月朗安靜了一段時間之後，繼續說：「我走了大半夜，終於走到了這使我安身立命的地方——鷲峰寺。我跪在山門外，又冷又餓，實在走不動啦，可又不敢大聲地喊，只能小聲地叫，救命啊！救命啊！……可是夜已很深了，誰能聽得見呢，就在這個時候，遠處來了兩個打更的，一梆一鑼還提著一盞紙燈籠。他們越走越近，越走越近，我當時想到：完啦！前功盡棄啦！抓回去不死也得扒層皮。可就在這千鈞一髮之際，山門開了一條縫隙，我用手又推大了一點兒，一頭就扎了進去，隨手把山門推緊。開門的就是我的恩師，我的重生父母、救命的恩人，鷲峰寺的老主持，她老人家頭一句話說的是：『怎麼這麼臭啊？』」

「讓他們接如蒨回娘家坐月子？」

這時老鴇子也已趕到：「是你表哥吧？」

衙門一見知府大人對來人如此恭維，自然也就停下手。這樣嫣梅才得以跑過去，抱住清泉連聲呼叫：「清泉！清泉！」

曹佩之滿臉堆歡、脅肩諂笑著又走近清泉一點兒，恭恭手：「施先生，我想每把古扇贈你一千兩紋銀，請轉讓給我如何？」

歲月悠悠白駒過隙，轉瞬之間到了曹顒夫妻十周年的祭日。墨雲前腳進了鷲峰寺雪芹和如蒨住的東耳房，丁漢臣拿著一隻竹籃子，後腳也到了，他進了屋門先給如蒨請安：「給新少奶奶請安。喲！墨雲先到了，好，好。」

「進來，唱吧！」

「不用，不用。你跟那位大嫂打聽打聽，再往前是什麼地方？」

「跟不解人事的人，說人話你能聽得懂嗎？」

「這個李鰲抓不得。」

「去賣唱？」嫣梅遲疑不定。

雪芹邊請安邊問：「如蒨呢，好像離開很久了。」

「噢——」曹佩之又看了一眼張吉貴，似乎放下心來。

「是遇人相救，還是自己脫身的呢？」雪芹關切地發問。

「我交給清泉了。他不是在家裡等送扇子的人嗎？」

「你說吧，不必客氣。」窗內有人答話。

雪芹、陳輔仁及李鼎伯侄來到外屋，小惠獻茶。

曹佩之走進籤押房單腿打千：「卑職江寧知府曹佩之給大人請安。」

「我們找人。」雪芹推開堂倌，一間一間的撩開門帘查看，一間沒有又找一間……

「你走之前她就懷孕了。給你道喜。」

「她怕跟你說了，你就不下這趟江南了。所以你走之後沒有兩天，丁大爺就去回稟了陳太太，陳太太就把她接回娘家去了。你快去吧，我算計著也就要臨盆了，阿彌陀佛，善哉！善哉！祝你喜得貴子。」

老婆婆勸他們試一試，行就干，不行就散。在這走投無路之際，還顧得上什麼侯門千金、富室名媛。伯侄二人商議停當，李鼎用剩下的碎銀子買了把二胡，決心去旅店賣唱。

「如——蒨！不會的，絕對不會的！」

如蒨想了想：「照說是應該，不必等雪芹回來拿主意了，我去跟月朗主持說說看，估摸著能行。」說完走出門去。

「如蒨姑娘。」

「這就是我常跟你提起的李家表大爺、這是他的侄女兒嫣梅。」

「孩子，福是人享的，飯也是人要的。要活命你就跟我走。」

雪芹看著這四盤點心好像很熟悉，只是一時想不起來在哪裡吃過，他順手抓了一個青菜包放在嘴裏，包子很小，做工又極精緻，三口兩口就吃下去了。覺得味道並不一般，他又抓了一個香菇包扔在嘴裏，這回他在細嚼慢咽，留心品嘗，他低下頭尋思，揚起頭來冥想，然後以試探的口吻問月朗法師：「這油糕如果不在廟裡做，是不是應該用豬油製成？」

「，家信，家信。」

如蒨吃力地將身邊嬰兒抱起：「幸喜曹門有后，得續香煙！我替他取名松兒，願他康健長壽如松如柏！」說時，手指櫃櫥，只見內有一個睟盤，放著小孩抓周兒所用的各項小物件：「你看，我已然把抓周兒的東西都準備好了，盼他自幼愛惜筆硯，長大以後，攻讀詩文，得繼父傳！」

「啊，又是南巡，又是座行宮！」

「唱一段兒要多少錢？」

回事房的人一手拿著訴狀，一手托著元寶，嘴裏哼嘰著：「這就叫，天上丟下個餡餅來！」然後把元寶揣在懷裡。把訴狀呈給尹大人。

「是是，上回您不是說府里有消息，乾隆爺要南巡讓咱準備接駕嗎？咱們就以訓練歌姬為名，普選民間美女，將李鰲的兩個女兒登記入冊，等人集中之後，您不是愛留誰就留誰，愛送誰就送誰嗎？」

李鼎抬起頭來，眼含熱淚游目四顧，欷噓聲聲。

李鼎對雪芹悄聲地說：「我看也不像你五叔！咱們還得趕路哪。」

嫣梅、李鼎也都圍到炕邊齊呼：「表嫂！表嫂！」

毗廬寺初一、十五全天舍齋。求施捨的人自然不少。討到齋的人，三群五伙端著碗在吃飯。李鼎伯侄也討了齋，跟那位早上給粥吃的老婆婆在一起用飯。

雪芹手捧粥碗，望著路邊一座牙檐高挑、寶頂鎏金的宏大庭宇，問掌柜的：「請問，這座金碧輝煌的府第，油飾一新，怎麼大門緊閉，沒人出入呢？

「那地方……」李鼎欲言又止。

施清泉怕當鋪來送古扇，家裡沒人白跑一趟，故而沒去教書，在家裡坐等，他聽見敲門聲心裏還挺高興，認為當鋪老闆還真言而有信。及至開門一看便覺大不對勁了。一抬八人大轎堵在門前。抬轎的、跟班兒的、衙役班頭一大幫，這是來送扇子的嗎？分明不是，因此，施清泉心中十分疑惑。在自己面前又站著一個尖嘴猴腮，還留著幾根狗蠅鬍子的東西，真叫人看著膩歪。

「好，好，我唱我唱。」

李鼎伯侄仍然來到旅店，仍然在昏暗的燈光下，拉著二胡走在甬道里招攬賣唱。但是沒人點唱，當他們離開旅店的時候，看門的夥計問了一句：「又沒有人點唱？」

房門開處月朗站在雪芹面前：「啊！是芹哥兒，快請進來。」

墨雲也說：「一帆風順！一路平安！祖宗保佑，菩薩保佑！」

突然，從樹上跳下一個人來，阻住去路。

陳輔仁跟顧氏頓足捶胸，直哭得死去活來。

如蒨跟墨雲急忙站了起來，如蒨說：「我可不敢當，都十年的媳婦了，您還叫我新少奶奶，多不好意思，我給丁大爺請安。」

雪芹謝過月朗主持，慨然長嘆：「二次遇禍到如今已經整整十年了，阿瑪、奶奶在天有靈，可知道您兒子過的什麼日子嗎？捫心自問，我行我素無愧於心，可招來的卻是惡意的攻擊和無端的誹謗。弄得我人不人、鬼不鬼……」一言未盡淚已分行。

丁漢臣趕緊還禮：「這可不成，主是主，奴是奴，到什麼時候也不能變。」

「這……」

老鴇子挺客氣：「那就請到鳳梅的屋裡等吧，別在街上站著。」

「哎。」李鼎坐起吃面。

「哈哈，哈哈……」丁漢臣發自內心的大笑。近十年來他還真沒這麼笑過。

嫣梅一頭撲在雪芹懷裡：「表哥，我沒臉再見親人啦！」

月朗主持擊了一下磬，然後說道：「法輪常轉，否極泰來，人生在世哪有一帆風順的，坎坷過後，自然百福並臻！」

月朗法師說完這段經歷，緊閉二目，雙手合十，不知道是又沉浸在那恍如隔世的痛苦之中，還是進入到廣闊無邊的大千世界。

「倘負重託，神鬼不容！」雪芹曲膝地下，雙手接香。

「誰人、何物可以證明不是張老漢的指紋？」

張吉貴折了一夜的餅，翻來覆去怎麼也睡不著，他怎麼想也不明白，曹雪芹怎麼會知道在江邊打死施清泉，又放火燒了他的房子……難道沒有燒死李家伯侄？不能啊，沒見他們往外逃啊！如果他們逃出來了，一不見在江寧地面活動，二不見到兩江總督衙門告狀，唉！都怨我當時為了避嫌，放完火之後就跑，沒敢到火場去看看。也怪曹佩之這隻老狗，一怒之下把我給押起來了，當真押了我七天七夜，沒有牢頭可憐，給我口吃的還真把我餓死了呢！出獄之後只顧養身體，哪還顧得上火場不火場啊……嘿！張吉貴越想越懊惱，越想越不安，殺人放火，主意是我出的，又是我領著頭乾的，三條人命啊！張吉貴想到這兒再也躺不住了。一個鯉魚打挺兒就蹦起來了，不行，我得找曹雪芹去，把這事兒問個明白。他抬頭看看窗戶，窗戶紙已然泛出了灰白色。

「不認識啊，想必是找錯人了。」

翌日絕早，曉風殘月，天色微明。

這樣一來就耽誤了時間，遠遠望去花船已經靠岸。嫖客、歌妓們魚貫上岸走進一個小門，自有傭人將門關閉。

墨雲走到雪芹面前：「芹哥兒，此次下江南祝你一帆風順，一路平安。找到李家老爺跟嫣梅姑娘一定替我請安問好，除此之外，我還有一件事要拜託芹哥兒。」

「不不不，我不會。」那小子嚇得面色如土。

老鴇子推開一間屋門：「二位請吧，這就是鳳梅的房間。」

「好了，好了。」顧氏說著從小惠手裡取過一封信來遞給雪芹：「如蒨的表叔曹佩之新升任江寧知府，請您岳父舉薦個可靠的人去給他做刑房師爺，你岳父就舉薦了你，從陳家論（讀吝）是你表叔，從曹家算，是你們連過宗的叔叔。這總算得上是可靠的人了吧。」

嫣梅看著大爺的情形，真想大哭一場。

雪芹喜形於色：「事成之後，一定重謝。」

「在妓院里？」

嫣梅將雪芹帶到自己棲身的下等妓院，老鴇子以為是嫖客，急忙迎上殷勤相待：「姑娘，這是你帶回來的客人吧？快請，請到屋裡坐。我去招呼他們泡茶。」

「可真是位奇人。」

老丁異常興奮：「好啊！他們成親十年啦！曹門有后，這是大喜事兒，你剛才怎麼不說，我好給他們二位道喜呀！」

「，你回來了，好好，正是時候。如蒨病得可不輕啊！這二位是……」

「半年來你們用了也有二百兩銀子了，老先生又得了重病，長此以往……嫣梅姑娘，你也得替我想想啊。」

「哎哎。」李鼎站起身來恭手為禮。

「只怕大爺不會答應的。」

「一個也沒買到？」曹佩之笑眯眯地問。

「找我？……」墨雲剛要說什麼，雪芹和如蒨他們拿著行李出來了。

雪芹凝視良久，深有所感，他像是自言自語，又像說給月朗法師聽：「佛門德重，不涉榮辱，神寄空空，身植凈土，令人敬慕不已。」

「唉，李家伯侄沒有下落且不說，蘇州織造也不肯幫我們採辦歌女。因為都知道聖上要南巡，都要採辦歌女，蘇州織造自然應接不暇，這也難怪人家。話雖如此，可咱們回去怎麼向曹大人交差呢？」

「對啊！你想想每月有固定的收入，書成之後找個書商把書印出來，了結一件大事。閑暇之時可以舊地重遊，江寧織造署已經改為行宮了，別人不能進去，你能啊。」

「這倒是個解法。」雪芹欣然允諾。

雪芹一拍李鰲那寬厚的肩頭：「水上人家，游來游去，你們為什麼不走。打魚為業，有水便有魚，太湖豈不更好。」

「乾隆一怒，降旨殺了房大哥，白准泰也被革職解京。」

「他家裡有房有田，衣食不愁，去年喪了妻室，膝下並無子女，人是很文雅很老實的，這你也是知道的。他跟我說過多次了，想請你留宿，處得好，他樂意接你從良。進門就當家，這還在其次，主要是你這後半生有靠了。不然，在我這裏也終非長久之計呀。你說呢？，如果是那亂七八糟的人，打我這兒就不答應。」

過了兩天，雪芹果然來到漢府街原織造署的舊址，他給看門人看了證明，又給了一塊銀子。看門人點頭哈腰地請雪芹走入行宮。

李鼎與嫣梅過來細看，只見紙上寫著：「家遭水災，房田淹毀。兒子救我，自身死亡。只我一人，孤苦無援。懇求仁人君子，惜老憐貧。」

曹佩之跟張吉貴互相看了一眼，然後曹佩之假裝關切地問：「尹大人怎麼說？」

李鼎關切地問：「他是怎麼審的這個案子呢？」

「咦！如蒨會到哪兒去了呢？你們伯侄稍候，我去問問方丈。」雪芹說完轉身跑向後院，來到方丈院輕敲房門：「月朗法師，我是雪芹哪，我回來啦。」

「賣身契呀。」

一個丫環用托盤端來兩碗薑湯水。

「好好好，二斤就二斤。」

「老天爺呀，你睜睜眼吧！」嫣梅大叫一聲衝出門去。

「北京口音？」

媒婆和兩個使喚小子果然都上了船。

眾人七手八腳將李鼎抬進一間小南屋。

「曹師爺，有句話您一定聽說過：『三年清知府，十萬雪花銀。』請問，這十萬雪花銀，難道會從天而降嗎？」

雪芹轉回身來問：「大人想出落案的辦法來啦？」

「我想找我表妹嫣梅，我看見她剛進了後門。」

月朗說到這兒自己先笑了，雪芹也笑了。可是在他們的眼睛里都飽含著熱淚，隱含著辛酸。這無邊的苦楚，只能同是天涯淪落人才能理解，才能體會，才能解得其中味。

衙役一擁而上，將清泉圍在當中，打翻在地，拳打腳踢，猛下毒手。

「一千二三百兩吧。」

嫣梅問：「大爺，您要幹什麼？」

「要不，咱爺兒倆手拉著手去跳秦淮河！」

李鼎還了筆硯，拿了那張紙，與嫣梅離開麵攤。他們來到另一處鬧市街心。李鼎把侄女安置在一家店鋪門口：「你就坐在陰涼地里，千萬別過來，我這紙上寫的是孤苦一人。」

雪芹一揚手攔住了李鰲的話：「提親是提親，選歌姬是選歌姬，這是兩件事，其中並無淵源可尋，況且選歌姬是為皇上選歌姬，誰敢說個不字？」

翌日黎明天將破曉。嫣梅來砸老鴇子的房門：「老闆娘！老闆娘！我大爺一夜沒回來，他會不會出事啦？」

「『你們喊什麼，這些個只能嚇唬小孩子！』房大哥說罷仰天大笑：『哈哈，哈哈……』

雪芹撲上去跪在地下：「表大爺，我是曹沾。十年生死兩茫茫，沒想到咱們又見面了。」

「鬧不好把你掐監入獄、杖責流徙。兩個女兒呢，入選入圍，結局如何誰能預料？」

雪芹與李家伯侄一行回到小卧佛寺的東跨院，但見房門落鎖，而且鎖上已有銹痕。

此時，小惠一步闖了進來，大聲呼叫：「太太，姑娘，這真是喜從天降啊！姑老爺回來了！姑老爺回來啦！」

雪芹和嫣梅勸解了許久，李鼎方自止住悲聲。他慢慢地說：「我已經是界外之人了，回不回北京無關緊要，只要你能照顧好嫣梅，我也就放心了，死也可以瞑目啦！」

陳輔仁一挑門帘走了進來，雪芹急忙上前請安：「岳父您吉祥！」

「什麼三七開？」

嫣梅站在河邊態度從容：「大爺，人生在世，生有處，死有地，我看這裏很好，很清靜，也很幽雅，咱爺兒倆名為伯侄，情同父女。手挽著手，親親近近的走吧。」

「大爺，老方丈怎麼說？」

「欠下多少？」雪芹問。

那師爺並不後退，反而往前湊了湊：「李老大，你不要傻，自古道：『男大當婚，女大當嫁。』我替你這兩位千金保個媒總可以吧。」他用手向下游指了指：「剛才過去的那隻花船，你看見了吧？那上邊坐的就是咱們江寧縣的正堂杜大老爺，你要跟他結了親，下半輩子還用打魚嗎？受苦受累的。」

老闆自去安排停當。

賴婆子跟那兩個使喚小子，回到縣衙門真成了三隻落湯雞，站在縣太爺跟前告狀，縣太爺勃然大怒，把桌子敲得山響：「反了！反了！給臉不要的東西。捕快把那大胆的李鰲給我抓來！」

這時雪芹一步闖入，他撲跪在炕邊，用手去推妻子：「如蒨！如蒨！」可惜如蒨一動不動，只是瞪著一對眼睛，眼皮一眨不眨，雪芹用手去探她的鼻息，如蒨已經氣絕身亡了，雪芹立時感到失去了一切，他瘋了似的用額頭碰擊著炕沿，哭喊道：「如蒨！如蒨！你不能丟下我不管哪！」幸好小惠伸手墊在炕沿的條木上，才使雪芹不致重傷。

張吉貴在旁邊說：「你也是一樣，什麼拿手就唱什麼吧。」

鴇母邊為嫣梅打扮邊說：「嫣梅姑娘，咱娘兒倆聊聊天。你大爺的病怎麼樣了？」

「也由你派人查找，要快！」

「好消息呀，您怎麼不跟大夥說說？」

「哈哈，哈哈……」曹佩之一陣狂笑：「尹大人說了，出壞主意的人也難脫干係，來人哪！」

「我的苦命的孩子們啊！」顧氏的哭聲引動了屋內所有的人無不聲淚俱下。這真是：

嫣梅回到自己屋裡，坐在李鼎床邊，背述前情之後說：「咱們負債纍纍，怎麼還呢？人家並沒有強迫誰，話又說得入情入理，咱們又無處投奔。這條路不走也得走啊。」

「大爺，稻草挺乾的，您先躺會兒，我去買半升米，在阿婆家煮碗粥咱們喝。」

「就是掙了錢他們要七成。」

「哎。您說吧。」嫣梅先讓鴇兒娘坐下。

雪芹心裏也明白，這案子怎麼不了杜知縣，但是，既有狀子告他就不能不了了之啊？因此他問曹佩之：「曹大人，照您的意思，該如何落案呢？」

江影風帆，細雨蒙蒙中鬼臉城隱約可見。

雪芹像遊魂似的沿街而行，經過夫子廟，來到秦淮河邊上二友軒小酒館。

撲通一聲，雪芹被驚醒，將包袱拿到窗前解開，藉著月光看到內有現銀、銀票，還有一張字箋，上面寫著：「速離江寧，知名不具。」

張老漢悲痛欲絕：「你們逼死人命連屍身都不讓收啊！」

「那是特為乾隆皇上南巡修建的古泮池行宮！」

「好是好多了，還是下不了地，積勞成疾，又窩了一口氣，我看好像是挾氣傷寒。」

「唉——僅只是上個月沒來，也許是我盼子心切，所以我沒告訴他，如今就更不能告訴他了。」

再往裡走便被兩個小和尚攔住：「二位女施主請留步，大殿上有佛事，蘇州織造李家的大公子李鼎先生，正在祝髮皈依佛門。」

「她是真真正正的臭婊子！你們給我滾，都給我滾蛋！」

「這是人家在狀子上這麼寫的。」雪芹頂了一句。

「……」

卯時未終，張吉貴匆匆忙忙來到曹佩之的卧室。說了聲：「大人起來了嗎？我有急事回稟。」

秋已經很深了。

「哎喲！」張吉貴自劈一掌：「我怎麼把這個碴兒給忘啦，那一定是都燒到裡頭啦！」

「一千錢一段兒，怎麼樣？」

李鰲一看，就明白了，敢情上回那檔子事兒沒完，他也站在船上喊：「你是幹什麼的？我又不認識你？」

「我想了一夜，三十六計以走為上，我還是回北京的好，我實在無法跟這些祿蠹為伍，曹知府又讓我管宗卷、管檔案……」

「毗廬寺，去找我表大爺。」

把清泉和嫣梅成親時的那套新衣服，給清泉穿上權當壽衣了。屍體停放在堂屋，靈前擺上香案、香爐、素蠟、線香，嫣梅拜倒靈前痛不欲生，哭聲嚎啕。鄉親們好歹勸住了嫣梅，李鼎跟她說：「孩子，你在家裡守靈，我進城告狀去。」

過了一會兒聽見茶樓上的妓|女調動琴弦，然後唱道：

「何以見得？」

「能行吧？」

「唉——你當我就吃得下嗎，從昨天到現在，你水米沒打牙，為了死的，為了活的，你好歹也得吃兩口。」

老鴇子也在驚叫：「鳳梅呀！是從京城來的，說是什麼親戚……」

「曹師爺，你幹什麼去？」

雪芹也跪下給清泉磕了三個頭。

雪芹又走了一家，在後台先遇見一個半大小子，看年紀極似當年在江邊跟自己撮土為盟的十三齡。半大小子問明雪芹的來意之後，上上下下打量了雪芹一個夠，然後說了一句：「您等著。」轉身而去。

「醫生來了，醫生來了。」小三子引著醫生為李鼎診脈。

沿途歌聲不斷：

「如今聖上要下江南，誰不奉駕承歡，蘇州織造署既然忙不過來，莫如咱們自己動手，大街小巷貼出告示，找家酒樓，由歌女自己來投，由您親自來選，如何？」

那媒婆站在岸上喊：「李老大，你上岸來，我有喜事跟你說。」

「唉！」李鼎的眼淚刷地一下子就流出來了，真像斷了線的珍珠，灑落胸前：「嫣梅，伯伯一把年紀死不足惜，可我怎麼能眼睜睜的看著你葬身河底？」

「好好好，一千就一千，三天後我帶錢來還債。」雪芹說完與嫣梅欲走。

「眾衙役喝喊堂威：『威——武！』

張吉貴來到內宅門口，門已關閉，他用手推了推，裡邊已然落鎖了。他小聲喊了兩聲：「大人！大人！曹大人！府台公！」可惜無人應聲。

「此人法號大空，壬午年進士出身。金榜題名之後也便看破紅塵，遁入空門啦。」

「還好哪？」

室內的雪芹一口氣將燈吹滅。

有的客人惡聲唾罵：「精神病！什麼東西！」

嫣梅已然跑到衚衕口。

「當著這麼多人的面兒，你可別犯瘋病！」如蒨一言出口，引得哄堂大笑。

「此人名叫白准泰，案子是由他親自審問的！」

蘇醒過來的李鼎聽見這話，好不感慨；「唉，縣衙門是告不倒他的，他是江寧府知府。」

「你可不許胡思亂想的。」

老婆婆讓李鼎給拉一段。陳老爹懂得老婆婆的意思，急忙放下飯碗遞過二胡。

「那就多謝了！」雪芹為張書吏斟酒。

嫣梅接過那碗粥，淚眼撲簌心如刀絞，她恭恭敬敬跪祭在香案上：「清泉啊清泉，我是不吉之人，從小父母雙亡，祖父入獄、流徙邊關家敗人亡，你不該和我成親，是我害了你啦！」言罷大叫一聲，哭倒于地。

「是啊，老闆說得對，轉了大病你一個人可怎麼辦呀！我想想都替你擔心。」老鴇子說著還真掉了幾滴眼淚。

上回跟十三齡說，李家伯侄不辭而別的那個老頭出來了。看了半天才認出來：「哎呀，真是李師爺！」他用手指了指李鼎這身破衣服：「您這是怎麼啦？」

常言說得好：「沒有君子不養藝人，什麼是君子，依我說就是有錢的，住店的可不都是有錢的。有辦事的，探親訪友的，求財謀事的，做生意的，晚上不住店怎麼辦，所以有錢住店，未必有錢點唱。」

「好了，好了。」如蒨轉對雪芹：「再喝碗豆汁嗎？到了江寧想喝可是喝不著了。」

「不敢當！不敢當，點支香也就是了。」雪芹話沒說完，顧氏已然跪下了，雪芹、如蒨、老丁、墨雲急忙跪下賠禮。

「奶奶，應該是真的，應該是……」如蒨驚喜過望，一陣暈眩。

「誰？」雪芹一愣。

「你這是給我吃開心丸哪！但願能如此就再好沒有啦！」雪芹一言未了，就聽見院子里有人喊：「鳳梅姑娘回來了！鳳梅姑娘回來了，你屋裡有人等你，等了很久了。」

「北京。」

「五十七。」

就這樣他們伯侄二人，幾乎天天出去在旅店賣唱，過著飢一頓飽一頓的日子。時光飛逝，日月如流，轉眼之間到了秋天。再住門洞已經不可能了。李鼎伯侄求那老婆婆給找個遮風蔽雨的所在，熱心助人的老婆婆滿口答應，沒過了兩三天，老婆婆開門掃街的時候，跟李鼎說：「前面有一家，有一間草棚子，房主人是善人，不計較房租，我去看過，棚里有很多稻草，可以打地鋪，家中用具我可以給你們借，只是這被褥得你們自己想辦法，左近的鄰居誰家也沒有富裕的，走，咱們去看看。」

李鼎引著雪芹來到溫劍臣的墓前：「這就是溫老夫子的墓地。」

雪芹只管聽，沒有答話。

李鰲聽說這位是知府衙門來的刑房師爺，心裏挺高興。九九藏書「走吧，曹師爺，到我家去談，我剛打上來一條五斤重的桂魚，還有白鱔，咱們正好下酒。離這兒不遠，不過五里多地。」

「啊！著。」雪芹大受啟發。

「你們二位上哪兒？」男女老闆攔住去路。

其餘眾人俱都哽哽咽咽，欷歔有聲。

「不，二斤黃酒。」

「我要問明知府大人。」

李鼎並沒有責怪嫣梅，也沒有流淚，他用手輕輕地撫摸著侄女兒的頭頂：「不怪你孩子，你沒有錯！怪大爺無能，我保護不了你。起來吧。」

「白准泰一笑：『哼！原來是個瘋漢！押下去吧。』」

地方看出來了，這傢伙是個外行。他過來劈手把李鼎手裡的幾十個銅錢搶了過去：「噢，你原來是個棒槌。告訴你，從今以後不許你冒充門裡的人，在街上告地狀，再讓我撞上，留神你的狗腿！滾！」地方說完揚長而去。

「不要緊的，我再去請一位好醫生給老先生看看。」

雪芹急忙到門邊，關上房門插上門栓。

「齡哥，這次江寧重逢我覺乎著你要干一件什麼事兒。」

「怎麼？」李鰲眨眨眼睛。

「一千有餘，咱就算一千兩吧。」

墨雲剛要再說什麼，雪芹和如蒨已經到了跟前。

「當然沒有。從昨天晚上我該班兒，就沒有離開過這一畝三分地。」

曹佩之一看喊住手的人原來是李鼎，他的慾念又生，以為通過老熟人可以拿到扇子，因此緊走幾步迎了上去，雙手抱拳：「哎呀！原來是李老爺，久違！久違！」

妓院里最安靜的時間是早上，他便利用這個時候去散步，也為的是避開院中的老闆、夥計……

「北京回不去，江寧待不下。要唱戲，恐怕只有在沒人聽的地方唱嘍。」

雪芹從懷裡拿出來一塊碎銀子給了老者，老者千恩萬謝，繼續拉著纖繩遠遠地走去。

「他兩次派人來提親……」

「我看你們爺兒倆也去賣唱吧，積攢幾個錢好租一間房子，不然天氣一天比一天冷了怎麼辦。」

「什麼叫三七開？」

老者看了看左右幸好沒人聽見：「李師爺，這裏不是說話的地方，您跟我來。」

曹佩之抓了抓腦瓜皮：「你先把宗卷放下，讓我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。」

他們默對良久，月朗法師猛然想起：「芹哥兒，你這一天是不是水米未進呀？」

「『世味年來薄似紗』！姑娘，我勸你們爺兒倆打掉了門牙帶血吞。忍了這口氣吧！大忙我也幫不上，我這兒有點碎銀子，你們爺兒倆先拿去，自謀生路吧。」

「什麼呀？」張吉貴沒有明白。

「怎麼？」

「嫣梅呢？讓她去住旅店？」雪芹問。

「哈哈，非也。佛家說你塵緣未了，壯志未遂，芹哥兒，我知道你在著書立說，斥淫妄，刺豪族，為女子訴哀怨。這樣一部警世駭俗的宏篇巨著，千萬不能放棄，你自然也不會放棄。剛才說：『未嘗不能考慮』，我知道是一句戲言。現在我問你一句話，請你告訴我，下一步做如何打算？」

月朗與顧氏見禮。顧氏問道：「這是在做什麼佛事啊？」

「別說啦，大爺，咱們走。」嫣梅拉上李鼎，離開了白鷺洲。

尹繼善看了看扇子，頻頻點頭：「回衙聽參吧。」說完站起身來走了。走到門口止步回身說了一句：「給你出壞主意的人，理應難脫干係呀！」言罷離去。

「你當初也是跟你媽一塊嫁的一個男人嗎？」

幾句話問得李鰲張口結舌，無言以對。

「曹知府沒有過問嗎？」

「喳！」跟著張吉貴來領賞的兩名衙役，一擁而上，左邊的給了他一個脖兒拐，右邊的給了他一個掃堂腿，把張吉貴摔了個狗吃屎。「哎喲，媽呀，摔死我啦！」兩個衙役上來，這個說：「讓你放火！」那個說：「讓你殺人！」一人拉著一條腿，像拽死狗似的把張吉貴給拽走了。

雪芹聽見他們在裡屋嘁嘁喳喳說了一陣，青年人出來，向雪芹請了個安，一言未發揚長而去。

張吉貴藉此機會大吼一聲：「你敢暴打江寧府正堂，衙役們，給我上！」

「嫣梅！嫣梅！」李鼎隨後追出。

沒過了多大工夫，張吉貴把轎車領過來了，他請雪芹上了車，自己跨在車沿上，趕車的揚鞭打馬往城內而去。

「不行啊，為了被褥和過冬的棉衣也得去呀。」

藕香也說：「讓那兩個東西也上來。咱們好收拾他們。」

雪芹一行三人登上航船，船家撤去跳板，船身徐徐離岸，就在這個時候，張吉貴一步趕到：「曹先生！曹師爺！知府大人請您回去！船家回來！回來！」

雪芹與李鼎伯侄抵達山東省長清縣境內，夕陽古道，樹木陰森。三人愁眉緊鎖，默然無語地正由一座茂密的叢林中穿行而過。

如蒨湊近車沿，從身背後拿出一葫蘆酒和一包花生：「是不是這個？」

正當他看得入神的時候，張吉貴在門外咳嗽了一聲，然後推門走入室內，他將一本宗卷放在雪芹面前：「曹先生，有位老者叫孫福，狀告他們上元縣的首富張永茂張老爺。府台公請您核實落案。我倒是提醒您先跟張老爺接個頭，聽聽他是怎麼個說法為好。」

李鼎驚嘆：「這可是千刀萬剮，滅門九族之罪呀！」

師爺在岸上，走到離李鰲漁船很近的地方停住腳步，他先向李鰲恭恭手：「借問老大，可有鮮魚嗎？」

「今天就別去賣唱了，大爺。」

嬰兒「哇」地一聲哭叫刺人心脾、驚魂攝魄。

「好極了，拜託！拜託！」雪芹與其恭手作別。

如蒨口不能言，一隻手指著門口。

「唉——好了，好了，你把宗卷交給張書吏，我讓他來了結此案吧。」

「好，走，我已然收拾好了。」

「他知道了，還能下這趟江南嗎？」

雪芹跑過去將她扶起：「表妹，我是曹沾啊！」

「啊呀，真好，這麼密的針線。」墨雲又去拿另一雙，無意間帶出一件嬰兒的上衣：「啊！少奶奶……我給您道喜！」

「不讓。」二字出口，誠可謂斬釘截鐵。

「我阿瑪怎麼沒來當面交代幾句？」如蒨問。

「那就再來半碗。」

「這位先生，我不叫嫣梅，先生您放我走吧！」妓|女言罷推開雪芹，步履蹣跚走下橋去。

「就算你加到十萬兩銀子一把，我也不賣。」

「哎，我去。」

杜知縣問：「怎麼回事？」

「對，多謝齡哥提醒，我應該借傅恆家娘娘省親之舉寫康熙南巡。」

「你胡說！」李鼎轉對嫣梅：「我說什麼來著，這種地方不能來，走！」李鼎猛地一起身，一陣暈眩栽倒在地。

張吉貴上前一步與曹佩之耳語半晌，曹佩之頻頻地點頭，最後他說了一句：「好，都交給你啦。」然後一頭鑽進轎子，在裡邊說了聲：「走。」轎夫們會意抬起來就跑。

雪芹二次登舟，小船向對岸搖去。

雪芹回到自己的房中怨氣難消，他抓過紙筆揮毫寫道：「胡塗官亂判胡塗案。」他看看這幾個字靈感突發，心裏想：「嘿！這不是一回書的回目嗎，《金陵十二釵》中為什麼不能有貪官、污吏、冤獄、豪俠？對，如蒨不是也讓我搜集軼聞軼事為寫小說。」

「白准泰，我聽說過這個人，人送美號白馬將軍。當年在江南遇禍之時，他還周濟過我們千兩白銀呢？」

雪芹來到鳳官家中的小院落，看見張吉貴的僕人和兩名衙役，正強逼鳳官母女在契約上畫押。

嚇得張吉貴磨頭就跑，直奔內宅。他心裏在想：「姓曹的是怎麼知道的呢？那件事要是翻出來……殺人放火，這還了得！」

嫣梅繼續告訴他，為這，我們伯侄只好離開了兩江總督衙門，因為不能向尹大人說明其中的隱情，我伯侄只好不辭而別了。

李鼎想了想，橫下一條心，一跺腳：「好吧，走！」

伯侄相視，兩雙淚眼，沒有語言，沒有聲音……最後終於抱頭痛哭了。

「唉——」嫣梅十分感嘆。

「這又為什麼？」

回事房的人心裏一驚：「喲！敢情不是給我的，狗咬尿泡——空歡喜。」他只好把銀子掏出來放在桌上。

「二十三年前，江南遇禍，我阿瑪就是在這兒，一下船就讓慎刑司的番役給逮走啦！」

「嘿！什麼樣的轎車你沒見過？」

果然音韻悠揚，字正腔圓，聽得雪芹滿心喜悅拍手稱快。

張吉貴跟兩個衙役回到知府衙門已然天光大亮了。張吉貴連喘口氣兒都沒顧上，帶著兩個衙役來見曹佩之，他的意思是，知府大人必有一番獎賞，所以笑嘻嘻地給曹佩之請安之後，樂呵呵地說：「回稟大人，燒啦！我們三個人從四面放的火，火借風勢，風助火威，不到兩袋煙的工夫，就燒了它個片瓦無存！活的死的咱都給它個一勺燴啦。嘻嘻，嘻嘻……」

「賣唱的，賣唱的。」

「哎——真要是挾氣傷寒可是大病，不治怎麼行，這事你不用管，我自有安排。」

「好嘞。」堂倌自去備辦。

「捨不得孩子套不著狼，死要面子活受罪，眼看著天就冷了，你們爺兒倆這身單衣……唉，可怎麼過冬啊？」

雪芹又接了一個案子，原告叫李鰲，就在這秦淮河上以捕魚為業，他有一對孿生女兒荷香、藕香。今年正好十八歲，生得十分姣好，雖屬小家碧玉，卻顯得風姿綽約月貌花容，更兼青春妙齡豆蔻年華，在這秦淮河上是有名的一對出水芙蓉。

老鴇子拉著嫣梅的手滿面堆歡地說：「你還記得常來聽你唱曲子的那位張秀才嗎？」

「啊！」賴媒婆大驚，手扶船板想站起來，不料正按在黃鱔的身上：「我的媽呀！」藕香就勢用力一踩船舷，小船左右顛簸，賴婆子和一個家人跌下河去。

老者將李家伯侄引到一個小巷深處，跟李鼎說：「李師爺，我先告訴您一件別人還都不知道的機密大事。尹大人已被革職留任了，皇上說他是什麼『……好色無恥之徒』。你說他能不煩嗎？脾氣大得厲害，說翻兒就翻兒。這不，上個月奉調進京，吉凶禍福都在兩可之間，在這個節骨眼上，您找他告曹知府，合適嗎？李師爺，您也是老公事了，難道會忘了『官官相護』這四個字。如今的曹佩之可是尹大人的左膀右臂。今上南巡誰不知道，孝敬皇上幾把古扇，沒準還是尹大人的意思哪。」

陳輔仁急忙站起：「我請了太醫院的大夫，想必已經到了。」及至他到門口，原來是衙門裡的一名差人：「給陳老爺請安！您剛走就從驛站轉來一封信，上面寫著『急』字，我就給您送來了。」

李鼎停住腳步：「孩子！那不是你去的地方。」

「再來一個。」張吉貴朝樓下喊了一聲。

二友軒的隔壁是一家茶樓，樓上有三四個流氓地痞，圍著一個妓|女你抱抱、他親親。

他沿著河邊追趕那隻花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正當他焦急萬狀之際，正好來了一艘小船，雪芹急切地在岸邊呼叫：「船家，船家！渡我追上前面的花船，多少錢都行，快過來！」

雪芹的哭聲，嫣梅的哭聲，激起江濤翻卷，白浪滔天。是淚雨，是雷霆，吞波吐浪盡傾哀聲。

「十拿十穩，板上釘釘。」

「也好，也好。」李鰲搭了跳板，雪芹上得船來，二人坐定，雪芹聽李鰲講述以上那段往事。

「這先不管，你跟我說說，怎麼會淪落至此呢？初到江寧在兩江總督衙門尹大人那裡不是挺好嗎？可為什麼又離開兩江總督衙門，跟尹大人不辭而別了呢？」

「——原來如此！」

曹佩之覺得有機可乘，忙說：「聽說令親存有十把古扇，今上要南巡，我想以千兩紋銀一把徵購，獻給皇上，誰料令親不賣也就罷了，他不該無端動武。李老爺……」曹佩之下邊的話還是想說買扇子的事，但是卻被李鼎攔住：「不會的，他是個文弱的教書先生，絕不會如此無理……」

「姑娘，你什麼也不用說，說得再好聽也是一句空話，我們兩口子雖然是開妓院的，也是出於無奈，做點善事，不修今生修來世吧！快起來，快起來！」

「怎麼個幫法？」

「二香的外婆家？……」

一言提醒了雪芹：「對對，年紀二十多歲，中等身材，有一雙很好看的大眼睛，能彈能唱……」

曹佩之慢條斯理地站起身來，用手把後窗戶猛地推開，雪芹看到十名歌女站在院中，鳳官和那個像紫雨的女孩均在其中。

曹佩之一聽大喜過望，立刻傳轎，帶上張吉貴、當鋪老闆和四名衙役直奔江岸，施清泉的住處很好找，在江邊上孤零零的三間茅舍，遠遠便能望見。曹佩之一行人等來到清泉家的門前，知府下了轎，張吉貴先去叫門。

「偏偏遇上個奇怪的山東巡撫！」

嫣梅二目飽含著熱淚，把尹繼善怎麼託人來要買碧玉麒麟，嫣梅怎麼隔簾向伯父搖手表示拒售，之後怎麼向伯父說明，不能用表哥的深情厚意，換取尹大人的高官厚祿，不能用表哥的血跡換取帝王的歡心，倘若他年相見，有何面目向表哥表白一切，說明原委呢？把這一切都詳盡地講了一遍。

嫣梅將伯父送到門口，看著他蹣跚遠去的背影，淚流腮下。

那妓|女深感意外、驚詫，她只「啊！」一聲，沒做任何反應。

雪芹一聲長號：「老祖宗，二十二年啦！您孫子來看望您來了，您知道嗎？」一陣悲從中來哭倒于地：「老祖宗……」

幸好嫣梅驚醒。從焰焰烈火之中把李鼎背了出來，背到江邊上，一捧一捧的捧了江水，把李鼎身上的火焰熄滅。李鼎方才得以生還。

「好像是六朝居。」

「哎，謝法師了，借您吉言，借您吉言。」雪芹大喜過望，請了個安磨頭就跑。

鴇兒娘一步闖了進來：「嫣梅姑娘，我讓她們在浴室里生了四個炭盆，大家都洗洗澡，我怕你嫌她們不潔凈，你頭一個洗。」

圍觀的漁民們哈哈大笑。

「卑職帶來了。」曹佩之站起來，將扇子呈上。

十三齡一樂：「不錯，正是我，我偷了曹佩之的銀子，才讓你速離江寧，我估計他們不會善罷甘休，我就一直在暗中保護著你們，如今已經進入山東地界了，不會有什麼事了。前邊有個小廟，可以過夜，你們跟我來。」十三齡說完前行引路。走不多遠果然有一座小廟，但已破舊不堪，門窗不整，牆皮脫落，神像已經倒塌，地上放著酒和食物，雪芹等四人席地而坐，飲酒敘話。他們一路上，聽到的，看到的，都與南巡有關，話題自然圍繞著南巡。

他們一路上走的都是田間小路，田畝乾裂一片荒蕪。走到中午只好在路間田頭吃點乾糧，他們找到一棵大樹下，倒是濃蔭匝地。正好有一家四口也在吃飯，但彼此推讓的只是一塊紅薯，最後把那塊紅薯還是給了老奶奶。老奶奶也沒捨得吃，背過身去抹了一把眼淚，把紅薯揣在懷裡，站起來下地幹活去了。看來是老奶奶的兒子，雙手捧起一隻瓦罐，喝了一氣涼水，拍拍肚子，笑了笑：「飽啦！」

十三齡繼續說：「我的朋友弄不明白他是何意，故而在當天夜晚，偷偷地到了巡府衙門後堂，探聽虛實。只見白准泰正在親自修本，說房大哥乃一瘋癲之人，並非真正刺客。」

嫣梅聞言一陣暈眩幾乎跌倒，幸被老鴇子扶住。她急切地跟小和尚說：「煩勞小師父通報一起，我就是李先生的侄女兒，特來尋他，我們就在這裏等他。」

雪芹抓住十三齡的手仍然不放：「齡哥兒，江邊上打倒張吉貴的是你吧？」

「孩子呢？」

江邊的吵嚷聲、呼叫聲、哭喊聲，引來了村裡的一些鄉親，一見清泉的屍體，俱都不勝悲戚，有的勸解嫣梅節哀，有的呼叫李鼎，還有幾個小夥子吵嚷著：「什麼人竟敢打死人就跑啦，上縣衙告他去！」

雪芹連躥帶蹦地來到東跨院：「大喜事兒！大喜事兒！如蒨懷孕了，要臨盆了，快給我道喜吧！我要得兒子啦！又逢團圓節，雙喜臨門啊！」

雪芹和李家伯侄一行三人風塵僕僕，跋涉千里終於在通州張家灣碼頭下了船。雪芹停住腳步四下張望，碼頭上仍然非常熱鬧。嫣梅不解地問雪芹：「你找什麼？」

雪芹讀罷，曹佩之搖頭晃腦，似乎頗有同感的說：「中肯哪中肯。金石之言，墜地有聲啊！」

「江寧縣獻歌獻舞，咱們呢，獻戲。聽說在這方面你很內行，蘇州織造署不是代管培育戲子嗎，你跟張書吏跑一趟，採買十名女戲子回來，咱們找人教她們幾齣戲，還來得及。帶上點銀子，明日就起程如何？」

張吉貴以試探的口吻說：「曹先生，聽說午後您到兩江總督衙門拜見尹大人去了，可曾會唔？」

院子里一片漆黑，只有一間房間亮著燈火，嫣梅朝著那間房門走去。將到門邊她又停住了腳步，仍然回到自己住的南屋窗下，雙手合十屈膝跪拜，心裏默默自語：「大爺！幾多無奈，幾多感傷，日月可鑒，神鬼能察！」嫣梅言罷磕了一個頭，起身來朝著亮了燈光的房間走去。

他們正吃著，就見老婆婆喊：「陳老爹、阿英，到這兒來吃。」

「曹沾初涉仕途，只求府台公不吝賜教。」

張吉貴一樂：「曹師爺，別著急，您上街去逛逛，我自有辦法。」

「找好地方了沒有？」月朗問。

夥計看著這倆人的樣子就知道是幹什麼的：「是賣唱的吧？」

大殿的東側擺了一張供桌，供桌上安放著曹顒夫妻的靈位，以及香燭、供品之類的東西，彌勒佛佛龕前，也同樣設擺了供品，點上了一對素蠟，燃上三支線香，在長明燈的光照之下，整個大殿中香煙繚繞，薄霧瀰漫，月朗主持領著四個小尼姑擊磬誦經，佛號低回悠揚宛轉。令人聞罷欲脫塵俗，醒世超凡。

「我怕你們伯侄太辛苦了。」

「好好，你拿吧。」

第二天一大早，十三齡帶著雪芹在串妓院。

家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丟的問：「能說說為什麼事兒嗎？我好回稟啊。」

「噢！原來如此，來巧了，我也要給親家磕個頭，祭奠祭奠。」

鴇母跟老闆一笑：「怎麼樣，機會來了。快，上啊！」

墨云為送雪芹上路，當天沒回香山，只好與如蒨同榻睡在外屋。雪芹睡在裡間屋。

「好吧，就這麼辦。」雪芹安頓好嫣梅，自己回到知府衙門，在燈下寫狀子，他正聚精會神地寫著，不料張吉貴推門而入。雪芹急忙將狀子翻過來不讓他看見。

可是雪芹猛然想起來了：「我想起來了，我說『倘若睹物可以思人的話，你想我的時候……』」

荷香問另一個家人：「管家大人，你會不會水呀？」

「如蒨姑娘，你醒醒啊！」

「可是啊，我表哥在來信中也是一再的託付……怎麼處置這個成事不足，敗事有餘的東西呢？真成了我的一塊心病啦。」

二友軒內雪芹聽了幾句，心中暗想：「這不是我在書里曾經寫過的歌詞嗎？別人是不會知道，肯定是表妹！」

「噢。那個傢伙不是好人。」

「沿河的房子幾乎家家都有後門，沒有後門的很少。」

他們與李鼎就這麼約定了。雪芹帶著嫣梅來到十三齡的家裡，向十三齡盡述前情。

乾隆十四年的春夏之交，雪芹乘船由大運河入江南下。

「啊！」曹知府差點兒沒跳起來：「這麼說前後共為十把，對否？」

雪芹、如蒨、老丁和墨雲跪在桌前，雙手合十頂禮膜拜。月朗主持與小尼姑誦畢經文，磬擊三敲以為結束。

「對對，正是今天。」

「不不不，這位大爺，你認錯人啦！」

墨雲也說：「我也給丁大爺請安，看您的氣色可真不錯。」

雪芹在船上望著李家伯侄：「是十……」

老丁上前一步：「沾哥兒，等您在江寧安頓下來，趁著我這腿腳還能行，我送新少奶奶下趟江南。」

「賣唱啊，你原來不也是賣唱嗎，不過，也可以接一接茶客，這也是賣藝不賣身嘛！你說呢？」

車輪滾滾向前移動，剛剛轉過街口，如蒨馬上收斂了剛才勉強做出的笑容。一陣激動，悲從中來，墨雲早已估計到了這種情形，她一把抱住如蒨：「少奶奶，不哭，雙喜臨門的事兒，不該落淚，親人遠行，更不許哭。」

幸好江邊長大的小夥子沒有不會水的。三四個人跳入江中，沒費什麼力氣就把嫣梅抬出水面。放在岸邊。李鼎跑過來抱住自己的侄女淚如泉湧。

「怕是只有投河一條路。開妓院的自然沒有好人，可截止至今，人家並沒有傷害咱們。至於將來……」嫣梅說不下去了。

約摸著有一頓飯的工夫，一身僧人打扮的李鼎從寺內走了出來。嫣梅一見悲從中來：「大爺！您這是何苦啊！」

「啞巴？」雪芹一愣。

這師爺一面和李鰲搭著話，一面用兩隻眼睛死盯著二香，李鰲的心裏就老大的不高興。沒想到那師爺又問道：「船上的兩位姑娘是你什麼人啊？」

李鼎和嫣梅毫無目的地沿著街往南走，兩個人像遊魂似的，誰也不看誰，誰也不說話，就這樣不知不覺的走到了白鷺洲。一片碧波層疊細浪，汩汩流淌淙淙如琴。岸邊是垂柳迎風搖曳，水中也有幾株垂柳，更是枝長葉嫩，夏季這裏本來是個納涼的好地方，到了秋天自然無人前來，故而備顯蒼涼。傳說三更過後能聽到鬼哭的聲音，凄凄慘慘數數叨叨，有時內容真切姓名不苟。這些鬼絕大多數都是女鬼，前來投水而亡者，不是活不下去的妓|女，就是被人拋棄的女子。當然也有為情而終、為節而死的烈性巾幗。

「好，就這麼辦。」雪芹心裏明白，人家並不是一百個放心自己，所以說完之後，轉身出了後台，到前門買了張票，找好了座位坐下聽戲，茶房沏茶、擺水果一應如舊，雪芹照常付賬。折子戲一出接一出，沒有什麼動靜。大軸開場了，名角初次出台亮相，看客們全神貫注，齊聲喝彩之際，雪芹覺得自己的肩頭被人輕輕地拍了一下，雪芹急忙回頭，但見有個漢子正從座位的夾道中，向門口走去。雪芹沉住氣，看準了那漢子的身高、體形極似十三齡，雪芹才起身跟了出去。那人在前，雪芹在後，跟到一條黑乎乎極為僻靜的小巷口，那人猛地站住，迅速地一回身，一安到地：「請沾哥安！」

十三齡未加可否。

掌柜的愛說話兒：「可不，光我們山東界內，就有德州、晏子祠、靈嚴、岱頂、四賢祠、古泮池……九處行宮。」

把個曹雪芹氣得臉都白了。十三齡怕他一時氣憤而動武，先把雪芹的胳膊抓住：「張永茂是皇商，歷任的兩江總督無不讓他三分。咱鬥不過他，那女孩兒咱也救不了。你萬不能輕舉妄動，拿著雞蛋碰石頭。」

「也三七開嗎？」李鼎問。

「靠賣唱能掙幾個錢，不如讓大姐下海算了，豐衣足食……」

「啊！我想起來啦！」雪芹一聲大叫，把月朗嚇了一跳：「你想起什麼來啦？」

張吉貴一安到地：「嗻嗻！捉拿曹雪芹！」

突然一隻較大的花船駛來，船上的嫖客、歌妓交杯換盞打情罵俏，獨有一個歌妓懷抱瑟琶，自彈自唱江南小曲《三枝梅》。

嫣梅急了：「可這人命關天，就罷了不成嗎？」

雪芹鋪紙提筆正要寫下什麼，房門被推開，張吉貴走了進來，遞給雪芹一份宗卷：「這個案子比較簡單，大人還是請九九藏書您先訪一訪，將來也好落案。」他說完之後從懷裡掏出來一個五十兩的大寶放在桌上：「這是大人給您的。」

「你不是說曹雪芹沒去告狀嗎？」

「『我和雄獅猛虎為群，豈肯跪你這豬羊犬馬之徒！』

「唉——這真是孽緣未了，不過，我還是做不得主，要聽老方丈的安排，三日後你們再來聽消息吧！」

「哎，不成，不成，您這不是折我的壽嗎！」丁漢臣說完，往裡屋瞧了瞧：「咦，沾哥兒呢？」

「曹佩之？您說的是江寧府的現任知府？」

張吉貴帶著兩名從人下了轎車，來到兩江總督衙門大門口。

嫣梅借來一個琵琶，守著李鼎獨自彈撥。

李鼎的話也沒有說完，就聽見嫣梅大聲的呼叫：「大爺！大爺！清泉被他們打死啦！」

李鼎也點了點頭：「是啊，上千年了，詩人的描寫毫無改變，百姓塗炭民不聊生。」

「啊！難道說曹雪芹是大案賊？」曹佩之自言自語。

「好！只是人家願不願去江寧呢？！」

結果沒有找到，雪芹和十三齡站在六朝居門口，急得雪芹瞪著兩眼，滿頭大汗。十三齡勸他：「別著急，大不了咱們回妓館再等好了，她總歸會回來的。」

「旅店、妓院我們都去。」

「不敢當，不敢當！」

雪芹搖搖頭：「還沒來得及。」

「蠻好，蠻好。被褥我們自己去備辦。」

雪芹跑過去扶住老人：「張老爹，這是怎麼回事？」

忽然，後窗戶被撬開，探進一個人的上半身，他看準了位置，將一個包袱扔到雪芹身邊。

雪芹一愣，他心裏說：「這不就是紫雨嗎？」

「哎——今天精神精神，女人嘛，別總像開敗了的牡丹。」

「那就再來一段兒。」十三齡還欲再唱，卻被李鼎攔住：「別唱了，夜深人靜的。」

「孩子，我也說句真心話，不是為了你，我也早就離開這可悲的人世了。嫣梅，你雖然是個女孩子，可總是咱李家的一條根哪，我沒有把你保護好，下到地獄之後，怎麼向李家的祖先交待，怎麼跟你瑪發交待呀？」李鼎言罷哽哽咽咽泣不成聲。

「北京？北京人怎麼會做蘇式的點心呢？」

這時小惠一步跑出大門：「姑老爺！姑老爺！快回來吧，姑娘不好！」

「著啊！——」李鼎倒吸了一口涼氣。

他們伯侄只好上樓，繼續招攬。

「託福，託福，馬馬虎虎吧。」

雪芹擠進人群，見有一男一女兩具溺水而死的屍身橫陳岸邊，張福老漢呼天搶地哭叫著女兒的名字：「阿江！阿江！」

雪芹大為驚訝：「是你們家的丫環，有何為憑？」

李鼎無意插話，嘆了口氣，揚聲誦道：「阿彌陀佛！」率先離去。

雪芹氣得一跺腳：「黑虎馮三要在江寧，取張永茂的狗頭，能似探囊取物易如反掌！」

雪芹和嫣梅在毗廬寺內尋到李鼎的時候，他正在殿前洒掃。

「把這個出壞主意的東西抓起來，打入死牢！」

晚上十三齡上戲園子去唱戲，雪芹獨自一人喝了一頓悶酒。回到知府衙門自己的住處。

月朗沒有馬上回答，然後低下頭去，輕輕地嘆了一口氣：「唉——這段舊事埋在我的心裏已經快三十年啦，除去我師傅知道以外，我沒跟任何人說過。」她看了一眼雪芹，然後接著說：「按我們佛門弟子來說，就是緣分，我跟芹哥兒你，有這份緣分。」

當天的晚上，在曹知府的外書房，張吉貴正與曹佩之在燈下小酌。

雪芹被拒一時語塞，但他突然悟到拒認是假，雪芹緊走幾步追上歌妓：「請你告訴我你剛才在茶樓上所唱的那支曲子，它的曲詞從何而來？」

「老先生上哪兒啦？」老鴇子在屋裡發問。

「由爺賞。」

張吉貴想威脅施清泉：「施清泉，你一個村野山民可不要狗坐轎子——不識抬舉！」

有的客人莫名其妙。

「是嗎？！」雪芹把十三齡送到門外，雙手抓住他的胳膊：「齡哥，今日一別何時再見啊？」

曹佩之茫然不解：「讓他自己怎麼個走法兒？」

「嗐，我也是聽朋友說的。」十三齡又喝了口酒，接著說：「房大哥被拿之後的第二天，白准泰升坐大堂。把戴著沉重鐐銬的房大哥，押了上來。他昂首屹立，站在堂上。

雪芹、如蒨趕緊迎了過去：二人齊稱：「給奶奶請安！」老丁、墨雲也給顧氏請安：「請老太太安。」

嫣梅點點頭。

月朗搖搖頭：「也是活受罪。」她停頓了一刻，接著說：「到了雍正元年，李大人家被抄、主僕三百余口掐監入獄，蘇州知府衙門的大牢，押不下這麼多犯人，又把我們百十人解送到吳縣縣衙寄押，到了年底說把我們這些奴才打官賣，讓我們都跪在大街上，插標售首。但則是跪了一年多，蘇州人知道是旗人，沒人敢買，可我們跪得雙膝是血、是傷，夏天日晒，冬天風雪交加……當時人人都有尋死的心，可惜沒有機會，蘇州官賣不成，又把我們解回北京，交崇文門監督變價出售，後來聽說大將軍年羹堯家人少，讓揀取一部分人到年府，也有撥給各大王府的，最後餘下我們二十多人，被圈禁在一個大院子里，一天三頓粥，早晚兩回上茅廁，我就是從這個大院子里逃出來的。」

雪芹不覺脫口而出：「《三枝梅》？」

拜祭之後如蒨才問：「奶奶，您怎麼來了？」

就在此刻，雪芹意外地發現當年贈給表妹的碧玉麒麟仍然戴在她的項間，雪芹一把抓住嫣梅：「表妹，天不為公，地不為憑，這碧玉麒麟就是千年的憑證，你是我的表妹嫣梅啊！」

「車轔轔，馬蕭蕭……」

「唉——也是一言難盡，晚上沒事兒我跟您詳細回稟。」

沒過了兩天，雪芹走馬上任了。他在刑房的籤押房裡，翻閱著以往審理過的宗卷，想從中得些知識。

陳輔仁跟小惠喊道：「把那個畜牲給我追回來！」

他躺在床上輾轉反側不能入睡，看看窗外，天空寒月如洗，一團慘白。

「老大，我是為我失散多年的表妹，請你快開船吧！」

沒容雪芹說清楚，那漢子又問：您是從京里來的吧？就您一位嗎？住在什麼地方……等等等等，提出一連串的問題。

「啊？……」問得李鼎目瞪口呆，無言答對。

「嚄？」雪芹殊為不解。

月朗一笑，搖了搖頭：「不對，咱們相處這麼些年了，你聽我有南方口音嗎？」

他們正說著老鴇子出來了：「什麼事啊？」

「對。」這次清泉的回答更簡單了，兩字改成一個字啦。

「尹大人言語支吾，說他們伯侄數年之前就不辭而別，下落不明了。」

「對啊。」

「奶奶，我怕是不行啦。」

「呸！剛剛曹知府說買，你又說丟了，你們把瞎話編圓了再來說！」

「快上路吧！在船上可別喝得跟醉八仙似的。一帆風順，一路平安！」

雪芹頻頻頷首。

「當然嘍，『飽暖思淫慾，饑寒起盜心』，他們要是沒倆糟錢，能去逛窯子嗎？那是花大錢的地方！像我這樣的窮孫，逛得起那地方。」

「嘿！你這叫人話嗎？」

嫣梅拿起掃把替老婆婆打掃門洞和街道。

「那怎麼行，請稍等片刻。」月朗法師言罷轉身離去。

「也好。」雪芹答應著與十三齡跟著鴇母走進妓館。

村裡的一位老阿婆在家裡給煮了一鍋粥，用瓦罐盛了給嫣梅送來。她顫顫巍巍地盛了一碗告訴嫣梅：「這一碗先敬施老師，剩下的你們爺兒倆用吧，別的忙我也幫不上。多包涵吧。」老阿婆的話雖然簡單，可她能代表村裡鄉親的一片心意。

「是！」捕快答應一聲轉身要走，但是被師爺攔住：「且慢！且慢！」

「哎啊，夫子廟上有十幾家大館子，也許又到別家去了呢。」

「干我們這行的眼裡不揉沙子，好人壞人一瞧一個準。您這份投訴必有要事，曹先生您放心，我馬上就給你呈上去。」

如蒨看看李家伯侄問雪芹：「這二位是誰呀？我沒見過。」

「贖身，她們一定要很多銀子，可這銀子從何處而來呢？」

「哎呀！多謝先生一言提醒。」李鰲又要跪下……

「我心裏也明白，可是欠人家吃的、住的、穿的、戴的，又是醫又是葯，咱拿什麼還呢？您看看，今天夜裡雷雨交加，咱們走，走到哪兒去？

屋內正好有兩張板床，被褥齊全，桌椅俱備，老鴇子拉著嫣梅的手說：「別著急，已經去請醫生了。吃兩劑葯就會好的。你們在哪裡住啊？」

「你拿來，我看看。」

「怎麼叫不明事理？」

「這，可也是。」

嫣梅離開張秀才的客房，當她轉過身來的時候，發現伯父拄了一根竹杖，一個人站在院子當中，嫣梅驚呆了，她撲過去跪在李鼎的腳下：「大爺，我錯啦！」

「還請府台公多多指教。」雪芹恭恭手。

夜深了，嫣梅回到與伯父同住的小南屋，放下琵琶坐在自己的床上，藉著月光看著李鼎。她覺得伯父呼吸勻稱微有鼾聲，便輕輕地站了起來，站了一會兒又重新坐下。如此反覆了兩三次，最終只有橫下一條心，眼含熱淚躡手躡腳地離開了房間。

「不敢，不敢，還求曹先生再見到尹大人之時，多為府台公美言美言，他日府台公越級高遷，小的也跟著沾光不是。」

「不不，雪芹，你坐下。」

「啊！妙，妙。師爺真我智囊也，勝過卧龍不讓鳳雛。好，馬上照計而行，就這麼辦啦！」

「大爺，咱們伯侄生死與共，您不能不走，您不走，我也不走。」嫣梅語氣堅定，態度莊嚴。

「只是此刻她不在，被客人叫條子陪花酒去了。」

幾多苦澀，幾多無奈，雪芹只能付之一聲長嘆：「唉——」

「曹、尹兩家三代世交，豈能不見，我去總督衙門一為拜謁尹大人，二來為了尋找我表大爺李鼎跟表妹的下落。」

老鴇子三句話不離本行：「二位爺，叫兩個姑娘陪陪吧？」

第二天一大清早，村裡的鄉親們給李家伯侄做了頓飯吃，還湊錢給雇了輛車。他們一直來到兩江總督衙門的旁邊，爺兒倆下了車，李鼎來到回事處的窗戶外頭：「回事處哪位該班兒啊，我是李鼎。」

嫣梅並沒有馬上回答，她從項間取下了碧玉麒麟鎖放在桌上，然後跟雪芹說：「表哥，就是因為它。」

「我也不能嚷嚷啊，你上岸來。」

李鰲的狀子放在曹佩之籤押房的書案上。曹佩之信手翻閱了一下。然後聽雪芹陳述核實調查的經過，這回雪芹多了個心眼兒，他把出主意放走李家父女的事兒沒說。只說杜知縣假公濟私，要強佔人家兩個女兒為妾的經過，最後提出要制裁杜知縣，起碼也要嚴加訓斥。並且要把二香的名子在入選的花名冊中除掉。

「大人，」張吉貴說：「此時此刻，曹雪芹不是大案賊，也是大案賊！」

曹佩之邀功心切，對於施清泉的態度並不介意，所以他也走近清泉幾步：「敢問先生，像以前所當的古扇，府上還有幾把？」

「沒有。」

墨雲走過去幫著丁大爺拿東西，卻轉過頭來跟如蒨說：「少奶奶，今年是十周年的祭日，能不能在大殿上祭奠祭奠？」

嫣梅摸他是額頭：「好燙！」

雪芹想了想：「也罷。」他從身上取出在知府衙門當師爺的證明文書，拍在桌上：「我在江寧知府衙門當差，這是證明，三天我不來，你上去知府衙門去告我。」

村裡的鄉親們見到火光，提了水桶、臉盆趕到江邊，打上水再去救火，已經來不及了。不單三間茅舍只燒得片瓦無存，就連清泉的屍體也都被烈火焚化。

「……」

聽完了之後雪芹搖搖頭，嘆了口氣：「船老大，你這場官司贏不了啊。」

「妙！坐冷板凳，不接觸外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房師爺一職就由你來繼任。」

雪芹把十三齡邀到二友軒小酒館里。二人對坐桌邊喝著酒，雪芹唉聲嘆氣滿面愁雲。

雪芹驚叫：「齡哥！」顧不得請安，衝過去二人緊緊地擁抱在一起。

「給的錢少，沒人干，我是家裡有病人。」

有幾個小夥子起鬨：「下水撈元寶去，想發財的跟我來！」紛紛跳下河去。

李鼎無可奈地搖了搖頭：「沒想到啊，要飯也這麼難，還得有師傅有徒弟。唉——」

一石激起千重浪！嫣梅立時氣沖牛斗，怒火滿腔：「我恨不得活剝了曹佩之的皮！」

曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，滿臉的不高興，嘆了口氣說：「真煩死我了，我真想打發他馬上回北京。」

「老先生，我看你們父女不是幹這一行的，對吧？」

「大爺，我想問一句大伙兒都沒敢問的事兒。」

雪芹知道是十三齡所為，他急忙收拾了書稿、狀紙，趁著拂曉天色未明便離開了江寧知府衙門。

「不用了，不用了。」

「醉不了，在北京我有個外號，人家叫我燕市酒徒。」

李鼎抽打著自己的面頰。含冤飲恨，痛心疾首。

雪芹搖搖頭：「吃不下，吃不下。」

嫣梅哭倒在廢墟前：「清泉，清泉，你死得好屈好慘，像你這樣的大好人，竟落得個屍骨難收，死無葬身之地呀！」

「啊！……」偌大的一條漢子，不但一時語塞，面色煞白，連汗都下來了。須臾之後，李鰲說：「曹師爺，我們這些粗人不懂啊！多虧您給我講解。看得出來您是個好人，您還得救救我們父女三人哪！」李鰲說著就要跪下磕頭，雪芹手快一把拽住：「你們家，就你們父女三人嗎？」

「哎，哎。」一個小和尚應聲離去。

「啊！」李鼎顧不得跟曹佩之辯理，回身撲向清泉，只見清泉躺在地上，面目青紫，衣衫破處傷痕纍纍，李鼎用手去觸摸他的鼻息，呼吸已斷，李鼎不覺失聲大哭：「清泉啊！清泉啊！你死得好冤，好慘，好不明白，我拼出這條老命，也要到兩江總督衙門，找尹繼善尹大人給你討個公道啊！——」

老僧神情木然，一語不發。

「哎，大人，大人！……」張吉貴像只小雞似的被抓走了。

十三齡一伸手捂住雪芹的嘴。

「李師爺，還有一句話，不知當講不當講？」

「難道這是尹大人自個兒寫的嗎？」曹佩之把雪芹的訴狀摔在張吉貴的臉上：「這回踏實了，讓我回衙聽參啦！」曹佩之氣沖牛斗，拿起茶杯摔在地上。

十三齡跟雪芹兩個人找了一張靠近河邊的座位坐下，邊喝酒邊敘舊。雪芹從紫雨慘死，嫣梅南逃，玉瑩、墨雲被逐，以及二次抄家之後的事都細說了一遍，再說到這次下江南，在江寧知府衙門當差，受氣不說還得同流合污。自己是真想離開這黑暗的官場。

一曲終了陳老爹說：「拉得好！比我強多了。」

此時張吉貴也已趕到，悄聲跟雪芹說：「若不如此，只怕是買不到歌女的。」

「可也是啊。」嫣梅點了點頭，「苦海冤河，切膚之痛，痛心疾首啊！」

「這姑娘叫鳳梅。」

真是「酒逢知己千杯少」。他們連說帶喝已然東方破曉了。一個人又吃了一碗面，十三齡跟雪芹便離開了二友軒，這麼早大街上還沒有什麼人，只有賣菜的，挑著菜擔子，「嘿呀！嘿」的沿街而過，十三齡跟雪芹說：「走，咱們倆洗個澡，再睡一覺，晚上聽我唱戲去。」

李鼎雙手合十，面色憂傷：「孩子，大爺不能保護你，也無力救你出水火，既不忍撒手人寰撇你而去，更不忍苟安妓院，眼見你日被蹂躪遭受摧殘，思來想去我只有遁入空門這一條路可走，我只能在晨鐘暮鼓聲中乞求神佛保佑你早日脫離苦海，孩子，回去吧，盼你能常到寺廟拜佛焚香，求佛祖佑護！阿彌陀佛……」

剎時天邊烏雲疾走，電閃雷鳴。

「如蒨不讓說。」

老婆婆端了兩大碗粥遞給他們：「吃吧，今天是初一，毗廬寺舍齋，你們爺兒倆去吧。廟裡舍齋可以吃個飽，不怕你們笑話，待會兒我也去，吃齋是其次，主要是拜佛。吃吧，吃吧，我再去拿點兒鹹菜來。」老婆婆說完又走了。

雪芹大喜過望，拉著十三齡跑到六朝居的樓上，堂倌迎上：「幾位？先生。」

「年關在即，官面上、地面上，黑的、白的都得打點，這錢可就太緊了，你們爺兒倆的吃穿用度咱們先不提，我只想讓你幫幫我，也是幫你自己。」

「哎呀！真是出水芙蓉，好標緻呀！快坐到梳妝台前邊，我幫你梳梳頭。」鴇兒娘把嫣梅按在妝台前，在頭髮上灑了桂花油。

雪芹將其攔住：「你等等，我問你，我要為表妹贖身，你們要多少銀子？」

江寧知府曹佩之對雪芹的到來很歡迎，當天的晚上，在秦淮河邊上的六朝居酒樓，給雪芹接風，作陪的仍然是書吏張吉貴。

嫣梅一聲長嘆：「這要耗盡多少民脂民膏啊！」

真是「往事凄涼不可聽」，把個雪芹聽得淚如雨下，痛徹心脾。他一把拉住嫣梅：「表妹，走！你馬上帶我去見表大爺。」說完拉上表妹便走，可是房門開處|男女老闆同時走了進來，男老闆說：「這位先生，嫣梅姑娘是自渾的，本可以想走就走，不過她跟李先生三年來欠下我們的債得還。」

「界外人四海為家，江寧、北京對您說來沒有區別呀！親人相聚苦也是樂。」雪芹極力勸說。

「我有個表弟叫鄂拜，頭些年才找著他，接上頭。他隻身一人在健銳營當筆帖式，就住在軍營里，他在香山腳下的黃葉村有三間房子一個小院，一直空著，你去不是正合適嗎。」

曹佩之聽完之後，開始也挺生氣，他覺得這個杜知縣一定是要擁二美共入羅帷，想必是色鬼無疑的了，這種酒色之徒自然難當重任。可是他猛然想起，杜知縣到任之初，曾經給自己送過一份厚禮，其中還暗藏了四隻金錠！「這……豈能制裁？再一說人家納妾又不犯法？」曹佩之想到這兒，瞪了一眼雪芹，他搭拉著臉子說：「江寧縣要娶小老婆，這並不犯法，兩次求聘未成也就算了，又何必非跟選歌姬拉扯上呢？」

「嗯，是這麼回事，可是從何入手呢？」

「這……」張老漢一時語塞。

張吉貴馬上過來代為解釋：「這位老夫子，是令侄婿拿鐵鍬砍傷我們知府大人，衙役們護法有責，焉能不管呢？」

冷月凄清，浮雲飄蕩。伯侄倆又到另一家旅店去招攬生意……

「這……」

雪芹看到月朗法師這樣一位界外之人，目光嚴肅、態度虔誠地詢問自己，內心非常感激，可這一天下來從喜變憂，大起大落，真是心亂如麻，他定了定神兒，認真地思考了很久之後才說：「我想遷到鄉下去住，遠避塵囂專心致志寫我的小說，好在一個月有一兩半銀子，三個月有一擔七斗五老米，一個人怎麼也過得去了。」

嫣梅無可奈何地嘆了口氣。

「嗯，識時務者為俊傑，甘為人下也是美德，好，很好。閑下來咱們喝兩盅，我好好的開導開導你，事在人為嘛，啊。」言罷昂然離去。

那姑娘說：「我唱《三枝梅》。」

天漸漸地暗下來了，李鼎伯侄無處安身，他們只好找了個有門洞的街門過夜。夜深了，冷風陣陣嗖嗖吹過，使人遍體生寒。伯侄倆瑟縮著身子，依偎到黎明時分。

張吉貴的轎車剛走不久。曹雪芹他們轎車就到了。

一句話就把雪芹給問住了。「幹什麼？這，這怎麼說呢？」

雪芹披衣而起，點燃蠟燭坐在書案前，仍覺百無聊賴。他抓過紙筆，飽蘸濃墨可又不知道該寫什麼，賭氣把筆扔在紙上，白紙被濺得一片墨跡斑斑。

「這訴狀上明明寫著有曹知府給他的贓銀五十兩啊。」

雪芹三人來到江邊，李鼎、嫣梅曾經居住過的地方。三間茅舍已成一片廢墟，有些雜草叢生，春綠秋枯更顯得凄涼破敗，令人觸目驚心。

「勞駕，把這份訴狀呈給尹大人。」雪芹說著在訴狀上押了五十兩的大寶遞給窗內的人，那人見錢眼開，眉飛色舞：「這位先生您可姓曹，大號雪芹？」

張福一把鼻涕一把淚的哭了一陣子，然後說：「一年多之前，我女兒阿江在門前做針線，正遇見張永茂從門前經過，他故意誇我女兒繡的花兒好，葉兒好的。阿江害怕急忙回來了。可是沒過了三天，就有個范師爺來下聘，說張永茂要討阿江做小妾，阿江才十七歲，張永茂一個老不死的已經六十多歲了，再一說，我女兒已經許了人家了，年底就要過門。我怎麼能一女許兩家。當然回絕了范師爺。可是沒想到當天夜裡他們就來抓人，說我去年就賣了阿江，阿江私自逃回來，故而來抓人，還拿了一張賣身契約為憑。我何曾賣過女兒，又哪裡在賣身契上按過手印，分明是張永茂仗勢欺人，霸佔民女……」

十三齡一陣激動一把抓住雪芹的手，向他頻頻頷首。

月朗報以慘然一笑：「芹哥兒，言重啦！」她喝了口茶，原想穩定一下自己的情緒，豈料事與願違，一陣心情激動，往事如潮歷歷在目，不由得雙頰泛紅，二目濕潤。她說：「芹哥兒，其實咱們一樣，都是包衣。當然，包衣也有貧富貴賤之分。我阿瑪是你舅爺李煦李大人家的包衣下人。原來我阿瑪給李大人看守暢春園左近的空房。那個時候我只有七八歲，不知道為什麼，讓我們一家三口到了蘇州，阿瑪經常在外邊收購蠶繭。奶奶帶著我在內廚房幫廚，無非是洗米、洗菜、劈柴、擔水之類的粗活，那些年當中，我見過幾次丁漢臣丁大爺，這回他來養病，我還怕他認出我來。可是後來想想，是我多慮了。幾十年前的我，還是個小丫頭，如今我又出了家，自然難以辨認。我奶奶又懷了一胎，因為難產，母子雙亡了。」

雪芹一愣：「驚天動地？」

「老賢侄，你坐下。」曹佩之一揮手，自有僕人關上窗戶：「請問當年聖祖仁皇帝六巡江南，府上接駕四次，每日有四台戲文日夜演唱，那麼眾多的戲子都是自願來投的么？一個強迫的也沒有？」

另一個說：「所以我介紹你們找她，物美價廉！不信，把門關上，當場試驗。」

雪芹還在靠近河邊的老地方坐下，霎時酒菜已到，他自斟自飲借酒澆愁。

「三七開。」

李鼎照著那老人的字紙也寫了一張，只把水災改為火災。

雪芹一聲長嘯：「唉！——又是南巡！」

「好好，好好，很好，很好！」曹佩之也樂得頻頻地點頭，然後向張吉貴一伸手：「拿來吧。」

「表哥！表哥！」隨著一聲呼叫，房門被推開，鳳梅沖了進來，她與雪芹四目相視，彼此大失所望。

尹繼善把雪芹的訴狀扔給他，曹佩之看了一遍，急忙回稟：「這都是曹雪芹捏造事實，一派胡言。」

老者見此光景強把銀包塞在李鼎手裡：「大主意還是你們爺兒倆自個兒拿。」然後恭恭手：「後會有期。」轉身去了。

一個婆子送來了兩碗熱氣騰騰的湯麵。

雪芹心裏挺高興，心想八成是找著啦！等的工夫不大，來了一個三十多歲的漢子，他跟雪芹恭恭手：「這位爺，是您找陳三善嗎？」

「我有。我還有。」

「有道理。」雪芹點頭。

「哎呀！我不要這個……」

「你怎麼會有這麼多銀子？」

曹佩之一提到蘇州，雪芹馬上想到李家伯侄也許回了蘇州了，因為李煦在蘇州幾十年有許多友好，總能幫他們伯侄一把，對，機會難得，得去這趟蘇州買戲子。於是，他馬上站起來，一安到地：「嗻嗻，我馬上通知張書吏，支銀子，明早動身。」

「住我這兒安全，鄰居都是老鄰居。你一個孤身女子，住店會讓人起疑心。」

尹繼善怒氣沖沖：「把曹知府傳來。」

「大爺，您上哪兒去？」

嫣梅抱著大爺：「讓我死吧！讓我死吧！九*九*藏*書我的親大爺！」

雪芹藉此機會，追下樓去。

「方丈慈悲放我回京城，還給我寫了一封薦函，讓我到北京的海淀剛丙寺掛搭，剛丙寺的主持是如今安徽巡撫白馬將軍白准泰的大公子。」

嫣梅也不哭了，李鼎也不哭了，鄉親也不嘆惜了。是啊，全完了，絕地絕情、絕命人走上絕路。此時此刻什麼聲音都聽不見了。只有江風，時而呼嘯，時而哀息，時而蕭蕭，時而裊裊……

曹佩之舉箸相讓：「來來，涼了就沒意思了，魚鱗，吃魚鱗。」

雪芹遷住在宗卷庫的外屋，房舍狹窄陰暗潮濕，而且三面都是齊房高的宗卷櫃。跟監牢獄好像沒什麼區別。

「唉——」雪芹只好跟上十三齡重回妓館。

「這件事兒大主意得你自個兒拿，就是將來給老先生養老送終也有個依賴呀，只要你樂意，可以先瞞過他。」

嫣梅答應了一聲，跑到田裡去向大嫂問路，不大的工夫回來告訴雪芹和李鼎：「再往前走十幾里，就到曲阜了。」

突然，嫣梅一聲呼號：「我活不了啦！」縱身一躍跳入江中！

「嚄，又是一言難盡，好，好……」陳輔仁一言未了，門外有人喊了聲：「回事。」

「嘿！天下烏鴉一般黑啊！……」張老漢一言未盡，擁來一夥官兵將兩具屍體墜上巨石，意欲重新投入江中。

「你先等等，我問一聲，你們老爺多大年紀了？」

雪芹十分感嘆：「真是不幸啊！如今要還健在……」

如蒨蘇醒過來，看見雪芹，悲喜交集，反射地挺身坐起，淚水盈眶：「雪芹，沒想到你真回來了。沒想到我想見你一面，你就在我面前了。可是我萬萬也沒想到，咱們年紀輕輕，半途就要分手啦！」

十三齡一樂：「好吧。」他從腰裡取出一些碎銀子：「我這兒還有點兒散碎銀子，拿著做盤纏吧！」

十三齡沉思半晌：「這件事莽撞不得，沾哥兒你不能跟曹知府翻臉，反目成仇吃眼前虧的是咱們。你今天夜裡寫一張狀紙，走的那天遞呈尹大人，也夠曹佩之喝一壺的。至於銀子的事……我來想辦法籌措。」

「那……」嫣梅覺得過意不去。

雪芹屈膝跪倒，拜而又拜：「溫老伯，墨雲說是她沒伺候好玉瑩姑娘，我聽了這話，像一把刀子扎在我的心上。救了玉瑩的是曹家，害了玉瑩的也是曹家，這真是『冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定』，溫老伯，您要懲罰就罰我吧，我甘願領罪，甘心受罰。」他一頭撞在石碑上，嚎啕大慟。

「今天是初一，我上毗廬寺去燒香拜佛，求菩薩保佑你。你放心吧，只要有你在，我是不會尋短見的。」

「如蒨！如蒨！你不能丟下我們，就這麼走啊！你就是奶奶的命|根|子！」

雪芹、嫣梅、李鼎他們終於離開了江岸，一行三人手提包裹行囊，來到下關碼頭，雪芹正與船家議價，忽然聽到一陣哭聲傳來。他們循聲望去，只見江邊圍著一夥百姓，七嘴八舌紛紛議論，從中傳出的哭聲慘不忍聞。

李鼎覺得卻之不恭，接了二胡定了定弦，拉了一段，琴音凄惻哀怨蒼涼。很多吃飯的人都停下來，回過頭來聽琴、嘆惜。

張吉貴看看屋內有丫環、婆婆在侍候大人、太太洗漱，只好上前與其耳語。

「您忘了他跟兩江總督尹大人是什麼關係了嗎？」

「小人願盡綿薄之力。」張書吏嘴裏雖然這麼說，但二目之中已有妒意。

「嚄！你敢出口傷人。」清泉揚手就是一個嘴巴，打在張吉貴的臉上。「你才是狗，你是曹知府的走狗，我施某人專打萬惡的走狗！」施清泉說著順手抓起來一把鐵鍬，照定張吉貴就打，張吉貴一擋，鐵鍬落在曹佩之的肩上。

「糟了！他家跟尹大人是世交啊！快！快！快！你去把他追回來，只要他回到知府衙門，哼哼，可就由不得他啦。」

張吉貴趕緊接著說：「卑職一定立即派人四處查訪，只要李老爺伯侄還在江寧，不難找到，一定不難找到。」

雪芹一行三人怕張吉貴他們追上來，所以盡量走鄉間的小道，走荒僻的山路，可是走來走去前面是一條河，還有纖道。李鼎看了看跟雪芹說：「看來咱們還沒有離開江南地界，還不能改走水路，水路盤查比陸路更容易，快過了河，抄近路走。」說完之後三個人直奔石橋。他們看見在這烈日炎炎之下，纖道上只有一名年老體弱、骨瘦如柴的縴夫拉著一隻貨船逆流而上。那縴夫幾乎是在地下爬著走。雪芹實在看不下去，把自己的包袱放在地上，幫那老纖工拉過一段淺灘。雪芹問那老者：「怎麼就你老一個人拉呀？」

船家把船搖靠了岸，雪芹不等搭跳一躍躥上船去，經此一振，船身左右顛簸不定，船家很不高興：「什麼事這麼急，不就是為個婊子嗎，跌下河去不值得。」

「不不，愛聽，愛聽，唱吧。」

「可不，孩子她媽三年前就過世啦。」

老鴇子親自送來了嫣梅及李鼎的棉衣。

「嗐，剛才來了個兩腮沒有四兩肉，還長著幾根狗蠅鬍子的東西，說他是江寧府的刑房師爺，打聽您來沒來投過訴狀。」

「好好。」李鼎往起一站，自覺頭重腳輕，幾乎暈倒。

眾人大笑。

「噢，這卻不凡。」

狂風卷著冷雨，敲打窗欞，陣陣有聲。

恰在這時走進來一個青年人。見雪芹在座，他只點了點頭便進到裡屋。張老漢緊跟著也追了進去。

老鴇子說：「姑娘們誰也不用真名實姓，都有花名，你們知道她的花名嗎？」

李鼎靈機一動，拉了嫣梅回到飯攤兒上：「老闆，有紙筆嗎？借我用一用。」

「其二，聰明人不言自明。」如蒨以目示意。

「齡哥，今後你還唱戲嗎？」嫣梅有意發問。

「！那一定是我表哥！」

「有人告他，霸佔民女。」

「什麼主是主、奴是奴，兩位老家兒走了，您就是我們的長輩。」

雪芹抓起大寶奪門欲出，但被張吉貴急忙攔住。

張吉貴向回事房的窗口請了個安：「列位辛苦，在下是江寧知府衙門的刑房師爺，這兒有幾兩銀子，請買包茶葉喝，我再跟您打聽一件事兒。」

就在這個時候李鼎與嫣梅恰好歸來。嫣梅見狀撲向清泉。李鼎大喊一聲：「住手！」

「唉——又快過年了，我想跟你商量件事兒，可我又……」

雪芹與十三齡走了進去。雪芹四處察看之後跟十三齡說：「布置得倒也不俗，像是嫣梅住的地方。」

由於早產，性命垂危的如蒨輾轉病榻，疊聲呻|吟，地下點著火盆，火光熒熒。

有的客人不依，追出來準備動武，十三齡給人家作揖、請安、賠禮道歉。

十三齡搖了搖頭：「我不認為嫣梅姑娘會落得如此下場。」

「後來呢？」嫣梅問。

嫣梅拉住李鼎：「大爺，你從家裡走到邑江門，城門也就關了，只好明天了，明天我跟您一塊兒去。」

雪芹無可奈何地離開了張家。他想張福狀子上寫的明明是強佔民女，會是誣告嗎？而且憑白誣告江寧的首富、鉅賈，他有這份膽量嗎？既然讓核實落案，就一定找一趟張福老漢。在一條骯髒破舊的小巷深處，找到了張福，張福是個小老頭，衣衫襤褸，滿面愁容，鬍子拉碴，一看就是個老實人，窮苦的貧民百姓。張福知道雪芹是知府衙門的師爺之後，「撲通」一聲雙膝跪倒：「曹師爺，我看您面善，一定是個好人，您可得給我們做主啊！」

稍頃，一陣琵琶聲傳來，李鼎聽見嫣梅唱道：

「他睡得可好了，別動他。」

雪芹嘆道：「真是個奇人！」

李鼎擦乾了侄女的眼淚，一字一句地說：「孩子，如今咱還不能死，等給清泉報了仇，大爺跟你手拉手一塊兒來投江！」

「也好，也好。」陳輔仁轉對雪芹：「你怎麼回來了？還去不去啦？」

「什麼，是我嫉賢妒能……」

曹佩之一步躥到張吉貴的跟前，掄圓了胳膊，給了他一個大嘴巴，啪地一聲打得張吉貴鼻口躥血：「我肏|你個媽！」抬腿又給了張吉貴一個窩心腳：「來人哪！把這個王八蛋給我押起來，餓他七天七夜！餓死他個兔崽子！」

「是，張師爺。」雪芹有意諷刺他。

張吉貴不知內情：「怎麼，您不愛聽？」

「這是什麼錢？」雪芹問張吉貴，張吉貴笑而不答。

雪芹來到前街，妓館是有兩三家，但是跟那個後門又對不上號。

鴇兒娘拉著嫣梅的手走了。

十三齡聽完雪芹的敘述之後，對京里發生的事無限感慨，還不時地陪著掉眼淚，說到今後，十三齡搖了搖頭說：「給你湊筆路費回北京我能辦得到，可是你不能走，咱們倆從小一塊兒長大，我太明白你了。可是別人不明白你，平郡王府的老福晉可不是不疼你的人，結果如何，這誤會到你表哥臨終都解不開，你說說……如今有一個人，你可千萬不能讓她再傷心、再誤解啦。」

李鼎看了半天才認出來了：「噢，原來是曹大人。請問曹大人為什麼讓你的衙役，毒打我的侄婿呢？」

雪芹給堂倌扔下一塊銀子衝出門去。

夕陽垂暮的時候，嫣梅給李鼎端來一碗素麵：「大爺，趁熱吃了這碗面，趕點汗。」

曲阜城裡也是行人稀少，蕭條冷落。

「你們在這兒歇到天亮再走，我還有事，恕不奉陪。」說罷欲待離去，復又轉過身來：「芹哥兒，令叔曹頎在靈岩寺出家了，你順路應該去看他一眼。」

張吉貴一愣，面色略顯難堪。

曹佩之問雪芹：「這件案子，你打算如何落案呢？」

「唉！我們家也是一樣，往事如煙，別想它了。今天是八月中秋，你跟如蒨正好團圓。」

雪芹與嫣梅來到毗廬寺的寮房見到李鼎，二人上前請安。

「不不不，這是我表哥，從北京來的。」

「你還年輕，很氣盛，要好好的磨練哪！落筆雖有千言，胸中實無一策，那是書痴。好了好了，一路勞乏，你下去歇著去吧。」

「第一，師出無名，他犯了什麼法，縣衙門抓人。第二，這些漁民不好對付，成幫結夥一擁而上，杜老爺，眼前的這三個人不就是前車之鑒嗎？」

「這一天的工錢也不夠請醫買葯的呀？」

張吉貴披上衣服，三步兩腳來到了雪芹住的小屋，門是半掩著的，張吉貴走進屋裡，屋中空無一人。他磨頭跑到大門口，問回事處的人，看見曹師爺沒有？回答說早就出去了，怎麼也有一頓飯的工夫了吧。嘿！張吉貴一跺腳，心裏涼了半截。

張吉貴二次又把雪芹攔住：「曹師爺，咱們二位往日無冤，近日無仇，請聽我進一句忠言，你把銀子給知府大人退回去，就等於打他的臉，常言道得好：『醬缸里拉不出白布來』，如果您非退這一錠大寶不可，莫如再加上一份辭職書，如果不想辭職……望君三思吧。天下的烏鴉您見過哪個是白的。」言罷向房門走去，可到了門口他又回來了：「曹師爺，您剛才說這錠官寶是贓銀，請問有何為憑？這大元寶上刻有贓銀二字嗎？不要憑空給人家捏造罪名，這是知府大人對屬下的賞賜，光明正大，無可厚非。」張吉貴這回說完了走到門口又回來了：「前天我曾經給您提過醒兒，請您到張家去看看。是什麼意思？您得明白，張家住的是小皇宮啊。一個窮小子狀告敵國之富的張永茂……誰輸誰贏還用判嗎？」這回說完張吉貴真走了。

「不能，就罰酒三大碗，我們哥兒幾個跟你車輪大戰。」

「就是把你一天掙的錢給我七成，你落三成，這七成我也不能獨吞，還得給黑道上的朋友們上供，不然的話，我可保不了你。」

旅店的甬道中燈光昏暗影色朦朧。李鼎拉著二胡，後面跟著嫣梅在招攬賣唱。串來走去，沒人招呼。

「有一位叫張福的老漢狀告你們老爺強佔他女兒，是怎麼回事？」

妓院的老鴇子說：「有的時候客人請吃花酒，被請的客人帶來許多姑娘，是張三還是李四我們也不知道，你找的這個姑娘，反正我們這裏沒這麼個人。」

李鰲心裏罵了一句：「狗娘養的！這小子決不是個好人。」再開口時話就不好聽了：「告訴你，我們賣魚不賣人，你要敢再啰嗦，把你網下河來可別怪我。」

「哈哈，哈哈……」十三齡說得雪芹開懷大笑；「齡哥，經你這麼一開導，我這心裏可是豁亮多了。我就跟曹佩之、張吉貴這兩個狗官再糗一程子。」

嫣梅端了水碗仍然坐下，兩行熱淚滴入碗中。

嫣梅看著奇怪：「這位老伯伯偌大的年紀了，做什麼生意啊？」

「——表哥，好好。那也得請屋裡坐呀。」老鴇子把門推開，讓雪芹跟嫣梅進去，她自己也跟了進來。「那就更得泡茶啦。」拿了茶壺回身欲走。

雪芹連連點頭：「請法師望安，我以身家性命向您擔保……」當他說完了這句話之後，自己慘然一笑：「其實我哪裡有什麼家呀，好！我以性命擔保。」

當鋪老闆搭訕著湊過來，嬉皮笑臉地說：「如果說扇子丟了，我們賠錢如何？」

「我？……憑什麼？」

「什麼？搶來的，她們都在賣身契上畫過押。不要嫉賢妒能吧。」

鳳官母女見狀，跪在地上，連連給雪芹磕頭：「這位老爺，救命的恩人哪！」

黑影用一把短劍撥開房門，潛身而入……

顧氏驚喜萬狀：「真的？！」

鴇兒娘看著李鼎走了一會兒，便悄悄地溜進嫣梅住的小南屋：「嫣梅姑娘，我有話想跟你說說。」

雪芹走到一家妓館門前打聽：「請問你們這家妓館有後門嗎？」

張吉貴將一疊宗卷放在桌上：「把這份宗卷編號存檔。」

「唉——寫條幅沒有用，你得把它的內容寫到書里去，讓眾多的人看，讓眾多的人知道。」

老闆跟鴇母跑了過來：「怎麼了，怎麼了，老先生病倒了？」她用手一摸李鼎的額頭：「天哪！發高燒。」

尹繼善看完雪芹的訴狀，問回事房的人：「還有呢？」

「阿彌陀佛！嫣梅總算災除難滿了。」

「哎呀！知我者夫人也。」

「對！沒錯！」雪芹異常興奮。

他們又找了一家。

「這……」老闆也有三分懼意。

沿著秦淮河邊，妓|女在前邊跑，雪芹在後邊追：「表妹！表妹！你站住……」

「忍字是心上一把刀，刀扎在心上能好受嗎？可是為了你惟一的親人，你得忍哪，何況李家伯侄還沒有下落，溫大人的墓地……」十三齡說著說著停了下來，他看了半天雪芹：「你的小說，只為女子昭傳，我覺乎著好像還缺了點什麼。官府的黑暗，皇權稱霸，這不也是可以大書而特書的內容嗎？」

「哈哈，老先生你真傻，自然是在妓院里啊。」

河水中只有兩三隻來往的花船駛過。

「不！不知道。」

從人答應了聲：「是。」調轉馬頭迅速而去。

「哎呀，你就快說吧！」

就在這千鈞一髮之際，從人群中鑽出一個農民打扮的漢子，他把帽子壓得很低，手裡拿著一塊磚頭，照定張吉貴的後腦勺就是一磚，張吉貴應聲倒地，那人向船家一揚手，船家會意，一篙下去船入江中飄然而去。

「大爺，十三齡讓速離江寧必有所謂，咱們還要到兩江投狀，表哥還要祭奠溫老伯。」

兩個人站在門外，誰也沒再說什麼，默然良久，最後還是十三齡跟雪芹說了一句：「夜深了，風大，後會有期。」

張吉貴馬上趴在地上給曹佩之磕了個頭：「大人真是我的重生父母，再造的爹娘！」

「我還得告訴你，無憑無據誣告官長，可也是有罪的，而且罪責還不輕，這在大清律上是寫得清清楚楚、明明白白的。」

「這就叫作『刁民』，無憑無據，信口開河，任意攀扯，調詞駕訟。你讓我訓斥江寧縣，人家必然矢口否認，難道讓我跟他三頭六面的對證不成？不對證可怎麼讓我下這個台？你要懂得無端訓斥下屬，也有礙於同僚之間的和睦，此其一。其二，從選歌姬的花名冊中除去李家二香的名字，這話誰敢說？伺候皇上的人我不敢擅自刪減，再一說，李家二香既然號稱一對出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定會受到皇上的寵幸，將來也許是貴妃、是娘娘，亦未可知啊！這不是大好事嗎？」

張吉貴邊上轎車，邊對從人說：「你馬上回知府衙門，稟告知府大人，曹雪芹沒上這兒來過，我如今上江岸碼頭，再去找找。」

「承蒙指教，承蒙指教。」李鼎恭恭手與看門人告別，他們伯侄走在大街上。嫣梅突然停住腳：「依我說，去就去，真是死要面子活受罪，被褥、棉衣……能從天上掉下來嗎？」

曹佩之聽后大驚失色：「他跑了？能上哪兒去呢？」

「不不，真要把你抓回去就麻煩了，走累了，還可以再搭船。」嫣梅說完率先向著前方走去。雪芹和李鼎回到船上，去取隨身攜帶的行囊包裹。

地痞們有些心虛膽怯：「……嘿嘿，是真的還是假的？……」

雪芹抱起松兒親了又親，然後走向顧氏：「岳母，事到如今我別無所求，只求您看在如蒨的分上，把這一落草兒就沒了奶奶的苦孩子，替我拉拔幾年吧！」言罷，撲通一聲，雙膝脆倒，將孩子高高舉起。

「啊，是情書，哈……」張吉貴並沒有在意，回身走了。

嫣梅親切地叫了一聲：「表嫂，我給您道喜！」

「可也是……不過，您的產期又不能身邊沒人，我是能來，可我什麼也不懂啊。」

「謝謝，老闆娘。」

就在這個時候，誰料地方又回來了：「嘿！老傢伙，我剛才還忘了問你啦，做這苦門兒的買賣，是有師傅有徒的，說真的，請教尊師是哪位？高姓大名啊？」

「有有。」老闆遞過紙筆。

「扇子呀！」

「閑人散開，不走的就拿鞭子抽！」當官的一聲令下，皮鞭像雨點兒似的打在眾人身上、頭上、臉上。李鼎拉上雪芹擠出人群。

「剛才說到一日三頓粥，早晚去茅廁，所謂的茅廁，只是在牆邊兒挖了一道溝，溝上搭了幾塊木板，溝通牆外，是一條小河，茅廁中的污物排入河中，流也罷，積也罷，就無人過問了。我每次到茅廁都想，木板極易移動，移開木板就可以從糞溝中逃到牆外，就可以脫身，可以逃命，不再為奴，不再受人擺布。可是污濁之物一定會沾滿全身，怎麼受得了？左思右想夜不成眠，就是下不了決心，可有一天送粥的人跟我們大夥說：『這回好了，再過兩天你們就不必受罪了，就都有婆家了。送你們到花街柳巷，學一學吹拉彈唱，黃昏后打扮梳妝，夜夜都能換新郎。』姐妹們聽了，哭的哭，鬧的鬧。我則下定決心非跑不可，晚上一次上茅廁，我故意留在後邊，等最後一個人走出茅廁，我順手掀動木板，仰面朝天溜入溝內，拼死拼活爬出牆外，那時也顧不得什麼叫臟，什麼叫臭，在小河裡把能脫的衣服都脫了。洗了洗身上的污穢之物，當爬上對岸的時候，我傻了。天地混沌一片蒼茫，月亮被行雲遮掩，時明時暗，還能看得見的幾個星星像是眨著眼睛在譏笑我，傻丫頭，逃是逃出來了，上哪兒去？去找誰？今後怎麼辦？是啊！這些事兒在沒逃出來之前，怎麼就連想都沒有想過呢？我當時的腦袋裡像空了一樣，失去了一切知覺。忽然一陣冷風吹了我一個透心涼，我好像也清醒過來了。投奔何方啊？反正已經逃出來了，絕沒有回去的道理了，走吧！迎著月亮升起的方向走，無非走到天盡頭……」月朗法師克制了多時的眼淚，終於流下來了，她哭的聲音很低，哽哽咽咽，斷斷續續，而感染力卻極大，讓人動情，讓人心碎，讓人迴腸九轉，讓人肝脾欲裂。這一天，已然哭幹了眼淚的雪芹，也不能不灑一把同情之淚。

「因為你們不明事理！」

曹佩之有所察覺：「刑房中原來是張書吏支撐著，雪芹初到，今後張書吏還要多多提醒他喲！」

「江寧縣選歌姬之舉倒給我提了個醒兒，他們在準備接駕，難道咱們府就不接駕嗎？」

「什麼良言？」

沒過了多大的工夫，雪芹也回來了，如蒨也回來了，她跟大夥說：「月朗主持一口應承，還說要為二位老人家誦經哪，她已然吩咐小師傅們收拾大殿哪。」

到了黃昏以後。李鼎眼看著自己的侄女恬淡梳妝之後，懷抱琵琶走到門口，轉過頭來眼裡閃著淚花，說了聲：「大爺，我去了。」然後離開了自己的身邊。

在長清縣郊外，靈岩寺的菜圃里，有一個老和尚手持鋤頭，在菜園裡侍弄菜蔬。

他很懊喪，低著頭沿街漫步，忽然他停住腳：「對呀！這種事應該找齡哥！」

陳輔仁進入裡屋：「如蒨！如蒨！我的孩子！」

「對不起，我們高攀不上。」李鰲一揚手，荷香搖櫓，藕香一篙點水，漁船轉向離岸而去。

「請講，請講。」

李鼎伯侄去毗廬寺的途中正好經過大行宮。李鼎指給嫣梅看：「這就是當年的江寧織造署，你表哥曹沾的家，富貴真是過眼雲煙哪，要是當初你就可以大大方方地走進去，如今不行了，改為行宮啦。」

那醉漢掏出一千錢，扔在桌上：「行了，行了，別唱了，什麼咕啊咕的，我一句也聽不懂。」李鼎伯侄謝了賞，走出屋外。

雪芹他們三個人一路走來，俱都是倦體勞乏飢腸轆轆，他們在路邊找了個飯攤，要了些新出鍋的炊餅、粥之類的廉價食物。

「我說的是後邊：『君不聞漢家山東二百州，千村萬落生荊杞；縱有健婦把鋤犁，禾生隴畝無東西。』」

「您找他幹什麼？」

「我馬上給你寫封信，你去找他，料無阻礙。」

陳輔仁懷著好奇心問：「李老爺怎麼會皈依佛門了呢？」

「可我……」

「鳳姑娘你先下樓歇會兒吧！」鳳官去后張吉貴笑問雪芹：「怎麼樣？」

雪芹跟十三齡互相看了一眼，雪芹站起身來要去開門。

「哎哎！哎……」張吉貴攔阻不及。雪芹早已衝下樓去。

「我親自去退。」

「好好，我去安排。」老闆轉身走去，到了門口他又轉回身來：「讓她們爺兒倆就住在這間屋吧，反正也是空著，等老先生病好了再說，可不能再受夜寒了，會轉大病的。」說完走去。

「沒有了。」

李鼎掂了掂剩下的錢，並不怨恨，他跟嫣梅說：「不管怎麼說這也是錢哪，幹上一天下來，吃碗面，趴小店也能夠了。」

「不錯。」

「對不起，我們只賣藝不賣身。」

「老大爺你可真古板，如今這年月笑貧不笑娼啊。」

雪芹撲到炕前：「如蒨！如蒨！」

李鼎一跺腳：「完了，一定是燒啦。」

雪芹看在眼裡十分感嘆，跟李鼎說：「表大爺，您還記得杜甫寫的《兵車行》嗎？」

「三叉河口築帝家，金錢濫用比泥沙。」雪芹說。

「是。」那姑娘坐在雪芹對面，懷抱琵琶按動宮商，調準絲弦，然後唱道：

「啊！還有個梅字。」十三齡也很高興。

墨雲回身從供桌上取來三支線香：「芹哥兒，求你務必設法找到我家老爺的墓地，在他老人家的墳前替我燒上這三支香，求老爺九泉之下的亡靈，寬恕我沒有侍奉好我家玉瑩姑娘！」言罷雙膝跪倒，舉手過頂。

「唱什麼拿手，你就唱吧。」張吉貴說完也坐了下來。呷了一口酒。挾了一隻油爆蝦扔在嘴裏。

「侯門千金啊，說句不好聽的話，哪怕就是……也不會落到這一步，如果當年蘇州遇禍要是打了官賣，尚且情有可說。至於為什麼離開兩江總督衙門……又不辭而別，一是有了好去處，二是對尹大人有難言之隱。」

「當然好，管宗卷很清閑，你有足夠的時間寫書，又能多聽聽、多看看官府的黑暗，用他們那些驚人的醜聞，在你的書里，再寫這麼一兩個貪官、祿蠹，要知道帝王昏庸無道，不是他一人想怎麼樣就怎麼樣的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南來說，一路之上到處都在建行宮，大興土木。錢從何處來，還不是民脂民膏，咱哥兒倆無話不談，也能推心置腹，你想想，當年康熙南巡的時候留下了兩句話……」

堂倌迎上來：「曹先生，今天就您一位？」

原來事情是這樣的，當年清泉去當扇子的時候，當鋪老闆懷疑是贓物。便向知府曹佩之報了案，曹佩之聽說確實是古扇，名人真跡，便決意扣下扇子，將來獻給皇上邀功請賞加官晉爵。可惜當時不知道清泉的下落，曹佩之雖然也曾派過衙役去查訪，但是既無線索，又無蹤跡可尋，大海里撈針，查了多日並無結果，如今好了，清泉去贖當，正是他們一個可乘之機，當鋪老闆問清了清泉的住處，謊說扇子是寶物，放在一個更保險的地方，讓清泉先回去，三天之內必定送到府上。就這樣前腳打發走了施清泉，後腳他就到了知府衙門，向曹佩之說明原委。

「找尋李家伯侄……如蒨姑娘，我又要給你下拜啦！」

「丁大爺，您真老了！」

「有何為憑？」

十三齡搖了搖頭：「我也說不準……」

「哎喲！」曹佩之被打個趔趄。

來人一揖到地：「沾哥兒，您居然認不出我來啦，妙！妙！」

冬天已經到了，窗外飄著碎雪。

曹佩之站在尹繼善籤押房的門外說了聲：「回事。」屋裡有人回答：「進來。」

李鼎跪向佛殿，雙手合十頂禮膜拜：「神佛有靈，菩薩保佑。嫣梅脫離苦海也是蒼天有眼哪！孩子們還不快來拜謝佛祖。」李鼎一個頭磕在地下，放聲大哭久久未能起身。

他們又找了一家，遇見一個好心的夥計，他說：「你們二位說說這姑娘的年紀、面貌，我認識的人很多。」

有一天天氣很熱，女孩子都光了腳，穿了短褲，露著雙臂在船上捕魚，過了一會兒飄飄蕩蕩地過來一隻花船。船上的遊客原來是江寧縣的縣太爺，在秦淮河上乘風涼，他身邊還有兩名歌妓陪著，一個彈著琵琶，一個品著玉簫，縣太爺納涼賞樂極盡風雅。可是當他看到二香姐妹之後，立刻一陣淫念突起，欲|火中燒，他讓停了船，把陪行的師爺叫過來耳語了幾句，師爺點頭棄舟上了岸，花船慢慢地搖走了。

夥計說：「這二位先生要找鳳梅。聽口音像是從京里來的。」

雪芹頷首深有所感。

「大人請息怒，請息怒，不要緊的，我有主意。第一，給尹大人送一份厚禮，四筐桔子，內裝十萬兩銀票，聽參一節必然大事化小，小事化了。第二，給您表兄陳輔仁送去一封信，就說曹雪芹偷了您一千五百兩銀子，給一個婊子贖了身，讓他岳父還您錢。如何？」

「好好。」范世鐸走到書案前，拉開抽屜馬上就拿出來一紙文書，遞給雪芹。

果然，沒過了多久紙上就有了不少的銅錢，但是烈日炎炎，李鼎被曬得衣衫濕透汗如雨下。

張吉貴嚇了一跳，不由自主地「啊！」了一聲。

「哼！扇子呢？」

妓|女跑上石橋，由於緊張，失足從橋上滾跌下去，一隻琵琶摔成兩斷。

月朗法師雙手合十，連誦佛號：「阿彌陀佛！阿彌陀佛！」然後她寬慰雪芹說：「芹哥兒，事到如今只能自己開導自己了，只能往寬處想，常言說得好：『死生由命，富貴在天。』這都是命，有道是：『君子人不跟命爭。』你是明理的人，一說就透。」

「這……你阿瑪今天該班兒，宮裡要來取東西，他上緞庫了。他沒多說，只說了四個字。」

月朗法師睜開了雙眼，微然一笑：「難道說，芹哥兒也想皈依佛門嗎？」

「來來來，先在院里唱一段兒，兜兜生意，這時辰正是上客人的時候。」

「可不是，請多照應。」李鼎恭手。

「對，對，是這麼個理兒。那麼，這有錢的都住在哪裡？」

「兩江總督衙門去告狀啊！」

「讓他單管宗卷、檔案。」

戲園子正在演出，雪芹找到後台跟戲班裡的人打聽：「勞駕，我找陳三善。」

冷葷熱炒擺滿了席面，知府曹佩之舉杯在手，滿面堆歡地說道：「久聞雪芹才高八斗，學富五車。此番令泰山陳大人薦你來江寧作幕，可真幫了我的大忙了！從曹家論，咱們是同宗叔侄，從我表兄陳大人那邊論，你是姑老爺——嬌客，親上加親，怎麼都不是外人！」

「一千兩！我還給你們掙錢了呢？」嫣梅反問。

她們來到浴室門前，鴇兒娘推開一道門縫讓嫣梅著：「你看暖不暖，冷熱水都有，你快去洗，把門在裡邊扣上，洗過之後到我屋裡來說一聲兒，我好讓別人去洗。」

「嗻。」雪芹請了個安，轉身離去。可是他剛走到門口，忽然又被曹佩之叫住：「哎，你等等。」

「贓銀我不能收，請予退回。」

「不不。我們等鳳梅。」雪芹急忙回絕。

「他為什麼要砍傷你們知府呢？」

「當年我從北京逃出來，流落在山東，結識了一位頂天立地的漢子，他叫房。乾隆已然出京了。前些天他在濟南官道上埋伏，準備刺殺乾隆，可惜未能得手反被拿獲。」

十三齡酒已半酣：「南巡！南巡！坑害了多少人！哎！真是可惜呀！」

「奇怪的巡撫？！」

李鼎高誦佛號：「阿彌陀佛！老天爺睜睜眼吧！」

「給人，給誰呀？」

「這種買法，曹某誓死不為！」

十三齡一樂：「兄弟，你真機靈，是要干一件大事。不過，眼下不能說，跟你也不能說。如果辦成了，你一定會知道！」

「睡在街上！那一定是受了夜寒啦。」老鴇子告訴老闆：「當家的，你先讓她們沏兩碗熱薑糖水來，讓她們爺兒倆壓壓寒氣，再讓廚房下兩碗肉絲湯麵。在面里卧兩個雞蛋。」

李鼎說完，自己到街對面太陽光下，跪在地上，鋪好那張紙壓上石頭。靜待過往行人給錢。

「可張家說阿江又逃了，如今她人在何處呢？」

「你會水，還不下去救人啊！」藕香用身子一靠把那家人也扛下水去。

嫣梅說：「表哥給了妓院老闆千兩紋銀。咱們再不欠他的了。」

「什麼事您說吧，只要我……」

「不敢當，不敢當。」

荷香小聲地說：「讓她上船來。」

「不，讓她住我這兒，我找地方尋宿去。」

窗外，一道電光閃過，一聲炸雷突響，緊接著大雨滂沱，如傾如瀉。像是讓天下深有此感的人，同聲一哭。

「對，有道理。」

雪芹滿面怒容上前劈手奪過賣身契，三把兩把扯得粉碎。

「先別急，你聽我說，你告杜知縣假公濟私霸佔民女，你有憑據嗎？」

如蒨去給雪芹盛豆汁。墨雲推了一把丁漢臣：「丁大爺，跟我去看看這輛轎車。」

「嫣梅姑娘想聽嗎？我就侍候您一段。」十三齡說著，站起身來邊歌邊舞：

張老漢也從裡屋出來，跟雪芹說：「這就是阿江的女婿，是他把阿江藏起來了。藏在哪裡連我都沒告訴。」

「好好。」李鼎點點頭：「咱們快點走，能趕到曲阜吃頓熱乎飯啦，走。」

翌日清晨，雪芹、如蒨、墨雲正在早餐，老丁一步闖了進來：「去南省的船已然定好了，下半晌開航，轎車我也雇來了，東西都收拾好了吧？」

「真讓他走了，您跟在北京的親戚怎麼說呢？人家必定是翁婿之情。」

事隔多年，歷經磨難的雪芹，對這段記憶確實有些恍惚了，雪芹說：「我是說：它能解一時之困？」

嫣梅也跪了下來：「大爺，表哥可以接咱們回北京。」

「採辦歌女啊！」張吉貴訥訥地說。

「咦！她沒跟我說呀！」

「你要多疼他，多愛他，只要他能夠無災無病，長大成人，我在泉下，也就無牽無掛啦！」

恰在這時過來一個人，用腳尖踢了踢李鼎：「我是本地面的地方。」

嫣梅坐在對面看著李鼎的樣子，心如刀絞，她站起來找店鋪的夥計借了一個大碗，要了一碗涼水，要端給伯父，李鼎發現向她搖頭擺手不讓過去。

「因為它？」雪芹看了一眼碧玉麒麟，茫然不解。

雪芹他們繼續往前走，幾天之後是越走越旱，天氣也是越來越熱，可田地里仍然有人幹活兒，這一家只有一個年輕的媳婦把著犁鋤，她的老婆婆和一個五歲的孩子，艱難地拉著繩套，翻地耕田。

「五叔，我是曹沾呀！您不認識我啦！」

「怎麼？」

「唉——」李鼎嘆了口氣，把他們走後如何投奔施清泉、嫣梅與清泉成親、當扇子的往事，直到昨天發生的一切跟老者說了一遍。

曹佩之回到自己的籤押房唉聲嘆氣：「傳張吉貴！」

媒婆自我介紹：「我是縣衙門裡的官媒，我姓賴，他們都叫我賴媽媽，李老大，我是來給你道喜的，咱們江寧縣的縣太爺久慕你家兩個姑娘的芳名，想討她們姐妹為妾。今天讓我送來了花紅彩禮四百兩，還有衣料、首飾，光是鐲子每人就是……」

「光有道理不行，你得跟他們糗在一起，看透了他們的黑心有多黑。」

通過這歌聲，雪芹完全沉浸在對紫雨的追憶之中，紫雨被逐，紫雨墜樓，紫雨臨終時對自己的囑託……所以歌聲已然結束，他卻毫無知覺。倒是從樓下傳來的一陣哭喊之聲，驚醒了雪芹，他猛地站起來衝到樓道口，向下俯視。

施清泉對於這些當官的一向很反感，因此態度也極其冷淡，根本就沒想讓曹知府進屋。他站在門口只說了兩個字：「請講。」

「姑娘，我說了你可別笑話，我們祖孫倆是賣唱的，下等人。」

將近三更天了，十三齡帶著雪芹來到秦淮河邊上的一家小酒店，店名叫作「二友軒」，這家小酒店除去賣酒，還賣湯麵。十三齡晚上散了戲，幾乎天天來這兒宵夜，白天也是經常的來碗湯麵充饑。所以他跟店老闆不但很熟，可以說是知遇之交。

雪芹點頭稱是。

雪芹端詳半晌，急步上前：「五叔！」

「這件事很是應該；不過，雪芹，犯官死囚之墓從無記載，這種事也不便聲張。張書吏。」

「嗻！嗻！」張吉貴欠身應承。

「好自為之。」

雪芹把酒葫蘆存在酒店，轉身直奔秦淮河，因為妓院、酒樓、戲館子多半集中在秦淮河、夫子廟一帶。雪芹找了兩家，人家都說沒有陳三善這個人，雪芹又不敢說他原來叫十三齡，萬一江寧也在緝拿逃犯呢？

「表妹跟表大爺甭下車了，我去遞了狀子咱們就走。」雪芹說完直奔回事房而來。

「呸！」雪芹又好氣，又好笑：「小人得志，恬不知恥。」

顧氏守護在一邊，輕聲地呼喚：「如蒨，如蒨！給你請名醫去啦！」

「對對，好自為之。雪芹，還不謝謝阿瑪、謝謝奶奶。」

「噢——也是個理兒。」

雪芹先是一愣，他自言自語地說：「這聲音好熟啊！」

留香院的鴇母和老闆聞聲走出房間，鴇母跟老闆說：「老闆，你上眼，這小媳婦可是長得又好，唱得又好，要是把她拖下水，可是棵搖錢的樹啊！」

「哎，好。」

「嗻！嗻！嗻嗻！」

「啊！——」小夥子們聽了，有的吐吐舌頭，全都默不做聲啦。剩下的事情是把清泉的屍體抬進屋裡，嫣梅為他清洗傷痕，真是一處傷一把淚，引得鄉親們悲戚、憤恨，泣聲陣陣，這其中還夾雜著老百姓的那種敢怒而不敢言的心情。

雪芹突然停住哭聲，挺身而起解下腰間的包袱，從中取出書稿：「如蒨，我料你靈魂離去不遠，就把我這半部書稿，半生的心血，權當紙錢為你燒化了吧。」說罷投入火盆，頓時火光大作，熊熊烈烈煙霧瀰漫。

那師爺還在後邊追著喊：「哎，老大，李老大！……」

「對，這回咱哥兒倆得好好的盤桓幾天。」雪芹的話音未落，就見從一條小巷子里湧出一伙人來，這伙惡豪奴抓住一個女孩子，用布堵住嘴，推推搡搡從雪芹、十三齡面前經過，後面跟著的是張永茂家的師爺范世鐸，他看見雪芹不但面無懼色，反而走過來嬉皮笑臉地說：「那丫頭便是阿江，跑不掉的，抓住了。嘻嘻，曹師爺，再會，再會。」轉身走了。

「那，您是什麼地方的人？」

陳家大門外。

「哪家館子？」雪芹急切地問。

上門栓的聲音使張吉貴反而起了疑心，他在想：「怪呀？寫家信何必神秘呢？」他又走了回來，將窗戶紙用舌頭舔破，眇一目向內窺視，但見雪芹提筆寫下，「茅舍被焚無存片瓦，施清泉屍焚火海，滅口滅證，致使表妹嫣梅淪為娼妓。伯父李鼎被迫出家……」

「大爺，您累了吧？歇會兒再走。」嫣梅過來想扶李鼎坐下。

「可……你真能忘得了嗎？」

「哼！」

老丁迎上去接過行李：「行了，沾哥兒，請上車吧。」

「所以，送走了芹哥兒之後，您得去一趟陳家。」

雪芹在燈下喝著悶酒。張吉貴不打招呼破門而入：「曹書吏，此案已結，宗卷編號歸檔不要搞亂嘍。」

「你們如果不回來了呢？我們豈不落個人財兩空。」

雪芹一怒之下自己單獨回到江寧，向知府大人曹佩之稟告去蘇州採辦歌女的情形：「蘇州有些女孩子的確聰明靈秀，能歌善舞，只是大都不願賣身充當戲子。這件差事，小的實在是礙難辦到！」

「哎呀！原來是令親！」曹佩之故作驚訝之態。

「哈哈，哈哈……」曹佩之滿意的大笑：「雪芹哪！府衙之中刑房是為中樞，不是那個，那個……啊，我想請你幫我料理刑房案牘，你看如何？」

雪芹搶上一步：「你們要幹什麼？！」

「來啦。」應聲之後，從樓下走上來另一個姑娘，她身材苗條，體態風流，圓圓的一雙大眼睛，厚厚的朱唇，手裡拿著一隻琵琶，看了雪芹一眼，道了個萬福。

「老主持佛心善念，慈悲為懷，聽了我的身世之後，先給我燒水洗澡，換衣服，做吃的。這一切都辦完了之後，她問我今後的打算，我跪在地下給老主持磕了三個頭：『收我當徒弟吧？』老主持誦了一聲佛號：『阿彌陀佛！我想也只有這一條出路啦！為了不生枝節，我們馬上落髮。』旭日初升滿天的朝霞。我當時跪在大殿上、佛祖龕下，真覺得霞光萬道，瑞彩千條，佛號鐘聲，使我超凡脫俗……阿彌陀佛，善哉！善哉！真如跨入了另一個世界。」

那個漢子聽到這兒，微微一笑：「陳三善這個人，我們好像聽說過……」他想了想，接著說：「這麼著吧，這位爺，您先買張票上前台聽戲去，我設法給您找找，找著了更好，找不著您也算沒白來一趟，如何？」

「非也，非也。不然，不然。」

「護衛龍舟的頭一批金甲武士就要到了！岸上留著這玩藝兒能行嗎？！扔！」隨著話聲，兩具屍體被拋入江中。

「我小的時候吃過，在我舅爺家吃過！……」他突然停住下邊的話。直勾勾兩眼望著月朗：「法師，你一定是蘇州人。」

「著啊！我們爺兒倆溺水而死，誰給清泉報仇呢？常言說得好：『君子報仇十年不晚』哪。大爺已然是來日無多的人啦，難道我還怕死嗎？」

「不！孩子！」李鼎生怕嫣梅跳下去，一把抓住她：「你告訴我，就不想為清泉報仇了嗎？」

「這是我表大爺李鼎，這是表妹嫣梅。」

船家向雪芹點手：「不要急，這一定是那個妓館的後門，沒有人支應著，我渡你過河，到妓館的前門去找找，一定可以找到。」

當天的晚上雪芹無處安身，出於無奈他只有拖著疲憊的身軀，回到了小卧佛寺，坐在方丈室內抹著眼淚，向月朗法師盡述前情。

雪芹獨立船頭，望著鬼臉城離自己越來越近，可是他的思緒卻越想越遠，萬萬沒有想到，經雍正六年江南遇禍到眼下，二十二年過去了，今天自己又回到了江寧，真是彈指一揮間啊！二十二年來蹉跎復蹉跎，半生潦倒一事無成，我今年已經是三十五的人了。歲月滄桑催人老，才三十多歲的人，鬚髮間已見白毫了。一時間往事如潮湧上心頭，江寧舊事歷歷在目。翠萍沉冤井下，卿卿避禍江南，玉瑩、紫雨、墨雲三姐妹死裡逃生，籍沒、抄家、封門、上元佳節，晴天霹靂，多麼仁慈寬厚的老祖母慘死街頭……想到這裏，雪芹的眼淚奪眶而出，想止也止不住，他伸手摘下腰間的葫蘆，猛猛地喝了一氣，激|情滿懷，不禁高聲朗誦道：

引路的小和尚笑嘻嘻地說：「他是個啞巴。」

「岳父，可她是我的表妹呀！」

雪芹失手酒杯落地，他不顧這一切陡然而立衝出酒店，奔向茶樓。

「江寧一行，故地重遊，尋些軼聞軼事好寫你的小說啊！」如蒨怕他拒絕，急忙為他尋找理由。

「嗻——」回事房的人趕緊退下。

「我不敢，我只管送，不管退。」

船停在江岸，下關碼頭。雪芹提著行李、箱籠下得船來，他正四處張望，想雇輛車進城，不料從對面走過來一個人，此人四十上下，五短身材，兩腮無肉，八字鬍須尖下頦，一身書吏打扮。這人向雪芹深深一安：「敢問先生可是姓曹？」

「卑職在，卑職在。」張吉貴頭上裹了一條白布，猶有血跡滲出。

「這……」張吉貴想了想：「讓他自己走，怎麼樣？」

「立了。您放心吧。」雪芹回答。

雪芹看了看確是一紙賣身契，只是張福名下的手紋有些模糊不清。

「哎哎，來了。」陳老爹身後背著一把二胡，拉著一個十二三歲的小女孩，端著碗走了過來。

老婆婆引著他們走進那間草棚子，門窗倒還齊備，地上堆了不少乾草。

老闆也喊：「再來兩個人，把老先生抬到南屋去，小三子，你去請醫生。」

李鼎伯侄只顧呼天搶地撫屍大慟之際。張吉貴悄悄地把曹佩之引到一邊：「曹大人，怎麼說也是一條人命啊，萬一是老東西真到兩江衙門告咱一狀，這人命關天的事兒可是說大就大，說小就小啊，不管怎麼說，對您的官職總歸不利吧。」

過了兩天之後，張吉貴包下了一座酒樓，把雪芹安置在樓上，還備辦了幾樣下酒的冷盤，一罈子遠年陳酒。緊接著張吉貴帶上來一個女孩兒：「曹師爺，這姑娘名叫鳳官，嗓子不錯，怎麼樣，讓她唱一段，您先聽聽？」

「嘿！玩的就是醉美人！」

有人感懷成詞，歌詞如下：

雪芹一驚：「這位好漢，我們是窮人……」

「噢，就為這件事，我知道，張福老漢到上元縣告過一狀了，官司打輸了，他又告到府里了，那也贏不了。他女兒是這府里買的丫環，這孩子跑了，張老漢反來告我們老爺，這不是豈有此理嗎？」

范師爺引著雪芹來到客廳，這個客廳比當初江寧織造署的萱瑞堂只大不小。門窗之上都是極細鏤空花雕，多次打了蠟，而且還拋了光，木紋明顯，光韻如脂，廳內全部紅木傢具，螺鈿鑲嵌，大理石鑲心兒，多寶閣中一件件陳設，無不價值連城，寶氣珠光奪人二目。雪芹心中暗自想道：「官商，官商，真有鉅賈敵國者！」

雪芹聽后萬分激動，他對嫣梅表妹璞玉渾金一片丹心的高尚情操，肅然起敬。同時他也更急切地想知道以後的一切，於是便問了一句：「那麼以後呢？」

「分明是張永茂仗勢欺人，應該治他個強佔民女的罪。」

「沾哥兒，又怎麼了？」

正好嫣梅一曲終了，夥計走過來說：「唱得真好，詞也雅，曲也幽，大姐人也長得美。老大爺我奉勸你老一句良言。」

她們往裡走，就聽見從大殿中傳出佛號之聲。

「好好，我正愁找不到地方呢。」

顧氏大聲驚叫：「如蒨！如蒨！」

「賣唱，在什麼地方？」

「好，我們去找。」雪芹扔給夥計一塊碎銀子，拉上十三齡扭頭就跑。

「贖身，這可是件大事，你先等等，我去跟老闆商量商量。」老鴇子說完抱著茶壺笑嘻嘻地走了。

「可惜什麼？」雪芹關切地問。

「我是知府衙門的刑房師爺！再敢糾纏，把你們都抓起來！」

「什麼表妹，是婊子！」

曹佩之心領神會：「著！那就捉拿曹雪芹！」

「好，好。」李鼎說著倒在稻草堆上。昏睡過去。

嫣梅跳下床來一頭撲在李鼎懷裡：「大爺，鬼使神差，聽天由命吧。」

「霸佔民女，好嘞，請稍候。」家奴扔下這句話，哼哼唧唧地唱著小曲走啦。倒是工夫不大，來了一個穿長袍馬褂的老頭，六十上下胖的留著小鬍子，眼睛雖然不大，但很精神，常言道：「眼是心中苗。」一看就讓人覺得這是個很精明強幹的人。這個人倒挺和氣，見到雪芹先請了個安，然後雙手一抱拳，自我介紹道：「在下賤姓范、范世鐸，我們老爺上杭州游春去了，一時半會兒的回不來，我是本宅的師爺，有什麼事兒大小也能拿個主意。請吧，有什麼事兒請到客廳里說。」范師爺說完之後肅手相讓。

從裡屋傳來顧氏的喊聲：「老爺！你別嚷嚷了！如蒨不好啦！」

李鼎和嫣梅在街上找了個飯攤，要了兩碗陽春麵。嫣梅推給李鼎：「我實在吃不下去。您吃了吧。」

「不妨，不妨，請教老大尊姓啊？」

雪芹一陣怒火中燒，搶上一步：「曹大人，張吉貴不是買人，這些人都是搶來的！」

「曹沾號雪芹。」

……

鳳官懷抱三弦，調動宮商唱道：

「少臣的事吧？……他託人帶過一個口信兒來，說再有個兩年三年就能回來了。」

這時荷香拿了一條黃鱔放在賴婆子的身後，然後故意驚呼：「哎呀！蛇！一條大蛇怎麼上船啦！」

李鼎攔住雪芹：「你回去照看如蒨要緊，我帶嫣梅去剛丙寺了。多少苦難，多少污辱都過來了，今天的事不算什麼，你放心吧，阿彌陀佛！」

「技藝精湛，不減當年啊！」雪芹深有感慨地說。

雪芹在二友軒聽得真真切切，他覺得真是污穢、下流，不堪入耳，只好換了座位背過身去。但是無濟於事，茶樓上的話音依然傳來：「這樣沒意思，你給我們唱支小曲兒吧。」

船家一時不知所措，他愣愣地看著雪芹。

兩三天後的一個夜晚，雷霆震撼，大雨滂沱。伯侄都沒有入睡，李鼎半坐在床上跟嫣梅說：「咱們得設法走啊，這不是好地方，你聽老鴇子那天說的那話，『說得再好聽也是一句空話』，這話裡有話呀！我總覺乎著他們這是不懷好意。」

「我會喝醉的。」

幸好知府衙門的訟案不是一個接一個，因為江寧府下還有上元、江寧兩個縣，所以雪芹也就不那麼太忙，忙雖不忙可是他的心境卻很煩很悶。這一天他悶來思飲，自己拿了從北京帶來的酒葫蘆去沽酒，他在酒店的牆上意外地看到了一張「戲報子」。這下觸發了他的記憶：「哎呀！我怎麼會忘了齡哥又回江寧了呢！找李家伯侄、溫老伯的墓穴如大海撈針，可找齡哥並不難啊，全江寧也不過三五個戲班兒，七八九*九*藏*書家戲館子，找啊！」

那人一指：「那不，正勾著臉兒哪。」

江寧縣選歌姬的告示普遍下發了，管秦淮河一帶的地方，正式通知李鰲他的兩個女兒，李荷香、李藕香均被選中，已然登記入冊，三日後集中學歌習舞。

「他去買供品去了，您瞧靈位都寫好了。」如蒨說著給老丁倒茶。

「你是說今天嗎？」

「女兒！」李鰲故意把魚網撒向岸邊師爺的腳下，河水一濺，濺了師爺一臉一身，豈料這東西滿不在乎，掏出手帕來擦了擦臉，他還問：「好漂亮啊，請問可曾許下婆家啦？我想一定沒有，一定沒有。」

月朗繼續說：「此時此刻這方丈之內，只有你我兩個人，我跟你說了之後，你千萬不要外傳，免得惹是生非，招災惹禍！」

他們伯侄彼此沉默了很久，嫣梅接著說：「大爺，我說句真心話，如果不是為了您老人家，清泉家失火的那天夜裡，我投江被救也沒有用，只要想死，辦法有的是。」

「表哥，也許你已經忘了，當年你給我這碧玉麒麟的時候，因為一時急火攻心，一口鮮血噴洒在這鎖片之上，你仔細看看，到如今這鎖片之上的紋理之間，還能找得出一些血跡，深浸在刻痕之內。表哥，你還記得嗎？你給我這碧玉麒麟的時候，還跟我說了一句話……」

「這……」

「請恕我不能還禮，雪芹你先替我招待客人吧，把孩子給我。」

「雪芹哪，你坐下。你是初涉仕途不解其中的奧妙，尤其是地方上的事。有句話你一定聽說過，叫『衙門口朝南開，有理沒錢別進來』，張老漢一方所訟不實，證據不足，張永茂上元首富，況且他在京里有靠山，連兩江總督尹大人都讓他三分，何況我這小小的四品知府呢？這種事只能睜一隻眼、閉一隻眼，你明白了嗎？再一說，女子總是要出嫁的，是嫁一個窮小子為妻，還是嫁給一個富商為妾，到底哪樣算好呢？我看這種事兒誰心裏都明白。」

「沒有？」

李鼎一抬頭正好看見曹佩之逃跑了，他大聲地喊道：「曹佩之，你休想逃跑，你得跟我上兩江總督衙門打官司去。」說著一躍而起，邊喊邊追。因為他心急如焚，跑得特快，看看就要追上大轎，不意卻被兩名衙役攔住，李鼎強行要過，衙役不肯，而且順手一推竟將李鼎推倒！後腦著地立時昏厥過去。衙役人等藉機逃走。

看著叫人膩歪的這個東西，正是張吉貴，他見施清泉開了門，便上前了一步，恭了恭手：「敝人張吉貴，江寧知府衙門的刑房師爺，這位是我們知府衙門的正堂曹大人。今日特來拜訪，有幾句話想跟施先生談談。」

「咱先點點她。」鴇母抬手把夥計叫過來與其耳語。夥計點點頭走了。

如蒨急忙捂住她的嘴：「小聲點兒！」

「不知是哪四個字？」雪芹問。

「你，你不要敬酒不吃吃罰酒！」

「好好，多謝多謝！」張吉貴向回事房的人恭恭手，轉身離開了。

街門慢慢地被拉開了，走出來一位拿著掃把的老婆婆。看見李鼎伯侄，不由得一聲驚叫：「哎呀，你們這父女倆就在這兒過了一夜，後半夜天氣冷吧？你們等一等，我去給你端碗熱粥來。」老婆婆說完放下掃把轉身就走。

「好好。」李鼎調好琴弦，嫣梅唱道：

「啊，來半隻鹹水鴨子、一斤黃酒。」

「老夥計，知道這告地狀的規矩嗎？」

「沒事，沒事，起猛了。」

「沒事，走吧。」

「嗻。」雪芹找了把椅子坐下。

轉過年來，又是桃紅柳綠春灑人間的時候，李鼎的病也好多了。

「請講。」

「我的親大爺，怎麼一會兒明白，一會兒胡塗的。」

雪芹氣沖牛斗，把元寶抓起來往桌面上「啪」地一砸，愣把木頭砸了一個坑。他一屁股坐在椅子上，鋪上一張紙，抓過一支筆來蘸了點兒墨，在紙上憤然揮毫寫下了「辭職書」三個字，他還想往下寫，可是突然停住了。他在想：我這就辭職回北京嗎？可我到江寧今天才五天哪！我回去之後跟如蒨怎麼說呢？她是多麼盼著我有份差事，有份正經營生啊！可是我跟她說人家容不下我，親戚朋友容不下我，這個世道兒容不下我！來江寧才五天，回去連路費都沒有，李家伯侄還沒有找，溫老伯的墓穴還沒有找到，辭職離開知府衙門，吃什麼？住在哪裡，何以為生呢？「啊！——」雪芹一聲長嘯把筆扔在桌上，寫有辭職書三個字的紙上，濺滿了斑駁墨跡。

妓|女這時反應過來了，趁此機會抱起琵琶下樓而去。

夜已經很深了，墨雲剛要吹滅蠟燭，如蒨說：「先等等，我還給你做了兩雙襪子，忙了一天忘了給你看。」說著從枕頭底下拿出來一個包袱，解開之後拿出襪子：「你試試合不合腳？襪底是雙層的，我還納了襪底兒。你住在山上一定很費鞋襪。」

李鰲接到通知也傻眼了，幸好水上人家自古以來就是成幫成伙，和睦團結都講義氣。大夥給他出主意，求人寫狀子，上知府衙門去告江寧縣知縣：假公濟私，霸佔民女。可也有人說，他們官官相護告不倒他，但是另外有人說，還有兩江總督衙門哪。尹大人四督江南總不能說不是個清官吧？不管怎麼樣，先爭個原告決沒虧吃。於是求人寫了狀子遞到知府衙門。

「契約上的手紋只是墨跡不清，並非張老漢的指紋。」

「怎麼樣，生意還好嗎？」老婆婆問。

雪芹他們隨著大傢俱都棄舟登岸，李鼎說：「張吉貴追來必定不懷好意，咱們不坐船了，走一段旱路如何？」

「總比日不進分文強啊。」

陳輔仁淚流滿面：「如蒨！如蒨！阿瑪的親閨女！」

雪芹當時在想，月朗法師的身世一定很沉痛，也很憂傷。他不想打亂她的思緒，只是默默地向月朗法師頻頻頷首。

李鰲藉此機會，和兩個女兒搖著船也走了。

「哎，法師，法師……」雪芹呼之不迭，月朗法師早已去遠了。幸好時間不大，她用托盤托來了四小碟點心、一碗小米粥和一小碟鹹菜、一雙竹筷。她邊往桌上擺點心邊說：「今天是八月節，這是敬佛的供尖兒，已經熱過了，你快吃吧，兩咸兩甜，包子是青菜包兒、香菇包兒、豆沙包兒，這油糕是香油、冰糖、五仁夾層而成，涼了就不對味啦。」

雪芹無奈，嘆了口氣，只得跟著李鼎和嫣梅尋舊路而歸，當他們走到山坡的時候，忽然聽到一陣撕肝裂膽的哭聲，雪芹回身望去，只見那個啞巴和尚扔掉鋤頭，跪在地上嚎啕大哭。雪芹回身上山：「五叔！五叔！」啞巴和尚拔腿就跑，轉眼之間潛入樹叢渺無蹤跡。雪芹停下腳步，兩行熱淚奪眶而出，他的心上像讓誰戳了一刀，語音低沉地叫了一聲：「五叔！」屈膝跪倒，一個頭磕在地下……

「八把。」

「對！」嫣梅立時顯得一陣興奮：「表哥，有你的物在，有你的話在，有你碧玉麒麟上的血跡在，你說，這鎖片我能給人嗎？」

「不……」嫣梅搖了搖頭：「事到如今，已如隔世，不說也罷。」

「好好，你回喀吧。」陳輔仁拆了信細看：「江寧知府衙門來的？」他看了雪芹一眼，繼續看信，待到看完勃然大怒！「好啊！這個說一言難盡，那個也說一言難盡，果然是一言難盡！」他把信往桌上用力一拍！「你偷了人家曹知府一千五百兩銀子，給一個臭婊子贖身，你們真可謂是男盜女娼，你玩婊子，替婊子贖身，還要我來出錢，我女兒為你生孩子，病得死去活來，你卻有心思在外頭花天酒地，胡濫爛賭，姓曹的，你還是人嗎？還有點良心嗎？你這畜牲！」

「李老爺見過見過，產房不便，請外屋坐。」

正唱到這一句時，雪芹跑上茶樓，他猛撲過去，大喊一聲：「表妹！我是你表哥曹沾哪！」

「我……未嘗不能考慮。」雪芹語態略顯輕率。

就在這個時候，陳輔仁家的丫環小惠，突然闖進大殿：「姑娘，姑娘，老太太來啦。」

「好好。」雪芹頻頻點頭。

「好，好，」雪芹放下松兒正欲待客，就聽見小惠在門外喊了一聲：「老爺回來了。」

雪芹一步一回頭地離開了行宮。

「您怎麼知道？」

「您如今二反投唐，又找人家告曹知府為供奉當今犯了律條，您讓尹大人可怎麼斷您這個案呢？」

李鰲點點頭把船搖到岸邊跟媒婆說：「你上船來吧，咱們坐下慢慢說，船上有茶。」說著搭上跳板。

雪芹接過松兒：「如蒨，你可千萬不能胡思亂想，你的病是積勞成疾，經過診治細心調養准能好，准能好……」

曹佩之追到門口喊：「把這狗日的押起來之後，再去買四筐上好的桔子！」

當天的晚上，月黑風高夜色沉沉，三更天前後。李鼎伯侄剛剛眯瞪著。張吉貴帶著兩個衙役就來到了江邊，他們身上都帶了焰硝火種，藉著江風從四面縱起火來，火借風勢，風助火威，又是竹木茅屋，那火自然越燒越旺，三間茅舍頃刻之間化為灰燼。

「對，對。可您是怎麼看出來的？」

嫣梅碰了他一下。雪芹沒再往下說。

「是啊，所以在北京我才寫了張條幅：『苦海冤河。』」

雪芹頻頻的點頭。

「你有什麼辦法？」

來人又請了一個安：「那就是嘍。在下張吉貴，江寧府衙門的書吏，奉曹大人之命我已經來江岸接您三天了。您別動窩兒，我去讓他們把車趕過來。」說完之後一溜兒小跑地走了。

伯侄抱在一起，痛哭失聲。大雨如注擊打著窗欞，驚雷炸響，炸不盡蒼生的苦難。

毗廬寺內，古柏參天綠茵覆地，鐘樓經閣瑰偉嵯峨。

「大爺，除去這條路，您還有什麼路可走呢？」嫣梅停了停，繼續說：「無非是凍餓而亡！」

李鼎點了點頭：「可不是嘛。」

「兩三年啊！誰知道有什麼變化，說了反而讓大伙兒不高興。反正我跟街坊們留下話了，少臣回來那天兒，有我便罷，要是沒有我了，一讓他上新少奶奶的娘家陳大人家去打聽沾哥兒的住處，二讓他上香山毓皇頂去找你。」

「我，會，會一點兒。」

剛才那個夥計還在門口，雪芹迎上去問：「六朝居沒有啊，我們剛剛去找過。」

雪芹聽這話音兒，看這意思他心裏明白了，十三齡是在逃犯，戲班裡的人又以「義」字為重，人家的詢問，或者說是盤查，是有道理的，雪芹想到這兒，索性把自己合盤托出，他跟那個漢子說：「我姓曹，名沾，犯官江寧織造曹顒便是家嚴，我跟齡哥兒是一個頭磕在地上的盟兄弟，如今我重返江寧，故此特來尋他。」

「怎麼，您沒告訴他？」

「不不不……我們有。嫣梅，贖扇子那五百兩銀票呢？」

「就憑你是知府衙門的師爺，你有證明身份的文書，再給看門的幾千錢。」

這個說：「別看這娘兒們大了幾歲，長得可是夠標緻。」

月朗一陣苦笑：「說出來也悲也痛，也許能引人發笑，傳為怪談。」

老婆婆問李鼎：「老先生你會拉二胡嗎？」

核實只能到此，但是兩造所說完全相反，怎麼落案。雪芹只好來到曹佩之的籤押房裡，向知府大人稟報經過。

「正是。」

十三齡更是熱淚滾滾，他跪下一條腿，緊緊抱住雪芹，除去為他擦拭淚水，竟找不出一句安慰或者是解勸的話來。

張吉貴走了不久，一條黑影把薰香吹進曹佩之的卧室。室內很快傳出兩個人的噴嚏聲。

「不不不，他們歡迎，因為我們去了，能為他們兜攬生意呀。」

「真的，好好。」船家搖櫓起航。

月朗說：「不是做佛事，今日是雪芹父母十周年的祭日。」

「怎見得？」

雪芹請了個安轉身欲走，不料又被曹佩之叫住：「哎，你等等，差點兒忘了，你們老泰山託人給你帶了封信來。你拿去看看吧。」曹佩之說著從桌上取了一封信，遞給雪芹。

「行行。」

十三齡把雪芹帶到這裏，找老闆要了幾個澆頭當酒菜，三斤黃酒，還要了兩碗長魚面。

門帘忽被挑起，堂倌上菜：「清蒸鰣魚到。」

「天旱水淺，我們剛剛出來，還沒有魚上網呢。」李鰲在船上，手裡一邊整理著魚網，一邊回答。

雪芹心煩意亂，沿街閒蕩。信步又來到秦淮河邊上二友軒小酒店。因為他經常來，堂倌已經認識他了：「曹先生您來了，還是半隻鹹水鴨子、一斤黃酒？」

李鼎合十稽首：「阿彌陀佛，如蒨姑娘，菩薩會保佑你早日康復，更祝你喜得貴子，母子平安。」

十三齡頻頻點頭。最後說了句：「明天一早。」

「她怕芹哥兒知道嘍，就不下這趟江南了。」

「好好。」嫣梅走進浴室。浴罷的嫣梅來到老鴇子的屋裡。

「，。」丁漢臣恍然自語：「真老了，真老了。」老人家跟著墨雲出了東耳房，來到小卧佛寺山門外。

「好，好。」雪芹頻頻地點頭。

「喳！」二衙役應聲而入。

地方果然拿了七成的錢走了。所剩自然無幾。

「多虧了十三齡。」雪芹把包袱解開拿出字箋給李鼎看：「還有百十兩的富裕，足夠咱們的路費了。」

曹佩之衣冠不整地迎了出來：「什麼事這麼風風火火的？」

又過了半天，嫣梅實在忍無可忍，她不顧伯父的阻攔，衝過街頭跪在地下將碗遞給李鼎，李鼎無奈一飲而盡。

李鼎淚流滿面無言答對。

嫣梅雙手接過棉衣已是熱淚盈眶，不由自主地屈膝跪倒：「老闆娘，你讓我說什麼好啊！」

「不可，不可。」張吉貴正顏厲色地說。

「噢——多謝一言提醒。」

「您一個人……」

曹佩之一聽人命關天的話，也是遇事則迷：「那……你說該如何處置？」

李鼎伯侄跟著進屋，李鼎調好絲弦，嫣梅唱道：

老鴇子笑了：「可也是，免得梅姑娘吃醋，是我老胡塗了。我讓夥計先泡茶來。」老鴇子說完轉身走了。雪芹和十三齡各自尋了坐處，雪芹仍然煩躁不安：「我真想不明白，表妹怎麼會淪為娼妓了呢？李家伯侄在兩江總督衙門待得好好的，為什麼會不辭而別了呢？唉！真是讓人百思不得其解。」

「好好，上車，上車。」雪芹上了車，放好行李，老丁剛跨上車沿兒，雪芹說：「壞了，我忘了東西啦！」

小船趕到，雪芹棄舟上岸，捶叫小門：「開門！開門！」可惜無人應聲。

墨雲跟老丁說：「大爺，如蒨有身孕啦！」

「一討小老婆就是倆倆的討？」

「嫣梅！」

嫣梅急忙扶住：「大爺，您怎麼啦？」

張吉貴嘆了口氣：「唉——想是大人跟太太已然睡上了，只好明天再說吧。」他只好轉身離去了。

十三齡看見了雪芹向他點手，雪芹湊了過去。但因前面的鑼鼓聲、演唱聲十分嘈雜，雪芹只好和十三齡耳語。

李鼎扶起嫣梅，自己卻向大門走去。

雪芹在自己的屋裡合衣而卧，微作鼾聲。

「有個叫曹雪芹的北京人，可來投過什麼訴狀沒有？」

那個說：「高等的價太貴，咱們玩不起。」

「台甫怎麼稱呼？」

「這事鬧大了！咱們也快去幫一把，拿上東西快走。」雪芹搶先拿上靈位，頭一個衝出門去。

「府台公！」雪芹給曹佩之也斟上一杯酒：「還有件事想請您相助。」

第二天一早雪芹按著地址，找到了張永茂的家，但見大門口掛著四個巨大的氣死風的燈籠，上邊都貼著張字，這要是夜裡准能照亮半條街。門外邊有四個家奴站班，一個個怒目橫眉，活像凶神惡煞。雪芹看到這一切，心裏明白，這張永茂不單是本地的首富，肯定還是個土豪劣紳，想到這兒氣就不打一處來，他撩衣邁步上了台階，直奔大門而去，沒料到有兩個家奴比自己動作來得快，二人同時伸手把雪芹攔住：「請問，有何貴幹？」

只見一個小院落中，張吉貴的僕人和兩個衙役正在搶擄鳳官。雪芹一見勃然變色：「這是幹什麼？」

在此呼叫聲中，雪芹及李氏伯侄走進室內，見狀大驚。

「在無錫，外公、外婆、姨舅都有。」

「她真是我的表妹！」

果然行宮正在準備油飾裝修，有的地方已經搭上了腳手架。再往裡走便是一座空園，荒草滿徑秋色凄然，此刻天不作美竟是細雨霏霏，雪芹獨步其中脈衝血涌百感交集，他口中喃喃的吟道：「人非物換流光逝，歸燕來尋舊時巢！」他從身邊取出綉春特製的毛筆和幾張白紙遂寫道：

言罷轉身消失在黑暗之中。

「是啊，我去問過兩江總督衙門的回事房，還給了五兩銀子。追到江邊親眼得見曹雪芹上船逃跑了，不知道是誰給了我一磚頭，您瞧……」

「丟了多少？」曹佩之急切地問。

范師爺請雪芹坐下，馬上就有兩個僕人獻上時鮮的水果四盤，各種乾果小吃四種，香茶一碗。范師爺伸手讓了讓，然後說：「請曹師爺賜教。」

雪芹搖頭。

「重賞之下嘛，必有勇夫。只要多出錢，沒有辦不成的！」張吉貴說完對一個僕人使了個眼色：「你去辦吧。」僕人會意應聲轉身下樓。

「你慢一點兒跳，先生！」

雪芹他們所乘的航船行至中午停靠岸邊，船家喊道：「眾位客人，船停一個時辰，眾人可以下船打尖用飯了！」

「白准泰用手一拍驚堂木：『嘟！大胆狂徒見了本撫為何不跪？』

「對呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你為什麼如今算是犯官後裔？你犯了誰家的王法啦？你說？」

嫣梅含著眼淚吃了幾口湯麵。伯侄二人站起身來想去找個住處。可是就在這轉身之際，李鼎看見街對面有個老頭，衣衫襤褸、鬚髮灰白，跪在地上，他面前用石頭子壓了一張字紙，過往行人看過之後俱都向紙上扔錢。

嫣梅驚呼：「大爺！大爺！」

花船緩緩而過，船上彈唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹憑空眺望，不由得大吼一聲：「是表妹嫣梅！」

「如蒨哪如蒨！我明白了，如今我全明白啦！不公不允，以強迫弱，污泥濁水，殘暴酷虐等等等等，都是因為氣數將盡，末世將臨，以前你問過我，為什麼寫書？我告訴你是宣色空、斥淫妄，為閨閣昭傳而補青天。可今天我要告訴你，不！不止是宣色空、斥淫妄，為閨閣昭傳，我還要拆天、拆了這個欺人的天！害人的天！元兇巨惡的天！」雪芹似乎已經處在一種瘋狂的狀態之下，抓住如蒨的手，用頭碰在炕沿上，殷紅的血跡沿著他的前額滴滴流下。

「唉——」李鼎嘆了口氣：「還是好人多呀！」

「別客氣了！」說著把銀子塞在雪芹手中。

稍頃，十三齡才顧得上給李家伯侄請安：「給李老爺跟嫣梅姑娘請安！」

雪芹又去問了兩家，回答都是一樣。

「我這兒有賬，有出有入，可以查對。」

雪芹正欲衝上去相認，卻被兩個地痞攔住：「哎哎哎，你是幹什麼，掃你爺爺的興！」

「唉——這可真是一言難盡，將來找個機會咱們長談。」

「他說上毗廬寺燒香拜佛去了。」

雪芹扶起老漢：「張老漢請起，有話你慢慢說。」

李鼎向她使了個眼色，阻止她再說些什麼。

「嗻！一個也沒買到。」

李鼎伯侄走進一家比較低級的妓院——留香院。

雪芹接過信來一看，信封並沒有封口，想必曹佩之是看過了的，那也就沒有背著他的必要了，雪芹取出信來展讀，信紙上只寫了兩句話，其實是一副對聯：「世事洞明皆學問，人情練達亦文章。」

「這……」

「當年尹大人擔著袒護您逃旗的罪名，把您跟姑娘留在府中，供養一切，結果怎麼樣呢？您給他老人家來了個不辭而別。您自己個兒想想，要是調個個兒，您的心裏能舒服嗎？」

「我女兒三次逃出張永茂家，自知沒有好結果，就跟她沒過門的女婿雙雙投江自盡了！」

「不讓……是嫌錢少，我可以再加。」

「就是這個人面獸心的畜牲。」

「你寫什麼哪？還怕人看。」

李鼎看看天色確實已晚，只能依了嫣梅。

「沒有，我們這裏沒有剛回來姑娘。也沒叫這個名字的。」

「唉，真假尚且未定，船到橋頭自然直，再說吧。」如蒨吹滅了蠟燭。

十三齡一拍桌子。「好啊！」

蘇州葑門內，葑溪碧水粼粼，波平如鏡，船隻往來，川流不息。寬大的河埠上便是蘇州織造署。雪芹垂頭喪氣地走出織造署大門，張書吏迎了上去：「李老爺下落如何？」

「表妹！表大爺！」雪芹最後追出。

李鼎淚眼撲簌無言以對。

雪芹懷裡揣著李鰲的狀子，沿著秦淮河由東往西找李鰲，見了漁船便問，見了花船也打聽，好不容易終於找到了。原來李鰲是個五大三粗的漢子，濃眉闊目，很重的絡腮鬍子，不聽他的口音，一定讓你以為他是山東大漢。

「嗻嗻，我馬上就去。」張吉貴剛剛要走，曹佩之的太太大呼小叫地跑了出來：「糟了，糟了，大人，咱們丟了銀子啦！」

「啊！」雪芹大驚，返身往回就跑。

他們爺兒倆找了幾家小客棧、小旅店，一打聽房價雖然不算貴，可是他們住不起，如果住上兩天，人家給的那點碎銀子就所剩無幾啦。那種更低級的小店又多在偏遠的地方，一時難於找到，而且李鼎這位富家子弟，只聽人家說過有雞毛小店，可他從來沒見過，更不知道在什麼地方。

「這……」

這件事兒也就這麼過去了，誰也沒往心裏去。可是沒過了幾天，突然岸上來了一個媒婆子，還坐了一乘二人抬的小轎，後頭跟著兩個使喚小子，手裡都捧著彩禮。

「什麼事，你自管說？」

李鼎問：「立了個字據沒有？」

「好，我馬上陪你去找。」老鴇子說完，立即起身。雇了輛轎車，帶上嫣梅直奔毗廬寺而來，老鴇子扶著嫣梅下了車，走進寺內。

雪芹連連擺手：「算了吧，我跑了不下兩個五里多地了，咱們還是船上談談吧。太累了！」

「清明在即，我急於想找到玉瑩之父溫老伯的墳墓，祭掃祭掃。只是這墓地……」

「你，你……」

忽然一間房門開了，站出來一個醉漢：「你們是幹什麼的？」

雪芹聽到這從小就聽熟的語聲，真像一聲春雷從天而降，他不顧一切地躥過去，抱住那人，雙膝跪倒，大聲地喊了一句：「我的哥哥呀！」接著便是淚雨橫飛痛哭失聲了，他真想把這些年來的痛苦、愁悶、積怨和傷感，一股腦兒地都順著眼淚哭出來，哭個痛快，哭個乾淨。

雪芹告訴他們自己是江寧知府衙門的刑房師爺，找他們家的主人張永茂。

接下去嫣梅告訴他，伯父怎麼認識的施清泉，離開兩江總督衙門無處投奔，只有暫且住在施先生家裡，施先生設帳教讀，生活極其清苦，因此我伯侄街頭設案，伯父為人代寫書信，我為人家縫縫補補。粗茶淡飯我們過得倒也安生，施先生為人忠厚耿直、老成持重，伯父主婚將我嫁給清泉。清泉家傳有十把價值連城的古扇。為了成親他當了兩把，好在用去的錢不多，事隔經年總算把本利湊齊，清泉去贖扇子，沒想到贖出來一場殺身大禍。

嫣梅面帶羞色：「不瞞您說，我們沒有家。」

「嗐！我晚了一步兒，您瞧，我全都帶來啦。」老丁邊說邊從籃子里往外拿供品。

月朗點點頭：「不錯。」

「我叫李鰲，在秦淮河上打魚有年了，這兩岸的住戶，水上人家都認得我。」

嫣梅哭倒于李鼎腳下：「大爺！……都是我不好！」

「依你這麼一說，本官只能落個人財兩空，吹燈拔蠟嘍？」