了江寧織造署。范大人手持聖旨率隊步入署門。

四太太吳氏把曹沾拉到自己身邊：「好好聽戲，不許吵別人。」然後指了指玉瑩，又在他耳邊說了幾句什麼。曹沾眨巴眨巴眼睛，臉上呈現出幾分愧意。

「你覺得這個人如何？」

曹家的老夫人正陪著堂客、夫人們在聽戲。玉瑩與紫雨、墨雲走入戲樓，將插有梅花的花瓶放在老太太的茶几上，玉瑩說：「老祖宗，這是沾哥兒為您折的梅花。」

「好，好，太好了！我就說么，福晉比我強！」納爾蘇樂得直拍巴掌。

這時像黑紗似的一片烏雲遊了過來，掩住了朦朧的月光，月色頓覺迷離。翠萍兩眼獃獃地望著窗外，長長地嘆了一口氣「唉——這話要從好早好早說起了。想當年我奶奶就在你們家當傭工，長年在老太太屋裡值更上夜。管吃管住還管衣服穿，一個月能拿到一兩五錢銀子的工錢。真是挺不錯的，可惜呀，媽媽生下我之後，得了產後風，沒有幾天就死啦。沒有辦法，奶奶只好辭了府里的活計，回到鄉下照看我。我記得清清楚楚是六年前的八月十五。你們家老太太到我們鄉下慈悲庵去做道場。我奶奶帶著我到廟裡給老太太磕頭，意思是讓我也能進得府來，當個使喚丫頭，像她那樣有吃有穿還能有工錢。因為我奶奶在老太太屋裡值更上夜，所以老太太認識她，說她人品好，也安穩，再看看我，也挺喜歡，還說府里正缺少一個伺候哥兒的人，所以說定轉天就讓我跟老太太回府。誰知道要伺候的哥兒原來就是你！」翠萍說著在曹沾的腦門兒上戳了一手指頭。

三太太登上天香樓，卿卿迎到樓梯口。二人互相請安見禮之後，三太太拉著卿卿的手，坐在床沿上說：「我先給格格道喜，您的終身大事總算有了妥善的安置。當然說不上門當戶對，可我們這個五兄弟是個好人，論文論武都不含糊，新升的旗鼓佐領，而且品貌雙全，將來小兩口兒恩恩愛愛，比什麼都強，我看總比嫁什麼哥兒，爺們的，三妻四妾、花天酒地的強勝百倍，您說呢？」

「我以三李為上乘。」

「我表弟，安懷遠。」然後轉向懷遠：「表弟，快站起來給三太太磕頭。」

「牲口也喝了？」

兩匹馬一前一後狂奔在官道上，驛站的馬膘肥體健，跑起來四蹄騰空真跟飛差不多，騎馬的驛卒也是年輕力壯體魄過人，可李鼎呢？連日來疲於奔波人困馬乏，儘管他竭盡全力揚鞭打馬。可是距離越來越大。李鼎幾乎喪失信心之際，真是上天不負有心人，前邊的驛馬放慢了速度。因為到了該吃午飯的時間啦。

「咦，瞪我幹什麼？」曹沾把堂客們的訕笑移怒在玉瑩身上：「你懂，講給我聽聽。」

「你人不大，知道的還不少。」翠萍停了會兒接著說：「是啊，我們倆一塊兒長大，又是親戚，他教我認字，寫字，常來常往，家裡的大人並不干涉。有一回我盛了一碗粥給他吃，他沒接好，灑了一點兒在我手上，燙了我一下，他連忙說：『我給你吹！』他說是吹，其實他是藉此機會吃了我手上的粥，還親了我的手，這件事兒被奶奶看在眼裡，老太太就說：『鍋里有的是粥，你何苦吃她手上的那一點點。』當時懷遠鬧了個大紅臉，可我心裏明白，奶奶的玩笑是一種允諾的暗示。我真傻，後來我把這份意思告訴了他，他的膽子就更大了，教我寫字的時候，專教我寫什麼夫啊、妻啊、恩啊、愛啊的……」

卿卿讓她說得心裏豁亮多了：「三太太的嘴呀！死人都能說活嘍！」

曹沾只好就在後台換好衣服，在老夫人的率領下，來到萱瑞堂。

曹顒「啊」了一聲，一陣頭暈眼花，幾乎跌倒，幸被老丁就勢一把扶住，讓他坐在游廊的橫板上。當曹顒再次抬起頭來的時候，只見他豆大的汗珠已是滿頭滿臉。其實這早已是意料之中的事了，但是，一旦真的事到臨頭，那將是別有一番滋味在心頭。丁漢臣一字一句的說：「老爺……您要鎮定，凡事都往開處想，赴湯蹈火，老奴萬死不辭。」丁漢臣一陣激動，曲膝跪在曹顒面前，曹顒一把抱住：「快起來，別讓人家看見……老管家，要拜的應該是我。」曹顒強自鎮靜，強自站了起來，然後踉踉蹌蹌地走進大廳，他環視了一下這鮮花著錦、張燈結綵的場面，把心一橫，斷然地一揚手，喊了一聲：「止樂！」

「嗻，是我。」曹沾趕緊請安。

「……」翠萍沒有回答。只是把曹沾抱得更緊些。

「惡夢。」翠萍忽然發現，曹沾穿著單衣短褲、赤著腳站在地上：「我的天，你也不怕凍死！快進來。」說著撩開自己的被子，把曹沾拉了進來，又用自己的棉襖，給曹沾披在肩上。

聖旨讀完，眾清兵「唰」地一聲拔出腰刀，俱在懷中抱定，兩名戈什哈立即除去曹顒的頂戴。

「正是。格格昨天晚飯後，已然下榻小寺，無人發覺。」

翠萍一驚：「你怎麼知道？」

「那……她表弟怎麼辦？」

曹顒向身邊的丁漢臣使了個眼色。丁漢臣點頭會意，尾隨范大人走出二門。

萱瑞堂大廳的院子里，有一株百年的老紅梅，正自傲雪吐艷。十四歲的曹沾爬在樹上攀折花枝。玉瑩雙手捧了一支青底藍花的瓷瓶，瓶內已有數枝梅花，站在樹下。她的身後是紫雨和墨雲。她們三個人嬉笑著、雀躍著，指著樹上的梅花：「這枝、這枝，還有這枝……」

「您不用管，我自有安排，一路保重。」他們走到門口福彭抓住李鼎的手：「千千萬萬，不能讓人發現，倘有泄露，連我也在其內呀！和碩寶親王也保不了我！」

福彭搖了搖頭：「查封倒沒查封，可是明哨暗卡的，把個王爺府圍得水泄不通。」

「哦！人在何處？」

「阿彌陀佛。」慧山合十相拜：「我是花市鷲峰寺的尼僧，她是我的徒弟。每年上元佳節之前，我們都要給這府里的福晉，送來十冊手抄本的《金剛經》。福晉再贈給高親貴友以結善緣。」慧山轉對徒弟：「月朗，我們也奉贈給這位官長一本，祝願這位官長早日升遷，官運亨通。」

曹顒站在紫檀條案跟前，喊了一聲：「來人哪！」

曹顒等人急忙捶砸撧叫：

「嗻嗻，侄子明白。」

三太太走近一步，意欲看個究竟。翠萍從地下站了起來：「是我……翠萍。」

「當年聖祖仁皇帝六巡江南，江南百官之中獨有曹老爺家接駕四次，這也是曠世天恩哪！」

屋裡張老師和曹沾正對坐在方桌邊，講解八股文，張老師說：「仕宦之途必須學會做八股文。」他停了停，嘆了口氣：「其實學八股文除去為了應試之外，別無所用，令尊望你走科舉之路，所以只好學了。下面咱們就開講：所謂八股，是說一篇文章，由八個部分組成。一破題，二承題，三起講，四入手，五起股，六中股，七后股，八束股。現在先講『破題』：破者說破題之旨。」張老師指了指桌上一個福建漆的盒子：「這個盒子看上去渾然一體，但一破為二，說它上有蓋覆，下有底承，不就等於說它是一個盒子嗎？」

戈什哈趕緊請安：「小人是平郡王府差來的，剛才王爺吩咐請您過府，十萬火急，十分機密。還請您騎我的馬去。」

「你跟他親嘴兒來著，是不是？」

大門外。一位醉眼惺忪的客人，邊上馬邊對另一位客人說：「想來是兩江總督范大人跟曹老爺透了信兒啦，真夠朋友。」

翠萍拉過曹沾的手，放在自己胸口上：「你幫我按著點兒。」

安懷遠從地上爬起來，往那兒一站，三太太故作驚訝：「哎喲！這麼一個大男人，會是你表弟？三更半夜，一男一女，你們在這兒幹什麼呢？」

「怎麼，我不好嗎？」

「嗯，說吧。」

小姑娘喊聲很大，驚動了村裡的老爺爺，他手持拐杖，跌跌撞撞地從村裡走了出來：「小妞子，你喊什麼哪？」

大病初愈的李鼎氣色非常難看，人也瘦了一圈，平郡王府的馬是累死了，老闆還是把它送進了湯鍋，李鼎只好托老闆給自己買了一匹新馬。

「是，師父，月朗記住了。再有記不準的，回到廟裡我記在紙上。」

福晉會意，吩咐室內僅有的兩名使女：「你們兩個陪月朗把經書送到佛堂。然後等我去上香。」

「我去起誓。」曹沾說著就要下床去跪。被翠萍一把抓住：「好！我跟你說，我把什麼都告訴你，這件事兒反正我也再沒有第二個人可說啦。」

老夫人一言未了，一夥清兵活像凶神惡煞，手持利刃闖進院中，見人就打，見東西就砸，直鬧得天昏地暗，人仰馬翻，雞飛狗跳，一片大亂。

百姓們從四面八方湧來，爭相圍觀，你言我語相互詢問，然而盡皆莫明所以。

「你阿瑪沒跟你說過什麼？」

掌柜的又是一愣，心想，這位客官是不是氣迷心：「好，換，換。」

「嗻嗻。」桑格與三太太應聲離去。

卿卿淚盈于睫游目四顧，她不願意讓眼淚流下來，便緩緩地把頭抬起來，思索良久，終於把紅布包拉到自己身邊，輕輕地叫了聲：「奶奶，老平郡王說的好，都怨我生不逢時啊！」滴滴熱淚灑在紅布包上，從紅布包上滾下來的，不知是血是淚。

那一位不以為然的搖搖頭：「算了吧，這無非是官場中的慣技，故意賣個人情而已。」

「這二百兩銀子是路費，讓我舅舅表面上不要動聲色，只能轉移細軟，還得可靠，要查一查家裡有沒有犯忌的東西，記住五個蘇州大腳丫頭的教訓。花園後門馬已備好，您可得快，要趕在聖旨之前。」

曹桑格接著說：「經查核虧欠帑銀四十五萬兩，籍沒家資折銀十五萬兩，揚州鹽商代還三十萬兩……」

曹沾要等翠萍回來，哪裡能睡得著覺，可越等越不見翠萍歸來，他有點沉不住氣了，翻身坐起自己穿上衣服，點上燈籠正走在去花園的路上，就聽見三太太喊「抓賊」的聲音，事情經過曹沾心裏一清二楚，他想一定是三太太誤會了，把懷遠當成壞人啦，我得去替他做個證明。他三步兩腳來到花園門外，放聲大叫：「翠萍！翠萍！翠萍哪？」

「不不不，還是等王爺回來再說吧。」

「那是相中了你啦，對不對？」

「唉——」側福晉嘆了口氣，忍住悲聲：「寶貝，在江南這些年過的怎麼樣？」

「哈……這個老師……」

李鼎離開北京已然三天了，夜裡投宿只睡三個時辰，他不擔心自己頂不住，更擔心的是馬頂不住。驛站的加急文書是按站換人換馬。他是一人一馬一氣到底。換馬談何容易。買匹馬少說也得耽誤半天，再說公子哥兒出身的李鼎，對馬的腳力更是一竅不通。因此只能走一步，說一步了。這一天李鼎來到山東地面，在一個小鎮的鎮口，有一家小飯鋪，掌柜的端出一屜熱包子。李鼎又渴又餓，他勒住韁繩跳下馬來：「掌柜的，給我二十個包子。」說著掏了一塊銀子，扔到桌上：「不用找了。」

曹沾急了：「救啊，快救人！」曹沾叫不上諶勇的名字，他用手指著：「你！還站在那幹什麼，快救翠萍啊！」

曹顒馬上想到丁家父子，三世家奴，忠心耿耿，非常難得。一旦這個家被抄沒，他父子也難脫干係：「唉……」曹顒嘆了口氣，語重心長地跟少臣說：「咱們家往後要是日子安穩了，我一準給你薦份差使，補一份錢糧，別一輩子總伺候人哪。」

「好了，好了，是他臉上長的花。」老太太只好這樣解釋。

此刻正逢丁漢臣走了過來，一眼看見：「哎喲！我的沾哥兒，這要是摔下來，還得了嗎！」邊說邊把曹沾從樹上抱下來：「再說，今兒個是什麼日子啊，江南百官都來慶賀上元佳節，給皇上恭請聖安，您這一上樹，讓人家瞧見了，成何體統？要是再讓老爺瞧見嘍……」

一個十四五歲的小姑娘，站在村口的井台上打水。李鼎飛馬而至，一路跑來又飢又渴，一見井台上有人打水，真是喜出望外，他勒住韁繩跳下馬來，拉著馬走到井邊：「小姑娘，行行好，給口水喝行嗎？」

「自然要你去，不過不能從江寧動身。要先到杭州，以圓老親南遊蘇杭之謊，然後從杭州買舟北上。」

「寫信去是絕對不行的，只文片紙都不能帶，那要是查出來……」

「咦？大五歲就大五歲唄，你臉紅什麼？臉紅什麼？」

老夫人也是淚眼撲簌，她環視了一下大廳，只見案上紅燭已熄，一股燃過的線香，倒插在香爐里，梁間彩燈墜地多被踏破，桌翻椅倒杯盤破碎，什物零亂，一片狼藉。此時此刻老太太心如刀絞，痛心疾首，雙手合十拜了拜「萱瑞堂」橫幅匾額：「聖祖仁皇帝！康熙老佛爺！我曹家在您老人家的提攜之下，三代四人已是百年旺族，不想今日毀於一旦，萱瑞堂啊萱瑞堂！老奴從此訣別啦！」

「見過，他們家只有父子倆，一日三餐我們都要見面的。」

「好好好！我的乖寶貝，只要你肯上進，就是太太再高興不過的事了！」老太太把曹沾摟在懷裡，親了又親。

「回說出迎！」曹顒急忙起身，率先迎出大廳，其餘官員眾皆尾隨其後。

「豈敢！豈敢！老伯大人折殺小侄了，快請屋裡坐，大雪紛飛，進去取取暖。」曹顒陪著白准泰走進大廳，給大家引薦。白准泰照例與眾官員見禮、讓座、客套、寒暄……

曹顒向大家拱手施禮：「各位大人、各位老爺，今日前來本署給聖上叩節，恭請聖安九九藏書，禮成開宴，本該開懷暢飲，盡醉方休。無奈，無奈下官不才，有忤當今。只怕……只怕一時動作起來，與各位大人、各位老爺多有不便，故此，還請諸位斟酌，時光有限，刻不容緩，請各位大人、各位老爺原諒，恕下官不能遠送啦！」曹顒說完頗有含意地恭恭敬敬一揖到地。

老太太喝了口茶，定了定神兒：「好在他們都不姓曹，再說說咱們家的事兒吧。」

老太太的話已然說到這個份上，曹沾也不能違拗了。只好答應聲：「嗻。」

「我告訴你，府里正在辭人，明天就走一批，收留你是不可能的，我存了十幾兩銀子，你先拿去做個小本生意……」

曹頫端了一杯茶坐在老夫人的上房裡，四太太在下手相陪。老太太半靠在短榻上，問曹頫：「今天是初幾了？」

福晉趕緊說：「這件事不怨王爺，王爺沒有錯。當初王爺出的主意極是，只是十四阿哥今天沒到八、九阿哥那一步，八阿哥死後他福晉遣回娘家終身禁錮，孩子們還在話下嗎？」福晉喝了口茶，思索了片刻，接著說：「長久妥善的安置卿卿，我倒有個想法。」

「還是講八股文怎麼個做法。張老師說八股文的題目都出自《四書》、《五經》。《四書》當中出三個題目，《論語》、《孟子》是一定有的，另一題或《大學》，或《中庸》。所以《四書》非讀不可，《五經》則各佔一經，分經取中，在易、書、詩、春秋、禮記五經中，士子可專攻一經，名為本經，闈中雖有五經的題，而士子只就本經的題目做文章，其他可以不管。」

「孩子，如今可不是害羞的時候，中意不中意你都得告訴奶奶。」側福晉邊說邊站起來，脫去外面的大衣服，從兩支手臂上摘下許許多多手鐲，金的、銀的、珠的、翠的，以及各種鑲嵌，又從兩手之上脫下許多價值連城的戒指，最後從懷裡拿出一個紅布包遞給卿卿：「這裏邊是一顆東珠，是你的親太太德妃娘娘賞給你阿瑪的，在宮裡也是極為珍貴的東西。如今福晉給了你做陪嫁。你中意這門親事就留下，不中意就退給福晉，千萬不要勉強自個兒，這東珠早晚都是你的，聽明白了嗎？」

眾官員搶前一步請安、見禮，然後同聲說道：「給太夫人拜節，祝太夫人福壽康寧！」

「唉，我有急事，得趕路！」

掌柜的一愣：「客官……」

「行，算咱們失盜了。還有嗎？」

身材高大、體魄魁梧，一臉絡腮鬍子的白馬將軍已經走到院中。曹顒迎上互請抱安：「哈……今逢上元佳節，恰巧途經貴省，一來恭請聖安，二來給曹大人拜節。」

「為我？」老太太有些不解。

「你……？」

「一個大小夥子，哪兒不能掙口飯吃，我記著這件事，等過了這一陣子咱們再想主意，好吧。」

「我……我要是跟你說了，你不單不許告訴第二個人，還當真得幫我。」

「王爺先別誇我，我是這麼想的，既然卿卿暫住在我堂叔曹宜家裡，倒讓我想起來曹宜有個獨生子，叫曹頎。眼下是旗鼓佐領，比卿卿大個四五歲，人品好，性情也好，要是讓他娶了卿卿，豈不是既長久又妥善的一件好事。」

「奶奶問你，曹宜的兒子，你見過嗎？」

「四太太，不用驚慌，咱們不犯死罪，只是我沒有想到會趕在今天。好好的上元佳節。」

「那好，咱們走吧。」李鼎回身關好門，心裏馬上想到，八成是江寧出事啦！否則的話找我不會十萬火急，還十分機密。老平郡王納爾蘇削爵、停俸、圈禁之後，就由他的大阿哥福彭承襲平郡王位，這位新王爺從小跟和碩寶親王弘曆——即後來的乾隆皇帝——過從甚密。和碩寶親王自刻的詩集《樂善堂集》，小平郡王福彭曾為之做序。和碩寶親王主持軍機之時，小平郡王福彭便在軍機處行走。有這層關係，江寧遇禍自然福彭會知道得又快又准。連自己和侄女阿梅被分到庄親王府為奴，還是小平郡王跟庄親王說了好話，託了人情，才讓自己當上了王府的茶上人，讓阿梅隨侍和碩格格。前前後後左左右右，李鼎尋思了一遍，也就到了平郡王府的府門前了，他剛一下馬，管家便從回事處迎了出來：「給表舅老爺請安，請您跟我來。」

「啊，我……」張先生一時不便作答，因為在這樣達官顯貴的家庭里，怎麼好說「伴君如伴虎」之類的話呢？可窗外的卿卿哪裡懂得這麼許多，她以為是老師被學生給問住了，一定窘態百出，因而不覺失笑：「嘻……」

「他……」

「豈敢，豈敢，法師請講。」側福晉急於想聽到內容。

「卿卿姑娘，我說的都是真的。」

「不不不，不敢叨擾！」

遠處的李鼎看得真切，兩行熱淚奪眶而出，他真想在此時衝過去，抱住自己的親姑姑，大哭一場，可是耳邊突然響起了小平郡王的囑託：「千千萬萬，不能讓人發現！千千萬萬！千千萬萬！」他只好蹲下身去，掩面而泣。

「咦，我又沒有死？」

李鼎舉目，果然鬼臉城隱約可見。

小當差隔著窗子喊了一聲：「李大爺，有人找您。」然後向戈什哈指了指，回身走了。

李鼎出了籤押房，原來管家還在門外等候，他再次引著李鼎來到花園後門，李鼎從馬夫手裡接過馬鞭，飛身上馬離開王府。馬在城裡自然不能放開了跑，好不容易出了東直門，穿過關廂，已是空曠的官道，李鼎狠狠地打了馬一鞭子，那馬一聲長嘶，風馳電掣狂奔而去。

轎夫們戛然止步，跟班的戈什哈急忙策馬來到轎簾旁邊：「請王爺的示下？」

眾官員恭列廳門兩側，給范大人讓出一條通道，同時齊聲高唱：「請范大人安！」

「你喝酒啦！」安懷遠並不回答，一把抱住翠萍又親又吻。翠萍跟他扭扯了半天，好容易才掙脫開：「你如今學壞了，怎麼總惦記著那種事兒？」

「老夫人所言極是，我等皆願洗耳恭聽。」白馬將軍代表了大家的意思。

翠萍也聽出來是三太太的聲音：「您是三太太……」

納爾蘇想了想說：「若論長遠、妥善，只有送回十四阿哥府，可如今……」

「大人如此吩咐，恭敬不如從命。」曹顒說完，環視了一下周圍。此時眾官員皆已進入大廳，立時按品級站好，整飾衣冠。

老太太大為驚訝，她一把抓住卿卿的雙手：「我萬萬沒有想到，格格平素喜于遊樂，可在關鍵之際方顯出金枝玉葉的遠見卓識。請恕老身行動不便，沾兒，替我給格格磕頭，謝格格的金玉之言。」

「是翠萍……」三太太大出意料。

「哎喲！痛死我啦！」傻丫頭哭了：「我天天老老實實地幹活兒，我又沒犯錯，你打我幹什麼？……」

「先別說了，快來拜見卿卿姑娘。」翠萍從假山後邊把表弟拉了出來。再找卿卿已經不見了。翠萍埋怨表弟：「都是你，冒失鬼，讓她到內宅跟這個那個的一說，傳到三太太耳朵里，可怎麼得了……噢，對了，你是怎麼進來的？」

「嗻嗻，我說，我說。」曹頫吭吭哧哧地接著說：「還得回稟您一個壞消息，我大舅老爺已然判決啦。」

「不錯。」

李鼎皺了皺眉：「知道是什麼事兒嗎？」

吃過晚飯之後，老太太讓玉瑩、曹沾跟卿卿都各自回屋去，說大人們要說點事兒。玉瑩帶著紫雨、墨雲請了安先回了西廂房。翠萍陪著曹沾也請了安離開上房，在走廊上翠萍說：「怎麼樣，這回碰釘子了吧？」

「你別管了。你先上玉瑩姑娘她們屋裡玩一會兒，我馬上就回來接你。」翠萍說完扭身就走，但被曹沾一把拉住：「你上哪兒？」

老者搖搖頭：「說不清啊。這不，剛剛給圍上，不準出入，不到一盞茶的工夫。」

這時翠萍覺得很奇怪：這個諶勇怎麼來得這麼快呀，半夜三更三太太來花園不是找他，又會是找誰呢？那年沾哥兒從三太太家追到這兒的男人……對！肯定是他！想到這裏她也豁出去了：「我倒要請問一問，這半夜三更的三太太上花園幹什麼來了？而且連個燈籠也沒打？」

「嗯，那也算你有眼力。好，咱們走吧。」三太太跟著明珠上了天香樓。

早有家人通報慧山，慧山率眾尼僧站在山門外等候，大轎落地，一使女攙扶側福晉下轎，慧山上前請安。二人四目相識，慧山先是一愣，那人使了個眼色，聰明的主持馬上就明白了其中的奧秘。

老者不高興了：「你以為我老的都聾了，我明明聽見你說話了嘛。」

曹沾下了學，翠萍陪著來給老太太請安。一路上翠萍殷切的叮囑：「你可得好好的跟老太太說說，千萬求老太太開開恩收下懷遠，也了結我一樁心事，下輩子變貓變狗也報答你的恩德。不然的話，他總纏著我，讓我怎麼做人哪！」說著說著又要哭了。

「今天是正月初六，用不了十天就是上元佳節了。恭請聖安還是得在織造署辦，這筆開支得個千八百兩銀子。本來眼下錢就緊。」

「喳！」轎夫齊聲答應之後，開始小跑。但是沒跑出去多遠，轎里的人喊了一聲：「停轎！」

「他！就是他！」三太太指著安懷遠，「既奸又盜！」

方丈室內，卿卿聽見鐘聲佛號，知道是母親已經到了，她徐徐站起憑窗眺望，兩行熱淚沿腮滴下，等待著闊別五年的親人，突然房門開處，慧山陪同一名使女走了進來，卿卿一陣遲疑之際，那使女撲上來一把將卿卿抱在懷裡：「我的寶貝，連奶奶都不認得了嗎？……」一言未盡淚已分行。卿卿這才知道是奶奶改裝而來，用心良苦呀！她叫聲：「奶奶！」母女二人便已抱頭痛哭啦。

「我懂，我懂。」

「好，我給你領個頭兒，拿筆來。」

「沾哥兒！」玉瑩想制止他。

就在這個時候，李鼎飛馬趕到織造署門前，見此光景他心裏涼了一半，為盼一線希望，他還是下了馬，向一位老者打問：「老伯，織造署怎麼啦？」

一輛轎車停在曹宜家門前，曹桑格先下了車，房門的家人看見，連忙跑進去通稟。當曹桑格扶著三太太下車的時候，曹頎已然迎了出來，三人互相請安見禮，然後走入內宅。

「明燭，升香，起樂。」

曹顒轉身直奔後堂，他抬頭看看，天空依然雪花飛舞，想找把傘吧，又得耽誤工夫，只好冒雪而行。站在大廳門邊的丁少臣看在眼裡，他趕忙張開一把油傘，追了上去。曹顒心裏忐忑不安，偏巧腳下一滑，幾乎跌倒，丁少臣眼明手快，上前一把扶住：「老爺，您留神。」

「行行，怎麼不行，客官，我剛打上來的一桶，快喝吧！俺們村的水可甜了。」小姑娘挺和氣，挺愛說話兒。她一邊說著，一邊提了水桶，遞給李鼎。

「容我們商議妥當，兩三天內必來寶剎。香火之資屆時帶去。」福晉說完略欠了欠身子，以示相送。

「老太太！」桑格急忙辯解：「這年頭兒在外邊除了喊：萬歲！萬歲！萬萬歲！誰還敢說話呀！」

「唉——」李鼎也覺得自己有失常態：「掌柜的，給我喂喂馬吧，它也累壞啦！」

三太太還要說什麼：「回稟老太太……」老太太搖搖手：「不用再說了，我最聽不得這些事，何況人已經不在了，叫老丁好生髮送了她們也就是了。切記不可張揚，即便是投井自盡的。」

曹桑格插了一句：「他是犯傻！你可別忘嘍，人還是我們給你送來的哪。」

「回老爺，是銀子，不只千金！」

「唉，既然府里不能收留懷遠，我這兒還有十幾兩銀子，給他先做個小本生意，混口飯吃，以後的事情，只好以後再說啦。剛才我就是關照他姑媽——也就是在後門上夜的于奶奶，讓她這個時候在花園門口八角井旁邊等我，我把銀子給了他馬上回來。」

「你別哭了，看看自己的臉色吧，灰白灰白的，就兩天，人都瘦了一圈兒。你放心吧，我求老太太的事兒，大概還沒駁回過哪！」

「這個……」側福晉欲言又止。

三太太邊走邊說：「五兄弟，先給你道喜呀！」

太監在前引著慧山師徒走向內宅，慧山跟月朗邊走邊說：「這幾家王府，還有那幾位大人家的路徑你可得記住了，我是一年比一年老了，將來請安、送經、化緣就全靠你了，沒有這些家的施捨，咱們廟的香火之資，從何而來呀！啊。」

「表姐！我想你，想你我都要想瘋啦！」懷遠不顧一切地抱住翠萍狂吻。

「咱們倆什麼事兒？」

眾人一齊跪倒，齊聲高頌：「謝老夫人恩典，願老夫人福壽綿長。」欷噓哽咽聞之有聲。

翠萍立時用手捂住曹沾的嘴：「我的小祖宗，這個時候你還忍心折磨我。」過了一會兒，翠萍忍住了悲音接著說：「你還聽不聽了，不聽就回你床上睡覺去。」

「我聽，我聽，當然聽。」

「多謝，公公。」慧山師徒雙雙合十，望著太監走了進去。太監進去沒有多大的工夫，仍然走了出來，給慧山請了個安：「王爺久不在府，福晉不願意在大廳起居。法師請進吧。」慧山點點頭：「福晉心境欠佳，老衲自然小心。」太監知道慧山善解人意，告辭而去。

福晉皺了皺眉：「准不是什麼好事兒。」

「懷遠！」

老太太微微一笑：「說吧，不是天還沒塌下來嘛。」

「嗻。」

「半夜三更的，你上花園去幹什麼？」

「不跟我說，誰幫你？」

「庄親王府那邊？……」

戈什哈來到庄親王府，下了馬直奔角門，跟回事處的人說明來意，回事處知道是平郡王府的人，不能怠慢，他點手叫過一個小當差的，跟那孩子說了兩句什麼，然後跟戈什哈說：「您跟他去吧，准能找到。」戈什哈抱了抱拳，跟著小當差的走進府內。他們走過一層院落又是一層院落，所過之處俱是雕樑畫棟，赤柱綠瓦，斗拱額枋，翹角重檐。他們來到一個小跨院，瓦舍三楹，院中有一張石案，兩尊石鼓，一樹海棠雖已落葉，叢叢枝條卻很茁壯。李鼎正九九藏書在臨窗伏案，打著算盤。

「嚄，都快二十啦，大人了。」

隨著「兩江總督，范大人駕到」的通稟聲，兩江總督范時繹神采飛揚地走進二門。

丁漢臣從二門外一路小跑，進入大廳，一安到地：「回稟各位大人、各位老爺，兩江總督范大人駕到！」

范時繹頗有兔死狐悲之感，嘆了口氣：「剛才還如花似錦，可眼下……真是『此一時也，彼一時也』。曹老爺，准許少帶家人，出署去吧！」言罷與四名戈什哈轉身離去。

范時繹興奮地用手指敲了一下桌面：「著啊！就請太夫人出堂宣講如何？我等也可一飽耳福啊。」

作為主人的曹顒，緊隨其後跟進大廳，一安到地：「總督大人，請上座。」

曹沾原想為翠萍辯白幾句，可是看了這綉了鴛鴦的紅布肚|兜，也只有啞口無言了。翠萍跟懷遠的那一層關係，自然更是不能透露啊。

醉眼惺忪的客人意欲反駁，另一位官員從轎子里探出頭來：「二位，二位，聽我一句，明哲保身，還是少說為佳吧！」

「我的傻妹妹，等王爺回來……唉！不過這是孩子的終身大事，草率不得，容我好好想想，我們姐兒倆再好好的商量商量。」

十三齡剛從前台下來，曹沾就已然跑進後台了。十三齡蹲下身去給曹沾請安。曹沾藉此機會順手摘下他的髯口，給自己戴上，又拿過他手裡的方便鏟一頓亂舞，引得大家哈哈大笑，有個人跟他伸了伸大拇指說：「沾哥兒，真不賴，敢明兒讓十三齡教您一出，您也走走票，就唱這出《山門》。」

「糟啦！」

懷遠和翠萍被這聲「啊！」給驚散了，二人一時不知所措。倒是卿卿善解人意，一把拉住翠萍的手：「我回來就為告訴你，我不會跟誰說的，只是你得勸勸這位表弟，以後不能這樣，這要是讓你們府里的人看見嘍……」

曹宜的客廳里完全是北京老旗人的陳設，堂屋靠山牆是條案，上面擺著座鐘，帽筒，條案前面是硬木八仙桌，桌子的兩旁邊是兩把太師椅。其餘兩側是兩張椅子，當中一個茶几，如稱一組，共為四組。

屋裡的氣氛自然非常沉悶、非常緊張，此時此刻連能說會道的三太太也不敢插嘴，四太太一向是個沒嘴的葫蘆，她不吭聲誰也不奇怪。只有曹桑格直跟曹頫使眼色、做手勢。沒想到老太太眼尖，看見了：「你們哥兒倆幹什麼哪？有話就說，是福不是禍。」

驛站的人在一家飯館停下，看來他是經常途經此處，在此用飯，飯館的夥計都認識他：「張爺，您來了，裡邊請。把馬交給我吧。」

「噢——這麼說是我多管閑事啦！好好好您請回。」

「沒幹什麼，你們不好好站著，躺在地下幹什麼，大男人夜入內宅非奸即盜。」三太太一眼看見翠萍手裡的包袱：「這是什麼？」說著劈手奪了過來，打開一看，有銀子，還有綉了鴛鴦的紅布肚|兜：「好啊，既奸又盜，人贓俱在！」三太太可著嗓子高喊：「來人哪！快來人哪！抓賊呀！……」

側福晉一陣激動，說話的聲音都有點發抖了：「卿卿下榻寶剎，難道有意皈依佛門嗎？」

就在這個時候，丁漢臣掩飾著內心的驚恐，慌慌張張地走進大廳，他悄悄來到曹顒的身後，拉了拉他的衣襟，二人一同來到門外。

「他怎麼你啦？」

「奶奶，您怎麼啦？」

「我把你拉來是怕他拿你撒氣，怕他罵你。我是為你好，傻丫頭。」

「看後門的于奶奶是我姑媽，她說你在西堂伺候少爺讀書，西堂不是內宅，我可以進來找你說話。」

福晉接著說：「慧山法師，除此以外，還有什麼，說吧？」

「真的？」

「好好。但不知『楊花萬里丹山路』這句詩，出自何人之手？」

「你表弟怎麼辦？」

「你看著辦吧。」老太太向三太太揮揮手，三太太答應了聲「嗻」，請了安趕快走了。

二人相視良久，默默無言，淚滴腮下。

桑格接著說：「刑部原擬『監斬候』，今上改判為『徙流』。李鼐表弟死在山東途中。大表哥帶著阿梅，撥給內務府大臣庄親王允祿府內為奴。」

翠萍也小聲地說：「自然是講書啊。」

「好！」老太太挺高興：「這真是個好主意，不過你們夫妻要速去速歸，江寧還有一大攤子的事兒等著桑格呢。我看最好明天一早就動身。」

三太太作賊心虛十分警覺，沒等翠萍再說什麼，便搶先發問：「他是誰？！」

內宅大廳的院子里，站著四五十個男女僕人，院子雖然相當大，可是站了這麼多人也顯得滿滿堂堂的。

翠萍沒敢打燈籠，懷裡抱著一個小包袱，奓著膽子，摸著黑來到花園的前門八角井旁邊。她定了定神兒，向四下里巡視了一遍，但是周圍都是黑乎乎的一片，翠萍只好小聲兒地叫：「懷遠，懷遠，表……」弟字尚未出口，雙腳差點兒被井角絆倒，翠萍用手按住自己的胸口，再定了定神，心想要麼到花園裡去找找，當她去推花園門的時候，不料門自己開了，安懷遠人未進門，一股酒氣先自沖了過來。

又過來一個夥計：「老闆，這牲口送哪兒啊？」

「可不是，我年老體弱，失禮啦！」

「奶奶給我找了份活計挺高興，而且明天就要走，所以殺雞煮蛋的既是慶賀，又是送行，有好吃的，哪回也少不了懷遠，讓我去叫他，誰知道他聽了這個信兒，把臉拉得比驢臉還長。他說：『你明天就走，咱們先上村外小河邊坐一會兒。』一路上他問我多少日子回來一趟，是一個月？三個月？還是半年？我說：我都不知道。他急了！他說：『咱們的事兒，你奶奶不是認可了嗎？到大宅門裡，吃好的，喝好的，穿好的，戴好的，戀繁華、愛虛榮，你又長得好看，再加上老爺、少爺的一勾引，你這輩子還能回來嗎？你走吧！讓你看著我跳下河去，一了百了。』這個犟人，要不是我手快，他真的就跳下去了。我也急了，我問他：『你怎麼樣才能信得過我呢？』他說：『我要你的身子，你不答應，現在我跳不了河，你走之後我一定跳，你就在曹家等著報喪吧。我安懷遠說了不算，讓我死後上刀山，下火海，入割舌地獄！』我哭了，他就撲上來扒開我的衣服……」說到這兒，翠萍真的痛哭失聲了，她抱緊曹沾，哽哽咽咽地說：「我一直在哭……一直在哭……說句真心話，我不是打心眼兒里願意……」

曹頫說：「八阿哥、九阿哥先後被削爵禁錮……」

「正是，正是！那就請范大人引領。」

「你要記住，她叫慧山，此人堪當大任。」

「他是挺和氣的。」

「你們剛才說的話，我都聽見了。這兒的少爺待你好，從不難為你，從沒跟你發過脾氣……你還臉紅來著呢！」

「老太太，您慎言哪，常言道：『隔牆有耳！』」

「好！真的很好，比西寧強多了，江南秀色氣韻宜人，果然名不虛傳。曹府上的人待我也好，尤其是那位老太太。」

「你知道什麼啊，哥兒票戲的多了。當年蘇州織造李老爺的大公子李鼎，在蘇州票一場戲，四堂守舊，紅、黃、白、綠，就花了四萬兩銀子。」

「我們是日夜三班圍著皇城轉，回到家累得人困馬乏，只要萬歲爺福壽康寧，大內平安無事，就是我們的造化。其他的是是非非，我從來不聞不問。尤其是江南一枝的事情……」

桑格站了起來：「恐怕不行，要快的話，今天夜裡我就得動身去杭州，先把船隻備妥，長途跋涉，這船家必須安全可靠，我到杭州得托朋友定船，也免得耽擱日子。」

「要四千錢才行。」

「江寧已然感到風聲鶴唳，免蹈蘇州織造李老爺的覆轍，故而將格格送回北京，惟時已越五載，格格也已長大成人，故而請二位福晉要做個長遠、妥善的安排。」

「嗯，這話倒也說得過去。」

「我又不該你的，不欠你的，又沒給你寫下賣身契，我認什麼賬？」

在曹顒的引領下，眾官員面對香案上「萬歲牌」紛紛跪倒，齊聲高唱：「今逢上元佳節，普天同慶，臣等職守江南，不能赴京面聖朝賀，遙望北闕，恭請皇上萬安！」

「嗻。我馬上就去。」三太太請了個安，出門而去。

可是曹沾假裝沒看見，接著說：「雖不敢說一目十行，也堪稱過目成誦，能詩善賦、妙筆丹青，今逢上元佳節，昨夜我玉瑩姐還制了一盞八角紗燈，上面畫的都是詩女、才女、俠女的故事。」

安懷遠只好站住：「你說什麼？」

老夫人聽完之後搖了搖頭：「寶貝！你讓太太為難了。今天早上咱們家剛剛辭退了四十八名男女傭工，現在他們都在前院吃餞行酒哪，不信你自己去看看，而且這僅只是第一批，緊接著就是二批、三批。在這個時候你讓太太發話添人，不是讓我自個兒打自個兒的嘴嗎？這件事怕是如不了你的願啦。」

慧山將房門關好，用托盤送過兩碗茶來，放在小炕桌上，然後說：「啟稟側福晉，母女久別重逢該是喜事，過於傷感有損福體，況且時間有限，還請您先說正事吧。」說完退出門去。

「奶奶，您老人家，老了老了還受此連累，讓當兒子的，何以對阿瑪的在天之靈啊！」曹顒狠狠地一跺腳，失聲落淚號啕大哭。

這時，二門外傳來家人的通報聲：「藩台大人到……」

「可不是。」

「先生，您對八股這麼通達，為什麼不走仕宦之路，而要設帳教讀呢？」

「別問了……」側福晉搖了搖頭：「一點音信也打聽不著，吃的東西不準送，只准送幾件換洗的衣服，還是有準日子的。」側福晉停了停，雙手捧起女兒的面頰：「讓奶奶好好看看你……真是大姑娘了，長大成人啦。」

曹沾點了點頭：「這倒像是在打燈謎。」

「福晉才智過人，比我強多了，我好不容易粗中有細一回，還把事兒辦糟啦。」

「大五歲……怎麼啦？」

「好啊！」納爾蘇喜形於色：「快說，快說。」

「不要錢，不要錢，這水是天賜的！」

玉瑩瞪了他一眼。

「這！……你敢放肆！」三太太仗勢欺人，揚手一掌打在翠萍的臉上。翠萍腳下不穩，晃了兩晃幾乎跌倒，不料這時諶勇用肩頭就勢一靠，翠萍驚叫一聲跌入井內。

「哦？！」福彭的目光中閃出了幾多驚奇。

「站住！你再往前走，我就喊人啦！我有話跟你說！」

「喝了。」

曹顒欠了欠身：「可惜當時下官極其年幼，也多是傳聞，不過，家慈倒是親身經歷過來的。」

曹顒向她無可奈何地點點頭。

大廳里頃刻之間人已散盡，曹沾茫然不解：「阿瑪，這是怎麼了，剛才還那麼熱鬧？……」曹沾一言未盡，四太太吳氏帶著丫環、僕婦匆匆忙忙跑進大廳。她神色驚慌地撲向曹顒：「老爺，老爺，聽老丁說，皇上要抄咱們的家？」

「哎喲！嚇死我啦！」翠萍總算醒啦。

「那當然，您乃將軍一流的人物，騎馬射箭，哪能離得了扳指。」

「好，怎麼不好，知疼知熱知人心，我……我知道我命里欠你的。」翠萍一陣悲從中來，滴滴熱淚灑在曹沾的臉上。

「好了，咱們不說這個了。」老太太轉向三太太：「上回說家裡減人，結果又放下了。這件事兒馬上就辦，讓丁漢臣跟老陳媽，分別告訴家裡的男女僕從，自願辭退的，月例發到年底，外加二十兩銀子的路費。」

月淡星疏，如籠輕紗，到處都是靜悄悄的。搭了板鋪睡在曹沾床前的翠萍，在睡夢中突然大聲驚叫：「懷遠！表弟！你別這樣，你不能這樣！」

「別出聲兒，讓我聽聽。」卿卿躡手躡腳地走到廊下，坐在小板凳上隔窗諦聽。她聽見曹沾說：「依我說，八個字就可以破得：『天道有常，人事靡定。』」

老夫人的預見還算是有道理的，她讓曹頫上的摺子，三年還清欠款，如蒙恩准可保三年平安。果然從雍正二年到雍正五年，曹家算是平安無事，到了雍正五年的冬天，京里的壞消息不斷地傳來。有一天，三太太、四太太正在上房陪著老太太聊天，曹頫跟桑格匆匆忙忙地走了進來，哥兒倆給老太太請過安之後，被三太太、四太太安排好座位，桑格搶先說：「老太太，您可得沉住氣，我們哥兒倆有幾件事兒，得跟您回稟。」

曹沾低下頭去認真的思索。就在這個時候，卿卿獨自一人，信步向西堂的書齋走來。翠萍看見她急忙站了起來，迎了過去。卿卿小聲地問：「他們幹什麼哪？」

「這件事我來辦。」桑格恭手請命。

「非也。格格避居小寺是為了與福晉便於相見。初一、十五福晉到寺廟燒香拜佛，可以掩人耳目。」

「且慢，今逢上元佳節，咱們還是先給萬歲爺叩節，恭請聖安吧。」

小明珠一笑：「我是聽卿卿姑娘說的。」

小明珠先到樓上：「回稟卿卿姑娘，三太太到了。」

范時繹並未止步，只是抱了抱拳，說了聲「還禮！還禮」便走進大廳。

老夫人點點頭：「好，好。我也願意跟大家見個面，跟大家話別話別，」說完之後，老夫人長嘆了一聲：「唉……想我曹家三代四人在江寧為官，聖祖六巡江南，我家也曾接駕四次，當年的顯赫……就不用說了。如今呢，入不敷出，日見蕭條。凡在我家的老人兒大概也都有所察覺吧。其實，本不該出此下策……都怨我，不善治家，不善理財，上愧對先人，下愧對你們眾位啦。三太太。」

曹沾尋聲望去，只見紫雨和墨雲，拿著曹沾要換的衣服，走了過來：「快換衣服吧，老夫人要帶你跟我們姑娘，去前堂謝客哪，還要講述什麼巡，什麼典的哪。」

「嗻。」曹沾單腿打扦，右手垂地：「謝格格金玉之言，賜此良策，我曹家滿門感激莫名！」

等老丁帶了人來救，兩個人都氣絕身亡了。可憐曹沾跪在地上，抱著翠萍冰水浸透的屍體「姐姐！姐姐九九藏書！」的叫著，哭了個死去活來。

三太太和四太太從屋裡攙扶著老夫人來到走廊上，早有人給拿過來一把圈椅，老夫人剛剛坐下，眾僕人一齊給老夫人請安：「請老夫人安，老夫人吉祥。」

這一天是雍正六年正月十五日，上元佳節，例年如此，江南省文武百官，上至兩江總督，都要到江寧織造署欽差曹大人官邸，為皇上慶賀上元，恭請聖安。這也就是曹老夫人說的，幾十年的舊制，是不能變的。

「也挺好的。奶奶放心吧，我自從離開您之後，一直沒災沒病的。我阿瑪跟大哥……」

「雛鳳清于老鳳聲。」

「誰？」曹顒覺得奇怪。

「呸！做了兩句詩就能反叛朝廷，送幾個丫頭也能反叛朝廷，這個朝廷怎麼這麼不結實，是紙糊的？還是泥兒捏的？分明是這個朝廷疑神疑鬼，作賊心虛！他自己偷過東西，看誰都像賊！」

「這件事說不上什麼好壞，不過能說明外祖母真是機智過人，她老人家已然預感到查抄在即，所以把卿卿格格送回北京來了。」

「這是你的好朋友，十三齡唱的《醉打山門》。」

「沒看準，好像是白馬將軍。」老丁說著用手去摸包裹。

「您還是姑娘哪！」翠萍佯怒，轉身便走，但是她走了沒有幾步，突然從假山後面鑽出一個小夥子來，朝著翠萍叫了一聲：「表姐！」

此時，惡雪狂舞，風伯助虐，一片凄涼慘敗，令人觸目驚心。老夫人見此光景，五內如焚，她以拐杖觸地，力竭聲嘶地高呼：「這織造署的大門，六十年來從未鎖過，不料今日竟然封門落鎖，一敗塗地。可嘆我曹家三代忠孝，今日落得如此慘痛，老天爺呀老天爺，天公地道，理義何存哪！」老太太一言未了，昏厥于地。

「你可別忘了，那種事兒咱們已然做過了，你已經是我的人了。」

「你夢見誰啦？」曹沾問。

「……你比他大幾歲？」

「福晉說得極是，除此以外，平郡王福晉還有一份意思，讓我來跟二位福晉回稟。」

翠萍一言未答，「撲通」一聲跪在地下，納頭便拜。

「幸好卿卿不在屋裡，她阿瑪的事，由我來慢慢地告訴她。你們哥兒倆跟四太太都回去吧，這麼多的事情，得讓我靜下來，好好的想一想。」老太太說完了擺擺手。曹頫等三人請安告退。

「誰？」曹沾以為一定是翠萍，如此竊笑對老師太不恭敬，因此問話聲中含有一定申斥的意味。

曹宜坐在太師椅上搭拉著臉子，跟曹桑格說：「這件婚事既然由福晉做主，我也不敢駁回，然而一旦東窗事發，這可是個大婁子！到了那個時候，福晉怕也得吃不了兜著走吧。所以為了防患於未然，你得想辦法給卿卿弄一份戶籍，當然是越遠越好。」

老平郡王說：「李鼎也不是毛頭小夥子了，兩千多里地，他未必趕得過驛站的專人快馬吧。」

「喲！寶貝孫子今天有事求太太，我想大概沒有不行的，說吧。」

衣冠楚楚、頂戴堂堂的官員，已然到了不少。曹顒居於主位，正與藩台大人寒暄。

少臣搖搖頭：「沒有啊。」

「是啊，如今明目張胆的往回送人，豈不是不打自招嗎！再一說，到宗人府入冊可怎麼說呢，十四阿哥從西寧回來已經五年了……」福彭伸出來四個手指頭：「要是讓他知道嘍，咱們家跟江寧可誰也脫不了干係呀！」

轎子出了西安門，轎里的人又喊了一聲：「快！」轎夫們仍不答話，只有加快速度。

「怎麼樣？」老太太這一驚非同小可。

廚房裡，特請了十幾位廚藝高超的師傅，殺雞宰鵝、煎炒烹炸。備辦下幾十桌山珍海味、水陸雜陳的宴席。

「你馬上到庄親王府，請李鼎李舅老爺過府，讓他騎你的馬來，十萬火急，十分機密！」

福晉說：「側福晉乃是卿卿的生母，大主意原該側福晉來拿。」

「有件事兒，您可得管。」

還是老太太顫顫巍巍地走過去，雙手扶起曹顒：「孩子，走吧。」

三太太插嘴說：「一男一女，千里迢迢多有不便，莫如我也跟了去。」

「孩子，你一輩子都得記住，凡是這麼風是風，火是火的人跟牲口來討水喝，都不能馬上給他們喝，頂少也得歇一袋煙的工夫。」

「什麼叫花和尚？是他臉上長的花嗎？」曹沾的話引得坐在附近的堂客們都笑了。

「我要的就是你這一句！老夫人、曹大人，這可當真是『雛鳳清于老鳳聲』啊，將來沾哥兒前程似錦，是定而無疑的嘍！」

織造署的原址是明朝的王府，故稱漢府，漢府內舊有戲樓，而且規模宏大十分壯觀。康熙六巡江南，四次以織造署為行宮，四台大戲不分晝夜隨時能夠演唱，戲樓自然更要加工修建，描金繪彩，畫棟雕梁，越發顯得超凡脫俗，皇家氣派。

這回老太太可是真急了：「你們兄弟二人在外邊都說了些什麼？尤其是你。」一指桑格：「經常在外邊吃花酒，喝醉了就信口開河！……」

「平郡王福晉娘家的堂叔，名喚曹宜，現任正白旗三品護軍參領，他有個兒子叫曹頎，現任正白旗旗鼓佐領，此人品貌俱佳，長格格四五歲，不知二位福晉能否屈就？」

曹顒聽了一愣，心想：兩江地區沒聽說過有個白馬將軍啊？丁漢臣看出來曹顒的意思，趕緊走到曹顒的身邊，小聲說：「福建將軍白准泰，愛騎白馬，人送雅號白馬將軍。如今擢升山東巡撫，正好今天途經江寧，故而也來恭請聖安。從前他跟老太爺有舊，過從不薄啊，老爺忘啦？」

一家人站在萱瑞堂大廳門口，朝裏面高聲喊道：「回稟各位大人，各位老爺，我家老夫人出堂謝客啦——」

師徒二人走上王府台階，不意被千總伸手攔住：「站住！」他惡聲惡氣地問：「你們是幹什麼的？」

「渴是肺里的急火，拿冰涼的水一澆，鬧不好，能炸了肺！唉——」老爺爺望著官道的盡頭，自言自語地說：「連人帶馬，非病倒不可，嘿！」

「嗻嗻。」曹頫欠了欠身，有點兒不好意思的說：「去年因緞面落色，孩兒被罰俸一年。」

「這個老四，他得不了善終！」

慧山師徒走進小院，院內只有三間北房，院中花凋草枯一片殘冬景色。她們師徒剛剛來到門邊，已有使女將棉布門帘掀起，月朗攙著師父走進室內。這是三個明間，並無間隔，室內陳設極為簡單，但卻窗明几淨，屏風前面正中一把太師椅，坐的是十四阿哥的福晉，側面則是卿卿的生母，與十四阿哥在西寧共度春秋的側福晉。

這時，曹沾也來到祖母的跟前：「為您祝壽！後天不是您的七十大壽嗎！」

「沒，沒有。」

戈什哈搖搖頭：「不知道。」

「懷遠，你小聲點兒！」

十四阿哥的側福晉到鷲峰寺降香，照舊是八抬大轎，「肅靜」、「迴避」的儀仗一件不少，前有頂馬，後有跟班、丫環僕婦乘的轎車，緊隨大轎之後。前呼後擁好不氣派。這主意是福晉出的，如果改為一乘小轎，沒有儀仗反而使人生疑。這樣順理成章反能掩人耳目。

這一場大呼小叫的驚吵聲，也傳到老太太的屋裡，老太太和卿卿都披衣坐了起來，丫環來回說是翠萍跟他表弟，投井自盡了。人命關天的大事，老太太怎麼能不聞不問，傳下話去，讓三太太來回話。

「咦？你怎麼知道？」三太太覺得奇怪。

五開間的恂郡王府，朱門綠瓦牙檐高挑，結構宏偉威儀煊赫，府門外打掃得乾乾淨淨，府門內靜靜悄悄。四名清兵挎著腰刀，站立在府門兩側，一名千總領班，在府門前來回踱步，奉命盤查進府出府的來往之人。

「嘿！這件事都怨我，出了個餿主意，如今鬧得進退維谷，騎虎難下啦！」納爾蘇追悔莫及，恨不得自己打自己。

「那更好了，客官請上船吧。」船家搭了跳板，李鼎拉著馬上了船。船家用竹篙將船撐離江岸，揚起布帆，順風順水直奔對岸。

「姐姐，你怎麼了？」

這一鞭子如同打在老太太的心上，老太太只覺心頭一陣巨痛，再也站立不穩，只好就勢坐在上馬石上。她聽見鐵鏈的響動，抬頭見到織造署大門落鎖，貼上交叉的十字封條。

曹顒緊走幾步送到二門，還要再送，被范時繹攔住：「一屋子的客人，請留步吧。」說完揚長而去。

「你在夢裡叫出來的，表弟！表弟！」

「嘿……不是說，不要聲張嘛。」

晨曦初現曙色臨窗，卯時過了不久，有兩名尼僧從遠處向府門走來，這兩名尼僧一老一小，老的便是平郡王福晉提到的，那位鷲峰寺主持慧山，小的是她的徒弟月朗。

「可，人家渴呀。」

「我也住不了一兩天了，不說，只怕沒有機會了。眼下當務之急還得辦一件事，就是置辦基地，再蓋些實而不華的房子，我聽人家說：即便是藉沒了所有的家資、墳地，祖基是不入官的，弟男子侄、子孫後代總有個遮風避雨的地方，耕種鋤刨自食其力，衣食也能自給。」

「快起來，快起來。」老夫人也誠懇地欠了欠身子。

曹沾看了一眼翠萍，翠萍會意找了個因由躲開了。曹沾這才跟老太太說：「翠萍有個表弟叫安懷遠，自幼喪父，新近又沒了娘，他孤零零的一個人難以為生，想在咱們家謀份差事，他跟翠萍同歲，讀過些年書，能寫能算的，不過，幹什麼都行。」

「嗻嗻，嗻嗻。」曹顒一個頭磕在地下，久久沒有站起身來。

「這是真的！……」吳氏不知所措，只有掩面痛哭。

「我也贊成福晉的這份意思，可是如今的恂郡王府並不是好出好入的……」福彭話沒說完，就被納爾蘇打斷了：「怎麼，查封了嗎？」

以禮拘人，反使無禮之人不能無禮。千總認為送經是真，只好揚手放行：「請吧，法師。」

老者莫名其妙：「什麼晚了？」

「這是沾哥兒吧？」一位六品的官員，跑過來拉著曹沾的手問。

「……」

「老夫人！……」

大廳里酒過三巡，氣氛頓時活躍了起來。兩江總督范時繹舉杯在手，跟白准泰說：「白馬將軍途經江寧，只怕還是初次見到聖祖仁皇帝這幅御筆吧！」

「回老爺，我十九了。」

翠萍急忙用手捂住曹沾的嘴：「噢……」

「爺爺，有位客官騎著馬，喝了桶水還給錢，您老看，一個小元寶。」小妞子說著把元寶遞給爺爺。

「我藏在屏風後邊，全聽見了。」

由翠萍服侍著曹沾上學下學，更談不到受什麼影響。每天如此，翠萍伺候完他們師生的茶水，就拿個小板凳，坐在走廊上，不是曬太陽，就是做些女紅針黹。

三太太回答：「她跳井啦。」

眾官員有的是奉承，有的是讚賞。

慧山、月朗一見二位福晉急忙跪倒在地：「請福晉、側福晉金安。」

「請福晉不要傷心，咱們也估量到了，這本來是件遲早要發生的事情。不過如今真的發生了而已。還有件事，孩兒要回稟福晉。」

范時繹一愣：「嚄！加急聖諭……」他看了一眼曹顒：「那……我就只好先行一步啦！」說完之後，向大家恭恭手，隨戈什哈快步離去。

李鼎不敢再跟老者爭辯什麼，他只好拉著馬離開老者，找了個地方先把馬拴好，再找個圍觀的位置。

玉瑩只好裝作看戲不去理他。

曹沾和玉瑩嚇得面色鐵青、渾身發抖，老夫人強作鎮定，把兩個哭叫著的孩子緊緊地摟在懷裡，權為庇護。紫雨、墨雲都蹲在老夫人的太師椅後面，藏躲起來。

「就是您常去進香的那個鷲峰寺？」

管家引著李鼎進入王府，直奔小平郡王的籤押房。管家來到房門口，剛喊了一聲：「回事。」房門已被小平郡王拉開，李鼎剛要請安，卻被福彭一把拉入屋內，同時說：「不拘俗禮了，表舅，您快進來。」

「起來吧，看座。」福晉吩咐，使女們備了兩個矮凳。慧山說了聲：「謝福晉。」然後坐下，月朗則侍立於側。

諶勇抓住安懷遠就是正反幾個嘴巴，打得懷遠鼻口躥血，跌倒在地：「哎喲，打死人嘍！打死人嘍！」

「上個月的請安折下發后，上邊有一段硃批。」曹頫說著從懷裡掏出來一份奏摺，念道：「你是奉旨交與怡親王傳奏你的事的，諸事聽王子教導而行，你若自己不為非，諸事王子照看得你來，主意拿定，少亂一點，壞朕名聲……」

「喳！」戈什哈答應一聲，策馬而去。

老夫人在曹顒和吳氏的攙扶下，走出江寧織造署的大門，只見僕婦、丫環以及男女傭工被清兵抽著趕著編成一隊，哭哭啼啼沿街而去。其中有一個年紀最小的丫環，平時有些憨實，人們都叫她傻丫頭的，竟然在編排中，高聲叫喊：「老夫人，您救救我們吧！救救我們吧！他們打我！」狠心的清兵在她背後抽了一鞭子，厲聲喝道：「不許說話！」

「請王爺放心！請王爺放心！」李鼎要給福彭請安告別，反被福彭一把抱住：「千千萬萬哪！」

「懷遠，你胡說什麼哪？」

「哎哎。」曹顒在少臣的攙扶下，繼續往內宅走，他看了少臣一眼，覺得這孩子又長高了：「少臣，你今年十幾啦？」

「好吧，格格在小寺一切均好，請二位福晉放心。我也來了多時啦，速去為宜，老衲隨時在小寺恭候二位福晉降貴紆尊。」

翠萍搖搖頭：「不知道，我不知道，如今說到你我就是想哭。」

「那麼下句呢？」

「哎，我去。」曹沾信以為真，磨頭就跑。

曹沾和玉瑩等四人走進月亮門兒，回身向大廳張望，只見曹顒及其他幾位官員走出大廳，將藩台大人迎入。

曹沾接著說：「我家老祖宗說得極是，我不過死記硬背而已，比起我玉瑩姐來可就差遠嘍！」

曹桑格從懷裡掏出來一紙文書，同時也拿出來一隻翡翠扳指，一塊兒放在曹宜面前：「您好好瞧瞧，這可是上好的菠菜綠九*九*藏*書，翠中的極品，非同一般哪！」

「玉瑩姑娘，快跟沾哥兒回內宅聽戲去吧。」老丁看著他們跑進月亮門兒，然後自己走到大廳門外，接著通報：「藩台大人到！」

丁漢臣在曹顒的耳邊小聲的說：「我買通了范大人的親隨，得到了准信兒，剛才的加急聖諭，就是抄沒咱家的聖諭，范大人已然下令，在總督衙門門前點兵啦！」

一句話把個小姑娘樂得前仰後合，李鼎看著這孩子天真爛漫、無憂無慮，感觸良多。曹、李兩家倒是鐘鳴鼎食，富貴堂皇，如今又如何？只落得抄的抄、發的發，自己七十高齡的阿瑪死在打牲烏拉……李鼎實在不敢再想下去了，往懷裡一掏，正好掏出一錠五兩銀子的小元寶，他心裏懷著敬重的心情，將元寶放在井台上：「小姑娘，多謝了，請收下吧。」

「嗻嗻，我這就去請，這就去請。」曹顒站起身來，正待欲走，只見范時繹的一名戈什哈匆匆走入，他來到范大人眼前，單腿打扦：「回大人，京里傳來加急聖諭，已到總督衙門，請大人火急回衙接旨。」

醉眼惺忪的客人，立時酒意全消，說了聲：「快跑！」第一個策馬而去。

「福建！四百里加急，一天兩站，一百四十里。」

恰在此時，三太太披了斗篷從花園門外走了進來，聽見動靜嚇了一跳，不由自主地問了一聲：「誰？！」

「唉……」

此時正好有一條漁船，船家搖著櫓飄然而至。李鼎點點手：「船家，渡我和這匹馬過江，去不去？」

「諶勇！」三太太趕到花園門口，嘴上說：「搬梯子，找繩子怎麼來得及，得另想辦法。」可她抓住諶勇的手，做了個推的動作。諶勇心領神會，答應聲「嗻」便走了回來，他跟安懷遠說：「三太太說搬梯子怕來不及了，這樣吧，你抓住我的手先下去救她，也算情意一場。」剛才糾纏翠萍的安懷遠，可謂色膽包天，眼下的安懷遠已然嚇得魂不附體了，何須諶勇費力，他僅用手輕輕一推，安懷遠也只「啊！啊！」了兩聲，便跌進井內。

掌柜的樂了，心想三天也掙不來這麼些錢哪，今天算是遇見財神爺啦。趕緊找了個大盤子，揀了三十個包子。又去盛熱粥，拿鹹菜。沒想到李鼎火了：「你想燙死我嗎？我都要涼的！」

「我……」卿卿低下頭去。

曹顒小聲的問：「裡頭是什麼？」

「是，師父。」月朗將手提的竹籃放在地上，打開藍布包皮取出一冊經書，雙手舉過頭頂，態度十分恭敬十分虔誠，弄得千總不得不雙手去接。

「你們沾哥兒真壞，他把老師給問得膈膈兒的，答不上話來，我憋不住笑出聲來。他在屋裡惡聲惡氣地問：『誰？』我還不跑？」

福晉點點頭：「這一定是老平郡王福晉的意思，虧她想得周到。」

「久聞沾哥兒頗善詩詞，不知在令祖刊印的全唐詩當中，最喜歡哪一家的手筆？」

曹沾躺在被窩裡，翠萍為他一邊掖好被子一邊說：「我上花園的前門去一趟，你自個兒先睡，我去去就回來。」

「不行，他看見夜裡咱們倆人在一塊兒，還不得氣死。」

「那，咱們倆的事呢？」

江風陣陣寒氣襲人。虛弱的李鼎打了個寒噤，仰望長空昏昏沉沉，他猛然想到：「船家，今天是十幾了？」

側福晉馬上明白了：「是為卿卿的事兒，對嗎？」

「別跟他說了，我告訴你，你心裏還別不暄翻，這可是金枝玉葉，皇親貴胄，眼下十四爺是走著背運哪，可有朝一日，咱先不說翻身不翻身，就是走出景山，復了王位，再派了差使，我的五爺，您可是王爺府的乘龍快婿呀！到了那一天，五老爺，別忘了你這窮哥哥跟窮嫂子就行啦！」

「嗻嗻。下官久有所聞，只是不得其詳，能否請曹老爺給講述講述，躬歷『舜巡盛典』之經過呢？」

「我回來一準告訴你。」翠萍說完走了。

「這叫什麼話，說，說。」

「老夫人，我有幾句話，不知道該不該說？」

「『盡人事而後聽天命吧。』如今人事已然盡足了，只求蒼天保佑吧。」福彭的一番話引得福晉一陣傷心，潸然淚下。

「還是桑格常出門，想得周到，那你就馬上動身吧。」

李鼎雖然沒趕上驛站的人，但從遠處也看見他走進了飯館，李鼎自然窮追不捨。把馬交給堂倌，自己走進店堂，一眼就看見了驛站的人，故意上前搭訕：「您這匹馬好腳力，我還想跟您賽賽呢，敢情跟上就不錯了。我認輸，這頓飯我請客。堂倌多上幾個好菜。」

「一個賜名阿其那，一個賜名賽思黑，說他們豬狗不如，這不是去年的事了嗎？我都知道啦。」

老太太把水煙袋往茶几上一頓：「這是怎麼啦，說翻臉就翻臉。噢，我明白了，先晉爵，后削爵，先甜后苦，如今他的江山坐穩了，就下毒手啦！」

突然，從遠處跑來一騎快馬，四蹄騰空飛馳而過，馬上一人將一個藍布包裹「噹啷」一聲，擲于老丁身邊。

「謝啦！謝啦！」船家奮力一邊搖櫓，一邊問李鼎：「客官，你到過江寧嗎？你看，已然可以望得見鬼臉城啦。」

「正是，正是。聖祖御筆蒼勁挺拔，雄健渾厚，尤其是『萱瑞堂』這三個大字，更是神韻天成，好！真是極好。」

「我的傻孩子……」側福晉兩行熱淚奪眶而出：「你的終身該有個依靠啊。奶奶問你，要讓你跟曹宜的兒子成親，你願意不願意？」

李鼎倒吸了一口涼氣，一跺腳：「船家，快！我再給你一塊銀子。」

在那哽咽欷歔哀聲一片之中，老夫人左手拉著曹沾，右手拉著玉瑩緩緩地走出大廳。後跟曹顒、吳氏、紫雨、墨雲和丁家父子。一家老小走出道道重門，身後的門上立時被清兵塗上漿糊，貼上「×」字封條。

「阿彌陀佛！」月朗攙扶著師傅，跨過府門口一尺多高的門檻。

「你再打岔我就不說啦！」

「好好好，我不言語啦。」

織造署內，幾日前俱已洒掃庭除，張燈結綵，處處都收拾得窗明几淨，一塵不染。

「可惜如今不考女狀元啦！」

三太太喊聲未落，花園的門開了，護院的諶勇出現在三人面前：「三太太，賊在哪兒？」

「真機靈！真機靈！」

「噢！」福晉聽後為之一震：「怎麼，她回來啦？」

「表姐，我可不能沒有你呀！」安懷遠撲通一聲跪在地下。

大廳內華筵高張，威儀煊赫。大廳的梁間懸挂著聖祖仁皇帝御筆欽賜的三字匾額「萱瑞堂」，打掃擦拭之後尤其顯得金碧輝煌，光彩照人。匾下一張紫檀雕螭的大條案上，一對巨大的紅燭高燒，香爐內焚點著線香，香煙裊裊，時逢上元各式各樣新穎別緻的彩燈成串，懸于梁間，只待入夜點燃，以邀眾賞。

「你是真傻還是假傻？」

「沒辦法，幾十年了，年年如此，老章程是改不了的，錢花的再多點兒也得花，比往年還要更紅火些，別讓人家以為曹家慌了神兒啦，有的人眼可尖啦。」

在一把椅子前，福彭強按李鼎坐下：「江寧出事啦！」

「嗻嗻，我去搬梯子，找繩子。」諶勇答應著轉身欲走。

頓時，鼓樂之聲大作，眾官員驟然而立，分為兩行，恭列相迎。稍頃，只見小曹沾頭戴紫緞帽，身穿大緞子綉團花的箭袖棉袍，外罩絲絨琵琶襟坎肩兒，足蹬小朝靴，一身錦繡的走來，以為前導。老夫人左手拉著玉瑩，右手拄著拐杖步入大廳。曹顒、紫雨、墨雲尾隨於后。

「咦？你不認賬啦！」

「這個主持，您跟她很熟？」

「辛苦！辛苦！」可李鼎的心裏總算一塊石頭落了地啦。

「啊！」事出意外，把翠萍嚇了一跳：「懷遠！怎麼是你？……你怎麼來啦？」

「是。昨天早上平郡王府差人，將老衲傳喚入府。」

「好是好，只是這大主意還得請十四阿哥的福晉拿，咱們可不能越俎代庖。」

曹顒點點頭：「你阿瑪真是個義僕，是個好人哪。」

小姑娘抓起銀子，跳下井台，追著李鼎喊：「不要錢！不要錢！水是天賜的！天賜的！」

「應該說原有些像，但又非全像。有本書叫《雲麓漫抄》，其中有個故事，當年國子監有位彭祭酒，善於破題，誰也難不倒他，有人開玩笑，拿『月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁』請他破題，他想了想說：『運于上者無遠近之殊，形於下者有悲歡之異』，你以為如何？」

減人的事並沒有大張旗鼓的去做，但是人心不定，私下裡議論紛紛是必然的。表面上依舊波水如鏡、上下有序。

「你快睡吧。」翠萍看了一眼座鐘：「都亥時了，我得走啦。」說完匆匆離去。

「多謝老爺恩典。可眼下咱們不是過的挺安穩的。」

「嘿嘿，還真看不出來是他！」

三太太跟曹沾說：「他一個人不行，你快去前頭找老丁，讓他多找幾個人來。」

李鼎單人獨騎仍然賓士在古老的官道上，路面坑坑窪窪年久失修，時而遇到積水，時而又是一片泥濘，李鼎只好一面選擇路徑，一面放慢速度。就在這個時候，從李鼎的身後跑上來一人一馬。那人穿著驛站的號衣，身背後斜背著用油布包裹的聖旨。如風馳電掣一般從李鼎後面飛身而過。李鼎看到這一切，不禁心中在想：他難道是去江寧送加急聖諭的嗎？不行，我得追上他問個清楚。

李鼎從屋裡走了出來，看了看來人，並不認識：「您是……」

曹宜警覺的看了一眼曹桑格：「什麼事我得管？」

慧山及時吟道：「我佛慈悲，保佑這位官長闔府平安，吉祥如意，越級高遷，永結善緣。阿彌陀佛！——」雙手合十向千總微微下拜，不卑不亢。

「又查出來，大舅老爺曾經送給八阿哥五個蘇州的大腳丫頭，被定為附逆之罪。」

「唉……」老太太無可奈何地一聲長嘆。

「我們分別六年，我想你都快想瘋啦！」說著又撲了過來。

「當然是送湯鍋！啊，不不不，當然是請獸醫啊！」

「三嫂，我有什麼喜呀？」

卿卿從床上跳了下來，跪在地下一把抱住曹沾：「你這不是折我的陽壽嗎？」

「我，我們沒幹什麼。」翠萍回答。

「行。」

翠萍的表弟冷不防一把抓住表姐的手：「表姐！你忘了我啦，你進了這深宅大院，看上人家有錢有勢的少爺啦？」

李鼎接過水桶先喝了一氣，啊！——真是如飲甘泉沁人心脾。他把剩下的水倒在石頭槽子里，由馬吸飲。長出了一口氣：「真涼啊！」

「嗻，福晉。」二名使女陪著月朗，提著竹籃出門去了。

三太太說：「回稟老太太，這是自願辭退的男女傭工，共計四十八人，他們要在臨走之前，給老夫人磕個頭，辭個行。」

一言提醒，曹顒頓時恍然：「噢噢，想起來啦！想起來啦！請，說我出迎！」他一邊說著，站起身來向藩台恭恭手，迎出大廳。

「是你表弟，對不對？」

曹頎跟她說：「你送三太太上天香樓。」然後跟三太太說：「這是新買來的丫環，叫明珠，她是專門伺候卿卿的。」

「這……可得容我三思。」

太監帶著她們來到一個院落的門口：「請您稍等片刻，我去回稟一聲。」

「太太，孫兒今天有件事想求您。」

小姑娘這功夫又打上來一桶：「客官，喝吧，多的是。」

一句話提醒了李鼎：「換，換熱包子！」

卿卿聽出來了，也感覺到自己的失禮，嚇得她拔腿就走。曹沾出門來看，只見卿卿拉著翠萍已經跑遠了。曹沾心裏明白，這聲竊笑一定是那位格格所為，這匹無拘無束的小野馬，有家不能歸，也怪可憐的。

曹顒揚聲司儀：「一叩首！二叩首！三叩首！禮成。」

突然，四名戈什哈簇擁著兩江總督范時繹，手捧聖旨走進大廳，高聲說道：「傳內務府員外郎、江寧織造曹顒接旨。」

「奶奶！奶奶！」

「太太！太太！」

「正月十五，上元佳節。」

果不其然，李鼎連人帶馬沒逃出老爺爺的預料，他在馬上就覺得一陣陣胸悶氣滿，頭痛欲裂，李鼎心想：不好，我怕是要病倒，可是不能，在這緊關節要的時候，如果病倒了，豈不前功盡棄！再一說，病倒也不能病倒在這前不著村，后不著店的曠野荒郊啊！李鼎咬緊牙關堅持趕路，揚鞭打馬，那馬也跑不出腳力，而且陣陣長嘶。時近黃昏，好不容易趕到一個鎮子上，恰好鎮口不遠的地方有一家旅店，李鼎急忙勒住韁繩，豈料馬腿一軟失了前蹄，將李鼎跌下馬來，連人帶馬倒在地上，俱都昏厥過去。

「哈……」眾人大笑。

曹顒端過一碗茶來，遞給母親：「老太太，白馬將軍遠路而來，還等著您宣講『舜巡盛典』哪。」

李鼎接過來倒在石槽里：「我沒有馬的肚子大，給它喝吧。」

曹沾一愣：「你怎麼知道？」

「你做了個什麼夢？」

翠萍點點頭，立時轉悲為喜，拉著曹沾的手，兩個人來到上房，給老太太請了安之後，老太太問：「今天學了些什麼呀？」

四名家人迅速的動作起來，重新點燃一對四斤重的明燭大蜡和一股線香。早已備好的八人絲竹樂班，頓時檀板輕敲，絲竹揚韻，琴聲琤琮、笛音悠揚。

「暫住在護軍參領曹宜的家裡，要請王爺跟福晉的示下，得有個妥善而長遠的安排方為上策。」

「是啊，跑得了和尚還跑得了廟，等他們兩口子回來再說。」

「要不我跟你去。」

「我也是這麼想，至親手足，怎麼著也不會落井下石，趁火打劫吧？」四太太插嘴說。

「哦！有這種事兒，不會吧？」

「哎……豈有此理，曹老爺乃朝廷欽差大臣，自然是由曹老爺引領，況且年年如此，久有先例啊！」

「我的這兩個寶貝，太太的心尖子，讓我看看，把小手都凍紅了，快暖和暖和。」老太太把手爐遞給玉瑩。吳氏read.99csw.com趕緊把手爐遞給曹沾。曹沾依偎在祖母的懷裡，他指著戲台上問：「老祖宗，這是出什麼戲文？」

這時，背後傳來紫雨和墨雲的喊聲：「沾哥兒！沾哥兒！」

「奴才曹顒謝萬歲不殺之恩。」曹顒眼含熱淚叩頭禮拜。

「沾哥兒從來沒跟我發過脾氣，我也沒挨過他的罵，更別說拿我撒氣啦。」

「讓老丁下揚州找鹽商兌銀子，可鹽商說我三哥已然提走了五萬兩。」

福晉樂了：「我還沒說內容，王爺就先叫了好。」

另一個戲子說：「那能行嗎，人家可是哥兒。」

「發往黑龍江打牲烏拉軍台效力。」

「……是那位格格，她答應我跟誰都不說的，我還給她磕了頭。」

「我給你一塊銀子。」

慧山陪同側福晉走進大殿，殿中央供奉的是一尊卧佛，只是體積略小於香山十方普覺寺的卧佛，佛龕上懸著一塊匾額，上書四個大字「德大自在」。側福晉焚香禱告，雙手合十頂禮膜拜，四個尼僧吟誦經文，伴之以佛鼓低回磬音繞樑。

「是啊，他還說『真涼啊！』」

「王爺？」福晉母子向納爾蘇示意——隔牆有耳。

「豈敢！豈敢！多謝！多謝！」老夫人謙恭地向大家還禮。

范時繹雙眉緊皺，面色陰沉宣讀聖旨：「江寧織造曹顒行為不端，虧空款項至今未清，如此有違朕恩，甚屬可惡，著行文兩江總督范時繹，將曹家中財物固封看守，俟新任織造官員綏赫德到彼之後辦理，並諭曹顒立即按站還京，聽候發落，不得怠忽。」

頓時，鼓樂之聲戛然而止，眾官員未明究竟，大廳里立刻變得鴉雀無聲，一片死寂。

納爾蘇一拍桌子，差點兒把茶碗震掉地下：「這隻狼！這就叫一乳同胞，我恨不得闖進大內，親手宰了他！不就是個死嗎！」

「啊！七十多歲的人，發往打牲烏拉，我活了大半輩子就沒聽說過……」老太太不由自主地閉上了二目，因為她聽人家說過，黑龍江的打牲烏拉是最寒冷的地方，滴水成冰、點水成凌已然不在話下，冬天刮的一種白毛風，自己伸出去胳膊自己都看不見，鼻子耳朵凍掉了一點都不新鮮，六月里都能凍死人哪！想到這些，手足情深的老夫人已是老淚縱橫了。

鵝毛大雪紛紛揚揚，漫天飛舞，江寧織造署的大門前懸燈結綵，車輛馬匹來來往往川流不息，這真是車如流水馬如龍，十分熱鬧。

孩子們都走了，上房屋裡只留下曹頫、桑格兩對夫妻。老夫人居中高坐，看了看大伙兒：「自從那天說了那麼多事情之後，這兩天我一直在想，眼下可真是『山雨欲來風滿樓』啊。昨天跟卿卿說了半宿的話，她也哭了半宿。如今的當務之急是兩件事，第一催揚州快把銀子兌齊，在他們動手之前，能做到不虧帑銀，或者少虧帑銀為上策，第二就是火速把卿卿格格送回北京，這件事比頭一件事還要緊，『附逆』之罪可比虧錢重得多。你們的大舅老爺就是咱們的前車之鑒。」

「好好好，換換換。」掌柜的馬上給換了涼包子、涼粥。他一邊看著李鼎狼吞虎咽的往下吃，一邊跟李鼎搭拉話：「客官，再急也得吃好飯，您看看，這馬這身汗，也得讓它歇口氣啊，您可別忘了那句話：望山跑死馬啊！」

三太太拉著曹沾來到上房，在路上她早已想好了一套說詞，見了老太太請完安說：「回稟老太太，今天是咱們家頭一批辭人，我已然睡下了，猛然想到這些人當中會不會有存壞心的、幹壞事的？就又起來去到花園，告訴諶勇讓他多查兩遍夜，等我回來進了花園的門，就見一男一女在地下滾哪，我問了聲『誰』，把她們驚散了，再細看敢情是翠萍，我問她那個大男人是誰？她說是她表弟，我奪過她手裡的包袱正要打開，她拉上那男人就先後跳了井啦，老丁帶人來救，等到把人打撈上來，已然斷了氣啦。」說完之後把包袱打開放在老太太床上：「這是十幾兩銀子，還有一個綉了鴛鴦的紅布肚|兜，您說能是表弟嗎？」

李鼎自悔失言：「呃，呃，我沒說話呀。老伯伯。」

「行了，你們跟宜老爺商量正事去吧，我先去瞧瞧就要過門的五弟妹。」

「回稟福晉，入秋以來就忙著給各家王府、各大宅門抄寫《金剛經》，故而短來拜謁。如今《金剛經》已然抄完，裝訂成冊，故而給福晉送來十冊。除此以外……」慧山不往下說了。

少臣聽得糊裡糊塗，莫明其妙。

「可如今不同了，這二位都死在監獄里，尤其是九阿哥，頭天解到保定監獄，第二天就死了。這不分明是……」曹頫把下邊的話咽下去了。

「故而只能去人，得是親信，可靠，又是極熟的人，表舅，除去您之外再無人選了。」

「別客氣，我這個人好交朋友，這位差官，您這是上哪兒啊？」

「你懂了，你懂了！」張先生輕敲桌面：「沒想到，這麼容易你就開竅了，真是聰明過人！哈……」

雍正五年的臘月二十四，西北風裹著碎雪，飄灑在北京城裡的大街小巷。一乘八抬大轎被抬出大內的西華門。轎子剛過護城河的石橋，就聽見轎里的人說了一聲：「快！」轎夫們並不答話，腿底下卻加快了腳步。

丁漢臣連忙答應：「嗻！」

戲樓的後台，有不少戲子忙著扮戲，也有的人整理刀槍把子，整頓衣箱。忙而不亂，井井有條。

「聰明過人哪！聰明過人！」

李鼎一跺腳：「還是晚啦！」

一言提醒，三人相識一笑，正欲各自走散之際，只見兩江總督范時繹一馬當先，率領一隊清兵跑步而至。

「你們就那麼好？……」

「我知道。這銀子和肚|兜……」

轎子拐過丁字街，轎里的人厲聲喝道：「還得快！」

「唉……」老太太看了一眼卿卿：「卿卿格格，依我看這都是不祥之兆啊，好端端的，一死就是兩個人，還都是橫死。」

「好，好。」曹頎向里院喊：「明珠！明珠！」

「懷遠！你還是先想想怎麼吃飯的事吧！我告訴你，我不是那朝三暮四的人，你要信得過我，咱們的事兒得正正經經的辦，不能總是這麼偷雞摸狗的……」翠萍一言未了，安懷遠又撲上來了，由於用力過猛竟將翠萍撲倒在地，安懷遠就勢騎在翠萍的身上，扒她的衣服。翠萍用盡全身的力氣來反抗，就這樣二人氣喘吁吁地廝扯在一起。

「不相信我？」

大家沉默了一會兒，緩和了一下氣氛，福晉點點手，把福彭叫到身邊：「你明天打發個人，到花市小卧佛寺把他們的主持慧山請來。」

這時老夫人漸漸地蘇醒過來了，她滿臉是淚，斷斷續續地說：「咱們這一枝兒，只有曹沾這條根，你們夫妻要想方設法帶好他，將來還要靠他光宗耀祖、重振家聲。再有這兩個苦命的孩子，長大成人以後，就讓他們成親吧！……這件事，能辦到……我也就含笑九、九……」老夫人一言未盡，溘然長逝。

回事處的太監看見慧山師徒被允許入府，才敢迎接出來，見了慧山請了個安：「法師吉祥，您可總沒來了。」

「今天晚上讓廚房準備幾桌像樣的酒席，給大家餞行。每人再加二兩銀子。明日清晨眾位就可以上路了，願眾位一路平安，前程遠大……」老夫人說到這裏，離傷之情溢於言表，游目四顧淚盈于睫。

「嗻嗻，兒子明白，除此以外還有件事回稟老太太。」

「嗻嗻。我也想到啦。」

「你在曹宜家這幾天，過的又如何呢？」

這時戲台上的魯智深正在喝酒，曹沾奇怪了：「哎？和尚不是不準吃酒嗎？」

在曹顒等人的哭叫聲中，只聽見曹沾一聲撕肝裂膽的尖叫：「老祖宗，您再看我們一眼吧！」其聲悲慘、凄惻刺人心脾。有人感懷成詞，遂寫道：

李鼎並不回頭，飛身上馬揚長而去。

「芷園的老宅子能不能報為祖產？如果能的話，江寧有什麼風吹草動，芷園都可以不入官，我這兒辦了份文書，想請各位長輩給簽個押，證個明，您是咱們曹家的族長，只要您能領先簽了這份文書，別處自然順水推舟。宜老爺，求您大筆一揮了。」

「嗻嗻。」曹顒緊走幾步，跪在范時繹腳下，老夫人及吳氏等人，在曹顒身後三三五五跪倒一片。

翠萍和懷遠被這問聲嚇住了。

「哈……」老夫人笑了笑：「小孩子家的懂得什麼……」

「這不是已然清賬了嗎？怎麼還……」老太太責問道。

眾官員彼此相慶，互相恭賀。

曹沾的頭依偎在翠萍的懷裡：「你的心還跳得挺厲害！」

當天的晚上。華燈初上，玉兔東升之際。陳設古樸明燭高燒的平郡王府內宅大廳里，小平郡王福彭正跟老王爺和福晉回稟這一天發生的事情：「查抄江寧織造署的硃諭經過軍機處下發，我當時沒露任何聲色，下朝之後，一路上想來想去，只有辛苦表舅李鼎一趟啦。再沒有比他更合適的人選了，我囑咐表舅，讓江寧只能轉移細軟，不能輕舉妄動。」

「怎麼了，爺爺？」

「唉——」老福晉嘆了口氣：「只怕也沒有什麼細軟嘍，一虧空就是幾百萬兩，幾百萬兩的銀子，縱然有也是鳳毛麟角了。」

小明珠挺機靈：「給三太太請安。」請完安之後，她打量了一下曹桑格，趕緊請安：「這位爺想必是三老爺吧？」

「沒錯兒，年羹堯如何，他親舅舅隆克多又如何，一個打內，一個打外，可是他搶天下的兩大台柱子，到而今怎麼樣，不是也難免一死！」三太太也憤然不平。

這叫聲將曹沾驚醒，他欠起半截身子想叫醒翠萍，但是喊了幾聲，翠萍尤自發著囈語，曹沾只好下地去推醒她：「翠萍！翠萍！翠萍姐！」

「唉……」老夫人佯為長嘆：「可惜呀可惜！」

店裡的夥計連忙稟報給老闆，老闆跑出來摸了摸，李鼎的鼻息尚存。他順手摸了摸李鼎的腰間，都是硬邦邦的銀子。老闆放心了，招呼夥計：「快快，卸門板，把這位客官抬到上房去。小三子，你去請醫生，要快！我看好像是急火攻心。」

爺爺接過來掂了掂：「嚄！這是五兩銀子的小元寶啊，真有錢，準是個闊財主……哎呀！小妞子，那客官是不是讓馬跑得挺快。下了馬就喝你剛打上來的水？」

卿卿拉著翠萍，倆人跑出去老遠老遠，跑得都上氣不接下氣了才停下。翠萍莫明其妙：「卿卿姑娘，你拉著我跑什麼？氣兒都喘不上來啦！」

「翠萍姐姐，別哭了，別哭了。」曹沾用枕邊的手帕為翠萍拭淚，不料翠萍哭得更痛了，她猛地一把抓住曹沾的手，抽抽搭搭地說：「要是沒有懷遠，沾哥兒！我真心愿意服侍你一輩子！」說完之後一頭扎在曹沾的懷裡。

「他叫安懷遠，說是我表弟，其實才比我小三天，從小讀過幾年書，能寫能算的，家裡有十來畝水田，並無三兄四弟，只有一個媽媽，而且年紀不大，既能管家又能下田。在鄉下女孩子要能嫁到這樣一個家裡，那可是上輩子修來的福分。托媒人求親的何止三四處，但是懷遠的母親都沒有答應。」

「自然是李商隱。」

「哎！來了。」隨著聲音跑來了一個挺俊秀的小丫環。

「到了北京先把卿卿安置在你們堂叔曹宜家裡，近年來他混得不錯，擢升護軍參領，又賞房子，又賞福壽字什麼的，然後去平郡王府請示老福晉，如何長久妥善的安置卿卿，當然，大主意還得十四阿哥的福晉拿。路上要格外小心，一言一行都不能有半點破綻。」

眾官員聽罷恍然大悟，誰心裏都明白，一旦官兵封了門，再想出去可就麻煩了。因此再也顧不上什麼禮法、謙恭了，像一窩蜂似的擁出大廳，你推我搡亂作一團。有的沖向戲樓尋找家眷，有的奔向大門尋馬覓轎。

卿卿沒走了多遠她又停住了腳步，心想我這麼一走，翠萍一定認為我去稟告老太太去了。以後因為這事鬧出什麼是非來，翠萍豈不要恨死我了嗎？我怎麼那麼倒霉！不行，我得回去跟她說明白。我如今身居客位，絕不會尖嘴薄舌的去搬弄是非，想到這兒她又轉身走了回來。懷遠抱著翠萍熱烈親吻的情形，讓卿卿看了個真真切切，卿卿雖然性情豪爽，動作敏捷，可這男歡女愛、擁抱親吻的事兒從沒見過，嚇得她不由自主的「啊！」了一聲。

「面貌人品都挺好的，性格也很溫良。不像那些紈絝子弟、富家公子……咦？奶奶，您問這個幹什麼？」

「嗻嗻，您望安。卿卿一到江寧就給她辦妥戶籍了。將來轉過來就行了。而且也不用再花錢了，唉……」曹桑格嘆了口氣，接著說：「可惜我不能回江寧了，否則我可以親自給您跑一趟。說真格的，江寧有什麼動靜沒有？宜老爺？」

「傻兄弟，這件事可以瞞外人，你怎麼瞞你三哥和我呀？你知道我們今天是幹什麼來的嗎？是老平郡王的福晉吩咐你三哥跟我，來幫忙料理你的喜事的。」

「啊，是我老糊塗了。」老夫人喝了口茶，把茶碗還給曹顒，然後說：「白將軍，要說這『舜巡盛典』，只怕三天三夜也說不完，請想想，聖祖仁皇帝六巡江南，寒舍四次接駕，可以敘述的事，豈不多不勝多。今天時間所限，咱們就先從這『萱瑞堂』三字御筆匾額談起如何？」

「有人都看見啦。」

「哈……你小子就知道我喜歡扳指。」

「我明白。」

「嗻！」丁漢臣轉對家人高喊：「明燭！升香！起樂！」

「我，我母親故去了，在家鄉就我一個人，種那幾畝薄田，有什麼意思，所以我想還不如求你，給我在府里找份差事，咱們還能時常見面……」

「慧山法師很久沒來走走了，今日怎麼得閑？」福晉發問。

「他是花和尚。」老太太給他解釋。

曹頎是個老實人，不會說不會道的，此時此刻也只有傻笑：「嘿……瞧您說的，瞧您說的……」

翠萍樂了：「你跑你的，拉上我幹什麼？」

這時又有家人通報：「白馬將軍到！」