「嗻。」門外的僕人回身肅手相讓：「大人有請。」

大家仍然無人應聲。

晚上小平郡王回來了，坐在自己的籤押房，聽管家回事。

曹沾站起身來，想去看看如蒨這一夜是怎麼過的，但他沒走了幾步，就發現如蒨瑟縮著身子在殿角假寐。曹沾的腳步聲驚醒了如蒨，她想站起來，可是因為屈膝瑟縮過久，一時又站不起來，如蒨只好把手伸給曹沾，這是她有生以來，第一次接觸男人的手，幾多羞澀，幾多信任，幾多依賴，幾多給予，都蘊涵其中。

「姑娘讓我回芷園，好歹再伺候沾哥兒幾年，九泉之下她也好安心。可是誰知道二次遇禍急如迅雷，讓人不及掩耳。這些天來我是前思後想，想我小小年紀竟遇過三次抄家，三劫三難，真讓我心如枯井、萬念俱灰，再也無心留戀這茫茫濁世。如今正好有個機會，我決心回香山，順水推舟祝髮出家，倒可以枕石漱流，寄興山林，六根清凈，一心向善。」墨雲雙手合十，打了個問訊：「阿彌陀佛，神佛憐念，指我迷津。沾哥兒有這樣義骨俠腸的如蒨姑娘相伴，不單我放心，我們姑娘也一定會含笑泉下的。話已說完，我們也該分手啦。」

「阿瑪，從小您就教我要知『三從』，曉『四德』。道德、倫常、氣節、操守上都得一絲不苟。人生在世要以禮為上，以賢為根，以德為本。這許多道理，為什麼您今日都隻字不提了呢？」

清泉拿了一把雨傘追了出去，為李鼎遮住風雨，口中大聲地喊道：「恩師泉下有知，當感鼎老義膽俠腸。」

「你自個兒說吧，我先沏茶去。」如蒨拿了茶壺走啦。

「快吃飯吧，有什麼消息吃了飯再說。」曹沾也來相扶。

孟班主也說：「行，您幫個忙吧，讓他給您說說，一層窗戶紙，一捅就透！」

翌日破曉，雨過天晴。李鼎歸來告訴嫣梅遇見施清泉及找到溫劍臣墓地的經過。嫣梅也很感嘆了一陣子。

「防著犯困，練練字。」

「我絕不！」

「快去，快去。」陳輔仁揮手示意。

曹沾一愣：「冤？」

「香山什麼地方？」

如蒨向她深深地點點頭。

雪芹搖搖頭：「真是大海里撈針。」當他話音未落時，陳輔仁一步走進來。

「激勵我寫好《金陵十二釵》。」

雪芹聽到這兒，差點自個兒沒給自個兒一個嘴巴：「嘿！我怎麼會把這個碴兒給忘了呢？」他給老太太請了個安，回身撒腿就跑。

雪芹走到屋門口，屋門是虛掩著的，他推門進屋，把酒和菜放在桌上：「如蒨，如蒨……」走進裡間屋，屋內空無一人：「咦，人呢？上方丈院啦？」雪芹回身欲往廟內去找，而如蒨這時提著菜籃子走進屋內。

逗得大伙兒又樂了。

「真是得謝謝夫人，也得謝謝銀紅姐。」

曹沾翻身坐了起來，抹了一把眼淚：「有人，有人，施主是來燒香拜佛的吧，我馬上去給您通稟主持。」

管家見狀故作驚恐，趕快單腿打千跪在地上：「王爺息怒！請王爺息怒！常言說得好啊：『山河易改，秉性難移。』表少爺又不能天天在您身邊兒，偶爾一見，訓上兩句，只怕是無濟於事吧？表少爺不懂規矩，不知禮法，再頂撞您幾句，把您氣出個好歹的來……王爺這一天日理萬機，為了國家大事，忙還忙不過來呢？何苦找這種閑氣生呢？」

「天擦黑兒，溜進來的。」

「新少奶奶挨家哪嗎？」

陳輔仁夫妻走進耳房，怒容滿面。曹沾神情尷尬，不知所措：「岳……不不不，陳、陳大人……」

「你有兇器沒有？」

小惠一進大門就喊：「老太太！老太太！姑老爺來啦！」

「對了，說起接駕，到底花了多少銀子？讓咱們還也還不清，還也還不清，最後還落得個抄家問罪……丁大爺，您大概都趕上了吧？給我說說，小的時候我不懂事，大了沒人跟我說，就更不明白了，這到底是怎麼回事呢？」

「不知道啊，當年這些事也不用我知道啊，也怨我粗心。」

如蒨轉過身來，面對著父親，斬釘截鐵一字一句地說：「『餓死事小，失節事大』，這句話您何止跟我說過千遍萬遍，今天您為什麼要自食其言了呢？」

雪芹愣住了：「跟我說話哪？」

「罷了，你坐吧。」

如蒨合衣而卧，兩眼直勾勾地望著天花板出神，繼而是左翻右轉不能入睡。她索性坐了起來，穿鞋下地輕輕地走到妝台前坐下，對鏡凝思苦想，看著鏡中的自己，才只一天的工夫，怎麼會顯得憔悴、蒼老了許多？看著看著不覺淚盈于睫不禁潸潸。

「你不必管她，我來是為了跟你說兩句要緊的話，常言說得好：『人往高處走，水往低處流』，良禽擇木而棲嗎，不能依歪就歪，破罐子破摔，你是個聰明人，我這話里的意思你一定明白。」

過了一會兒，雪芹安靜下來了。如蒨倒了一碗凈水，端到院中放在那眼枯井的井蓋上。然後雙膝跪下，兩手合十，頂禮膜拜：「玉瑩、紫雨兩位姐姐：如蒨別無他物，凈水一杯以示虔誠。懇求你們姐妹在天之靈，保佑保佑他吧，他在昏睡之際仍然呼叫著你們二位的名字，可見總角之交情深意篤……」如蒨一個頭磕在地下，嗚咽有聲。

「得，明天午時三刻，我在東四北邊的牌樓根底下等您，咱不見不散。」

「他是個樂天派，上無父母，下無妻小。一個人吃飽了，一家子都不餓了。」曹沾說著打開酒罈子，斟了一碗酒，聞了聞：「好香啊！」再掀起食盒的蓋，頭一層是切好的燒鴨。曹沾喝了一口酒，吃了一塊燒鴨，頻頻地點頭：「好，好，知我者敦公也。」

「行。」

「好好，我再來診一診。」大夫坐下診脈。曹沾把新衣服交給如蒨：「先拿熱水燙一燙，這些成衣都沒下過水。」

「好，好……」

「您的禮兒還不少，快請吧。」

丁大爺放下手裡的東西：「這是點兒點心、果子。」

秋雨淅瀝，檐滴如注。曹沾把方桌移至窗邊，正襟危坐在雨窗之下，手握毫管凝神思索。如蒨在小炕桌上，為曹沾煮了點兒花生米，拿黃瓜絲拌了塊豆腐。還備有一壺白酒。

「對，如今的傅尚書傅恆也長你一輩，要迎他女兒貴妃娘娘省親，想把後花園翻建為省親別院，傅大人為討娘娘的歡心，想在北地建一座江南式的園林，目下的旗人不是什麼都崇尚江南，可是設計的人才並不好找。我想你在江南長大，又能畫兩筆，可以給傅大人當個參謀。吃住在尚書府，月俸十兩銀子。不知你的意下如何？另外，這可是個好的階梯，省親之後，尚書大人給你薦份差事，豈不易如反掌。」

數日之後，曹沾和如蒨正要吃午飯的時候，門被猛的推開，墨雲一步闖了進來，一眼看見如蒨，先是感到一陣茫然，她轉過臉來看著曹沾：「這位是……」

雪芹仰面高卧酣聲如雷，如蒨則輾轉反側不能入睡。她披衣坐起，帶動了雪芹身上蓋的棉袍兒，從衣袋裡掉出一對耳朵帽兒，如蒨抓在手裡，白天雪芹扔紙錢的情景又浮現在她的眼前，她哭了。抽抽搭搭著問自己：「他真的喪志了嘛……」

如蒨面壁抽泣，一動不動。

「老福晉！……」

實在閑得無聊，拉開抽屜亂翻，意外的發現有紙有筆，半塊短墨和一個硯台蓋，雪芹十分高興，點水磨墨，用筆蘸飽了墨汁，但又不知道寫點什麼為好。

「這樣說來你們並沒有出家？」曹沾頓時恍然大悟。

「哈哈，哈哈……」墨雲笑得很爽朗：「從前我們姑娘總說你一陣聰明、一陣糊塗，果然如此。沾哥兒，你怎麼不好好想想，我們主僕到毓璜頂之後，她就起不來炕了，我們哪有精力跪拜佛前，祝髮為尼呢？」

「應該，應該，太應該啦！受人點水之恩，當以湧泉相報。曹某一旦有了發跡，我一定重重地謝謝這位真正的大媒。」

「怎麼了，新少奶奶，有什麼要思慮的事嗎？」月朗也醒了。

曹沾聞言連忙站起身來，整理了一下自己的衣服，接過酒杯放在桌上，然後面向如蒨兩膝跪倒，恭恭敬敬一個頭磕在地下：「如蒨姑娘，臨危受命，大義凜然。請上受曹沾一拜。」

內彥圖非常生氣，突然闖入屋內，當場抓住了三個學生。內彥圖再看書稿上的題目，更是勃然大怒：「你們看的這是什麼？《王熙鳳毒設相思局》、《秦可卿淫喪天香樓》？這、這是從哪兒來的？」

如蒨沒言語，可日子長了總覺得有點兒可疑。

如蒨急忙爬起來，打火點著油燈：「你怎麼啦？」

「嗻嗻。」

「哎，找也找不著。今天我是找您來的，我有一事相求。」

「可憐我家懷有菩薩心腸的太太，她的屍身如今還懸挂在鵲玉軒的樑上。沾哥兒身無分文寄居在鷲峰寺小廟裡，這今後……今後如何是了啊？」話到傷心處，墨雲也顧不得規矩、禮法了，她撲倒在地嚎啕大哭，其聲之哀催人淚下，其情之誠感人肺腑。

曹沾轉身走了兩步，又復轉還：「如蒨，你是不是也該去拜一拜姑爸爸，跟平郡王福彭表哥呢？」

「謝如蒨姑娘。」二人舉杯，同時飲盡。

「這意思不是挺好嗎？」

雪芹把梯子靠在牆根兒上：「請吧。」

「回爺的話，王爺雖然沒回來，倒是打發回來一個跟班的。說福建有反情，聖上欽命王爺去鎮守邊關，平息逆匪，您說得多咱回來？」

「全好了。」

「唉——大人聖明，曹、李兩家骨肉至親，這您是知道的。」

「……我去。」

小敦誠趁眾人不備，拿了幾頁書稿，揣在懷裡溜出門去。

「你瞧你，今兒個是怎麼啦！」

「快請吧，姑老爺。」

如蒨竟然不覺自己淚流腮下，湊到雪芹身邊：「你覺乎著，怎麼樣？」

「這……」

夏天把炕桌搬到小跨院的瓜棚之下，坐在小板凳上寫。如蒨見他滿頭大汗，為他擰了一把面巾擦汗，心疼地拿了把芭蕉扇，坐在他旁邊為其扇扇取涼。

文善也說：「陳年舊賬，不提也罷。」

「我忽然想起了李家伯侄，這爺兒倆走了也有三年了，音信全無。二次抄家之後，就是託人捎信去，也不知投到何處啊！」

「嚴訓！」敦敏明白這兩個字對旗人來說的分量，絕非一般性的訓示。

「噢——可起因據說還在你身上。」

如蒨當然聽見了，只是佯為不知，嫣然一笑，端起茶壺續開水去了。

「這……」如蒨問得陳輔仁啞口無言，臉上變顏變色。

雪芹頻頻地點頭，感嘆老人家的幾句至理之言。

「玉瑩開始也認為挺好，她為我謄抄書稿，表妹嫣梅還為小說中的人物畫了繡像，家父認為這是不務正業，他說『野物不為犧牲，雜學不為通儒』。並且認為這一切都是玉瑩的唆使，故而先遣紫雨，后逐玉瑩，可就在她被逐的前後有所體察，幡然省悟，她認為女子不是禍水，不是孽根，而是這世上受苦最深、受壓最重的苦人，所謂：『自古紅顏多薄命！』」曹沾從懷中取出絕筆長詩，遞給如蒨：「你看看吧，她在詩中說得比我透徹。」

「是嗎？還花了點兒哪。」

「唉——我要是賈寶玉該多好啊！我還沒有初試過雲雨情哪。」

「謝大人恩典！」李鼎急忙站起來，一安到地。

雪芹點頭表示明白了。當時也是真明白了，可是一到台上就不明白啦！武松打了兩過合，雪芹就趴下了。

曹沾很高興：「好好，這是件好事。還有呢？」

他突然在一張紙的左半邊寫下「戲文」，右半邊寫下「小說」。「戲文」欄下又寫了生、旦、凈、末、丑……一人一事……金陵十二釵一人一事，難道要寫十二部戲文……

「使不得！使不得！」

陳輔仁夫妻已然離去。如蒨獨坐燈下，桌上擺了飯菜。還有一封薦書。

如蒨不由得想到「天哪，人窮可不能志短哪」！

「打的……」

如蒨自己奪過酒杯，一飲而盡。

雪芹轉過頭去。老先生說「傷的不輕啊！沒上過外敷藥嘛？」

突然，有個男僕人在院里喊：「是這兒，就是這兒，回老爺、太太，大姑奶奶在這兒哪！」

在小卧佛寺主持的引領下，曹沾被墨雲攙扶著走進大殿，大殿中央供奉著卧佛的塑像，上懸橫額，寫著「德大自在」四個大字，墨雲趕快上了香，主持擊磬，磬聲低沉而幽遠，曹沾兩腿一軟，撲倒在蒲團上，淚如雨下嚎啕大哭，他哽哽咽咽地喊叫著：「佛祖啊佛祖，這人世間不公平啊！生沒有生的權利，死沒有死的寧息……我奶奶雖非生身之母，可她對我愛如己出！可嘆我母子臨終未得一見，如今還屍懸樑間，讓我這當兒子的，成為……終身大憾哪！」

「你是什麼人？」

「小惠，大恩不言謝，請受我一拜吧。」如蒨說著屈膝便拜。

「禿大爺，您不過啦？」酒保跟他開玩笑。

當鋪里高大的櫃檯，看貨的人問如蒨：「您想寫多少？」

「怎麼？」

這時管家用托盤端來一壺新沏的釅茶：「表少爺，我又給您換了一壺新沏的，這是上好的雲南普洱，消食化積，您嘗嘗。」說著給雪芹倒了一碗。

如蒨走了進來，解開她手裡的小包袱，取出自己的婚書庚帖，放在桌上。

「行行，您放心吧。」

曹沾把酒喝乾，然後鋪上一張白紙，抓過筆來，飽蘸濃墨，在紙上寫了五個大字《金陵十二釵》。

「我是怕雪芹另有鴻鵠之志，故而未免有點遲疑。其實，也沒什麼；宗學里還缺一位辦文牘的師爺，擬擬文稿，管管宗卷，收收發發來往函件，沒有什麼事情，可得有個專人，未知雪芹兄能否屈就，雖說月俸僅有四兩，可總比死啃那一兩五錢養育兵的錢糧強點兒吧。」

曹沾舉手一抱拳：「剛才我忘了說啦，新近我給自己取了個新號。是雪芹二字……」

「我知道，我知道。這樣吧，京中有人來，我一定替你打聽打聽。」

「唉——」雪芹心裏想，連我都不知道，人家又怎麼會知道呢？沒辦法只好又找了一位老大媽碰碰運氣，老大媽聽完之後，連搖頭帶擺手。雪芹只好走了，可是剛走到街門口，老太太又把雪芹叫回來了：「小夥子，你回來，我告訴你，芷園的后牆外頭，路東口頭一個門兒，住著一個陳姥姥，她在曹家當過老媽子……」

「我去之後自有我弟弟襲王爵，並非一母所生，你不必去求他，求也沒用，自己改惡從善好自為之吧！」福彭說著從腰間摘下一塊玉佩，遞給雪芹：「留個念想兒吧。」揮揮手，他自己閉目養神了。

時序輪轉，韶光流逝，彈指一揮間又是一年過去了。曹沾的書稿也與日俱增！放在案頭高已盈尺。敦氏昆仲及文善時來借閱書稿，他們輪流傳閱，閱畢送還。

韓四爺也急了，跟雪芹說：「多啦！」

「表哥，我有下情……」

敦誠沒有參与他們的議論，只在翻來覆去的看那兩部小說稿。

「唉！都怨我多事。」敦誠深為自責。

「唉，無非是件俗事，法師聽了也許會笑我過於愚痴，我想給丁大爺買支人蔘，補養補養身子，今天去抓藥，順便一打聽，一支真的好參要上百兩的銀子。真是太貴啦！」

今天他們三人相約又來交換書稿。曹沾把他們迎入屋中坐定，如蒨去為客人沏茶。

「好，去就去。」雪芹真是硬著頭皮：「哪個門兒啊？」

如蒨從裡間屋端著一鍋白菜氽丸子出來放在桌上：「你前兩天給的銀子有小五兩哪！今天犒勞犒勞你。」

「丁大爺從來沒出過廟門。」

墨雲也哭了：「老福晉，我家太太經不起這二次抄家，懸樑自盡啦！」

這一天尹繼善坐在自己的外書房，研究棋譜。門外有個僕人輕聲地說：「回大人，李師爺請到。」

「呃，呃……有事嗎？」

月朗雙手合十：「阿彌陀佛，同是天涯淪落人……明天早上我來給丁大爺請安。新少奶奶請到裡間屋下榻。」

「我不理你。丁大爺，您這一年多是怎麼過的，雪芹找啊找，上哪兒找去。」

「十三齡要在就好了，可惜……」雪芹在自言自語。

月朗微然一笑，知道如蒨在用脫身之計。

「嗻嗻。」雪芹接過鑰匙。

墨雲笑了：「你真是過胡塗了，今天是什麼日子？」

「那當票上寫的不是正對勁兒嗎？」

「好好，真是個讀書人，去吧，去吧。可別喝多嘍。」

「沒錯，沒錯。」文善插嘴說：「像我這樣連通州都沒去過的人，就是看一個月的明月，也不知道思故鄉是什麼滋味的。」

「你是說求小平郡王代為轉車圜？不過案情重大……再一說，我去找他，也多有不便哪。」

「那天我就瞧出來了。她想不開，更受不了。」

如蒨止住哭聲，雙頰泛出一陣喜悅：「謝阿瑪。」然後走到曹沾跟前，向他遞了個眼色：「還不快去謝謝阿瑪。」

「一寸的宿根要在雪中生髮，有激|情，有豪氣！好，為雪芹祝號，當，當……」

「是生是死是福是禍，對我說來，只有這一條路啦！」如蒨語氣溫和，意志堅定。

「不是賊你幹什麼來了？」

「那位文先生呢？」

管家裝作很委屈的樣子說：「表少爺大發雷霆，把奴才罵了個狗血噴頭，還給了我一個嘴巴……臨走的時候，差點沒把桌子拍碎嘍！他說：明天還來，跟您算賬來。」

「隱指玉瑩姑娘被逐，榭園鳳去樓空。后兩句似乎也是隱指玉瑩姑娘皈依佛門，青燈黃卷百無聊賴……」

「聽你說哪。」雪芹也應聲。

「不能全記。」

雪芹接了錢袋磨頭就走。

李鼎看完倒吸了一口涼氣：「天哪！怎麼會出了這麼個大案子！」

王禿子愣住了，他萬萬也想不到會有這麼一場。老頭子一陣義憤填膺：「得！明白啦，我全明白啦！今天晚上您就把您交給老奴我啦。喝，咱有大酒缸，吃，咱有二葷鋪，住，馬棚里咱有一間窩棚。」老王拉上雪芹就走。

敦誠把《風月寶鑒》折成單頁，散發給同學們傳閱。大家讀後極感興趣，課餘之間在走廊上紛紛議論，這個說：「這小說寫得真是太好了，其特點是別開生面。」另一個說：「真實可信！」

「喲！你哪來的這麼些銀子？」如蒨很奇怪。

「嘿，有啦！」雪芹一拍桌子，把大伙兒嚇了一跳：「我找十三齡的班主去，此人姓孟，為了祭奠十三齡的妹妹，我們一塊兒守過一夜的靈。晚上我上他們戲班兒去干點活兒，日久天長，處處留意，再加上多學多問，就會懂得從文字到戲台演出的許多奧妙。」

「唉——真是『世風日下』，做醫生的不能光要錢，不看病啊。這麼重的外傷都不給上點葯……」老先生邊說邊從藥箱內取出剪刀，「得把傷口處的頭髮剪凈，會痛的。」

「讓我再送你一程。」

遠方一聲雄雞高唱，一線熹微的晨光照射在如蒨的臉上，她微微地睜開二目，卻不見曹沾在自己的身邊，她急忙披衣下地走到外屋，只見曹沾猶自伏案疾書，半支殘燭蠟淚滴滴：「怎麼，你一夜沒睡？」

「阿彌陀佛！……這是為什麼？」

顧氏站起身來，從手腕兒上褪下一隻金鐲子放在桌上，跟在陳輔仁的身後走了。

「沾哥兒，你這一番話更見你心懷坦蕩，人品高潔，可是你說的這些，在來之前我都想過了，只是我想，人生在世，難道僅只為的是追名逐利、錦衣玉食？倘若如此，豈不徒存人身而實同豬狗。我想人生在世，當以信義為重，既然已經下了庚帖，定了吉期，你我就是夫妻名分，理當有福同享，有難同當，甘苦與共，肝膽相照，若從家父之意，命我與你悔婚，曹家籍沒查抄，陳女另行改嫁，曹沾你入你的地獄，如蒨我升我的天堂，你受你的哀愁凄苦，我享我的榮華富貴，本可以就此罷手，分道揚鑣，可是……沾哥兒，不該呀！臨危逃遁，背信棄義，讓親朋好友，街坊鄰居，人前譏諷，背後唾罵，決非如蒨所為，我寧肯做曹家的犯婦，誓不做陳府的千金！」如蒨言罷以帕遮面大放悲聲。可是她心裏暢快多了，肺腑之言傾瀉千里，這其中有喜有淚、有苦有澀……連她自己也說不清楚。

如蒨放下竹籃也急忙跪倒：「丁大爺是曹家三代老人，就是我們的長輩，侄婦何敢受此大禮。」

「話雖如此，這條幅還是不掛為妥，免得節外生枝。」敦敏說。

雪芹連連搖手：「不必了，不必了。強扭的瓜——不甜。況且這是不易說明白的事兒，何必驚動老人家呢？」

「嗻嗻，老夫子醫道精深，所言極是，您看，這下一步？」

「哈哈，哈哈……」如蒨笑彎了腰：「為人婦者，妒，觸七出之條，何況玉瑩姐已然作古，先生俗矣。」

如蒨為他吹熄了蠟燭：「雪芹，你可犯了大忌啦。」

過了一天，老師正在上面講書，可有幾個學生卻在下邊偷看小說稿。內彥圖偷偷地溜到窗邊，把窗戶紙捅了個小窟窿，眇一目向內窺視。把偷看小說的同學，看了個一清二楚。

「《金陵十二釵》。」

「哎，恩人哪，還得勞您趟大駕，把街門給我開開。」

「王爺怎麼樣了，這麼急著找你……」

「唉——」小平郡王長出一口氣：「真像人家說的，這曹家竟是一代不如一代。明天他來，給他五百兩銀子，你打發他走算啦！」

內彥圖用戒尺一拍桌子：「是誰？」

雪芹邊吟邊寫：

「你不必辯解，出事之前我就有所耳聞，人家說咱們曹家是一代不如一代，果然讓人家說著了。這話就應在了你的htｔps://ｒeａｄ•9９ｃsｗ.ｃom身上。」

「你打聽去。人家戲班兒有名兒、有住處，這還能假嘍。」

「唉，挺好的個孩子，還是少臣買來的哪，唉——」丁大爺長嘆一聲，這其中有多少萬千的感慨。既關乎小紅，又思念兒子。

「姑老爺，我們姑娘對您如何，不用我提什麼醒兒吧？」

「都是什麼人干這行呢？」雪芹問。

年輕的工人搖搖頭：「干一天活兒給一天工錢，他誰愛住誰住。」

如蒨買了松樹枝兒，芝麻尖兒，香蠟紙馬。剛進家門就聽見廟門口有人喊：「勞您駕，曹爺是在這兒住嗎？曹雪芹曹爺？」

「沾哥兒的病好些？」

「你為什麼這身打扮？」

「好啊。我等你回來吃晚飯，咱吃熱湯麵，烤窩頭片。」

如蒨一笑，拉住曹沾：「別耍貧嘴了，快去洗臉漱口，我弄點早點，你吃飽了再去補救吧。」

「嗻嗻……」曹沾自覺好不尷尬，只得跟如蒨走進屋中。月朗肅手相讓，夫妻倆相繼坐下，曹沾剛要接著往下說，卻被月朗伸手攔住了：「沾哥兒不用再說了，丁大爺我認識，就是老人家直接來找我，我也不能拒之門外，新少奶奶在我這兒住些日子，也是我們姐妹的緣分，沾哥兒沒有什麼放心不下的，更不用過意不去。」

三掌柜很「大度」，假裝沒聽見，接著說：「所以說得查一查。不過已然報官了。不久便可查明。查明之後便有公論。我告辭了。」他說完之後，向兩個學徒揮揮手走了。

「對，別露了餡兒。」

「哼！你還真夠嘴硬的。好，咱先放下這段兒，我問你，『因奸不允，逼死人命』是怎麼回事兒？」

雪芹趕緊站起來請安：「岳父大人吉祥，曹沾給您請安。」

「不就是酒嗎？我忘了我姓什麼，也忘不了他老人家呀！」

「大胆！身為內務府官員，他竟敢！……」

「可不是，真忘啦。」敦敏話沒說完，敦誠已到門邊，拉開屋門沖外邊喊了一聲：「挑進來吧。」

「奶奶，不完全是為了錢，雪芹瞞著我都去打執事去了，長此以往就把他這個人給毀啦！您替我求求阿瑪，給他找份差事，三兩五兩的我們足以度命，就是不能把他這麼個人給毀啦，再說，以往的事情並不怨他啊！」如蒨言罷嚎啕大慟。

「不妥，驚動平郡王風聲太大。況且這次遇禍原因不明，這，這可難啦！」

「也好，試試看吧，千萬不可勉強。」

「那，你來……」

雪芹先聽見笑聲，又聽見韓四爺的喊聲就更暈了，乾脆趴在台上不動了。

「您走了何以為生啊？」雪芹關心地問。

說得曹沾無言以對，只好支銀子回家。二百兩銀子多半是銀票，要是都給現銀，十好幾斤重還真沒法拿。曹沾在成衣鋪給丁大爺買了兩套裏面三新的衣服和鞋襪，還買了一支舊琵琶，在花市請了一位老大夫，雇了輛車陪著大夫回到小卧佛寺。

身體雖冷，但是他們的神情看上去好像挺高興，雪芹跟他的夥伴兒嬉笑著、蹦跳著……當然不能讓喪主看見。

「什麼大忌？」曹沾一陣茫然。

「這件事兒我倒是問過大掌柜的了，他說，得查一查，歹人打傷更夫，偷盜財物是一回事，歹人串通更夫，做假傷，偷盜財物又是一回事……」

「謝大人。」李鼎站起來又請了一個安。

「我知道您跟十三齡情同手足，我們哪，是師叔、師侄，只要是我能辦得到的，您自管吩咐。」

敦敏說：「家嚴跟內彥圖還算認識，我想請家嚴找找內彥圖，也許能有個迴旋的餘地。」

當天的晚上，天街如洗皓月初升，曹沾寄居的兩間小耳房，被如蒨整飾得乾淨利落。新購置的簡單用具，也都擺設得井井有條。

曹沾順著墨雲指引的方向看去，只見一座荒墳，墳前埋著一塊粗糙的石碑。他念著碑上的刻字：「紫雨之墓」，「義父丁漢臣謹立」。

尹繼善伸伸手讓他仍然坐下：「可我有一事不明，貴戚曹老爺我見過，是個安分守己的老實人哪，又有平郡王的關照，他怎麼也給卷進去了呢？難道跟理密親王有什麼歷史淵源？」

曹沾被引到炕前，見此光景只覺得鼻子一酸，他怕自己流出眼淚來，急忙屈膝跪下：「請姑爸爸安，姑爸爸吉祥。」

「……是……」

如蒨闖入堂屋哭倒于母親膝下：「奶奶，救救我們吧！」

一夜風雨未停，李鼎進不了城。只能留宿施家。

「怎麼樣，還有心思下棋嗎？」

「門上三把大鎖，我又沒鑰匙怎麼打開？」

「嗻嗻……」曹沾想剛見面就提借錢，實在羞於出口，所以只有硬著頭皮說：「是給姑爸爸請安來啦。」

福彭握住雪芹的手：「表弟，我的病我自己知道來日無多了。所以我有幾句話一定要跟你當面說說，你可不許外傳。」

「嗻。」

第二天曹沾起了個大早，換了一身雖然是布衣布履，卻非常整潔的衣服，進了崇文門在路邊的小攤上，吃了一套煎餅果子，喝了一碗老豆腐。順著路邊往西，直奔平郡王府。

「我到如今也不明白，那對金獅子怎麼會跑到理密親王的銀安殿上去了呢？」

「沒有。」如蒨代為回答。

月落星沉，晨曦微露，一線曙光霞色射入大殿。

如蒨接詠：「泫然尋故瀆，知我理荒薈。」

曹沾趕緊磕了個頭：「姑爸爸，侄子冤枉，這都是那個弘普仗勢欺人，栽贓誣陷……」

曹沾撫屍大慟：「阿瑪！阿——瑪！」

看貨的人高聲唱票：「寫——蟲吃鼠咬，光板無毛，女皮襖一件。」

這時小惠來送茶：「姑老爺，請茶。」

「新少奶奶，我還法師呢，就叫我惠明吧。」

平郡王府內的一名僕婦，走進老平郡王福晉的卧室，跪在地下：「回稟福晉，府門外來了一個小尼姑，說是從芷園來，要面見福晉回稟今天曹家出的事。」

「再來兩塊臭豆腐。」

雪芹把琵琶放在桌上，問如蒨：「你知道我彈的是什麼曲子嗎？」

「嗻嗻。您請，您請。」曹沾站起身來。

嫣梅連忙迎上去，接過銀紅手裡的雨傘：「銀紅姐，快進來坐。」

如蒨本無心看這場熱鬧，但被人群裹脅無力反抗，她想逆流回家，只好走到人群外面，更接近出殯的隊伍。好容易擠了出來，她意外地聽到了一個非常熟悉的聲音：「二姑奶奶賞錢二十千！」

墨雲一頭撞過去，抱住石碑：「紫雨姐姐！你看見咱們姑娘了嗎？她的氣色好嗎？她跟你訴委屈了嗎？她都跟你說什麼啦？……唉——她能跟你說什麼哪？恩恩怨怨都了結啦，都了結啦！……我給你磕個頭，你就保佑還活在這苦難人間的親人吧！」墨雲以頭觸碑，幸被曹沾一把抱住，才避去一場新的災禍。

「您等著，我先回一聲兒。」老婆子進了寢宮，工夫不大便把曹沾引了進去。

「消息傳得真快呀，我們是同窗學友，那位敦大爺叫敦敏，是英親王阿濟格的六世孫，他家早被貶為庶民了。很有學問，苦於不得志而已，故而他對我的遭遇必懷同情之心。」

日暮西霞，鴉雀歸林。

大伙兒連說帶拉的把雪芹拉到台上，趁著還沒放人進來，那個演酒保的人給雪芹說戲，他一邊嘴裏念著鑼鼓經，一邊說：「你們倆打的時候，一共就三過合；一二三，一二三，一二三您趴下，武松三拳兩腳把老虎打死，就完了，明白了沒有！」

如蒨在為雪芹煎藥。月朗主持走進東耳房，如蒨連忙起身迎上：「月朗法師請坐。」

眾人急呼：「老爺！老爺！……」

如蒨思索著：「思故人？……」

「我不要，您替我回一聲姑爸爸得了。」

「去，我去，我還是能熬夜兒。」

「不餓，不餓。」老丁連連地搖頭。

「不知道啊，我在廚房哪。」

如蒨像受了委屈似的哭了。

雪芹轉過身來，望著月朗：「謝法師慈悲，只要我能起床，一去叩拜佛祖，二去拜謝法師。」

「有，有。當然有。」李鼎重新坐好與尹繼善對弈。

「不是有藥方嗎，我就是頭疼欲裂。」

「怎麼樣？」丁大爺問。

老福晉躺在炕上，面色蠟黃，瘦骨嶙峋。久卧病榻兩把頭是不能梳了，只能把所有的頭髮攏在一起，盤在頭頂上。

「什麼？曹家今天出了什麼事啦？」福晉病體沉重，躺在炕上大為驚訝。

「呸！什麼臨危受命，自來投親？那叫私奔！少調失教，恬不知恥！」

「好嘛，藏龍卧虎，光秀才就有五個，還有一位監生。綢緞店的管賬先生，圖章鋪的大掌柜，當然賣苦力氣的還是居多。」

「嘿，這咱可不能要！」雪芹搖搖手。

尹繼善點點頭：「棋是要下的，不過，你先看看這個。」說著他回手拿過來一張邸報放在李鼎面前，並且用手指著一處：「這兒。」

「怎麼啦，院里拴著老虎哪？」小惠窮追不捨。

「不會。」

「沒聽說過嗎？新婚夫妻，一月之內是不許空床的！」

「我看先生是位誠實的讀書人，故不相瞞，我是去江北驛站，打聽十年前江寧織造曹家，在京中又遭籍沒的消息的。」

「哎——卓文君跟司馬相如可是真私奔，傳為千古佳話，有什麼不好？」

「誰說讓他跟你回家啦？我是說讓你跟我回家，跟他悔婚！」

牛車走在鄉間的土路上。

「沾哥兒為敦敏祝壽，在酒樓上吃酒，庄親王的世子逼死歌女跳樓，沾哥兒勸了幾句，王世子反說是沾哥兒因奸不允，逼死人命，要麼依法治罪，要麼拿金獅子換人，就這樣……」

王禿子說完扭身就走，但被雪芹一把抓住：「王大爺……」他鼻子一酸，抬起頭來游目四顧，沒讓眼淚滴于腮下。

「有了。」李鼎面有喜色：「我明天一早兒往江北驛站跑一趟，也許還有老熟人，能打聽出個准信兒來。」

如蒨隱隱聽到曹沾在低聲抽泣，自己心裏也是一陣酸楚，她正想勸他兩句，就聽見背後有人叫了一聲：「沾哥兒……是我呀……」

「嗻嗻。」雪芹已經預感到什麼，有些茫然：「啊，如蒨哪？」

「又過堂去了。」老丁轉眼看見如蒨：「這位姑娘是誰呀？」

墨雲跪拜靈前，曹沾、如蒨跪在兩側陪靈、還禮。

經過通稟，沒等了多大工夫，出來了一個上了年紀的婆子，見到曹沾要行大禮，曹沾急忙攔住。老婆子拉著曹沾的手，邊往裡走邊說：「侄少爺，您是不認得我了，我還是咱們曹家的家生子哪，是跟著老福晉過來的，我們一共四個人，而今只剩下我一個人兒了。不怕侄少爺見怪，我也是見了孫子的人啦。」

雪芹往外走，管家跟在後邊相送，當他走出王府角門兒的時候，角門被破例「咣當」一聲地關上了。雪芹心裏為之一震，一股酸溜溜的滋味湧上心頭。他嘆了口氣，抬頭看看日已黃昏，為了趕在關城門之前能出城，只好加快了腳步，可是沒走了多遠，後邊有人在喊：「表少爺！表少爺！前邊走的那位爺，是曹老爺家的表少爺嗎？」

翌日絕早，如蒨站在自己家門口，斜對面一棵大槐樹的後面，身弱衣單在刺骨的寒風裡直凍得通身顫抖，上牙打著下牙。

「哎呀！」雪芹如夢方醒，心裏想：「我怎麼忘了陳大人家跟芷園是斜對門兒啊？」

「是嗎？」

曹沾跟墨雲走出了西直門，墨雲將曹沾攔住：「回去吧，沾哥兒。」

「此一時，彼一時，如今不是往日了，茶來伸手，飯來張口，如今就憑你那一個月一兩五錢銀子，三個月一石七斗五老米度日，你可要處處節省，勤儉於家，再一說，久居鷲峰寺也終非長計，總得想想辦法找個營生啊，口遮身要緊。」

「臨危受命，恩同再造，如蒨姑娘請上受我一拜！」

曹沾莫明其妙：「沒有什麼呀？」

文善點點頭：「《紅樓夢》倒是像一部戲文的名字，湯顯祖不是有四夢嗎？但則是寫戲文跟寫小說可不一樣，戲文是要演的，只能讀而不能演的戲文就沒有意思了。寫能演的戲文就得懂許許多多戲台上的規矩，比如說『套曲』吧。誰跟誰算一套？我就不懂。」

打簧表打了三下，雪芹只好放下筆去巡夜，當他走出門外，看到細雨敲窗觸動了靈感，急忙跑回屋裡，提筆蘸墨寫下了最後一句：

「……」墨雲差點兒沒哭出聲來。

「姑爸爸，侄子已然成親了。」

管家急忙撩衣站起：「別！王爺千萬別賞銀子。治這種浪蕩公子，奴才有一字良方。」

「賊。」

兩江總督尹繼善先後四督江南，人稱「不倒翁」，他的女兒嫁給乾隆皇帝的八皇子永璇。兵權在握，海外天子。

「這……話雖如此，可是如蒨姑娘，曹家被抄家封門，您知道犯的是什麼罪嗎？犯的是附逆謀反的大罪，如此大罪皇帝豈肯輕饒，昨日籍沒家資，我阿瑪陷監入獄，從今而後我這犯官後裔，將是上無片瓦，下無立錐，親朋側目，告貸無門。如蒨姑娘，您若一步走錯，就如墜萬丈深淵，衣，不能遮體，食，不能果腹，有苦難伸，有冤難訴，今生今世難見青天，苦難終身，追悔莫及呀！」

「精明也精明不到這份上。走，我請您喝酒去。」

「……我回家。」

這儒生給李鼎盛了一碗熱米湯：「老夫子到這荒涼的江邊，是來散悶的嗎？」

「瘋啦！簡直是瘋了！」陳輔仁暴跳如雷，跟顧氏大聲的吼叫：「你還不把她拉回去！」

他們說著說著進了一座院門，東西配房，北房五大間，兩耳房，俱是抄手游廊。婆子站住了腳：「侄少爺，前邊便是老福晉的寢宮，老福晉近來病得不輕，脾氣也不好，您待會兒回話的時候，可得留點神。」

「廣儲司郎中，陳輔仁。」

「噢，我……」如蒨站起身來，欲言又止。

「可不許告訴新少奶奶。」

月色陰寒尤助凄情。

墨雲想站起來離開，但是，為了想知道丁大爺的回答，還是坐下了。

突然，門外有人輕輕地敲敲窗戶，繼而問道：「勞您駕，有人在屋裡嗎？」

如蒨從曹沾手裡接過金銀錁子：「你剛走，我就想起來了，今天是阿瑪跟奶奶的周年，我還以為你寫書寫糊塗了呢。」

「賊？」

「那當然。怎麼給我也沒接。」

「哎呀！不單聽說過，我們還是老相識啊。當年我每次從蘇州來江寧，我們必有詩酒唱和。」

桌上供著用白紙寫的曹顒及吳氏的靈位。靈位前燃點著線香，兩側是一對素蠟，還有幾件簡單的供品。

更鼓之聲傳進了曹沾的東耳房。與曹沾抵足而眠的丁大爺，坐起來咳嗽了一陣，曹沾急忙披衣下地，給倒了一碗茶。丁大爺喝下去之後好多了。他把茶盅遞給曹沾，長長地出了一口氣，十分感嘆地說：「這要是在早年，連做夢都不會想到，讓沾哥兒您伺候我……」

「去呀。」

「丁大爺有病也有傷，得請大夫看病、抓藥，粗茶淡飯不行，還得補養身子，可這，錢……」

「阿彌陀佛！」墨雲雙手合十。

「嗻嗻，聽我太太說過，是我瑪發的妹妹嫁給了富察氏。當時一家在江寧，一家在北京走動得必然不多，到我這輩兒也就沒有什麼往來了。」

「上回你來的那個四旗多好啊，我給您說說，就三番兒。」

「你為什麼不說話啦？」

「新少奶奶真是老實人，連瞎話都不會說，您在這兒住了好幾天啦，夜夜睡得都很安穩，何來擇席之說？」

曹沾坐了起來：「丁大爺咱們說點別的岔乎岔乎。您要是餓了我給您燙點飯吃。」

這時如蒨正好送來黃酒，雪芹接杯在手一飲而盡，繼續吟道：

「沒有，沒有。」

「原來是一位老先生，六十多了，不留神把腿摔了，只怕今後是不便行動啦。所以就請了您來，每月四兩銀子的錢糧，也算不無小補吧。曹先生以為……」

倒是沒過了多大工夫，如蒨陪著一位老中醫來給雪芹看病。診脈之後，老先生說：「讓我看看傷處。」

「我想取個號。」

「您瞧瞧……」

賊人一安到地：「多謝恩公了。」

曹沾看了一眼，一種敬仰之情油然而生。但是敬仰歸敬仰，現實歸現實。豈可同日而語，曹沾想了想，搬了一把椅子放在如蒨跟前：「如蒨姑娘，實在抱歉，我這兒連口熱水喝都沒有，您先坐下歇歇，我去雇輛車，您還是儘早回去吧。」

「你快走吧，讓人瞧見，我的飯碗子就砸了！」雪芹說著把賊人推上梯子。看著他爬上牆頭，「撲通」一聲跳了下去，把賊摔出一句小說上的話來：「這才是訓有方，保不定日沒作強梁！媽呀！可摔死我了！」

「嗻嗻，我一定不外傳。」

「大人說得極是。」

曹沾問了一句：「都是什麼呀，帶這麼多東西？」

「悉聽台命，悉聽台命。」

恰在此時老丁端了酒及酒具，從裡間屋走了出來，正好聽見這段話，他僅只是愣了愣神兒，然後佯裝未聞，把酒具放在桌上：「四位爺台，酒到，螃蟹說話就得。」然後退下。

一輛牛車上拉著一口白皮棺材，車上坐著一身重孝的曹沾和如蒨，還有墨雲。

「少廢話，今兒個有貴客，再讓你媳婦給掂排四個熱炒。」

「不不不，老福晉……」

如蒨也來湊趣兒：「好好，妾身謹記在心。」二人相視而笑，這也是二次抄家以來，夫妻倆頭一次面有悅色。

這時有個人過來跟班主說：「老闆，小七子他媽沒了，今晚上韓四爺的《打虎》是他的虎形，誰替呀？」

「那自然，那自然。」曹沾退了幾步，謙恭的肅手相讓。

「今日你來必有所為。」

「哼！人之將亡，其言也善唄。」

雪芹回到鷲峰寺，把這半天的經過情形都告訴了如蒨，如蒨向他伸出了大拇指。雪芹上前抓住了如蒨的手：「你真的不抱怨我？」

如蒨用手捂住曹沾的嘴：「不描了，越描越黑，你要著書立說，可惜我無力為助，我去給你買文房四寶，家裡有南酒、燒鴨，我再給你配兩個冷盤，算是祝君撰寫《金陵十二釵》開工大吉。」如蒨說完拿了竹籃子，轉身欲走。

大家沉默了一會兒，老福晉問墨雲：「這附逆謀反又是怎麼回事？」

她以為雪芹又在開玩笑：「惠明，你說說你的情形？」

「一說准成，年輕人受歡迎。明兒個我跟頭兒說說。」

雪芹抓住如蒨的手：「寫書我也遇到了障礙，不知道是寫戲文好，還是寫小說好？好像走到了三岔路口……」

曹沾搶上一步，將曹顒扶起，抱在懷裡：「阿瑪！阿瑪！我們看您來啦！」

「回爺的話，四九城奴才都找遍了，可找不著您哪！」

曹沾往後一閃身，差點沒從鋪上掉下來：「五百萬兩！三輩子也還不清！」

如蒨搖搖頭：「我們家不許。」

「你有一張嘴，世上千張口，同聲指責，你讓我聽誰的？總而言之，我就是不病，也礙難相助啦——」

雪芹聞言跌坐在桌邊，他嘴裏雖說：「沒關係，不礙事的。」可心裏也覺著空落落的。

「大人知道李師爺今天沒回來，夫人就讓我來陪陪姑娘。」

顧氏找出來如蒨的皮襖，拿出來銀子，再為陳輔仁換了便服，夫妻兩個人來到堂屋，曹沾已經不見了。顧氏站在門口喊小惠。小惠應聲跑來。

台下的觀眾哄堂大笑。有的觀眾起鬨大叫：「這老虎真（sóng）嘿！沒打就死啦！」

墨雲站了起來：「不行，小平郡王請准刑部，准許我們今天午後探監。咱們得馬上就走，不能耽擱。」說著，一把拉上曹沾往外就走，如蒨順手抓了一隻竹籃，把桌上的食物裝入籃內，跟了出去。

「哪能呢？」曹沾把米袋放在地下。

來的人正是陳如蒨。當曹沾拉開屋門的時候，如蒨上下打量了一番對方，見他蓬首垢面、雙眼紅腫、服飾不整、神情頹喪，心中料定八九此人就是曹沾，別看他如今是這副模樣，但是能讓人覺得他身上有一種靈秀之氣，脫俗之感，英雄失落之悲，同時暗暗慶幸自己，有一種知己相逢之慰。

「那是？……」

「什麼江南小曲，分明是淫詞濫調！」

雪芹買了半隻燒鴨和兩三樣滷味、一小壇黃酒，高高興興地回到小卧佛寺。還沒進屋就喊：「丁大爺！丁大爺！我回來了，我帶來了南酒，燒鴨，還有滷味，待會兒咱們爺兒倆好好的喝一頓。」說了半天，屋裡無人應聲。

「沒有，沒有。」月朗急忙開開房門：「請，請屋裡坐。」

曹沾和如蒨連攙帶架把丁大爺扶在鋪上躺下，丁漢臣掙扎著仍然想坐起來，但被曹沾按住：「丁大爺，您跟我們還客氣什麼！」

雪芹差點兒沒樂出聲來。把門打開，掏出幾千錢來給了那賊：「你走吧，干點正經營生。」

韓四爺一進後台，就把跟包的遞過來的小茶壺摔了個粉碎，他衝著孟班主喊：「師哥！我跟您往日無冤，近日無仇，您找個棒槌是成心調理我是不是？」

翌日絕早，如蒨抱了皮襖走到大殿前，正好遇見一個小尼姑掃地：「曹大奶奶，這麼早，您這是上哪兒啊？」

文善和敦氏昆仲都聚在雪芹的小籤押房裡，聽他講述關於近日對寫書的思索。桌上放著《風月寶鑒》和《金陵十二釵》的手稿。

「唉，這個扣兒何年何月才能解開。」

「咦？你今天是怎麼了？」

老福晉一陣怒形於色，順手拍了一下炕桌：「這個不爭氣、沒出息的曹沾，兩試不第，不在家裡好好讀書，出去吃花酒，惹是生非……」

「原因呢？」

「怎麼，你已經感到『四面楚歌』了嗎？不不不，你得往開處想。在宗學一個月是多四兩銀子，可是沒去之前，咱不是也過了嘛，無非就是緊一點兒。再說，不去宗學正好在家裡寫書。」ｒｅad.9９csｗ•com

又過了半天，雪芹突然大喊：「如蒨！如蒨！……」

「您就拿我當您閨女，不就行了嗎。」如蒨說著接過飯碗。

「我？……好好好，反正都是喜事兒。我說就我說：第一，敦氏昆仲都准入宗學讀書了。這可不光是個讀書的事，這意味著離復籍宗室不遠了！」

「我最愛的是這幾句。」敦敏說：「『願儂此日生雙翼，隨花飛到天盡頭，天盡頭！何處有香丘？未若錦囊收艷骨，一抔凈土掩風流。』這真是千古絕唱啊！」

「他拿什麼還？就是說真還，您敢要嗎？」

「三姑奶奶賞錢三十千！」

敦誠急不可待，抓起酒壺倒了四杯酒：「來，為咱們同入宗學，先幹了這杯！」

「牽扯在一宗大案之內……」

如蒨在方丈院與月朗主持同榻而眠，窗外一勾新月高掛中天。只是如蒨輾轉反側不能入睡。

「得嘞！」文善說著磨頭就走，但被敦誠一把抓住：「四哥，你幹什麼去？」

「我也看出您眼下的處境來了，不知道您願不願意，暫時的委屈委屈？」

「嗻。」僕婦答了一聲，站起來請了安走了。

「我在這兒，我在這兒。」

如蒨急忙轉身攙扶：「如此大禮我豈敢消受，我們同是患難中人，今後必要姐妹相稱，況且姐姐已然皈依佛門，何來主僕之稱。」

顧氏驚疑未定，急切地問：「姑老爺，你可別瞞著我，是不是如蒨有什麼不舒服？」

文善在桌子底下，踢了敦誠一腳，在他耳邊小聲地說：「當著如蒨的面，你怎麼哪壺不開提哪壺？」

「我可沒有可說的，吃齋，念經，前殿、山門外的清掃歸我管。天天如此，月月如此。」

「這門親是我阿瑪定的，故而陳家的如蒨姑娘，臨危受命自來投親。」

「啊！」曹沾故意取笑：「四哥，您也改姓愛新覺羅啦？」

「往開處想吧，估摸著，還活著哪！」丁大爺只好自我安慰，「晚上一個人喝點酒，一覺睡到大天亮。以往的事真不敢想啊，有的時候一想，就再也睡不著啦……」

淚語紛紛，言詞悲切，就連局外人鷲峰寺的主持，也為之潸然淚下。

「先進屋，先進屋。」三掌柜招呼著把門板抬進東耳房。把雪芹抬到鋪上的時候，他「嗯」了一聲。

「她就是陳大人府上的千金，父女反目自來投親的。」曹沾代為引薦。

文善搶著說了一句：「那叫『雞飛蛋打』白饒一面兒。」

「那，這看病、抓藥的錢哪？」

如蒨一聞之下，二目閃出淚花，她急忙轉過身去，避開所有親人們的視線。

「嚄！你還真夠寬宏大量的。」

看熱鬧的人流堵塞了街道，隨著大殯的行進，人行道上人們也向前蠕動。

「什麼重要的內容？」

「你，你敢！」

老福晉一陣咳嗽氣喘，僕婦、丫環們趕緊圍上來，端痰盂的、遞漱口水的、捶背的……

丁漢臣沒說什麼，他用雙手捂住臉，不讓自己哭出聲來，可是許多淚水沿著指縫兒溢於手背。

「你真會強詞奪理。」如蒨笑著把曹沾送出屋門口。

內彥圖又說：「沒事的時候，您可以看看這些公文，熟悉一下格式，今後有些公函還要先生起草。」

「找我，幹什麼？」

「好，好，這幾句我還懂，比喻得好。您可快著點兒寫，我可等著瞧哪！」

主僕三人走進北屋，顧氏讓雪芹坐下，小惠忙著去沏茶。

「放屁！」雪芹沒睜開眼罵了一句。

「大人明鑒，大人明鑒。」

殘陽如血，晚風如泣。四月里本該是綠肥紅瘦，春意闌珊。可是乍暖還寒時候，料峭的春寒仍然使人陣陣抖栗。

演武松的韓四爺，小聲地跟雪芹說：「還有一個過合哪！起來！」

「這熏魚的味道還真不錯。」

那姑娘差點兒沒樂出聲來：「姑老爺，我是小惠啊，伺候我們如蒨姑娘小十年啦。」

如蒨笑了。

「這倒可以去學。」敦敏說。

從此以後曹沾重新構思，另行組合《金陵十二釵》小說的提綱。旨在為世間女子爭公允、鳴不平、訴哀怨。他提出了女子是水做的，讓人見了清爽，男人是泥做的，使人見之污濁。就這樣他日以繼夜地寫他的《金陵十二釵》。

「說實話，我們姑娘臨終之時是有遺言。」

「沒有，沒有……我不過是有擇席之癖而已，打攪法師了。」

「嗻嗻。您看這病情……」

「這回行了，雪芹兄有的是時間寫書啦。自己一個屋，不受外界干擾。」

「啊！……」老福晉這一驚，非同小可。

「放屁！」雪芹「啪」的一聲把桌子拍得山響：「你們府里就沒有人知道陳輔仁是我岳父嗎？你們是存心不告訴我。小王爺呢？你帶我見我表哥去。」

「好啊，不過還有一項重要的內容，你沒說。」

正當此時如蒨用托盤，託了茶壺茶碗走了進來：「我更喜歡最後八句：『爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？儂今葬花人笑痴，他年葬儂知是誰？試看春殘花漸落，便是紅顏老死時，一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知！』讀完之後讓你心裏酸一陣，澀一陣，我抽抽噎噎地哭了多半宿。」

「啊！……半個月一算賬。」雪芹狼吞虎咽，邊吃邊喝。

如蒨思索已定，憤然擲筆于花箋之上，斑斑墨跡濺滿字裡行間，她陡然而立，去推醒小惠：「小惠！小惠！趁著天沒大亮，你去給我雇輛車來，可千萬不能讓老爺、太太知道。」

如蒨想了想：「依我說，還是應該去一趟，記住一不許頂嘴，二也別辯解，三能認錯的事兒就認錯。譬如，說我是私奔來的，那就算是私奔好了。」

「沒有，沒有。老人家請放心，如蒨挺好的，比頭些日子還胖了點兒哪。」

墨雲一陣勸解，讓曹沾好歹的止住了悲聲。主持帶著他們出了大殿，去往東跨院，主持邊走邊說：「丁管家讓你們二位來找的主持，是我師傅慧山法師。她老人家不幸去年圓寂了，我是怹的徒弟，我叫月朗，就由我接了座。師傅在的時候，時常提起府上，真是『大慈大悲，常無懈倦，恆求善事，利益一切』呀。」

「溫學政是晚生的恩師，我叫施清泉，從五歲就跟恩師讀書，名為師徒，情同父子。恩師升天之後，我也萬念俱灰，決心不涉仕途。在前村設帳教讀，無非口而已。」

可如蒨猶自不解：「既未出家，何以又做如此打扮呢？」

如蒨深受感動，終於按捺不住，撲過去按住琴弦：「雪芹，不彈啦，不彈啦，我實在受不了啦。」

「嘿！我跟您總算碰上心氣兒了，自打我出獄之後，就總想跟您說說這檔子事兒，可又找不著個話頭……唉！咱們冤哪！」

「呸！放你媽的狗臭屁，自打你爹開這個大酒缸那天起，你禿大爺喝酒給過現錢嗎？不都是三節算賬嗎？今天你小子吃錯了葯啦，敢伸手要錢。我把馬圈裡的馬都給你趕來，踏平了你的大酒缸！」

雪芹當夜就住在王禿子的窩棚里。第二天醒過來一看，小炕桌上已然擺好了燒餅果子還有一小鍋豆腐漿。

第二天他們在東四牌樓見了面兒，一塊來到了當鋪。

雪芹拿起來看看：「這是兇器嗎？能殺人嗎？」

如蒨不明白：「這《金陵十二釵》是什麼意思？」

好不容易她看見自己的父親上了轎車走了，便三步兩腳的沖入家門。

曹沾心裏明白，自己跪了半天啦，沒讓起來，這不是好兆頭，所以聽見姑爸爸叫自己名字的時候，也沒敢抬頭，只答應了一聲：「嗻嗻。」

施清泉走到門邊，雙手推開房門，用手一指，但見一座孤墳及溫劍臣的墓碑，在風雨之中埋恨江堤。

如蒨給他掃了掃身上的雪，拉過來一床棉被給他蓋上：「雪芹，你怎麼啦？」

如蒨端著茶壺出來：「好險哪，我都沒敢跟他說：大夫的意思，服藥后三日內病情轉重，就不好辦了，我當時想，萬一那樣，惠明，我就上香山找你去。」

「五臟六腑都不見大礙，體弱氣虛可是相當、相當的……那個，人也上了年紀，像這種情形就得三分治、七分養了。增進飲食，調養氣血再加上藥物調理。」

顧氏見此光景，喊了一聲：「老爺！可不能逼出人命來呀！」

「我……不對！那是誣……」

「唉！王大爺，您可讓我說什麼好呢？」

「又訓你啦？」

「忘啦！忘啦！」文善猛地站起來驚呼。

「您放心吧，不單有，還得列在首位，只是不能用真名實姓，我已然想好了，我還得給她寫一篇祭文哪，其中應該有這麼幾句：『金玉不足喻其貴，冰雪不足喻其潔，星日不足喻其精，花月不足喻其色……』」

「唉，可也是……如蒨姑娘，說句心裡話，我是真的發自內心的敬重您，我雖然是個出家人，可我也是個女人，豈不聞『威武不能屈，富貴不能淫，貧賤不能移』，這三者能占其一，就是聖人了，如蒨姑娘，你為守信而違嚴命，棄富貴而甘清貧，我也堅信你不會棄他而去，三者俱全，難得呀！太難得啦！」

時序輪轉，韶光流逝。彈指一揮間又是一年多過去了。有一天李鼎從尹大人的書房回來，臉上變顏變色，又驚又憂，剛一進門就抓住嫣梅的手說：「孩子，尹大人給咱打聽著你表哥他們的消息了。先說他們家有位姑娘帶著丫環出家為尼，死在廟裡。接著是你表哥成親那天抄的家，你表嬸懸樑自盡，你表叔死在天牢。抄家的原因，還是為那對金獅子，它怎麼就跑到理密親王府里去了呢？」

「想啊！」文善用手指著自己的太陽穴。

李鼎緊跑了一陣，躲在茅舍檐下避雨，誰能料得到這雨越下越大，李鼎只好叫開茅舍的門，請求人家讓自己進去避避雨，開門的人是一位布衣儒生。這儒生很有禮貌，把李鼎請了進來，寒暄之後分賓主落座。

雪芹只好站起來，頭也暈了，汗也下來了，根本記不得是幾個過合了，結果又打了兩過合。台下的觀眾已然笑聲一片了。

「是我三大爺帶人來弄走的。」

小惠睡眼惺忪地坐了起來，一陣茫然：「姑娘，您要上哪兒啊？」

「是啊。二阿哥胤礽在世，已然兩立太子，他雖然也心懷不滿，畢竟還不敢私設內務府，公開的扯旗造反啊！」

果不其然，第二天的午飯後雪芹又來到平郡王府。在客廳里一直等到黃昏以後，也不見表哥下朝回府。急得他在屋裡來回踱步。

「噢——」曹沾恍然大悟，這就是陳輔仁的女兒，給自己聘娶的妻室，可她怎麼會在這個節骨眼兒上來找我呢？曹沾未加思索，怎麼想的也就怎麼說了：「如蒨姑娘，您……怎麼來啦？」

「哎。」如蒨接過衣服：「哎，怎麼，還買了支琵琶？」

如蒨抓起籃子便走。曹沾奇怪：「哎，你上哪兒啊？」

「說話呀！」如蒨按住雪芹拿酒杯的手。

這件事說過之後也就過去了。嫣梅、銀紅熄燈入睡。

「請大人恕在下愚昧。」

「夜宵，夜長了還真餓。」

「法師過譽了，我怎當得起，不不不……」如蒨話音未落，從大街上傳來了三更天的梆鑼之聲。如蒨藉此機會忙說：「哎喲！都三更天啦，法師快躺下吧，明天還有明天的事哪。」

「沾哥兒，你好就好在這兒了，待人不分高下，從小就懂得疼人，有你這幾句話，我丁漢臣立馬兒閉了眼，也心滿意足啦……」老丁嘴裏說著心裏一陣激動，不覺悲從中來。

雪芹醒過來了：「我做了個惡夢，夢見一隻小船被驚濤駭浪打翻，站在船上的人正是嫣梅表妹。」

「好！好！好！一切聽從夫人安排，不過，請你注意，我這個人可沒長個上人見喜的腦袋。」

雪芹接過梆子、懷錶：「謝謝三掌柜的指教。」

「出去溜彎兒去了？」

「噢。請。」

「咦？」如蒨一愣：「阿瑪，您不是說讓我們跟您回家嗎？」

嫣梅自然焦急萬分。偏偏晚飯後尹大人又差家人來請李鼎，過去下棋。嫣梅並不隱瞞伯父去江北驛站，打聽消息的經過。那家人看看窗外：「這雨怕是停不了啦。姑娘一個人過夜只怕欠妥。我回稟一聲，請夫人派個丫頭過來陪陪姑娘吧。」

「做了庄親王的通房丫頭了。去年跟著福晉到我們廟裡燒過兩回香。跟我挺親熱的，還特別打聽沾哥兒的下落。我說了之後，她眼圈兒就紅啦，當時就從手腕兒上摘上一支金鐲子來……」

月朗一笑：「沾哥兒，我這方丈之中養著老虎了嗎？」

「曹家出事兒那天，把陳姥姥也給抓了去啦，可她不是家奴，是傭工，蹲了些日子大牢也就給放了。老太太嫌城裡挑費重，就搬到香山住去了。」

「哈……那就好，那就好。」丁大爺樂了。

「是啊！」敦敏皺著眉思索了片刻：「如今文網森嚴，文字獄一案接著一案，別鬧個書未得傳，而人先受難……」

「《東坡八首》想必是姑娘讀過的？」

「您就甭跟我客氣了。倒退些年，我王禿子要是請表少爺上大酒缸，人家不是說我瘋了，就是說我撒囈症哪。您就聽我的吧。」

「有身孕了吧？」

上哪兒去找呢？雪芹只好來到芷園，找附近的鄰居打聽：「大爺，當年曹家有個管家，叫丁漢臣……」

「《紅樓夢》……」敦敏品味著這部戲文的名字。

「您知道江寧織造，一年支多少俸銀嗎？」

這時文善正好走了出來，他把僕人送走，坐回原處。

「可不，『一寸光陰一寸金』哪。」曹沾兩眼充著血絲。

「您的身子骨怎麼樣？」

「牽扯在什麼大案之內？我聽不明白，你說得詳細點兒。」

「唉——我的命孤啊。」

曹顒重新睜開眼睛，喃喃地說：「人之將死，其言也善，鳥之將亡，其鳴也哀……」曹顒說著，忽然站起來，昂首捋發，胸中似有千言萬語，呼天搶地般悲憤而歌道：

「你們王爺怎麼還沒回來？」

執事打完該分錢了。丁大爺把雪芹的一份拿給他。

那家人未置可否，打著雨傘走了。

「真的？」

依照常規老福晉應該讓他站起來回話，可是今天沒有，老福晉看了一眼曹沾，滿面含嗔，跟身邊的使女丫環們說：「扶我坐起來。」

「……我也不知道……」

如蒨搶上一步，拉住墨雲的手：「你怎麼能說走就走，還是多盤桓幾日，我們也好促膝長談再盤算盤算。」

「可咱說什麼呢？」曹沾低頭想了想：「對了，咱就說燙飯吧，我還記得在江寧的時候，夜裡餓了，翠萍就拿『五更雞』給我燙飯吃，可好吃啦！」

「好，我來上香。」曹沾說著點了三支香插入香爐內，夫妻雙雙跪在靈位前頂禮膜拜。

曹沾頻頻地點頭。

寒風裹著碎雪，飄飄揚揚漫天飛灑。臘月廿三到了。家家戶戶忙著過小年。

「哪兩處？」

「嗻。」管家退去。

曹沾也無處可去，信步來到大殿上，藉著高懸樑間海燈的微光，但見三十九尺長的卧佛，側著身子，一手撐著頭，笑眯眯地看著自己，此時此刻的曹沾真是感到欲哭無淚，欲笑無聲，過了很久很久，他自覺心中一陣酸楚，以低沉的聲音，叫了一聲：「奶奶！——」便撲倒在蒲團之上。

「令人感嘆，你們真是一對患難鴛鴦。其實富貴又何為？不如得一終身知己。」這時從大殿上傳來鐘聲佛號。月朗接著說：「我要去誦經了，明日再來看望你們二位。」

稍頃，鐵鏈聲響，牢門半開，墨雲、曹沾和如蒨側身而入。

「四個熱炒，一個盒子菜。馬上就到。」

大家禮拜完畢站起身來，墨雲一回頭，一聲驚叫：「沾哥兒，你看！」

雪芹讓丁大爺、墨雲坐好，先嘆了口氣：「咱先說件大事，我姑爸爸——老福晉——升天了！」

陳輔仁拍了拍如蒨的肩頭，嘆了口氣：「唉……孩子，別哭了，跟阿瑪回去吧。」

孟班主又是請安，又是作揖，賠不是的話說了六車，韓四爺才算消了點兒氣。

一個字把個福彭給逗樂了：「行，你看著辦吧。」

「頭疼的情形好多了，大夫不讓他起來。」

「我的傻哥兒，挨家也說沒挨家，上哪兒對證去。行了，我報完了信啦，也該回家養濟養濟去了。」老丁說完掙扎著想站起來。

「你別急，去年冬天奶奶沒送皮衣來，不是也過冬了嗎？再說你沒有皮襖，我能穿得住嗎？」

「啊！」完全出乎顧氏的意料之外，從北屋迎了出來：「啊呀！姑老爺，你，你怎麼會來啦？！」

「那，先生一定知道溫老夫子的墓地在什麼地方吧？」

墨雲也放下小竹籃：「裡邊是線香、素蠟。」

如蒨眄視了一眼曹沾：「可惜沾哥兒滿腹經綸，聰慧過人，您就不想想，今天的事決非探親訪友，是那麼想來就來，想去就去的嗎？」

「這……」

「哎，怎麼這麼寫呀？」如蒨急啦。

老福晉坐穩當之後才叫了一聲：「曹沾。」

雪芹跟著丁大爺，一人舉著一塊牌子，走在打執事的隊伍里。

「說！」

「嗻嗻。」秦老師從架子上取下戒尺，遞給內彥圖，內彥圖打學生的手心。頭一個年紀大些，看來是打死也不會說的。第二個卻很小，沒打了幾下就跟殺豬似的，鬼哭狼嚎起來，敦誠實在不忍心再看下去了。從座位上陡然而立：「內學監，不要再打他們了，書稿是我拿來的。」

「……」

「你舅舅家出了什麼事啦？」

「我叫曹沾，號雪芹。我想寫本戲文，可又不通音律、曲牌等等，求您教我。」說完單腿打千。

「如蒨，你把皮襖當了，還是賣了？」

「因為她……唱了一首江南小曲。」

一個小夥子挑了圓籠走進屋裡：「擱哪兒啊，大爺？」

「好傢夥！十萬兩。後來還了嗎？」

「沙鍋門外頭，小卧佛寺。」

如蒨急忙跪倒相扶，四目相觸百感交集，他們相互擁抱在一起，熱淚沾襟悲不自勝。

「我還給他們幹活兒哪，打水、掃地、幫衣箱疊行頭……總而言之，凡是我能幹的，我什麼都干，就是不來虎形啦。」

頓時室內的氣氛顯得異常緊張，過了一會兒，敦誠羞愧地站了起來：「雪芹兄，是我不好，我不該把小說稿拿去給同學們傳閱，讓內彥圖逮住了，把你給革除啦。」

「行，就這麼辦了。」

「錢花完了，再去王府正遇上小王爺去了福建，錢沒藉著，可遇見認得我的一位馬夫，薦我去當鋪打更。一個月六兩銀子，干到去年冬天讓偷當鋪的賊給了我一悶棍。」

果不其然，二更剛過，嫣梅正在燈下讀書，忽然窗外傳來一陣雨點兒敲擊著雨傘的聲音，接著是一陣女孩兒的笑聲：「嘻……姑娘還沒睡吧？」話音未落，房門已被推開，走進來一個十八九歲的丫環，名叫銀紅。

「沒什麼准信兒，聽說在山東搭班兒跑碼頭，唉，干我們這行的，處處無家處處家，怎麼，您找他？」

如蒨白了雪芹一眼：「還真打執事去。」

「如蒨，果是由衷之言嗎？……會不會因為我誇了她兩句……」

「好，我告訴你，學生姓曹名沾字天佑。而今想取號雪芹。」

「您說，您說。」

如蒨聽曹沾說過墨雲如何如何，今日一見料定八九來的就是她了，所以如蒨主動的站起身來，迎了上去：「我叫陳如蒨，廣儲司的陳大人便是家父，曹宅被抄之日，也該是我們成親之時，我誓不二嫁，所以自來投親，為此竟致父女反目，骨肉成仇。」如蒨說到這兒，眼圈一紅，轉過身去。

李鼎耐著性子陪尹繼善下了兩盤棋，尹大人要留飯，李鼎找了個借口，匆匆忙忙地回到自己的住處，把尹大人招他去看邸報，和芷園被抄的事告訴了嫣梅。嫣梅馬上就急了：「這種事兒誰等的起啊？尹大人跟曹家無親無故，他當然沉得住氣。可表哥家……哎！」急得嫣梅在屋裡來回踱步。

敦敏一笑：「還是讓文四哥說吧。」

「姓陳？……」

當天的晚上，如蒨為雪芹備有酒肉和較為豐盛的菜肴。

「請留步。我還有件事要說。」

老馬夫把雪芹送到馬廄門口，把黑豆口袋放在地上：「您等著，我給您雇輛車去。」

「我看的是《毒設相思局》，這其中有表有里，有明有暗，戒淫妄，宣色空，寓意深刻，難於言表。」

「我倒不是怕錢多了咬著我。我是捨不得我那幾匹不會說話的老夥計。那天晚上我給它們添夜料的時候，跟它們說了。我看這些啞巴畜生都眼淚汪汪的，我就沒答應人家。」

如蒨也站在門邊張望。

「哈……」曹沾大笑：「我還有什麼鴻鵠之志，前些日子到平郡王府去借錢，沒想到挨了老福晉一頓嚴訓。」

這時，恰逢內彥圖從此經過，同學們立時就都不言語了。內彥圖本來並未介意，可是這個時候，有一個同學從窗戶里伸出頭來問：「你們說誰初試雲雨情啦？」當他看到內彥圖時，又把頭縮回去了。這一來反而引起了內彥圖的疑心。但是他當時沒有發作，把這件事兒存在心裏。

「不不不……」雪芹站起來撣撣土，打算走開。

陳輔仁氣氣哼哼地坐在椅子上：「這兩個人算是犟到一塊兒啦！」

「我們的丁管家從獄里出來，也在鷲峰寺養病，怕扯（讀chí）累了我，今天不辭而別了。我又不知道他的家住哪兒？故而只好到芷園來找找老街坊們打聽打聽。」

墨雲聽罷只覺得眼前一黑，兩腿一軟便失去了知覺。幸被曹沾一把扶住：「墨雲！墨雲！你醒醒，你醒醒！」

「給姑爸爸請安來啦。」

萬里晴空炸驚雷。曹沾經受如此重大的打擊，怎能入睡，他思前想後反躬自省，翻來覆去也想不出自己錯在哪裡，玉瑩又錯在何處？黎明時分，天已破曉。曹沾猶自面壁飲泣，他想著奶奶也許如今還屍懸樑間吧？慘哪！他如今體會到什麼叫家破人亡……

「我沒哭啊。」如蒨手到腮邊，方知自己淚已成行，她急忙拭去：「我給你請大夫去。」

雪芹來到平郡王府，言明自己要拜見老福晉，等了一會兒來迎接他的不是福晉的陪房，而是https://read.99csw.com王府的管家。管家把他引入客廳，請雪芹坐好，然後單腿打千跪在地下：「回表少爺的話，老福晉上月初八，申正升天了。」

「冷……心裏冷。」

雪芹無精打采，失魂落魄似的，順著芷園的后牆又繞到了前門兒，前門正在修飾。雪芹頗有感觸，自家幾代的祖產，說沒了就沒了，哪兒說理去。於是他走到一個工匠跟前，有意搭訕：「師傅，這房子修好了誰住啊？」

「你攔住我就為問這個？」

果然，香燭靈位俱已設齊，不過，還有雞鴨魚肉四碗菜，一個盒子菜，一小壇南酒。「咦？」曹沾奇怪：「這些鴨酒魚肉是你怎麼變出來的？」

「銀子。」

如蒨端著茶壺進到屋裡：「有什麼高興的事兒，你們這麼樂？」

陳輔仁開始面有悅色，他剛要開口說話，就聽見外面有人喊：「表少爺是住這兒嗎？」

「什麼？」老福晉幾乎勃然大怒：「孝服在身，你居然敢成親！她是誰家的丫頭？」

「我彈的是《十面埋伏》。」

「表弟呀，你坐在我身邊。」

雪芹送走了客人，回到房中找出來琵琶，先是信手彈撥，繼而低回成曲，琴音時而激越，時而凄婉，感人肺腑，催人淚下。

日已黃昏，鳥雀歸林。忽然一陣狂風，只吹得亂雲飛渡，江風裹著碎雨飄然而落。李鼎頓覺通體生寒，他舉目四望最近處只有三間茅舍，屋頂上冒出一縷炊煙。

刑部大牢，石壁木柱，鐵鏈環門，鬼影綽綽，陰氣森森，狹小的鐵窗很少射入陽光，因此牢內白天也點著一盞小油燈，在昏暗的燈光下，可見一幅獄神像懸于壁上，獄神爺綠臉藍睛、猙獰可怖。

雪芹披了蓑衣，戴了斗笠，提著燈籠挾著梆子走了進來，他脫下蓑衣、斗笠，吹滅了燈籠，覺得通身生寒，只好借酒取暖。坐在桌邊構思詩句，然後舉筆寫道：

曹沾立馬聽出語聲來了：「文四爺，請進，快請進。」

「那是自然，那是自然。老夫子請到這邊開方子吧。」

曹沾十分感嘆：「老天爺還算有眼。」

「去年我回家的時候，聽街坊老太太說，少臣倒是託人帶過一封信來，可我沒挨家呀！這封信交給了一位同院的老太太，等我回去之後找她要，她又給弄丟了。」

夜已經很深了，時而烏雲掩月，時而月影迷朦。曹雪芹垂頭喪氣地回到小卧佛寺，走進東跨院，看見屋裡仍有搖曳的燭光。但是寂然無聲、靜得出奇。他以為是如蒨睡著了，便輕手輕腳推開屋門。然而，大出雪芹的意料，敦氏昆仲及文善都呆坐在屋裡，如蒨也在一側相陪。

「我表哥呢？」

「嗻。」引曹沾進來的婆子答應著，指揮其他僕婦丫環，服侍著福晉躺下。

雪芹匆匆迎出。

「月朗法師，自從去年我來投親以後，還沒有回過一趟娘家。」

雪芹找到了孟班主戲班唱戲的戲館子，進了後台正好碰見孟班主，孟班主一眼就認出了雪芹：「喲！這不是沾哥兒嗎？給您請安了。」

消息打聽不著，回去怎麼跟那任性的嫣梅說呢？李鼎垂頭喪氣地沿著江岸往回走。但見灰渾的江水翻騰洶湧，一隻失群的孤雁北飛。掠過低空，灑下聲聲哀怨。

「你先坐著，我去把官衣兒換下來。」陳輔仁說著走進裡間屋。

「叫他進來。」福彭說完向侍女們擺擺手，侍女們退下。

「那您就舉薦舉薦我。」

大家都沉靜下來，尋思解難之策。

文善跟他點點手：「來來來，跟我來。」把他引進裡間屋。

「外帶著還有兩位敦先生。」文善在先與二敦推門而入。曹沾迎上各自請安。老丁也給三位客人請安。

「王大爺，我……咱不說了，可您也不富裕……」

如蒨心亂如麻思緒不寧，她慢慢走到書案前，剪了剪燭花，信手鋪了一張花箋，提筆蘸墨，略一思索揮毫寫道：

「回表少爺的話，幾十兩，幾十兩的我可做不了主，您要想用個三千、五千（讀「吊」）的，我還能跟賬房商量商量。」

「君不聞『送君千里終有一別』嗎？」

「我的媽呀！這官司我還真審不了。」文善開了句玩笑，找了地方坐下。

「怪啦！」雪芹坐下，心急火燎地想喝口水，一拿茶壺，看見壺底下壓著一張紙條，雪芹拿起來念道：「沾哥兒，新少奶奶，我走了，我能自謀生路了，別找我，我既然走就不能讓您找著我。唉——沒想到找親姑爸爸借點錢，會遭到嚴訓，這真是『勢在人情在』啊。過些日子我再來給您二位請安。老奴丁漢臣。」

墨雲緊走幾步撲通一聲跪在地下，淚眼撲簌地稟告：「墨雲叩見老福晉，求老福晉救救曹家吧！」

如蒨瞪了他一眼：「你還笑。」繼續給客人倒茶。

「佛家人慈悲為本，千萬別來謝我。新少奶奶，寒寺積蓄無多，我帶來了二兩銀子，也算不無小補。」月朗從袍袖裡取出一小錠銀子放在桌上。

酒保沖王禿子一伸手。

「謝謝您關照。」

「在家裡養傷吧。」

談話之間他們來到東跨院，東跨院中有兩間耳房，院里有一眼枯井，房中只有一張舊方桌，幾隻凳子和一付用兩條板凳支著的板鋪。

這一天丁大爺在翻看曹沾的書稿。翻了半天，老人自言自語的說：「咦？怎麼沒有啊？」

「小字如蒨。」

曹沾把如蒨扶了起來，如蒨從手臂上褪下顧氏留下的金鐲子遞給曹沾：「把它換了錢，買點糧食和家用的東西吧。」

「四爺，忘什麼啦？」敦誠問。

「嗻嗻。」

眾人急呼：「老爺！老爺！阿瑪！阿瑪！」

「物之所值，我等錢用。」

「攢半個月我給您一回……可您怎麼說呢？」

「照說這是理所當然的事。可是，丁大爺在咱這兒調養，咱們都走了，一時又回不來，沒人照看不說，又怕丁大爺多想，其次，這身打扮進王府，我倒不在乎，只怕老福晉面子上過不去，你說呢？」

「啊！」老福晉大驚失色：「這還了得！你怎麼早不告訴我？……」又是一陣咳嗽氣喘。

「噢，說到取號，我還不知道先生的字是什麼呢？」

打簧表報時三點。雪芹只好提上燈籠，打更去了。

這時墨雲在僕婦的引領下走進屋中，僕婦跟墨雲說：「在炕上坐著的就是老福晉，快去磕頭吧。」

「王爺今天在軍機處該班。一去就是一晝夜，十二個時辰。」

雪芹點了點頭：「你們二位所言極是。可是自從改了『斥淫妄，宣色空，以補青天』的主旨之後，另闢新徑，反其道而行之，說是好說，一到細節就不知所措了。除此之外我還有一種想法，這，只能跟你們二位說，我們家的苦海冤河，使我胸懷不平之氣，我也想把它寫進書里去。書中應該有抄家、入獄……」

「才這麼點兒錢？」

方桌上一對小紅燭被點燃，一壺酒四盤小菜，還有兩碗喜面都放在中央。

這回小惠真的憋不住，笑出聲兒來了：「真是天大的笑話，結親兩年多的姑老爺，愣不認識老丈人家的大門！哈……快跟我來吧！」小惠說完引著雪芹走進陳家的大門。

「這戲班兒你打算去到哪天算一站呢？」

曹沾呢，還是日以繼夜地寫他的《金陵十二釵》。

移時，雪芹返回：「平郡王府來人接我去一趟，我表哥病重！」

大夫給雪芹上完葯，如蒨把老先生送出廟門口，老先生語重心長地說：「曹先生傷得可不輕，不單後腦有擊傷，肝部也有撞傷，要靜養，頭部能不動就不動，這三劑葯服后，沒有變化，半年可望康復，如果病情轉重速來找我。我看府上也不寬裕，錢不錢的不要去管它，醫生嘛，以濟世救人為根本，您趕快去抓藥吧。唉——」老大夫嘆了口氣走了。

雪芹還都被蒙在鼓裡。晚上高高興興地回到家裡，一進屋門就是一愣，陳輔仁跟顧氏像兩尊泥像似的坐在鋪上，還都拉長了臉。

如蒨問：「那麼，以後呢？」

「咦？」如蒨站定循聲望去，只見孝子之前兩個穿著號衣扔紙錢的人，其中之一就是雪芹！看他那被凍得弓著背，抱著肩兒，瑟縮著身子，還戴著兩隻皮耳朵帽兒的樣子，如蒨立時就愣住了，腦子裡頓時變為一片空白，兩行熱淚沿腮涌下。

「是啊，我，想偷東西，可還沒偷著哪。看您的書寫的極好，把我給吸住了。」

「唉——我覺乎著，我的眼淚都流幹了，如今只剩下欲哭而無淚啦。」

雪芹看看自己的身前身後，沒有人哪？喊誰哪？可是這聲音越來越近。那姑娘衝著自個兒跑過來，請了個蹲兒安：「姑老爺，您來了怎麼不叫門哪？」

「犯官後裔，得倒霉一輩子！」

「我不是留了條兒讓你們別找嗎？找也找不著，其實我還住在老地方。」

「什麼？！」雪芹霍然而立，聲淚俱下：「你們這幫混賬東西，為什麼不告訴我？」

「哎——」雪芹大惑不解：「這麼晚了，你們三位怎麼……」

李鼎聞言撩衣走進書房，恭恭敬敬地給尹繼善請了一個安：「請尹大人安。大人吉祥。」

「雪芹，是寫書還是寫戲文可都停下來啦。」

「你如今滿意了，折騰了個父母雙亡，孤身一人自由自在，住在尼姑庵里，嘿嘿，嘿嘿……」老福晉一陣冷笑：「你瞧瞧，你找的這個安身之處，我告訴你，你敢再給我鬧出笑話來……留神我不扒了你的皮！」

過了些天老丁果然來了。他躡手躡腳走進東耳房，雪芹正在檢閱書稿：「丁大爺。」

「沒有什麼，幾個飯菜，喝酒是螃蟹……」敦敏話音未了，敦誠接著說：「今日一聚，有些說詞。」

「那怕什麼？」如蒨把桌上的庚帖婚書往前推了推：「這就是咱們的憑證。」

「快磕頭吧，求阿瑪、奶奶保佑你的夙願早日得償。」

「啊！——」

「啊！」如蒨撲過去大叫：「雪芹！雪芹！」但是雪芹緊閉雙眼，並不應聲：「他這是怎麼啦？」

「這就叫『東風長向北，北風也有轉南時』，快歇著吧。三更天都打過啦。」

「噢！久聞大名，失敬！失敬！敢問李老夫子可曾聽說過，已故江寧學政溫劍臣這位老先生嘛？」

「想起來了！想起來了！」如蒨接著吟詠：「枯茶粘破塊。」

「嗻。」傭人們答應一聲，把老福晉扶著坐起來，用三床棉被靠住后腰。

眾人低頭無語。

「庚帖上沒有嗎？」

「那就好。」

「不不不，我把銀票交給你，這是挨了一頓臭罵掙來的錢。」

雪芹回家跟如蒨說明原委，定更天以前趕回了當鋪。夜靜更深，當鋪的大院一片漆黑，雪芹提著燈籠，敲著梆子四處察看。天寒月冷陰森可怖，令人不寒而慄。

「好好好，這還有塊碎銀子也給你，你走吧。」

「行。」

「您還忘了一樣。」

「得，我給您扛梯子去。」

文善拿出來一個布包兒，打開來遞給曹沾一卷書稿：「老弟，你這首《葬花詞》可是寫絕了。頭兩句：『花謝花飛飛滿天，紅消香斷有誰憐？』就引人哀思，催人淚下。」

「嗻嗻。」福彭在炕邊的杌凳上坐下：「是這麼回事兒，理密親王自以為是舊日東宮嫡子，勾結弘昌、弘皎要反叛朝廷，涉及庄親王的世子弘普，此乃一宗大案，可不知道我四舅為什麼把藏在芷園的一對金獅子獻給了理密親王，問了個附逆謀反。」

如蒨覺得她話裡有話，詭秘的笑顏更加令人難猜難測，她走過去拉住墨雲的手：「姐姐，何出此言哪？」

曹沾肩負一袋老米，手裡提著兩串金銀錁子，走進小卧佛寺的東跨院。

如蒨不解：「此話怎講？」

問得陳輔仁一屁股坐在椅子上，自悔自責：「程朱理學，又是程朱理學……」

「好好，你們兄弟原是金枝玉葉，理應入宗學深造。那麼這第二呢？」

「一個姑娘長得極像紫雨，舊物出讓，要二兩銀子，我想她一定有難處，可別像紫雨被迫上酒樓賣唱，白白的搭上一條性命，我就給了她五兩銀子……」

雪芹一伸大拇指：「醉鬼文四，名不虛傳。」

更鼓三敲，夜已經很深了。

如蒨一步闖入：「今天是老爺跟太太的祭日，丁大爺跟……我怎麼稱呼法師的貴上下？」

雪芹吃完午飯跟如蒨說：「我想上戲班班主孟師傅那兒去一趟，還是得學學寫戲文的方法。再則我也能散散心。」

「一百零五兩，外加全年心紅紙張銀一百零八兩，月支白米五斗。」

「怎麼了？」

如蒨一見顧氏悲從中來，一頭撲在奶奶懷裡，母女抱頭痛哭。

當天的夜裡，雪芹昏睡在床鋪上，如蒨坐著小板凳，守護在床邊。在如豆的燈光之下也昏昏欲睡。

敦誠漲紅了臉，以歉疚的目光看了一眼曹沾，想說句什麼，但是曹沾一樂，揚揚手，沒讓他張嘴：「沒什麼，沒什麼。因為你是知情人，有這種想法並不奇怪，如果是局外人，一般的讀者是不可能這麼想的，再說，對詩詞的理解全憑個人的經歷、學識。『舉頭望明月，低頭思故鄉。』如果沒有客旅生涯的人，又如何體會遠行千里的艱難困苦，如何體會『在家千日好』的溫潤祥和……」

「這比在戲台上打旗容易多了，又沒有鑼鼓點兒踩著。」

如蒨緩緩地說：「我不是來燒香拜佛的，敢問先生，芷園曹宅的大公子沾哥兒，可是寄居在此庵？」

「啊！」老丁、墨雲非常驚訝。

月朗雙手合十，頗為致歉地說：「寺院狹窄，沾哥兒屈尊了。我馬上讓小尼僧來洒掃洒掃。送來被褥用具。」

墨雲站了起來：「新少奶奶，我幫您做飯去。」可是她還沒走進裡屋的時候，聽見雪芹跟丁大爺說：「您瞧瞧，多好的兒媳婦……這真應了那句話了『覆巢之下焉有完卵哪！』」

「……好像沒有。」

「哈……」曹沾也笑了：「是我俗，我俗。我是怕……」

他們來到一家大酒缸，老王給雪芹安置好坐位，自己來到櫃檯前：「爺們兒，先給燙二斤遠年的陳紹，你們有什麼酒菜兒，全上。軸兒戲是讓間壁兒二葷鋪送過來四十個包子，一大碗酸辣湯。」

「你先去傳小平郡王，然後再告訴門上，讓那個小尼姑進來。」

「好，我去。」

「表少爺，有句話，我掂量了一夜啦，還是想跟您說說。」

敦敏沒等弟弟把話說完，一聲斷喝：「不要說了，簡直是荒謬絕倫！」

雪芹實在憋不住了，居然樂出了聲來，又急忙捂住了自己的嘴。

「餓！」

「是啊，小徒跟我說了，我想你一定是把皮襖當了，不然，這麼天寒地凍的，怎麼會衣著如此單薄？」

小惠從床上滾了下來，跪在地下抱住如蒨：「姑娘，您這不是折我的壽嗎！」兩人互相依偎著，淚水沾濕了對方的面頰。

「嗻嗻。」賊人上了兩節梯子又下來了：「我一定得跟您打聽打聽，您寫的那套書叫個什麼名兒？」

「誰呀？」房門開處，站在對面的是一個二十齣頭的小媳婦，「陳姥姥早不在這兒住了，我們搬過來都快二年啦。」

「您聽他的。」

曹沾沉思良久，翻身下了地，找了一張宣紙鋪在桌上，拿起一支筆飽蘸濃墨，寫下了四個大字——「苦海冤河。」

「唉！別說了，要出家何苦上香山，這兒不是更方便嗎？」雪芹故意開個玩笑，想岔開這種氣氛。

如蒨也放下手中的香蠟：「讓賊給打了。」

「丁大爺！」曹沾一躍而起迎了過去，可是丁漢臣一陣眩暈，撒手竹竿跌倒在地。

「小卧佛寺？……」小惠恍然大悟：「您要自己去投親？」

「謝謝這位恩人啦。」賊要給雪芹磕頭，被雪芹抱住：「快走吧，別讓人瞧見！」

顧氏跟小惠說：「告訴廚房，開整桌的席，留姑老爺晚飯。」

他這一跑倒把老太太嚇了一跳：「這小夥子八成是氣迷心了吧？」趕緊把街門關上啦。

「算了吧！你們那點子事兒，我閉著眼睛都知道，你們湊到一塊兒，不是聊誰家的丫頭漂亮，名子起的粉，就是誰家的花園別緻，庭台新穎，不是吃花酒，這其中怎麼又有個唱小曲的妓|女呢？過生日不是正好吃花酒嗎？這花頭沒準兒就正是你出的，你在南省長大，什麼山青水秀啊，吳儂軟語啊，卿卿我我啊，你比他們懂得更多！」

「丁管家我認得，人挺和氣，心眼也好，不像別的大宅門兒的管家，狐假虎威狗仗人勢，好人哪，好人！」

「這位爺台，沒您不聖明的，我要有錢買能殺人的刀，我還出來偷東西幹什麼，再一說，我連只雞都不敢宰，我還敢殺人嗎？」

這時門外有人應聲：「我們可也等著瞧哪！」

「小卧佛寺。」

「唉——如蒨，只是苦了你啦。」

「挺好，總管大人挺客氣的，主要是看（kān）著這些宗卷，再擬擬文稿之類，月俸四兩銀子。」

福彭一擺手：「鐵案鑄定；眼下說什麼也沒用啦，我跟你要說的是，你們家二次遇禍我不是沒管，本來這件大案由我審理，我在皇上面前說了四舅幾句好話，後來，借了個因由就不讓我審了。從前我跟今上過從甚密，後來，就漸漸地冷漠。直到如今，讓你無法解釋，所以我心裏非常憂悶。至於你，我也不是不想幫你一把，可是表弟呀，你也太不爭氣了，曹家百年望族不是無名之輩，你可倒好，去戲班兒串戲，那不是走票，那是下九流，在宗學傳播淫詞濫文，讓人家學監給革了除，日不進分文，住在破廟裡還弄了個女人……」

如蒨聞言淚如泉湧，她急忙捂住嘴，沒讓自己哭出聲來。

「那可就說不上來啦。」

「聽說您念過不少年的書，柜上賬房還缺一位幫賬，只要您幹得好，到年底我跟大掌柜的說說，八成能行。」三掌柜說完走了。

福彭也欠身半坐，用手指了一下管家：「你去取五百兩銀票來。」

逗得酒座兒哈哈大笑。

雪芹看了如蒨一眼，他從如蒨的目光中看到殷切的希望和真摯的企盼。

「哎，哎……」老人家咬了一口饅頭，頓時老淚縱橫：「孩子，有件事，我一直瞞著你，怕你聽了受不了。你少臣哥因為不去捉拿十三齡，反替紫雨收屍，被判了個臨陣脫逃，發往邊陲軍前效力，歸期不定啊！」

宗學里的總管內彥圖，引著雪芹來到一間小南屋。屋內有幾個高大的木櫃，都有櫃門，櫃門上都鎖著銅鎖，辦公用的桌椅俱全，還有一架板鋪。內彥圖說：「曹先生，這兒就是您的籤押房，沒有多少事要做，但是因為有些來往的公文、信件要存檔，所以必須有專人管著。這些柜子都是存宗卷的，分門別類都有標籤。這是鑰匙。」

雪芹的眼淚一對兒一對兒的掉在紙條上：「老人家的病還沒好利索，怎麼能自謀生路呢，不行，我得找他去。」

曹顒眼含熱淚，聲音微弱：「孩子，我好悔呀，好悔呀，當初何必那麼貪心，一定要官復江寧織造，還要那麼顯顯赫赫、威威揚揚，欽差大臣能跟兩江總督，平起平……坐……」曹顒一陣暈眩。

「快吹燈吧，天都亮了。」雪芹披衣坐起：「我該上王府挨訓去啦。」

「生死不知，下落不明！」

最後還是如蒨先開了口：「沾哥兒，有什麼話……能讓我進去說嗎？」

「唉——她是偷著來的，怕阿瑪不高興。」

在架子上彩繪油飾的一位老師傅搭碴兒了：「反正不是咱們這樣的窮人住，得是個大官兒，我看不是尚書，也得是侍郎。這裏邊可大了，那花園，不是月牙池，是活水的。有進口有出口，這樣的園子，北京城可是找不出幾家兒來！」

墨雲聞言詫異半晌：「真沒想到，臨危受命，知難而進，明知是口陷阱，自願往裡跳的人實屬罕見。真真令人肅然起敬。我家姑娘倘若泉下有知，也一定會感激涕零。」說著屈膝跪拜：「奴婢墨雲，拜見新少奶奶。」

「等等，先別吹燈。你剛才說至親骨肉，又讓我想起姑爸爸來了，上回去王府一是老福晉病得很重，二是讓我氣得不輕。我雖然沒錯，可老人家不能明白。你說得對，畢竟是至親骨肉。我想去再瞧瞧她老人家，但則是……我又怕招怹生氣。」

「……」雪芹一時詞窮，無言相對。

文善指了指自己的鼻子：「在下，也入了宗學啦！」

曹沾喜形於色：「有酒，還有肉，太好啦！」他喝了盅酒，往嘴裏扔了兩粒花生米，見如蒨出去炒菜，他自己跟自己壞笑了一下，把花生、豆腐、酒壺挪到方桌上，照舊寫他的書。過了一會兒，如蒨端著炒好的菜走進門來，看著曹沾喝著酒、吃著花生、寫著書的樣子，她自己被氣樂了，長長的嘆了口氣：「唉——曹先生，你怎麼會像個孩子？」

陳輔仁搖搖手，一言未發。

「得，那我就多送您幾步兒。」老馬夫跟雪芹兩人搶了半天黑豆口袋，還是讓老馬夫搶到了手，扛在肩上。兩個人在大街上，邊走邊談。

「……」

「咳，我一身一口怎麼不好混，先在家門口擺個小攤，賣點兒糖豆大酸棗什麼的，後來有人薦我打執事去，嘿，這個活兒還真不賴，沒本的買賣，娶媳婦、出殯全都用的著，一個月閑不了幾天兒，遇見大宅門辦事兒，十千二十千的也是它，小門小戶也得分個三千五千的。」

「還，還有……」

曹沾也有同感，猛然間他想到：「啊！我猜中了，你想還俗，對吧？」

「取《東坡八首》中的兩句：『泥芹有宿根，一寸嗟獨在；雪芽何時動，春鳩行可膾。』」

敦誠一眼就看見牆上貼著的條幅：「『苦海冤河』，雪芹兄，誰欺負你啦？」

「江寧織造曹家……」這儒生聽後有些動容。他上下打量李鼎一陣：「不敢動問，老夫子高姓大名？」

曹沾引著大夫走進東耳房給丁大爺看病：「大夫請坐，這位就是病人，實不相瞞，我們打了一年的掛誤官司，在大牢里過https://read.99csw.com的是什麼日子，咱就甭說了，總而言之，求您好好給瞧瞧，醫卜星相，讀書人也略知一二，昨天我給老人家診診脈，脈相虛得厲害。」

「好，名兒起得也好。」

「有什麼疑難說出來，我能解更好，不能解心裏也會舒服點兒。」月朗索性披了衣服，坐了起來。

兩江總督衙門就在江寧織造署的後街上，佔地數百畝，園中有假山、湖泊和一座石舫，題名「不系舟」。

「好，那就這樣吧。」內彥圖說完走了。

「那就不寂寞嗎，不想我們，不想往事，尤其你們姑娘？」雪芹真心關切地問。

「不提可以，可是不能忘……」敦誠說。

「呸！我岳父在內務府當差，難道也找不著嗎？」

雪芹喜出望外，直奔陳姥姥的家，不問青紅皂白破門而入。院中景色依舊，但是空無一人，雪芹直撲陳姥姥住的小東屋，使勁兒地敲門：「陳姥姥！陳姥姥！」

曹沾看著如蒨一陣微笑。

曹沾也像麻木了似的，站在門邊一動不動，這樣過了很久、很久，屋裡屋外都像凍住了似的，一片冷寂。讓人不寒而慄。

「可不，『小孩沒娘，提起來話長』，我十八歲那年趕上頭一回接駕，就是康熙老佛爺給太老太太賜匾——『萱瑞堂』——那年，四台大戲晝夜不停，隨傳隨唱，山珍海味水陸奇珍，凡是世上能找得到、叫得上名來的，沒有不上進的，雞鴨魚肉那都不在話下了。就皇上一個人用嗎？大舅老爺在蘇州織造署，擴建了東西兩處行宮，一共四百多間，為給皇上的侍從們住，咱們家沒建行宮，是因為離著兩江總督衙門近，侍從們都住在那兒。您問我到底花了多少銀子，不單我說不上來，如果太老爺在世，只怕也說不上個准數來。聖祖二次南巡，太子胤礽跟著，找太老爺借銀子，一張嘴就是十萬兩。佛爺桌子，敢說個不字嗎？」

「四哥，這有什麼不好意思說的？要不我說。」敦誠剛要張嘴，被敦敏攔住了：「你可真是年輕氣盛，怎麼這麼沉不住氣，還是聽四哥說。」

「我的爺，您說什麼哪，您也不瞧瞧老爺兒（指太陽）您就是趕到沙鍋門，也關城門啦！府里不能不留您過夜呀。您甭著急，我給您叫門去。」

「您跟我說這番話的意思是……」

「嗻嗻。往後我夜裡咳嗽，您別管我，咳嗽兩聲兒就過去了。」

「哎——李先生你也是老公事了，這種事別人避之猶嫌不及，你怎麼還……」

「表妹！」雪芹一聲驚叫，從夢中驚醒。

老丁看了一眼窗戶：「喲，天都麻麻亮了，咱再眯瞪一會兒吧。」他翻身躺好，臉衝著牆，閉上了眼睛，自言自語地說了一句：「花真銀子，買了一場假熱鬧。」

「功夫不負有心人嘛，好！」敦敏也認為這是個辦法。

「我原想寫封信去，可是讓人家往哪兒去投啊？芷園，肯定已被查封了。不投芷園只有平郡王府……」

月朗看出如蒨有話要跟曹沾說，自己便先合十告退了。

如蒨把曹沾拉到小炕桌邊，按著他坐下：「今天就歇歇吧，你先喝著酒，我去炒倆葷菜，咱好吃飯。」

李鼎百感交加，一陣激動，不顧風狂雨暴直撲墳前，拜倒于地悲聲大放。

墨雲轉身欲走，但是她又回過身來：「沾哥兒，還有一句話我想問你！」

雪芹的傷病好多了。一天午後墨雲和丁大爺雙雙走進東耳房，這使雪芹又驚又喜：「啊呀！你們二位怎麼一塊兒來了！這真是喜從天降呀！」三人互相見禮。

「廢話！我知道得多咱回來。」雪芹站起來往外就走。但是他走到門口又站住了。轉過身來：「我想借幾十兩銀子，嗯，四十兩吧。」

「你明白我讓你看邸報的意思嗎？」

曹沾曲蜷著身子睡卧在蒲團上，當他漸漸醒來時，發現如蒨的一件夾襖覆蓋在自己的身上，他翻身坐起來把夾襖抱在胸前，銘感五內，蕩氣迴腸。

「丁大爺，您要是有老伴兒，我立刻送您回家，可您沒有啊！少臣大哥也不在，我就讓您這麼走了，您讓我還有臉見人嗎？有臉見少臣嗎？對不住了，這就是您的家，有乾的咱吃乾的，沒幹的咱就一塊兒喝稀的，她是您閨女，我就是您兒子！」曹沾言罷按住老人坐下，單腿打千兒，跪在老丁膝下。

文善用手指點了點敦誠：「兄弟，這回你這急性子，算是急得恰到好處。」

雪芹給范四爺請了個安：「別哥兒了，如今是名副其實的舍哥兒啦。」引得大家笑聲一片。

忽然她聽到雪芹一陣呼吸急促，如蒨被驚醒，急忙察看，她聽見雪芹在說：「玉瑩！玉瑩！《風月寶鑒》的主旨之誤我已經改了，近些年來，我更感到女子絕非禍水，應為婦女昭傳，我在《金陵十二釵》中寫了《五美吟》，可是女子個個都好嗎？……不，不見得！」過了一會兒，夢囈之言又起：「齡哥！紫雨！我給你道喜了！千里姻緣牽於一線，你們的大紅媒是誰知道嗎？我一猜你們就不知道……是我阿瑪呀！他不逐紫雨，你們這親從何結起……啊？哈哈，哈哈，哈哈，哈哈……」雪芹開懷的笑聲，真的發於肺腑。

「這件事提起來話長了，自從我們家江南遇禍之後，直到重入芷園開始復甦，我曾經耳聞目睹過幾個女子，都是因情致禍，因淫致命，這使我有感而發，便寫了一部小說，定名為《風月寶鑒》，旨在『宣色空，戒淫妄，警世人，以補青天』。」

「知道丁大爺的家住哪兒嗎？」如蒨問。

「夫子此言差矣，只同甘不共苦，怎麼能算患難夫妻呢？你等著，家裡還有酒，我陪你喝一杯。」如蒨站起來去取酒。

「什麼話，你說？」

遠處飄蕩著一隻漁船，漁翁舉篙點水，吟哦著凄婉的漁歌：

「他阿瑪是反叛！」

「姑老爺，你先喝著茶，我去伺候老爺換了官衣兒。」

管家丁漢臣衣衫骯髒襤褸，鬢髮蓬鬆散亂，倒卧在一堆亂草之中。

如蒨端過來一碗熱米湯，讓老丁緩緩飲下。「謝謝新少奶奶啦，讓您伺候我，我於心何忍哪。」

「還有紙、筆、墨、硯？」三掌柜看了看。

「怎麼不多待會兒，也讓我給老人家請個安。」

「請夫人記下，敝人最喜食者，南酒燒鴨也。」

「我就說戲班兒給的，如何？」

雪芹一聽，叫得這麼準確，只好站住腳步。回頭一看，原來是個老馬夫。一身襤褸，小辮常年不梳，都擀了氈啦。腰裡系著根褡包，也分不出是什麼色的了，手裡拿著一個酒葫蘆。這人說：「是表少爺吧，別瞧您如今已然長大成人了，這臉模兒可沒怎麼大變，要不我怎麼還認得出來您哪。您不認識我了吧？我是老王，他們都叫我王禿子，哪當兒，您跟小王爺出城騎馬玩去，都是我跟著當差……咦？表少爺，都這麼晚了，您怎麼不在府里留飯哪？」

不待曹沾答話，陳輔仁背過身去：「跟他有什麼相干！」

烏雲遮月，夜色如墨。只有陳家如蒨姑娘卧室的窗戶還亮著燭光。累了一天的小惠，躺在自己的床上已然入睡，還不時地發出一陣陣細小的鼾聲。

「你給我回去！」陳輔仁伸手去拉如蒨，如蒨一甩袖子，甩脫了陳輔仁的手，這可是從來沒有過的事。氣得陳輔仁怒不可遏咬牙切齒，他抬手要打如蒨。

「幹什麼來啦？」

「回家，如今您住在？……」

雪芹趕緊請安：「岳父、岳母吉祥。」

「這件事，完不了。你告訴他明天我還來！」雪芹說完一甩袖子走了。

「打執事去不去？」

「對對，還是你心細，先收起來吧。」

「嚄？」

「那書，你還寫不寫啦？」

如蒨啞然失笑：「我要是會變這種戲法兒，一天就給你變三回。」

曹沾怕月朗拒絕，站在門外說：「我們家老管家的案子也了結啦，又老又病孤苦一人，您說我不留他……」

文善的一番話逗得大家哈哈大笑。

「您十分崇尚程朱理學，克守『棄私慾，而從天理』之說，如今為什麼不讓我嫁給曹家的沾哥兒，您看，」如蒨指指桌上的庚帖、婚書：「這就是天理，悔婚再嫁就是私慾！死生由命，富貴在天，自古皆然。阿瑪，您請回吧！」如蒨說完向父母深深一安，然後轉身面壁而立，嗚咽聲碎。

曹沾看了看牢房裡的這一切，一股凄慘的感覺油然而生；他走近丁漢臣，輕輕地叫了一聲：「丁大爺！」

「你等回信吧。趁著天剛擦黑兒，更方便。」墨雲決斷之後轉身離去。

「不行，不行，我不會呀。」

「帶，帶……還有孩子冬天穿的皮襖。」陳輔仁的語音里略顯哽咽。

曹沾聽得連連點頭：「可也是。」

「男子漢大丈夫，原該有口志氣，咱們雖然窮，你看我回過一趟娘家嗎？人窮志不能短。你如果不溜，回來的時候阿瑪、奶奶一定給你銀子，你說，你是接著還是不接著，所以這一走，確為上策。」

「哎，沒得說，歡迎！歡迎！您稍坐片刻，這齣戲文里有我點活兒，回頭咱再聊。」孟班主恭恭手，勾臉兒去了。

「姑娘，就憑您這番話，我豁出去老爺的這頓毒打，也給您雇車去。」

雪芹手撥琴弦，發出低沉的單音。舉頭望月不禁浮想聯翩，低聲吟道：

「那也使不得！」

雪芹劈頭便問：「丁大爺哪？」

「有理，有理。我先跟姑爸爸回一聲，等過了服期再去拜見，這也是個借口。」

一言提醒了陳輔仁，他慢慢地把手縮了回來，斷斷續續地說：「你，你……可別……別後悔呀！」

「記得，記得。」老丁急回答。

轉眼之間半個月就過去了，晚上回來雪芹將一把碎銀子交給如蒨。

「行，不過，新少奶奶可是個精明的人兒。」

這句問話真叫人難於回答，如蒨站在門邊一語不發，二目低垂，淚水如注。

「曹——雪——芹！對不對？」

一個年長的僕婦趕緊說：「您別著急，舅老爺剛剛復了官，他為人又謹慎，不會出什麼大事的。」

「戲班兒給的。」

祭奠過後，三個人都站起身來，墨雲向他們詭秘地一笑：「你們二位看我像個尼僧嗎？」

「你走之後奶奶帶著小惠來了，她也想到這幾天是咱家二老的忌日，故而送來這些東西，當然也是來看看我。」

「老爺，孩子剛才說的，可都是您教的呀！老——爺……」顧氏覺得自己站立不穩，只好坐在板鋪上，掏出絹帕掩面而泣。

「那……」

丁漢臣撲伏于地連連叩首：「老奴丁漢臣，拜見新少奶奶，給新少奶奶道喜！好人哪！好人！」

「什麼一字良方？」

西直門外車馬喧囂，人來人往絡繹不絕。

「那太好了，我還想勸你還俗呢！」曹沾滿臉的喜色溢於言表。

「你以為是在指什麼？」

曹沾、如蒨感到意外，他們不約而同的回身望去，只見衣裳襤褸，蓬首垢面，一手扶著門框，一手拿著一根竹竿的丁漢臣站在門口。

「用是可以，泡水喝吧。不能過量，虛不受補。等到體魄好轉，才好加量。」

「哎，這就不對了，內務府的官員，誰家沒有上好的人蔘？」

小平郡王福彭站在一邊，眼見如此義僕，也不能不抹了一把眼淚：「四舅是我保舉復官的，如今不到一年就涉及了附逆謀反的大案，這其中的來龍去脈，又說不清、道不明……這樣吧，我去走走門路，能先探探監、通通氣再說，你先住在府里，有了准信兒再告訴你。」

雪芹打完更，回到小屋坐下喝點酒取暖，他邊喝邊想，又拿起筆來寫道：「寫小說可自由多了！起、承、轉、合、情、節、穿、插！」他覺得挺興奮，把筆往桌上一拍，墨星四濺，抓起酒瓶猛喝了一氣。然後在紙上寫了許多小說，小說，小說……一個比一個字大。

如蒨拿著琵琶，抱著衣服要進裡屋，曹沾在後邊追了兩步，問如蒨：「這琵琶你會彈不會彈？」

「打得怎麼樣呀？」墨雲很關切地問。

如蒨把錢口袋遞給雪芹：「帶上點兒錢，道遠了好雇輛車。」

「我先開三劑葯，以理氣強心開胃為主，吃下去如果增進飲食，兩便通暢，精神較好，這把鑰匙就算對了鎖啦，但欲康復，少則三月，多則也得半年。」

曹沾略一思忖：「我明天去趟平郡王府，先借點銀子，估計沒什麼難處。」

「我也是讀書人，可是找不著一份正經營生，孩子餓得嗷嗷叫……」

「打聽著了？」

外面傳來停車的聲音，如蒨急忙迎了出去。少頃與雪芹共同回到房中：「還沒吃飯吧？」

曹沾剛要回答，這時大夫在叫他：「曹先生，請過來一下。」

「啊！表——哥！」嫣梅一聲呼號，昏厥于地。

兩個女孩兒說了會子閑話，已是時交三鼓了。於是二人進到裡間屋，脫衣上床準備入睡，嫣梅脫了外衣，露出項間的碧玉麒麟。銀紅一見，一聲驚叫：「哎呀！您這隻碧玉麒麟跟我們姑娘的那隻，竟是一對嘛！」

當鋪的三掌柜把一隻懷錶放在桌上，跟雪芹說：「您今天就來，請您來說是打更，其實只打更不用打刻。我們不為報時，只為防盜，夜裡您打著燈籠多溜達兩趟，比什麼都強，一看您就是個老實人，而且年輕力壯，正合適，好好乾，到年底咱們柜上還分紅哪！」

曹沾懷裡抱著靈幡如醉如痴。牛車在街心緩緩行進。

曹沾一樂：「康、雍二帝。」

「姑老爺哪？」

「……還沒有。」

「你去學戲，人家怎麼還給你錢呢？」

「唉——」丁漢臣長嘆了一口氣：「我准知道她受不了……而今也好，一個充了軍，一個出了家。罷了！罷了！命啊！別不信命，還有你們……」老人家忘了如蒨在場，自悔失言，把下邊的話咽下去了。

「咳，這都是哪兒跟哪兒？」雪芹說。

「呸！還反了他啦，明天我等著他，不好好訓訓他，他還要翻了天哪！」氣得福彭喝了口茶，把蓋碗兒往桌上一頓：「不好好讀書，不求進取，身雜優伶去當戲子。人家薦他進宗學當份差，也不錯嘛，他居然寫淫|書毒害宗室子弟，革除了，是輕的！有一回我遇見內彥圖了，人家不知道曹沾是我表弟，才說那書寫的讓人不堪入目，說得我這臉上直發燒。他如今是吃喝嫖賭定而無疑！老福晉就是讓他氣死的！我還沒找他算賬呢，他還敢來找我。反啦！真是反啦！你馬上派人去把他給提溜（dīliu）來！」

「有有。」

「何以見得？」

「那怎麼不行，五行八作，哪行不是漢子乾的。」

「寫書的事就更不用著急啦。常言道：『水到渠成』，我雖然不會寫書，但是精雕細刻的事兒，不能拔苗助長的道理我還懂。」

福彭把「啦」字拉了個長音，這使雪芹很反感。

「『卻不道人去梁空巢已傾。』和『青燈照壁人初睡，冷雨敲窗被未溫。』是否均有所指？」

脫了單衣服換上夾衣服，就是乾隆五年的初秋了。丁大爺的身子骨也大為好轉了。早上起來在東跨院里走一走，活動活動四肢，都很自如自在啦。

僕婦一言未了，小平郡王福彭匆匆走了進來：「請福晉安。」

「不許跟我說瞎話。」

「不敢當啊！不敢當！曹家有德性，在這生死關頭，危難之際，來了這麼一位識大體、明大理的新少奶奶，蒼天有眼哪，蒼天有眼！」

「唉——為了我，太苦了你啦……」雪芹轉過身去，抽泣有聲。

「你別哭。」

小惠的一句話也提醒了雪芹：「岳母請上，曹沾給您請安啦。」雪芹恭恭敬敬一安到地。

「在下姓李，單字名鼎……」他發現這讀書人很想知道得更多，便補充了一句：「當年蘇州織造李老爺，便是先君。」

那書生聽到這兒，霍然而立，轉過桌角一揖到地：「老伯在上，容晚生重見一禮。」說著就要跪下磕頭。

「哎呀！你們府上的家人，挑著圓籠還站在院里等信兒哪。」

「可也是。」文善接著說：「老爺子不明雪芹著書的主旨，反而能引出一場誤會。算了，此處不養爺，自有養爺處。」

「前些日子我們的老管家，跟我說起江南遇禍的原因，是我們把錢用在接駕上，虧空了帑銀，用丁大爺的話說，花了真銀子，買了一場假熱鬧，康熙還算心中有數，可他兒子翻臉就不認賬了。你們說，我們家是不是『苦海冤河』呢？」

李鼎聽罷感慨叢生：「唉——漁歌凄婉，孤雁哀鳴，江濤洶湧，朔風生寒，倒也發人詩興。」他仰望長空，口佔一絕：

這喊聲將二人驚散。

「侄兒已然無話可說了。」

「回姑爸爸，不是吃花酒，是敦敏過生日，請我去吃飯。」

雪芹取出一份宗卷打開，沒看了兩頁。文善、敦敏進來了，兩人異口同聲地問：「怎麼樣？」

見此光景老福晉的心也軟了，畢竟是親骨肉，虎毒而不食子啊，老福晉長長的嘆了一口氣：「唉——回家吧，我也太累了，給他支二百兩銀子帶上。」

「三十輩子也還不清。康熙老佛爺還算心中有數。所以讓太老爺跟您大舅爺到揚州兼管鹽務，一人輪流管一年，共為十年，可是到太老爺升天之後，還欠三十多萬兩銀子。」

那婆子引著曹沾走出寢宮：「侄少爺，您跟我上賬房支銀子去。」

曹沾回到鷲峰寺，已是晚霞流金暝色四合。他走進屋裡，見桌上放著一錠官寶，一壇南酒，還有一個四屜的食盒，便問如蒨：「這是誰送來的？」

「那，我給你雇輛車。」

「我說！我說！寶貝，你別哭了。」

「不能，不能。這位小師父晚間請來方丈院下榻，我這就去讓她們前來洒掃，備奉晚齋，我先告退了。」月朗說完，合十退去。

「香山距此雖不算遠，可也不能說近，扮作尼僧，豈不方便了許多。沾哥兒，這一招兒還是受了卿卿的啟示。」

「少禮，少禮。請坐。」尹繼善略微欠了欠身。指了指棋桌對面的空椅子。

「是啊，定要慎重……」敦敏話音未落，文善又搶著說了一句：「得想一個讓人家抓不住小辮子的辦法。」

如蒨接過長詩，認真地看過，大為感嘆：「真是一代才女，文墨見識皆出我之上！」

墨雲接著說：「是位大賢人，說實在的我們都打心眼裡敬重您。」

丁漢臣睜眼一看便是一驚：「沾哥兒！您怎麼來啦？」

曹沾、如蒨對面而坐，兩人默然相視，如蒨被曹沾看得有點不好意思，她先舉杯在手：「新婚之夜，讓我先敬沾哥兒一杯。」

「我是玉瑩姑娘的丫環，從江寧跟來北京的。」

顧氏轉身進了套間屋，發現陳輔仁並沒有脫下官衣兒，只是呆坐在炕桌旁邊：「老爺，您怎麼啦？」

如蒨舉杯：「來，幹了這杯，一醉解千愁！」

雪芹高高興興地回到家中一看：「嚄！好豐盛啊！今兒個是怎麼了，開了齋啦。」

「走吧！有什麼話明天再說，再晚了遇見查夜的，就更是雪上加霜啦。」文善向敦敏示意早些動身。

「我也去。」如蒨跟著月朗走向大殿。

「你去？」

「我姓陳……」

曹沾恭手還禮：「月朗主持，犯官後裔，能有個遮風擋雨的處所，已然感激不盡了，何敢再勞動小師父呢？還是我自己來吧。」

「這位大奶奶，一看您就沒當過當，當鋪寫當票都這麼寫。」

「我想了一夜啦，是生是死是福是禍，也只有這一條路啦，我如果悔約另嫁，得讓人戳我一輩子脊梁骨。人生在世，富貴無非過眼雲煙，要緊的是守一個『信』字，言而無信，還能算人嗎？」

如蒨坐下來，搖了搖頭。

老福晉把曹沾罵了個狗血噴頭，曹沾覺得自己真是冤沉海底，他向前跪爬了半步：「姑爸爸，我……」

「這！……」老丁的眼圈紅了：「去年不是還挺好嗎？我就是因為您上王府借錢挨了訓，我才走的。」

「唉，都說你什麼了？」

「啊！賊大老爺，您是怎麼進來的？」

「好，好……好！——」陳輔仁眼裡噙著淚花，「程朱理學，斷送了我的親生女兒……」一步一挪地走出房門。

「沒有，她買菜去啦。」

如蒨急忙倒了兩碗酒，遞給雪芹一碗：「來，讓我敬你一大海，預祝你文思泉湧落筆成章，揮灑自如鴻篇傳世！」

大殿上海燈微明香煙繚繞。如蒨一人跪在佛前，雙手合十。月朗率領自己的兩個徒弟在一旁誦經。

「嚄！四千錢！真不少啊。」

老丁說：「還是新少奶奶一看就明白了，沾哥兒，您這是怎麼了？」

「嗻嗻，您望安。」雪芹說完回到自己的小屋，跟往常一樣照著更次打更。三更天的更次打過之後，他挾著梆子，瑟縮著身子，提著燈籠回到更房，可他意外的發現有個穿著一身破棉褲棉襖的人，坐在自己每天寫書坐的地方，好像是在看他寫的文稿。

丁大爺樂了：「哈哈，我的哥兒，那是因為那陣兒您餓了，什麼都好吃，您不餓，慢說雞鴨魚肉，就是接駕做的聖宴，也不好吃。」

「大姑奶奶賞錢四十千！」

「答非所問，你什麼時候又添上個『玩世不恭』的毛病啦。」

這句話傷透了曹沾的心，他默默地低下頭去。

如蒨、曹沾向院中望去，只見陳輔仁和顧氏，先後走進院來，陳輔仁怒斥男僕：「什麼大姑奶奶、大姑奶奶的，胡喊亂叫，混賬！」

嫣梅連說：「不必麻煩夫人了，我一個人能行。」

文善接著說：「現在多是傳記之類，金陵十二釵自然應該各有各的命運，但必須掛在一棵樹上，形成一條線，這便是主旨。」

「小聲點兒，琵琶也別讓丁大爺看見，免得睹物思人，想起紫雨來又得傷心。」

「有人給我薦了份差事，在一家當鋪里打更。一個月四兩銀子，一天兩千錢的夜宵錢。一個月可就是六十九*九*藏*書千啊，也合小二兩銀子哪。比我在王府里多拿著一半兒哪！可……我沒去，沒去。」

「好辦法。」文善贊同。

墨雲剛剛蘇醒過來，就見牢門開處，曹顒被推了進來，他的身體已經很虛弱了，一時站立不穩，跌倒于地。

如蒨為雪芹斟酒：「這錢不是一回給的吧？」

不知道是誰碰了一下如蒨，才使如蒨如夢方醒，再看雪芹與另一個撒紙錢的，仍然交替地扔著、喊著：

「我是出家之人，沒有任何妨礙，也不會引人注意，你說呢？」

月朗走後，墨雲走到曹沾跟前：「沾哥兒，在來的路上我就想，今天的事兒，你表哥知不知道？」

「明天吃完晌午飯，咱們哈德門門臉兒見。」

「這，這不是不講理嗎？」

男僕被訓得莫名其妙：「嗻。」

敦敏倒挺認真：「到底是怎麼回事？」

「昨天夜裡我和兩個徒弟為沾哥兒念了《大悲咒》為求神、佛的保佑，今明兩夜我們還要念，這也是我在佛前許下的心愿。」

雪芹一言未發，走出客廳。

「是……曹……」

曹沾走近如蒨，放低了語聲問：「還有什麼事嗎？」

如蒨真是氣滿胸膛。不當吧，沒錢抓藥。「唉」，只好忍下這口窩囊氣：「當！當！」

曹沾接詠：「昨夜南山雲，雨到一梨外。」

「病得是不輕，可我看訓我的時候精神頭挺足的。」雪芹坐下喝了口酒。

嫣梅摘下來遞給銀紅，銀紅正反兩面仔細看過：「沒錯，這兩件寶貝定然是一對兒，兩個麒麟頭頂著頭，分明是出自一人之手。」

「嗻，謝福晉，謝王爺的天恩。」墨雲伏地叩首虔誠禮拜。

「我贖的時候，真讓蟲吃鼠咬了呢？」

雪芹沒敢聲張，輕輕地退出門外，用鎖把屋門給鎖上了。鎖門的時候彈簧咔巴一響，把賊給驚動了。他趕緊來到外屋門口請安：「這位爺台，您放了我吧，我不是賊！」

如蒨回手抓過竹籃。墨雲明白她的意思，忙從其中拿了饅頭和一碗菜，遞給丁漢臣：「大爺，吃口家裡的飯吧，這都是新少奶奶親手做的。」

「丁大爺，您不提，我也不敢問，我少臣哥有消息嗎？」雪芹看了一眼墨雲。

「是啊，他們爺兒倆也如此，捎信來北京又怎麼知道咱們寄居蕭寺呢？」

「誰知道是什麼郎中，不可信。我得去請一位老大夫。」如蒨說著走出門去。

「找誰學去？」文善反問：「難道說找個戲子拜師學藝不成？」

「回表少爺，奴才不知道啊。」

「唉——」雪芹一聲長嘆：「『這次第，怎一個愁字了得？』」

文善明白敦敏的意思，他問如蒨：「弟妹，你們這屋裡能見葷的嗎？」

「今天是最少的啦。哪天都比今兒個多。」

「我阿瑪哪？」

雪芹急忙還禮：「孟師傅，我齡哥有消息嗎？」

小卧佛寺東跨院的耳房裡。

如蒨過來給大夫倒了一碗茶：「老夫子，人蔘能用嗎？」

「老福晉，那歌女原是我們姑娘的丫頭，后被老爺逐出芷園……」

老馬夫從門外背進來半口袋糧食。他把口袋擱在草鋪上：「表少爺，老奴別無所贈，我給您半口袋黑豆。您可別生氣，說這不是給牲口吃的嘛，怎麼讓我吃啊？您要是這麼想可就錯了，您得想，大騾子大馬一天出多大的力呀，吃了都管事，何況人呢？有位說評書的老先生，他把黑豆蒸了，再炒幹了。說一段兒書就吃十幾個豆兒，說一段兒再吃十幾個豆兒，六十多的人了，滿面紅光，津液不斷。您把它帶上，就拿它當人蔘果吃吧。喲！豆腐漿都涼了，您快請。我起的早，得喂牲口，早偏了您啦。」

夜闌人靜，舊方桌上點著半支殘燭，桌上擺著一些素齋。曹沾和如蒨對坐桌邊，顯然誰也沒有吃飯。默然良久，還是曹沾先開了口：「如蒨姑娘，令尊大人出於一片愛女之心，決無惡意，而且說的也是實話……您還是再好好想想吧。」曹沾說完慢慢地站起來，走出房門。

「你說的是什麼話，修鍊修鍊，就是要斬七情，斷六欲。我已然萬念俱灰，心如槁木。」墨雲雖然嘴裏這麼說著，但是鼻子一酸淚已盈睫，她用手抹了一把眼淚：「你們別看我這樣，確乎乏善可陳，不過，我看見小紅了。」她發現雪芹和老丁愣愣地看著自己：「怎麼，不記得啦？」

文善自我解嘲：「剛才我給他們耍狗熊來著……」

雪芹回到房中獨坐，獨自一人不堪寂寞，室內雖有短榻，但雪芹躺了躺又站了起來。

「好！我今天要不打出你們的供來，我就辭了這份學監！」內彥圖暴跳如雷，「秦先生把戒尺給我！」

「扔出來！」

「越說越來勁兒，奶奶也給留下了幾十兩銀子，明天去做兩套衣服，尚書府非等閑之處，不能太寒酸嘍。」

「紫雨呀！您這套書里可不能沒有紫雨呀，那是個多好的孩子，忠厚、仁義，長得也好看，不單命苦，死得也冤枉。」

墨雲點點頭：「其實不必，千里搭長棚，沒有不散的宴席。不過，不讓你送，你是不會安心的。好，走吧。」

雪芹還沒來得及回答，如蒨端著茶具從裡間屋出來為父母獻茶。

「不不不，目前還不缺錢用，今天早上我去把皮……」

第二天一早李鼎就出了兩江總督衙門，雇了輛馬車，出了玄武門直奔江岸。搭船過江到了江北驛站，可惜物換人非，一個熟人都沒有了，李鼎低下頭去暗自思索，可不是嗎，從雍正元年蘇州遇禍到如今，也快二十年了，還上哪兒找老熟人去，只好瞎撞吧，跟驛站的人賠著笑臉打聽消息，弘皙、弘皎私設內務府，反叛朝廷一案誰都知道，可曹家怎麼會附逆謀反的？誰都說不清楚，曹家的人下落如何了，沒人知道底細，本來么，曹家已非當年了，不是欽差大人，能跟兩江總督平起平坐的年代了。內務府廣儲司員外郎，在京都里還算得上官嗎？

如蒨問了一句：「玉瑩姑娘怎麼說？」

「幹嗎？」

「不用了，我意已決，得空再來給新少奶奶請安。」墨雲雙手合十口宣佛號：「阿彌陀佛，願死者的亡靈，保佑您跟沾哥兒沒災沒病，平安度日吧。」

一座新墳上插著靈幡，墳前放著灰瓦的香爐，其中點著三支香，一盤蘋果，一盤點心，還有一碗白酒。

「其中第三首：『自昔有微泉，來從遠嶺背。穿城過聚落，流惡壯逢艾。去為柯氏陂，十畝魚蝦會。歲旱泉亦竭，』」

「是嗎？」曹沾故意做了個怪相，站了起來往裡屋就走，他邊走邊說：「現在再去還能補救吧？」

數月後的晚上，如蒨打開絹帕只有一些銅錢，她打開箱子，取出母親送來的皮襖放在床邊。

「雪芹……其意何在呢？」

曹沾跪在地下，把老丁抱在懷裡，掐住人中，和如蒨齊聲呼叫：「丁大爺！丁大爺！」老丁終於蘇醒過來了。

如蒨接詠：「『雪芽何時動，春鳩行可膾。』我懂了，雪中之芹，雖只寸許，但因它有宿根，日後必能生髮、成長、壯大！有志氣，有血性，錚錚鐵骨，從今以後我就叫你雪芹如何？」

「嗻嗻。」雪芹答應著退到牆角，走了半天實在太累了。他只好蹲下想歇會兒，心裏空空落落的，想不出找丁大爺的主意。就在這個時候，就聽見有個姑娘在喊：「姑老爺！姑老爺！」

「庄親王父子爺兒倆都卷進去了，他們自顧尚且不暇，還顧得上你們伯侄逃旗不逃旗的事嗎？」

「呸！你要天天在懸香閣念書，不上酒樓去吃花酒，任憑他是活閻王，能把贓栽在你的頭上嗎？」

平郡王福彭躺在炕上，有些喘息。管家來報：「回王爺，表少爺來了。」

「我想給他們帶五十兩銀子去？」顧氏以試探的語氣問陳輔仁。

「沒有！……我僅只是拜見從小就疼我愛我的親姑爸爸，給您請個安。」曹沾又磕了一個頭：「我萬沒想到，劫後餘生見到自己的姑母竟是這樣的結局……」曹沾哭了。他抽抽咽咽地說：「說一千道一萬，侄子問心無愧。」

「雪芹？」敦敏仰頭尋思。

「不用說了，我雖然病重，可並不糊塗，分明是曹沾為續舊情，到酒樓上去吃花酒，偏偏遇上弘普那該天殺的東西，兩個人爭風吃醋，才鬧出人命來，出了人命弘普當然要推卸干係，憑他曹沾怎麼斗得過那畜生！……唉，實指望曹家江南一支東山再起，這可倒好……」老福晉一陣悲從中來，潸然淚下。

「陳姥姥搬哪？去了，您知道嗎？」

如蒨為他打掃肩上的粉屑，接著說：「香燭家裡都有，靈位我也寫好了，就差這燒化之物了，你卻買來了，真順當。你看供桌我也設好了。」如蒨引著曹沾來到桌前：「你瞧。」

「我……」曹沾還想說句什麼。那婆子站在福晉身後向他搖搖手：「福晉得歇歇了，侄少爺再來吧。」

如蒨買菜做飯，閑下來做些女紅針黹。

「沾哥兒，您如今已然是長大成人了，您也會算賬了，咱家請客送禮，人情份往，一年三節往北京進的貢品，年關是大關；光鰣魚一項五十斤一筐，就是一百筐，五月節得進腌鰣魚一百尾，其餘還有桂花露、玫瑰露、薔薇露、佛手、香圓、荔枝、桂圓、百合、青果、木瓜、水仙、泉酒、開茶……兩節進鮮一大船，過年進鮮三大船，除去進給宮裡的，哪個大府門頭兒磕不到行嗎？……唉——到了，太老爺連個二品官都沒當上。雍正六年還抄了家，如今落到這步田地……嘿，您說冤不冤？」

曹沾、如蒨和墨雲跪在墳前，頂禮膜拜。

曹沾從懷裡取出來，保存完好的玉瑩的絕筆長詩：「我要是不寫，是對得起死的，還是對得起活的？！」

「芷園哪，內務府曹家，早兩年讓皇上給抄啦！」

文善向雪芹使了個眼色：「隔牆有耳！」

「非也，非也。常言說得好：『周而復始，否極泰來』，還望沾哥兒多往開處想。」

顧氏驚恐萬狀，抱起女兒：「慢慢說，慢慢說，奶奶什麼都管，不就是錢嗎？」

「他在哪兒住啊？」

僕婦搖搖頭，表示不知內情。

「嗻。」小惠答應了一聲，退下去了。

「好好好，以後我就叫您賢聖人！」雪芹又開玩笑。

敦誠到底年輕氣盛，不加思索脫口而出：「我有兩處疑慮，未知仁兄可解答否？」

「唉——」曹沾嘆了口氣：「樂善好施，慈悲為懷，反而落得個家敗人亡啊！……」

「我去行嗎？」雪芹顯得很認真。

「我想不會。在北京這些年，我們表兄弟時有往還，從沒聽他提過跟理密親王有什麼瓜葛。這件事也讓我百思不得其解……要不，我寫封信去打聽打聽？」

李鼎急忙起身抱住：「還沒請教先生尊姓大名，怎敢受此大禮。」

如蒨搖了搖頭：「不知道，我只覺得這琴聲讓我透不氣來。」

「二十兩吧。」

坐在桌邊還打瞌睡，他用冷水擦了把臉。

陳輔仁怒火中燒直奔如蒨：「你走不走？走不走？！」

「那是我運氣不好。」

「呸！我倒想改哪，人家可得讓啊！我入宗學是去當一名筆帖士，給咱們的老恩師，黃老夫子去非先生當個助手，選選教材、抄抄文稿之類而已。」

小惠看著他這模樣，想笑又不好意思：「姑老爺，您要真不進來，將來讓我們姑娘知道嘍，問起來，看您怎麼交待？」

「誰打的？」

從此以後雪芹跟著丁大爺幾乎天天都打執事，時而扛著「肅敬」、「迴避」的牌子，時而敲鑼、打鼓，時而抬著號筒，時而吹著號筒。有時有丁大爺，有時也沒有丁大爺。有的時候還管扔紙錢，還得大聲地喊著：「大姑奶奶賞錢四十千！二姑奶奶賞錢六十千！」

「唉——也只好如此啦。」嫣梅無可奈何地坐在桌邊嘆氣。

一席話說得曹沾心潮翻卷，激動不已，過了好半天他才吃吃地問了一句：「姑娘此來，陳大人知道嗎？」

「忍著點兒。」如蒨扶住雪芹。

「一位姓敦，一位姓文，你跟墨雲剛走，他們就來了，等了你半天，說了好多安慰咱們的話，你沒回來，他們說改日再來，留下銀子，還有酒食。」

轉眼之間，秋已經很深了。這一天，雪芹提了一隻竹籃子來到當鋪該班兒，在院子里正好遇上三掌柜的：「嚄，這是一籃子什麼呀？」

曹沾接詠：「泥芹有宿根，一寸嗟獨在。」

「故而，你們伯侄儘管安下心來，住在衙門裡，不必疑神疑鬼。兩江總督衙門……哈哈，哈哈……」

曹顒言罷目光四散，一腔鮮血，噴在牆上，溘然長逝。

墨雲見曹沾心潮澎湃，激動不已，她趕緊說：「在大街上，你可別哭……」

「以後我教你。」

到了晚上，雪芹跟一夥兒打執事的哥們兒，聚在大酒缸里喝著酒，聊著天兒，眉飛色舞高談闊論，顯得興高采烈異常興奮。

數九隆冬北風呼嘯。如蒨在街上買菜，迎面遇上一起出大殯的人家，高高的棺罩，六十四人的大杠，幾十號人的全套執事，兩個茶房架著呼天搶地、也不知道是真哭還是假哭的披麻戴孝的孝子。

「誰寫的？」

「吩咐可不敢當。我想寫一本戲文，可又不懂得其中的奧妙，就想天天晚上來干點活兒、打打雜兒，討教討教。」

「什麼都甭說。您記住嘍，一會兒冷，一會兒熱，這就叫『世態炎涼』。熱的時候別忘了涼，涼的時候也別忘了熱。其實人生百年冷也好、熱也罷，無非一場大夢。」

「知我者如蒨也！」雪芹伸手抱住如蒨，剛要親吻，就聽見小惠在門口外邊喊：「姑娘，姑娘，老太太來啦！」

「是啊，我是走在十字路口了，鬼打牆啦。不過，在主旨上還得多想想。」

「我是酒保，趕得過來嗎？」他一眼看見雪芹：「哎喲！我怎麼把曹二爺給忘了。救場如救火，您給來個虎形吧。」

一庭月色溶溶如水，玉宇無塵萬籟無聲。曹沾提著一隻燈籠，送如蒨到方丈院來借宿。他們來到屋門口輕聲地呼喚：「月朗法師，歇下了嗎？」

「那……我只有感激莫名啦！」

雪芹嚇了一跳，心裏想：這不是賊嗎？

「嗻。」雪芹站起來，坐在炕沿上。

「起來，起來，快請屋裡坐。」顧氏降階來扶。

「沾哥兒，別打哈哈了，新少奶奶不容易。」

「你們家出事兒一年多了，今天才想起來給我請安？說實話！」

曹雪芹言而有信，每天晚上開鑼之前，准到戲館子的後台，打水掃地，擦抹桌椅，幫著管衣箱的疊行頭，幫著管切末的人整理刀槍把子……跟大伙兒混得挺熟，人緣也挺好。孟班主給引薦笛師範四爺：「師兄，我給您引薦一位朋友，是當年內務府曹宅的哥兒，曹二爺。」

「多虧墨雲去求了老福晉跟小平郡王，說明金獅子被弘普勒索去的原委，小平郡王才為咱們多方奔走，儘力疏導，請准刑部讓今天午後能來探監。」

「對！」敦敏點頭表示同意。

「沒有。」雪芹把銀票，玉佩放在桌上。

當鋪的更房，裡外間兩間小屋。

月朗主持用托盤端了一碗素餡的餃子，走了進來，見此狀況頗為感動：「阿彌陀佛，一對患難鴛鴦，劫后相聚，讓我這界外人也要動容，吃了這碗子孫餃子吧，我祝福賢伉儷白頭偕老，兒孫滿堂。」

「可是個什麼辦法呢？」雪芹像在自言自語。

「丁大爺，您別說了，說得我這臉上直發燒。光喝米湯不行，我再給您做碗熱湯麵去，等會兒你們爺兒倆再喝杯喜酒。」如蒨說完站起來要走，不意卻被老丁攔住：「新少奶奶，您先等會兒。」老丁說著坐了起來，嘆了口氣：「唉——我來是為告訴你們二位一聲，我的官司了結啦！江南的舊事人家並不追問，老爺復官之後也沒什麼人情份往，連手交替的事情，只有金獅子一案，老爺已然升天了。我就落個不知道而已，而且三老爺帶人來挖金獅子那天，我正去發喪紫雨去了，真沒挨家。」

「府上有一門貴戚，就是富察氏——傅恆傅尚書家，你知道嗎？」

雪芹說：「我瑪發跟寫《長生殿》的作者洪升老夫子是好朋友，他老人家自己也寫過幾本戲文，像《續琵琶》、《北紅拂》等等，所以我也想把《金陵十二釵》改寫戲文。這樣在結構上必須嚴謹。這部戲文的名字，似乎叫《紅樓夢》較為妥當。」

李鼎以為招他來是要下棋：「大人今天好興緻……」

「造孽呀！造孽呀！……這曹顒怎麼能做出這種事來？……」

「小惠看見我哭得跟淚人似的，去年我來投親，是求她給雇的車，阿瑪差點兒沒把她打死。奶奶給帶來了二十兩銀子，我都給了小惠啦，真是無以為報。」

曹沾滿懷離愁萬種，他慢慢地走到墨雲身邊：「讓我送你出西直門吧。」

「什麼事這麼認真？」

「哪？……對了，有梯子沒有？」

曹沾低下頭去，一聲長嘆：「唉——」

「我不給你買紙，你往哪兒寫呀？」如蒨走至門邊，回過頭來向曹沾嫣然一笑。這一笑果真是「回頭一笑百媚生」。

「曹老爺不遵老夫人的遺言，悔婚了，我主僕被迫到香山出家。可惜我們姑娘在香山悲痛而亡啦！」

笛師急忙抱住：「沒得說，沒得說，其實是一層窗戶紙兒，一捅就透。」

曹沾不覺「啊！」了一聲。

曹沾看著大伙兒一樂：「看來你們還都背下來了，別看是我寫的，我還真都背不下來。」曹沾的目光停留在敦誠的臉上：「大家都有所感，不知敦誠賢弟有何指教？」

「唉——夢是心頭想，前兩天你不是思念他們爺兒倆了嗎。故而才夢有所見。至親骨肉在所難免。天也快亮了，再躺會兒吧。」如蒨要去吹燈。

「曹大奶奶，您聽我慢慢說，今天早上學徒起來掃院子，就瞧見曹爺人事不知的躺在雪地里，身上拿繩子捆著，嘴裏還塞著一塊棉花，再一查，了不得啦！庫房裡丟失了不少貴重的東西。柜上請了大夫，救醒了曹爺，他說打三更的時候，腦袋後邊挨了一棒子就什麼都不知道了，這是藥方，包袱里是曹爺的東西，這二兩銀子是他上半個月的工錢。」

「您雖然從小沒花慣錢，可您聽慣了，一張嘴就是成千上萬、十萬八萬的。江寧織造是四品員外郎，太老爺加個通政史的銜，為的是好聽，三品大員了，可兼職不兼俸，四次接駕，我估摸著虧空帑銀，總得在五百萬兩左右。」

如蒨破涕為笑：「大賢人，還大聖人哪！」

「你怎麼樣？」

「還是我請您吧。」老丁拉上雪芹，兩人滿心高興地走了。

「啊，這回訓得狠點兒，故而銀子給得多點兒，五百兩！」

「咦？這是幹什麼？」

「可別！」雪芹攔住老馬夫：「二十幾斤重的東西，我一個大小夥子還扛不動嗎？雇輛車，到了地方我還真給不起人家車錢。」

「是我絕情，還是阿瑪絕情，父女反目，都是我的不是？阿瑪從小教我三從四德，從一而終，女子重信莫大於貞操，我做了，怎麼會又不對了，是我錯了，還是阿瑪言行不一，言不由衷，一年多每逢閑時便思來想去，可總也想不明白，心裏的扣兒，卻越結越大……回趟娘家說什麼呢？我錯了……」如蒨羞澀地一笑：「這是認個錯兒就能了結的事嗎？要說：『我沒錯』，豈不又是一場惡鬥，唉——何苦呢？還是以不去為好。」

「侄少爺，這可就是您的不是了，難道您還沒瞧出來嗎？老福晉都病成什麼樣了，給您銀子您不要，讓我回，我敢嗎？要是把老福晉氣出個好歹的來，還不得剮了我呀，委屈您了侄少爺，您跟我支銀子去吧！」

「那哪兒成啊，您是我們家有功有德的恩人，我就是一夜不合眼，也是應當責份的。」

「不知道啊，我去買菜，怹還在這兒喝茶哪。」

「不是，是，這……」

「這錢你還不能帶回家去。」

「您摘下來，讓我仔細瞧瞧。」

如蒨一樂：「我們也不天天吃素啊。」

敦敏坐在桌邊的椅子上：「說起寫書，我倒有點看法，雪芹兄，你別過意，只寫女人的愁、苦、哀、樂，詩才沉冤，其覆蓋面不夠寬廣。這樣寫下去，不過是另一種才子佳人而已。」

如蒨舉步又止：「好妹妹，我去辦點事，曹先生還沒醒，你掃完地幫我照看他一眼，千萬別讓他動，我就回來。」

「哎喲！老太太，您說什麼哪？」小惠急忙從中給打圓盤：「姑老爺給您請安來啦！」

秋雨淅瀝，風敲窗欞。更房裡的小桌上又堆了不少的書稿。殘燭光下，一張紙上寫著四句詩：

雪芹匆匆入室：「請王爺安，王爺吉祥！」

「嗻嗻。」賊人扔出一把裁紙的薄鐵刀片。

「大奶奶，您聽說哪個當鋪講過理呀？縣衙門有黑紅棒，打人白打，您瞧瞧。」看貨的人一指門口。原來也有一根黑紅棒靠在牆邊：「當鋪也有，也是打人白打，這是怎麼回事？這叫『官商』，您記住嘍，凡是帶官字的都不講理，從古至今，換湯從來不換藥。怎麼著您哪，當不當？」

曹沾一愣，看了看來人一張清水臉，未施脂粉，年紀大不過二十，衣著樸素但卻落落大方，體態端莊，淑賢凝重，雖然是愁雲遮面，卻遮不住天生的麗質、高雅的情操，真可謂神清骨俊，婉轉幽柔。儘管如此，可是並不認識：「在下正是曹沾，請問姑娘？……」

「是啊。」如蒨答應著迎了出去，只見兩個夥計打扮的人，抬著一塊門板，門板上躺著雪芹，身上落滿雪花，後邊跟著一位先生，其實他就是當鋪的三掌柜。

墨雲回頭看了一眼雪芹，滿目凄情，愛怨難辨。

「姑爸爸訓你了？」

「行，準是你們二位不約而同，碰上了。」

「哦——」