梅溫帶著我們走到了人們讓開的舞池中央：「這可是難辦的部分。」他努力想讓我冷靜下來。

「我想，幫我適應這裏已經堪稱梅溫的事業了。」我想轉移國王不滿的視線，當他看向我時，梅溫鬆了口氣，朝我高興地笑了起來。

奇隆點了點頭，掃視著舞池裡的人群：「他們在樓上，已經準備好了。」

我知道這一切看起來都還好。曾幾何時，我也戴著這樣的面具，老爸老媽總是暗示我要向吉薩多學學，儘管這壓根兒不可能。那時我都是懷著討厭自己的心情入睡的，我希望自己能有所改變，變得像吉薩那樣安靜、聰明、漂亮。沒有什麼感覺比這更傷人了。但是國王根本沒發現梅溫受到了傷害，就像爸媽也沒注意到我的痛苦。

於是，我們一起離開了陽台欄杆，離開了外面的夜色，離開了也許是最後一點兒平靜。穿過走廊的時候，我的胳膊上突然感到了若有似無的觸碰：卡爾。我回過頭時他仍盯著我，手都沒有收回去。他的眼睛比以往更陰沉了，彷彿蒸騰著某種我不明白的情感。可是他還沒開口，伊萬傑琳就出現了。他牽起她的手，而我不得不閃開視線。

「你們倆準備整晚待在外面嗎？」

他停住了，緊緊閉上眼睛緩了片刻。當重振精神之後，他抬起一隻手，撫摩著我的臉，顫抖的手指劃過我下頜的曲線。「抱歉，我只是——」他的聲音支支吾吾，「你也許看不到今晚會帶來什麼樣的結果，但是我看得到，並且知道這會改變些什麼。」

「國王陛下。」她低語道，行了個完美得讓人瘋掉的屈膝禮。

我們來到電梯前的大廳里，他的手臂收緊了。一隊禁衛軍護送著國王和王后，正在等我們。卡爾和伊萬傑琳還不見蹤影，我真希望他們一直不要現身。只要不用看著他倆站在一塊兒，我就能高興一點兒。

在我理想的完美世界里，梅溫不必隱藏他的真心，我也不必隱藏自己的本來面目，卡爾不必接過王冠，也沒有王座需要守護。所有這些人都不必隱藏在高牆之後。

他的眼神堅硬起來，如同藍色的鋼鐵。「我怕失敗。我怕錯過這次機會。我還怕這世界無所改變繼而發生的一切。」他的臂彎溫熱起來，那源自內心的堅定。「那比死亡更令我懼怕。」

她轉向梅溫，握著他的手，邀請他一兩周后和她一起檢閱部隊，這一刻我敢肯定梅溫也頗為動容。上校走了以後，他緊握住我的手，想讓我安心。我知道他提名上校作為目標也很不忍，但就像雷納爾德和托勒密一樣，她不是白死的。她付出的生命是值得的，最終是值得的。

他的話多少奏效了，我渾身的戰慄漸漸散去。

我從未如此靠近他，鼻子離他的脖頸只有幾英寸，雙手之下能感覺到他的脈動，和著我自己的心跳，節拍一致。梅溫是他母親的兒子，朱利安曾經這麼說。他真是大錯特錯。

「我們準備好了嗎？」卡爾的聲音打破了我的思緒。

我的身體先做出了反應，一轉身就看到他走進了大廳。我的胃裡一陣翻攪，但那既不是興奮，也不是緊張，也不是其他傻姑娘們談論的感覺。我為我自己感到噁心，為我准許發生的事——為我希望發生的事，而感到噁心。儘管他想抓住我的目光，我的視線卻一直閃躲，看著挽著他的伊萬傑琳。read.99csw.com她又穿起了金屬鎧甲，而且嘴唇也不動一動就擠出個冷笑。

伊拉王后穿著一身光芒四射的奇裝異服，紅色、黑色、白色和藍色分別代表著她和她丈夫的家族。她擠出微笑，目光穿過我，盯著她的兒子。

但他完全是皮笑肉不笑，他的眼睛里無疑寫滿了猜忌。那天在正殿他就想殺了我，以保護他的頂上王冠和國家的平衡。我敢肯定這衝動一直都不會散去。我是個威脅，但是，我同時也是個投資。他想利用我便利用我，必需之時便會殺掉我。

「開始吧。」梅溫鬆開我的手，站到他老媽旁邊去了。離開他的臂彎，我的皮膚覺得怪怪的發冷。

越過他的肩膀，在大廳里，不再有那麼多人圍著迎賓的王室成員了，握手和寒暄已經結束。今晚的大幕正式拉開了。

「你只需要給個信號。」奇隆舉起了托盤和那些盛滿瓊漿玉液的無辜玻璃杯。

由於出身較低階層的家族，另一個目標從稍遠的地方走過來。貝里克斯·來洛蘭有著快樂的笑容、栗色的頭髮，穿著落日餘暉顏色的衣服以表明自己的家族。他看起來溫暖而親切，一點兒也不像我今晚見到的其他人，那眼神里蘊含著的微笑和他的握手一樣真摯。

如果一切按計劃進行，他就再也無法擁抱自己的妹妹了。伊萬傑琳將失去她的哥哥，正如我一樣。儘管我對此有著切膚之痛，但仍然不會為她感到難過，特別是她緊抓著卡爾的方式讓我尤為不爽。他們看起來天差地別，他只穿著簡單的軍裝，可她滿身鋒利的尖刺活像天上的星星一樣閃閃發光。我想殺了她。我想取代她。但我沒什麼可做的。今晚，伊萬傑琳和卡爾不是我要關注的問題。

我沖他微笑，假裝真的會有什麼「長年」，但是隨著時間分秒流逝，要撐住這場面越來越難了。這時，他的妻子走上前來，還帶著一對雙胞胎小男孩。我簡直想大叫。這兩個孩子還不到四歲，像小狗一樣嗷嗷嗚咽，圍著父親的腳邊轉來轉去。貝里克斯輕柔地笑了，那是只有對自己的孩子才會露出的笑容。

他不用問就知道我在說什麼。「你根本不用感謝我，」他的聲音異常低沉，就像他暗沉的目光一樣，快要崩裂，「什麼也不為。」

托勒密走了，更多的人帶著冷笑和刻薄的寒暄來來去去，這讓我更容易忘記自己。接下來向我們行禮的是艾若家族，帶領他們的是步履輕巧、懶洋洋的「黑豹」成員艾爾拉。讓我吃驚的是，她深深地向我鞠了一躬，還面帶微笑。我覺得這有點兒不對勁，像是她知道了什麼不該打聽的事。她一句話都沒說就走了，連個疑問句都沒浪費在我身上。

「今晚並不是結束，梅兒，在很長一段時間內，這些都不會結束。你明白的，對吧？」他說話的方式像是某個更年長，更睿智的人，根本不像個十七歲的男孩。我猶豫不決，不知道究竟應該做何感受，這時他收緊了下巴。「梅兒？」他碰碰我。我能聽出他聲音里的顫抖。

「那麼他的『事業』完成得如何？」國王上下打量著我。我知道，他一定想起了那個拒絕向他低頭的紅血族女孩。「據說你現在已經距離文雅的淑女不遠了？」

桑婭跟在她祖母後面，跟她手挽手的是今晚的另一個目標、他的表兄ｈｔtps://ｒeaｄ•９9csw•ｃｏｍ：雷納爾德·艾若。梅溫說這人是個金融顧問，在以稅收和貿易支持軍隊方面極有天賦。如果他死了，錢就續不上了，戰爭也就結束了。用一個稅務員做這種交換我是很樂意的。當他抬起我的手時，我不禁注意到他冰冷的眼神和柔軟的手掌。這雙手再也不會碰到我的手了。

他托著托盤消失在人群之中，不見蹤影。快跑。我祈禱著，希望他足夠快。梅溫也走開了，只留下我，替他一盡陪伴王后左右之職。

描眉畫眼，抹粉施脂，花了好幾小時才打扮停當，而我只覺得時間才過了幾分鐘。當侍女們請我站到鏡子前，靜默地等候著我的認可時，我盯著面前的那個女孩什麼也說不出，只是點了點頭。她看起來很漂亮，卻為即將發生的事情恐懼不已，身上的綢緞也如同枷鎖。我必須把這個嚇壞了的女孩藏起來，我必須微笑，起舞，看起來就像他們中的一員。我盡了最大的努力將恐懼趕走。這恐懼會讓我送命。

輪到我了。「我準備好了。」我低聲說道，回想著幾天前梅溫跟我講的計劃。一陣戰慄之中，我讓那熟悉的電流嗞嗞嗡鳴著流過全身，把每一盞燈、每一架攝像機都在腦海里迅速標的了一遍。我舉起杯子，一飲而盡。

梅溫催著我離開，我都沒能再看一眼那位被判了死刑的父親。好多人一時怔住了，卡爾也盯著我，直到我們出了大廳。我跌跌撞撞，但梅溫拽著我，把我推到了陽台上。通常，清新的空氣都能讓我心情振奮，但我想此刻什麼都沒用。

麥肯瑟斯上校走過來了，我很難視而不見。在今晚，人人都打扮得光鮮靚麗時，她臉上的傷疤就顯得更突兀了。她或許並沒有把紅血衛隊放在心上，但她也不相信王后。其他人的嘴裏都被填進了謊言，她只是沒準備好咽下去。

他是首先和我們打招呼的人之一，跟在嚴肅的父親後面，而父親正在催促著女兒。當托勒密走上前來的時候，我忍不住感到一陣噁心。他就像個會走路的死人，沒什麼比跟他對視更難的了。

提比利亞衝著兒子的未婚妻微微一笑，一隻手拍了拍卡爾的肩膀：「就等你了，兒子。」他得意揚揚地大笑起來。

「你怕嗎，梅溫？」我的話低如耳語，「我怕。」

驚呼尖叫聲振屋瓦。

我努力想說點兒什麼，可腦子裡想的都是自己要從那麼小的孩子身邊偷走他們的父親。我回憶起過去，想起了奇隆在他父親去世后痛哭的樣子。那時候他也很小。

「我不能對他們那麼做。」

「需要來一些嗎？」一個侍從托著一盤噝噝冒泡的金色飲料低聲問道。我正要揮手讓他走開，卻認出了那雙深綠色的眼睛。

「謝謝你，梅溫。」我輕聲說著，在震耳欲聾的音樂之中幾乎聽不到。

「很高興見到您，梅瑞娜小姐。」他低下頭，過分禮貌地問候道，「期待能長年為您效勞。」

我咬住舌頭才沒大喊出他的名字：奇隆。

我們又跳了兩支曲子，其他幾對舞伴也加入進來。五顏六色的華服旋轉飛舞，把卡爾和伊萬傑琳圍得密不透風，搞得我和梅溫倒好像單獨共舞似的。有一瞬間，卡爾的面孔浮現在眼前，代替了他的弟弟，我彷彿又回到了那個盈滿月光的屋子。

跟你哥哥一起。「練過一點兒。」

梅溫替我作答：「她準備好了。」

那身紅色的制服竟然很合身，他那髒兮兮的臉也洗乾淨了。我熟識的那個打魚的男孩，大概已經不復存在了。

我的心跳如同倒數計時，最後幾秒嘀嗒流逝。卡爾的視線在人群之中鎖定了我，露出了令我傾心的微笑，接著朝我走來。但他走不到我面前了，行動即將開始。整個世界如同放慢了速度，我能感知的只有牆壁那裡傳來的掀雷決電的能量。像在訓練中，或是朱利安教導的那樣，我學著控制身體中的電流。

但梅溫不是卡爾，不管他們的父親對此多麼期待。他不是戰士，他也不會成為國王，可是他更勇敢，決心去做正確的事。

我朝著人群中央走去。身體中的電流幾乎要把我壓垮，但我還不能讓它消失。他們還沒開始。三十秒。

當他們並排站在一起時，家族的共同之處便是無可爭辯的了——同樣的頭髮，同樣的金紅色眼睛，甚至站姿也一模一樣。而梅溫在一旁看著，他的藍色眼睛溫柔而多思，胳膊上挽著他的母親。卡爾站在他父親和伊萬傑琳中間，無法再搜尋我的目光。但他輕輕地點了點頭，那是只有我才接收得到的問候。

頭頂之上，四聲槍響，四道槍火。

「看那些孩子，」我終於說出來了，「他是個父親啊。」

有那麼一瞬間，梅溫胡鬧的面具掉了下來——我也有這樣一個面具。他的眼睛在怒吼，嘴巴卻閉得緊緊的。

「梅溫，你可不能想來就來、想走就走。你身負義務，這裏需要你待多久，你就得待多久。」王后很是關心地幫他整一整領子，理一理徽章，拉直了袖子，這一瞬間讓我有些措手不及。這個女人曾侵入我的思維，強迫我離開原有的生活，我恨她。但即便如此，她身上也有些許好的東西。她愛她的兒子，而就算她一無是處，梅溫也愛她。

「雷納爾德也是位父親，上校也有自己的孩子，托勒密現在和哈文家的姑娘訂了婚。他們都有家人，都有會為他們哀悼服喪的人。」他勉強說出這些話，和我一樣痛苦不堪，「我們無法選擇如何為事業付出，梅兒，我們必須做我們做得到的事，任何事，只要值得。」

在我們上方的平台上，禁衛軍沿著內牆呈扇形列隊，但在他們上方，那些嵌在壁龕中的窗台上，那些貼近天花板的小露台里，那些人影根本不是禁衛軍。

「你以為我想那麼做嗎？」他深深呼吸，幾乎是臉對臉地對我說，「這些人我全都認識，背叛他們讓我痛不可當，但是必須這麼做。想想他們的生命能換來什麼，他們的死能成全什麼，又有多少你的族人能因此獲救？我以為你理解這些！」

提比利亞國王卻沒理會梅溫那一套，他甚至連瞥都沒瞥一眼。「這孩子只是太無聊了，他現在的日子沒什麼興奮點，和前線可不一樣。」他一邊說，一邊用手指梳理著整齊的鬍子，「你需要的是一項事業，小梅。」

在我們旁邊，是卡爾和伊萬傑琳，他們看起來就像已經成為國王和王后，莊嚴、冷漠，好看。當卡爾握住伊萬傑琳的手時，我們目光相接，千百種滋味在我心裏翻騰，沒有一種是讓人高興的。但我沒有沉溺其中，反而更靠近了梅溫。他低頭看著我，睜大了藍眼睛，音樂一刻不停。就在幾read.99csw.com英尺之外，卡爾帶著伊萬傑琳，跳著他曾經教過我的舞步。她比我跳得好多了，優雅、精準、美麗。我的心情又消沉了下去。

「揭竿而起。」他壓低聲音，我幾乎聽不到後半句：血紅如同黎明。

「卡爾已經有了自己的軍團，他知道自己正在做什麼，知道自己想要什麼。你也得弄明白你自己將來要怎麼辦，嗯？」

「我只想這一切趕快結束。」我說。

梅溫引著我，邊跳邊挪到了舞池的邊緣。達官貴人們挨挨擠擠地舞得正盡興，沒有人注意到我倆溜走。

「祝賀您。」他的聲音就像岩石一樣生硬，伸出的手也十分僵冷。他沒穿軍裝，而是穿著一身由黑色金屬連綴而成的、平整而閃爍的盔甲。他是武士，卻不是戰士。和站在前面的父親一樣重權在握，托勒密執掌著阿爾貢城的衛戍防務，以他手下的警衛隊保護首都的安全。他是毒蛇之首，梅溫曾經這樣說過，把他先砍掉，其餘的自然也就解決了。儘管他握著我的手，那鷹隼般的眼睛卻看著他的妹妹。他很快放開了我，草草走過梅溫和卡爾，擁抱了伊萬傑琳，罕見地流露出愛意。我很好奇他們怪異的盔甲竟然不會刺傷對方。

「所以我得在這兒待多久？」他在聲音里強加了些抱怨和撒嬌，極好地扮演著他的角色。如果他能讓王後分心，我們就有更多機會。因為她一旦侵入我們的腦袋，那一切可就都玩兒完了，還要搭上我們的小命。

「你真是時刻能給人驚喜。」他總算找到了笑的理由。

梅溫直挺挺地站在我旁邊，肩膀抵住我以尋求支持：「梅兒？」

我們隨著音樂，在這一小塊地板上旋轉舞動，周圍是一群冷漠的觀眾。現在我能認得出他們的臉了，我知道他們的顏色、家族、超能力和歷史，知道該忌憚誰，該憐憫誰。他們則虎視眈眈地盯著我們，我明白那是為什麼。他們認為我們就是未來，卡爾、梅溫、伊萬傑琳，甚至於我。他們認為此刻看著的是國王和王后，王子和王妃，但那個未來，我根本不打算讓它發生。

梅溫說他是個外交家，是我們派往南方盟國皮蒙山麓的大使。沒有他，我們和皮蒙山麓的聯繫和軍事支援就會被切斷，這樣諾爾塔就只能獨自面對我們的血紅黎明了。他是我們必須犧牲掉——換句話說，拋棄的又一人。但他還是個父親。他是個父親，而我們要殺了他。

看著我的雙腳跟上了節奏，梅溫很是不可思議：「你練習過？」

提比利亞國王在視野中隱現。他正和他最喜歡的兒子談笑風生，手裡拿著的大概是第三杯酒，臉上已經現出微醺的銀色。而卡爾則彬彬有禮小口抿著水。在左側的某處，我聽見伊萬傑琳尖厲的笑聲，也許和她哥哥在一起。在這間大廳里，有四個人已然只剩幾口氣。

梅溫鬆開手，我無力地癱在陽台欄杆上。他沒走開，月光下的眼睛如同冰晶，目光灼灼地看著我。他把雙手搭在我的肩膀上，硬把我轉向他，要我仔細聽。

「我得到了很好的助益，國王陛下。」我俯下身子，假意奉承，但我根本不在意他究竟怎麼想。他的想法還不及我老爸輪椅底下的一塊鐵鏽。

「穿這玩意兒真難受。」他壓低聲音抱怨道。也許不完全是。

「我們離開一小會兒，不好意思。」梅溫的聲音聽起來很遙遠，「梅瑞娜還在適ｈｔｔｐs://ｒｅａｄ.９9ｃｓｗ.ｃｏm應這種宮廷的熱鬧氣氛。」

「但這是必需的，梅兒，我向你保證，這是我們必須做的。」

我很難不被他的這番言語所打動，於是沖他點了點頭。事到如今我怎能往後退呢？我不會畏縮不前的。

「記著了。」我努力吸氣，擠出笑容。上校的生命就快到頭了，不論她說什麼和善的話語，她的時間也是過一秒少一秒了。

卡爾的聲音出奇地高，他逛到陽台上的時候清了清嗓子，目光在我臉上逡巡：「你準備好了嗎，梅兒？」

「你看上去很美。」他輕聲說著，低頭看看我的裙子。

「是的，父親。」儘管梅溫極力掩飾，但他的臉還是蒙上了一層陰影。

她和我握手時力氣很大，絲毫不像別人那樣擔心我像個玻璃杯似的碎掉。「祝你永遠幸福，梅瑞娜小姐。看來這位跟你很相配。」她衝著梅溫努努嘴。「可別學貴氣十足的薩默斯，」她玩笑著小聲說，「她會成為悲傷的王后，你卻是快樂的王妃。記著我的話。」

梅溫在大廳另一端等著我，他穿著禮服，炭黑色的衣料和蒼白的皮膚越發襯托出他那充滿活力的藍色眼睛。他看上去沒有一絲害怕，當然了，他是王子，是銀血族。他不會畏縮不前的。

「謝謝，貝里克斯。」梅溫說著伸出手來，要跟他握手，好在我綳不住之前把他拉開。

但我現在還不能想這些，我必須得和其他人站在一起，必須得和上百位豪門貴族談笑風生，和王室成員唇槍舌劍，以及和一個爆發的紅血族騙子鬥嘴。我向下掃視，搜索著那些已被標記的人——梅溫提供給紅血衛隊的目標，燃起燎原之勢的星星之火。雷納爾德、上校、貝里克斯——還有托勒密，伊萬傑琳銀髮黑眼的哥哥。

「我相信你。」我輕聲說，握住了他的手，「我只是希望，不必用這種方式。」

這我可不敢苟同。這裙子傻透了，過分地裝飾著紫色的珠寶，只要一動就會閃個不停，讓我活像只發光的蟲子。但今晚我得裝成淑女，未來的王妃，所以就只是點點頭，愉悅地微笑著。我無法控制地一直想著，此刻對著梅溫微笑的這雙嘴唇，昨晚才被他哥哥吻過。

我們開始跳第一支舞。兩個王子，帶著他們的未婚妻，在眾人面前翩翩起舞，這是以另一種形式在炫耀強大和權力，把兩個得勝的姑娘展示給所有落敗的家族。這是我此時此刻最不願意做的事，但這是為了事業。當我厭惡的電子音樂嘩啦啦響起來的時候，我意識到這好歹是我知道的那支舞。

奇隆飛快地拿回了杯子。「一分鐘。」他的聲音聽起來如此決絕。

儘管讓人難過，儘管心如刀絞，我還是點了點頭：「好吧。」

他朝我伸出胳膊，我很高興地挽住了，滿心期待他能令我感覺安全或強壯或兩者兼有，但他的觸碰只令我想起了卡爾，還有我們的背叛。昨晚的一幕幕愈見清晰，直到那每一呼每一吸都在我腦海里盤桓不去。這一次，梅溫沒有注意到我的不安，他正想著更重要的事情。

「哦，不用穿很久的。」梅溫說，「各就各位了？」

除了裝飾之外，這個大廳和一個多月之前沒什麼兩樣。那時，王后第一次把我拖進了這個奇異的世界，我的姓名和身份被公之於眾。他們在這兒給了我一拳，現在輪到我還擊了。