我垂下的胳膊底下有一片堅硬的草葉，輕輕拂著我的指尖。怎麼？我想著，要把它推開。但是要保持平衡太難了，我一下子倒了下去，整個籠子也晃了起來，就像吊在樹上的鳥籠。

上校泰然自若地聽著，而後問道：「你最近一次到窒息區是什麼時候，殿下？」

我忍不住瑟縮發抖。我的團隊。他們是法萊的人，甚至是卡爾的人啊，唯獨不是我的。「巴羅小姐也是第一個自願站出來阻止這一悲劇發生的人。」

梅溫惺惺作態地待在暗處，待在他的陰影里。我看著他的身影近了，那頂鑲嵌著鋒利尖釘的王冠就在他的頭上。當他走到星光之下時，我感到一陣心滿意足的刺痛。這張臉和那拖著長音的腔調太不相符了：他的眼睛下面掛著黑眼圈，像被人打了一樣，前額亮晶晶的覆著一層汗。他媽媽的死還是有所衝擊的。

我循著他的目光看去，只見森林中間被辟出了一個大大的圓形空地，中間圍著一圈人。銀色的頭髮明白無誤地表明，他們是薩默斯家族的磁控者。他們伸出雙臂，動作整齊劃一，讓籠子漸漸放低。當它落下最後一英寸時，我們同時叫了起來。

風吹拂著法萊的劉海，擋住了她的臉，也幾乎擋住了她眼睛里震驚的神色。震驚——以及希望。她一隻手撫著肚子，出奇地溫柔，另一隻手則拍拍我的肩膀。「我希望你這次也能活著成功，閃電女孩。你並不是糟糕透頂的。」

「你都不像你自己了。」他在我耳邊輕聲說道，隨後把蘋果搶回去，自己咬了一大口。「忘了那些，還像我們在干闌鎮時那樣瞎胡鬧，怎麼樣？」

不是討價還價，不是交易。「他是你哥哥。」我說。但是不用想就知道，梅溫根本不在乎這些。

是一件不值錢的小玩意兒：一隻耳環，和我們四周的冬季海洋很相稱。

「住手！」我哽咽著，拚命地發出聲音。鐵腕人的鉗子毫無新意，而現在我也是用自己平凡瘦弱的血肉之軀在抗爭。然而一切努力都沒有用。「住手！」

金屬碎片再次震顫抖動起來，它們旋轉扭曲，每一片薄板都成了一間監獄。我透過青腫的眼睛，看見那些金屬長蛇糾纏著卡爾、奇隆，以及其他人，盤繞上他們的手腕、腳踝、脖子。即使是像熊一樣強壯的布里，也沒辦法掙脫這些卷繞的鐵條。卡梅隆拼盡全力，一個接一個地滅失掉磁控者的異能，但是對方人數太多了，一個倒下了，立刻就有下一個接替上來。只有卡爾能真正稱得上抵抗，不停地灼燒熔化著那些靠近的板條。可他才剛從高處墜落，一時分辨不清方向，而且一隻眼睛上方受了傷，流著血。這時一塊硬板擊中了他的後腦，只聽「咔嚓」一聲，他便失去了知覺。他的眼皮抖動著，我急切地希望他趕快醒過來。可是那些銀色的藤蔓攀了上去，越收越緊，尤其是勒在他脖子上的那條，深深揳進了皮肉，足以讓他窒息。

老爸的手握住我的手腕，溫和地拉了拉。雖然早些時候還大發脾氣，他卻是那個提醒著我必須前往窒息區的人。他的視線越過我的肩膀，望向我們身後的「黑梭」。其他人都已經登機了，只有巴羅家的人還在跑道上。我猜，他們可能是想給我們一些私人空間吧，不過我根本不需要這種東西。前幾個月，我生活在一座山洞里，再往前，是一座滿是攝像機和警衛的宮殿。我根本不在乎旁觀者和監視者。

那聲音猶如一道閃電劈來。我掙脫開卡爾的手，跳起來撞向鐵籠的接縫處。但是我還沒碰到它，鐵板就散開了，慣性推著我往前沖了好幾步。我跌跌撞撞地撲向凍結成冰凌的草叢，劃破了膝蓋。有人打了我的臉，把我掀翻在泥地里。我朝著他們的方向射出一道電光，但這還擊太倉促了，我擊中的是一棵樹，它爆裂開來，咔嚓咔嚓地倒了下去。

她接住的時候屏住了呼吸，一下子泣不成聲。但我不能去看那些眼淚，我轉過身，把他們留在背後，登上了「黑梭」。艙尾坡道在我身後關上了，當我的心跳恢復正常時，我們已經飛上了天空，在大海的上空呼嘯而過。

我無法去看他。我希望他能記住另一個我——昂然挺立，盎然自我——而不是現在這副樣子。

奇隆第一個站了起來，這在我意料之中。還有很多人也站起來了——卡梅隆，艾達，阿奶，達米安，甚至還有海瑞克。不過，沒有法萊，她像生了根似的坐著，任由自己的副官也站起來加入了。那條紅色的圍巾緊緊纏在她的手腕上，勒得她的手泛起了淡淡的藍色。

喉嚨上的拇指應聲而動，往下按得更深，也許會留下觸目驚心的傷痕。但這肯定不是梅溫所說的懲罰，遠遠不是。他留給我們的籌碼必然會險惡至極。

當這個籠子猛地停止下墜時，我大叫了起來。

在最後一股憤怒、恐懼、絕望都爆發過了之後，我任由自己鬆懈下來。我殺死了伊拉·米蘭德斯。我原本也可以殺死她的兒子和他們的士兵。但鐵腕人早有準備，手上的力量越來越大。他戴著手套，任由我發出閃電也傷不到他的皮肉，而後便可為所欲為了。我喘不過氣來，rｅad•9９ｃｓｗ•cｏm想衝著天空大喊大叫。但我的視野里出現了斑點，脈搏緩慢地在我的耳朵里拍擊。在雲彩聚集起來之前，我就會被他勒死。而其他人也會一同送命。

我記起了上校臉上的憂慮，當我們返回塔克島時，他的關切是很明顯的。他在為他的女兒擔憂害怕。「我不太確定，但真正的父親都不會離開他所深愛的孩子的。」

梅溫居高臨下地看著我，聽到這句話，笑了，利齒閃爍。

「你們來到這裏，是因為一項你們尚不清楚的特殊行動。這是一種真正的勇氣，我要因此讚揚你們所有人。」上校繼續說著站到了大廳的最前面。我猜想他以前應該做過同樣的事，因為在這個位置，他那參差不齊的頭髮、血紅色的眼睛和指揮若定、居高臨下的口吻賦予了他絕對的權威感。「正如你們所知，徵兵令年齡下調至十五歲，導致更多年輕人入伍。目前，就有這樣一個軍團正開赴前線。軍團有五千人，統統只接受過兩個月的訓練。」人群里冒出了憤怒的議論聲。「我們要感謝梅兒·巴羅和她的團隊為我們提供了這一信息。」

投降。梅溫的字條里這麼寫著，乞求著我轉身返回。

在他身旁，奇隆一動不動。他比任何人都了解我，明白無誤地解讀著我的表情。慢慢地，他的下巴繃緊了，來回地搖著頭。

時間在令人窒息的靜默中一分一秒地過去，飛機之內，我們一動不動，可地面之上，一切都在運轉。我那段錄像經由新聞轉播已經傳遍了整個王國。

「放了他們，讓他們活著。」我低語道。鐵腕人的手像是鎖鏈，我想象著它們一寸一寸地蠕動，彷彿纏繞蜿蜒的鐵蛇。

奇隆猛地回頭看我，脖子發出「咔嚓」一聲。他睜大了綠眼睛，不知是因為憤怒還是感動，也許二者皆有。

「我為你失去的所有親人感到遺憾，」我生硬地說道，「我很抱歉——」

一個墳墓。

「荒唐！」

老媽鏟上了最後一點兒土，她的眼窩是乾的，淚已經流盡了。至少，在這一點上我們相同。

這大概是她對我說過的最好的話。

卡爾展開眉頭，看向舷窗之外。這個神情很像他的父親，我不禁想著，他原本會成為什麼模樣：一個心思深沉的戰士、王子，和惡毒的伊萬傑琳結婚。梅溫曾說，卡爾根本活不過加冕禮當晚，但我並不真的相信這話。金屬由烈焰鍛造，而不是反過來。他不僅會活著，而且還會統治全國。至於會做些什麼，我就說不好了。我以前以為自己懂得卡爾的心，但現在我發覺那根本就不可能。沒有一顆心能真正被人理解懂得，甚至你自己的也不例外。

「冷靜。」他厲聲說道。現在沒工夫壓制暴躁脾氣了。我很想把他推開，但我明白他要做什麼。我點點頭，表示同意，努力地按他說的做。而這倒讓他平靜了一些。「梅兒，冷靜。」他重複道。但這一句是只對我說的，仍然有著我記憶中的柔軟。要不是因為飛機上的轟鳴脈衝，我都要以為我們又回到了山谷營地，在我們的寢室里，在我們的小床上，被我們的夢境包裹著。「梅兒。」

「所以這到底是要幹嗎？」他說道，嗓門兒大得足以壓過其他人的議論聲。

「六個月前，湖境人在前線布控了九個軍團，以抗衡諾爾塔的軍事力量。而現在，湖境人只有兩個軍團在那裡。窒息區幾乎是四敞大開的，而你的弟弟並未意識到這一點。」

在房間後面，流亡的王子站了起來。他迎住了我的目光，彷彿只是他的眼睛便可以點燃我。沒用的。我已經沒有什麼可燃燒的了。

「梅兒，我不知道，你是不是理解『交易』的含義。」梅溫冷笑著，步步緊逼，「你必須給我什麼。」

「鬆開。」

我們什麼也沒說。這太艱難了。呼嘯的風撲面而來，我迫切地想要一點兒溫暖，一點兒撫慰的熱度。但是卡爾不在這兒。我的哥哥死了，卡爾卻固執強硬，都不願來參加他的葬禮。

「這是自殺啊！」有人喊道。

「安靜。」上校的吼聲猶如一記鞭子，湖境人立即服從了，動作迅速地在座位上坐好。他掃視四周，那些持異議的人也都閉上了嘴。他看著房間後面——卡爾、朱利安和莎拉，說道：「他們三個是銀血族，沒錯，不過也是我們行動的可靠盟友。他們來這兒是獲得我許可的，你們對待他們要像對待其他盟友一樣，要像對待我們同一戰線的兄弟姐妹一樣。」

此時此刻，其他人正在哭號叫喊，在手銬腳鐐里顫抖。但我什麼都聽不見了。我的思緒切斷了外界的一切，全神貫注於我必須達成的這筆交易。我猜，喬預見到了這一幕。

風太強了，吹著我的臉和頭髮。老媽梳的辮子散開了，她留給我的最後一點兒念想也消散了。我很想知道，誰會把我的死訊告訴她——如果真有人能知道我們的結局。這正是梅溫朝思暮想的結局。這一定是他的主意——殺了我們，並在此之前給我們時間，弄明白即將發生什麼。

我黏在她身上點點頭，一點兒也不想動。

「別動。」卡爾咆哮著，一隻手扶住我的後頸，另一隻手抓住了一九九藏書塊鐵板，把它燒紅了。

她冷冷一笑：「你不明白。我並非對保護自己毫不在意。至少現在是在意的。」她看向那座新墳，落下一滴眼淚，但她沒注意到。「我的疑問的答案。」她喃喃自語，似乎不是在對我講話。她隨後搖搖頭，靠近我。「它現在已經不是問題了。我已經知道了，深深埋在了心裏。我想謝德也一樣。他很有悟性，和你不一樣。」

「陷阱？或者，聲東擊西？」卡爾急急說道，思索著這究竟是什麼意圖。

說曹操曹操就到，上校走進大廳，張開雙臂，讓所有人安靜下來。「我的。」我嘟噥著。這時抱怨議論的聲音已經低下去了。

「成交嗎？」我放低身段，低三下四，乞求著梅溫把我重新關回籠子里去。「你不是說話算數的人嗎？」

我的心臟漏跳了一拍，緊接著又沉了下去。戰爭開始了，而我們並不知道會有什麼樣的代價。

和上校帶領的那批前往湖境之地的士兵相比，我這裏的人手相當少。畢竟，我能選擇的就不多：得看起來年幼，可以假扮「小玩意兒軍團」里的孩子，最好還是服過兵役的，知道士兵都是如何行事。符合要求的有十八名紅血衛兵，也在「黑梭」上。奇隆和他們坐在一起，努力地幫他們適應我們這組織嚴密的小分隊。艾達沒有和我們在一起，達米安和海瑞克也是，他們沒法兒假扮青少年，所以加入了上校的隊伍，做些力所能及的事。阿奶雖然年紀很大，可她是不受限的，她的外貌可以隨時變化，多少張各不相同的年輕臉龐也難不住她。卡梅隆當然也在——到窒息區去，最初就是她的目的，她興奮不已，差點兒因為腎上腺素而跳起來。她在想著她那個被擄到軍團里的弟弟。我發覺自己有些嫉妒她：她還有機會救他。

我盯著自己的這位好朋友，有些茫然無措。上一次見面，還是他把我從法萊身邊拽走，一臉厭惡的神情。現在他卻滿面笑容，甚至還從外套里掏出一隻蘋果，讓我咬第一口。我有些猶豫，但還是接受了這好意。

「我會保護他們安全的。」我輕聲說，把頭埋在老媽肩上。她的手指絞動著我的頭髮，飛快地為我紮好辮子。灰色的發梢散開來，就快及肩長了。「布里和特里米。」

卡爾和我的兩個哥哥是最難化裝的。布里雖然有張娃娃臉，可他的塊頭太大了，根本不像十五歲的孩子。特里米太高，卡爾更能讓人一眼認出來。不過，他們的用處並不在於外貌，甚至也不在於強壯和力量，而是在於他們對交戰區域的熟悉。如果沒有他們，我們絕不可能穿過迷宮般的戰壕，進入窒息區那噩夢般的荒野。我只在照片上、新聞里，還有夢裡看到過窒息區。發現自己的異能之後，我還以為自己永遠都不必到那裡去了。我還以為自己逃脫了那樣的命運。我真是大錯特錯。

一個鐵腕人用膝蓋撞向我的背，力氣大得把我肺里的空氣都擠了出來。一隻手攫住了我的喉嚨，那手指的觸感很奇怪，似乎覆蓋著塑料，也許是戴著手套。我抓向這隻手，沖它放出電火花，但是無濟於事。他毫不費力地把我拎了起來。我只能拚命踮著腳尖，免得弔死自己。我想叫喊，可也沒有用。我驚慌失色，猶如萬箭穿心，瞪大了眼睛搜尋著脫身的辦法。然而，我卻只看見我的朋友們仍然困在鐵籠里，徒勞地拉拽著鐵板。

「一百年以來，從來沒有一支諾爾塔軍隊跨越過窒息區。從來沒有。你覺得你能領著一群小孩成功？」他轉向我，急切懇求道，「要是運氣夠好，你最好帶他們返回科爾沃姆，藏在樹林里，不管怎樣都比穿越那該死的殺戮地好得多。」

「噢？」梅溫向前一步，他的靠近讓我不寒而慄。「說說看。」

我希望自己身在阿爾貢，站在車水馬龍中央，看著整個世界發生巨變。銀血族會如我所願做出反應嗎？他們會正視梅溫的背叛和出賣嗎？還是會轉過頭去，視而不見？

奇隆衝撞著四周的牢籠，但是毫無用處。「卡爾，快做點兒什麼！」他大叫著撲向旁邊的人，兩個人相撞的聲音發出一連串空洞的迴響。「攔住她啊！」

「我們不會再鬥爭，我不會再反抗。」鐵腕人鬆開手丟下我，我心裏的防線一下子土崩瓦解。我低垂下頭，不願向上看。這樣子像是卑躬屈膝。這就是我的籌碼。「讓其他人離開——我便願意做你的俘虜。我會投降。我會回去。」

在空地上，奇隆扭動著身體想掙脫束縛，但那些板條只是捆束得更緊了。他開始呼吸困難，噝噝地吸氣。在他旁邊，卡爾眼皮翕動，他就要醒來了——然後梅溫一定會殺了他。我沒有時間，根本沒有一點兒時間了。我願意付出一切讓他們兩人活命，讓我幹什麼都行。

所有人都默不作聲。目前是。

我都不用抬眼看就知道是卡爾站了起來。他的臉泛起銀光，雙拳緊握，被這愚蠢之極的計劃惹惱了。看著他的樣子我差點兒笑出來。

寒風之中，法萊緊緊地箍住自己，卻拒絕披上一件外套。上校也來了，保持敬意地站在比較遠的地方。他不是為謝德來的，而是九-九-藏-書為了他悲痛欲絕的女兒，儘管他並沒有去安慰她。讓我驚訝的是，法萊身旁的是吉薩，她用一隻胳膊摟住了上尉的腰。而更讓我吃驚的是，法萊竟然同意她這麼做。我不知道她們倆是什麼時候認識的，居然已經如此熟識親近了。不知為何，在我的悲傷之下，另有一絲嫉妒。沒有人來安慰我，就連奇隆也沒有。謝德的葬禮規格很高，遠超他所應享有的儀禮，然而他已經高高坐在天上，遠得沒有任何人看得見他哭泣。他的臉漸漸暈染消散，沒法兒再看著布里和特里米往墓穴里填土了。

我極力忍耐著不適，可這太難了，控制力開始鬆懈。飛機上的每一陣脈衝，發動機的每一轉，我都能感知得到。它們在我的腦袋裡交織，構成一幅白色和紫色的地圖，明亮尖銳，讓我無法承受。

「黑梭」的殘骸向下墜落，我的胃也猛然下沉，翻騰難當，我連叫喊的力氣都沒有了。但其他人還能叫，我聽得到。他們哭喊著，祈求著，懇求重力的拉扯大發慈悲。四周的零部件震顫起來，隨之響起的，是熟悉的聲音。金屬，撞擊著，重建著。我心裏一驚，明白了到底發生了什麼。

機艙里的其他人卻爆發出一陣歡呼，鼓掌，握手，讓我不由得反胃。我踉蹌著離開座位，兩隻腳相互絆在一起。絕不能摔倒，絕不能。但我勉強撐到機艙尾部時，幾乎已經要癱成一堆了。我感覺頭暈目眩，噁心想吐，好像馬上就要把晚飯噴出來了——哦，我根本沒吃晚飯。我一隻手摸索著附近的金屬配件，用冰涼的觸感讓自己冷靜。這有了點兒效果，但我的頭還是很暈。你想要的就是這個。你等待的就是這個。是你讓它發生的。這是交易。這是籌碼。

飛機不再是飛機了。它變成了一個籠子，一個陷阱。

「三小時后抵達科爾沃姆。」卡爾大聲說道，仍然看著他面前的儀錶設備。他旁邊的座位引人注目地空著，那是我的位置。但我沒去加入他，誰叫他拋下我獨自面對謝德的葬禮的。

我盯著草葉中的雙手，那寒霜的冰冷感覺是如此熟悉。它召喚著我的心，一個大洞就從那裡破裂開來。梅溫的手捏著我的下巴，那溫度來自一種病態的燃燒。他敢碰我，這是個再明確不過的訊息了：他不怕閃電女孩，或至少是看起來如此。他強迫我看著他，可我只能看見一片黑暗，過去的那個男孩早已不見蹤影。

她轉過身，再也沒有向後看。幾分鐘后，我離開時，也沒有回頭。

「還有你，」她也輕聲回答，「也要保護好你自己啊，梅兒，拜託了。」

我極力不去看他。我真的儘力了。

我不會回去的，不論為了誰。我曾經對卡爾這樣說過。那時，我從發音裝置的襲擊里剛醒來，而他意識到了這一切究竟是為了什麼。

「你沒資格討價還價，梅兒。」

「我會與你鬥爭到底，」我說，「我們所有人都會，會一直鬥爭至死。我們甚至不會放過你，就像你老媽一樣。」

我的閃電從未像此刻這樣虛弱、絕望，火花慢慢地熄滅了，像是垂死的心臟漸漸地停止跳動。「我還有可交易的東西。」我嘶啞地輕聲說道。

「揭竿而起，血紅如同黎明。」紅血衛兵們齊聲高喊，同時用槍敲擊地板，咣咣有聲。我們全都嚇了一跳。儘管卡爾裝作什麼都沒發生，我還是看見他的嘴角不自在地撇了一下。我不是你們革命的一部分，他曾經這麼說。好啊，你看起來就是其中一員呢，殿下。

「科爾沃姆著火了。」

「梅兒，不要！別犯傻！」我幾乎聽不見奇隆懇切的聲音了。我腦海里的嘈嘈切切太響，太痛。那不是電流噝噝流動的聲音，而是我身體內的另一種東西——是我自己的神經，嘯叫著本能地抗議。但是與此同時，我又有一種怪異扭曲、如釋重負的感覺。我，還有我的選擇，已經導致了太多犧牲。我得悉數償還，接受命運的懲罰，接受最後的籌碼，這才算是公平。

梅溫的手從我的下巴滑到我的喉嚨，握緊了。他的力氣比不上鐵腕人，卻更令我痛苦欲死。

「成交。」

如果我能說話，我一定會對卡爾說對不起，說我愛他，說我需要他。但寒風和墜落擠壓得我開不了口，喘不過氣。我已經無話可說了。他的觸碰還是那樣熟悉，一隻手放在我的脖子上，懇求我看著他。像我一樣，他也口不能言了。但我仍然聽見了他的道歉，他的懂得。我們只需要彼此，別無他求。地平線上科爾沃姆的燈火，疾速靠近的地面，還有我們要去尋覓的命運，全都不復存在了。只有他的眼睛，即使在黑暗之中，也閃爍著光芒。

上一次我離開老爸老媽時，是不告而別，那可要容易多了。和他們說「再見」簡直太難了，我幾乎想落荒而逃，跑到「黑梭」上去尋求熟悉的安全感。但是我強迫自己分別抱了抱他們，多少給他們一點點的安慰，儘管那可能都是謊話。

混亂之中，卡爾和我四目相交，也許只有短短一秒鐘，他便先轉過頭，在房間後面找了個位子坐下了。朱利安和莎拉跟在他身邊，無視其他人的揶揄和敵意，奇隆則走到前面，拉過htｔpｓ://reａd.９９ｃsｗ.ｃｏm一把椅子就坐在了我旁邊。他很隨意地朝我點了點頭，好像只是來吃頓飯。

好像是警報響了，卡爾從駕駛座上轉過身，目光立刻找到了我。他穿過機艙，靴子踏在金屬的地板上，腳步聲有力而從容。其他人不敢攔住他，他們害怕這位烈焰王子。我害怕的卻不是這個，便用後背對著他。他一下子把我扭過來，絲毫溫柔也無。

有那麼一瞬間，奇隆愣住了，頗為少見地若有所思起來。不過很快他就揮了揮手，語帶譏諷地說：「拜託，我可見過你干更荒唐的事。」這不過是安慰我的謊言罷了，但我還是任由他說。「現在這個『絕對優先-頂級任務』到底是什麼？是你的主意還是上校的？」

卡爾不帶一絲磕絆：「六個月前。」

「給你。」吉薩突然說道，伸出她那隻沒受傷的手，攤開一塊黑色的綢子。它摸起來冰涼而光滑，就像是用香油編織的。「以前的。」

微笑扯動傷疤，一陣疼痛。「好啊。」我壓低聲音，只讓他一個人聽見，「謝謝你。」

這世上什麼都有，偏偏沒有公平——我再清楚不過了。

「這就是我的計劃。」我慢慢地、堅定地武裝著自己的心。我希望自己看起來英勇無畏，因為我真的沒體會到這種感覺。「誰願意和我一起去？」

當我的視野清晰起來之後，我看見的是黑色的夜空和古銅色的眼睛。我們緊拉著彼此，像兩個被困在流星中的孩子。而在我們四周，「黑梭」四分五裂，片片塊塊相互摩擦著，發出令人毛骨悚然的聲音。時間一分一秒地過去，「黑梭」的大部分都消失了，只有薄薄的金屬板還在。它刺骨冰冷，讓人窒息，而且完全沒辦法按我的意志活動。我攀住身體下面的金屬板，用盡了所有力氣。我眯著眼睛，看見了黑乎乎的地面，它正飛速迫近，讓我驚恐萬狀。一片陰影閃過，它有著電力驅動的心臟和閃耀的機翼——金魚草。

梅溫眼皮一跳，暴露出他心底的痛苦：「你會為此受到懲罰的，記住我的話。」

梅溫已經領會了我的意思，尋找著合適的謊言來自圓其說。我也一樣。儘管故作姿態，他卻是真的因我做過的那些事而感到恐懼，為閃電女孩的言辭和影響力感到不安。他來這兒原本是要擊垮我，殺死我的，但現在他發現了更有價值的東西。這是我自願交與他的。他天生就是個叛徒，不過這籌碼是他想要的。我從他的眼睛里看得到，從他的字條里讀得到。他想要的是我，如果能重新束緊我身上的繩索，他什麼都幹得出。

亂糟糟的大廳里人滿為患，但不是為了吃飯。上校發出「絕對優先-頂級任務」的徵集令不過一小時，這裏便擠滿了他精心挑選的親信和主動前來的志願者。湖境人都很安靜，訓練有素，嚴肅刻板，紅血衛兵就要吵鬧得多了，就連法萊也難以一下子整頓好。她已經被重新任命為上尉了，但是看起來毫不在意。她一言不發地坐著，心不在焉地捏著一條紅色的圍巾。當我走進這一片混亂，身後還帶著我的兩個哥哥時，嘈雜的聲音一下子消散了，所有人都在盯著我看。法萊除外。她連頭都沒抬。我穿過大廳時，洛里和達米安還鼓起了掌，讓我不禁一陣臉紅。接著，艾達也開始拍手，讓我十分驚喜的是，她身旁站著阿奶，還有卡梅隆。她們沒事。我微微吸氣，想要放鬆一點兒，可是環顧四周，我也沒見到尼克斯、加雷斯和琪薩。他們可能是自願不來參加的，因為傷得太重，尚未脫險。我這麼想著，在法萊身邊坐下了。布里和特里米跟過來，緊挨著我身後，像是兩個貼身護衛。

「我沒事。」我撒了謊。

上校點頭道：「湖境人計劃向塔里翁湖推進，這樣，當諾爾塔軍隊正忙著保衛一片無人在意的荒地時，巴羅小姐便可以放心大胆、毫髮無損地穿越交戰區了。」

衝擊力猛拍向我的背，讓我眼冒金星。我的嘴裏滿是血腥味，而且感到了爆炸的高熱。如果不是卡爾在，光是這大火也能把我燒成灰了。幸好，火苗舔舐著他的胳膊和背，而我被他護在身下，沒被燒到。火燃燒得猛烈，退去得也迅速，因為它們被卡爾用自己的異能壓制住了，偃旗息鼓成了小小的火苗。然而，即便是卡爾也無法將飛機複原——或是挽救我們于墜落空中。巨大的聲響像火車似的隆隆轟鳴，彷彿有上千個音爆者同時發聲，簡直要把我的腦袋劈開。我四下亂抓，不管是金屬還是血肉。

上校走到我旁邊，搖著頭說：「我將率領部下返回北方，在湖境人的陣線等待接應。我與那裡的駐軍有聯繫，可以為巴羅小姐贏得足夠的時間，穿越交戰區域。一旦她抵達我部，我們將一起撤回伊德里斯湖。兩艘運糧貨船可以載我們抵岸，我們便從那裡進入爭議地區。」

我只能點點頭：「你為我們做的已經夠多了，太多了。我明白。」

「梅兒？」奇隆從座位上站了起來。他朝我走來，伸出一隻手——這樣子太像是謝德的最後時刻了。

「揭竿而起，血紅如同黎明。」我靜靜地說道，不過相當堅定。

「所以呢？」他挑起眉毛。

卡爾靠在駕駛hｔtpｓ://rｅａｄ•9９cｓｗ•ｃoｍ艙的舷窗邊，目瞪口呆。「中心城區，還有里弗鎮的貧民窟。」他一隻手抓抓頭髮，有些不知所措，「暴動了。」

我的視野模糊了，盯著那已經覆蓋上泥土的墳墓，不知過了多久，直到只剩下我和法萊還在公墓里。當我抬起頭時，她正看著我，身上涌動著憤怒和悲痛。風吹起了她棕色的頭髮，它們長了幾個月，已經長及下巴了。她猛地把它們撩開，動作粗暴得簡直像是抽了自己一巴掌。

警報又一次響了，隨後機尾便爆開了。

我的領子又鬆開了一點兒，但那個鐵腕人用大拇指抵住了我喉嚨上的血管——明明白白的威脅。

法萊只是揮了揮手，拒絕了我的歉意，甚至都不管我是怎麼知道這些的。「謝德、我的母親、我的妹妹。還有我的父親，他本該活下來的，但我還是失去了他。」

綢子上裝飾著紅色和金色的花朵，那是刺繡大師的傑作。「我記得。」我喃喃說道，用一根指頭撫摩著這難以置信的完美藝術品。這是好久好久以前她在繡的，直到被警衛砸傷手骨的前一晚還在綉。這條綢子一直沒有綉完，彷彿是她曾經的命運。就像謝德一樣。我顫抖著，把它系在了自己的手腕上。「謝謝你，吉薩。」

墓碑上刻著：謝德·巴羅。這幾個字母看起來猶如刨抓楔刻，更像是某種猛獸所為，而不是我父母寫的。他不該葬在這兒。他應該回到我們的家鄉，在河邊，在他喜歡的樹林里。不該在這兒，在這個貧瘠的島上，四周儘是些沙丘和水泥，唯一相伴的，只有一望無際的天空。這不是他應有的歸宿。喬知道這一切會發生。喬放任它發生了。更幽暗的思緒攫住了我。也許這是另一樁交易，另一種籌碼。也許這已經是他所有可能的命運中，最好的一個了。我最聰明的哥哥，我最在乎的哥哥，他總是會來救我，總是懂得該說什麼。這怎麼能是他的結局？這怎能稱得上公平？

沒有時間為謝德或其他人悲傷。二十四小時之後，我將再次登上「黑梭」，忘記內心的柔軟，準備戰鬥。這是卡爾的主意，他提議我們等到天黑，等我們那段強行插播的錄像傳遍全國，再離開塔克島。當梅溫的走狗來追擊時，我們已經騰空而起，飛往科爾沃姆郊外的秘密空軍基地了。上校則會一直向北，在夜色的掩護下渡過湖泊，穿過包圍圈。到了早上，如果計劃順利實施，我們將各自率領軍團，在窒息區邊境兩側就位。而後，便是長驅直入。

「他們被戲稱為『小玩意兒軍團』。」我說著強迫自己站起來，好面對一屋子的聽眾。他們盯著我，懸懸而望，每一道目光都猶如一把利刃。博洛諾斯夫人的課程這會兒可派上用場了。「根據我們的情報，這些孩子將被直接派往窒息區，依令穿越交戰區域。國王想要他們的命，這樣便可以不動聲色地恫嚇人們，一旦我們毫無作為，他就成功了。我建議雙管齊下，分頭行動，由法萊上校和我分別領軍。我將在科爾沃姆之外，設法用士兵假扮十五歲的少年混入軍團，以區隔銀血族軍官和無辜孩童。隨後我們將直接前往窒息區。」我盡了全力，想讓目光盯住屋后的牆壁，它們卻一直滑向卡爾。這一回，是我閃躲開了。

我掏了掏口袋：「這個是給你的，小姑娘。」

卡住我喉嚨的手鬆開了一點兒，讓我可以開口說話。但我的身子還是半吊不弔，腳尖蹭著冰冷的草葉和泥土。

塔克島的公墓里，泥土翻了起來，混著糾結的海草，顯然這兒的墓塋都是新的。四處搜集來的石頭矗立著，用作墓碑，每一座上面都由摯愛之人刻下了傷痛的詞句。我們把謝德的棺木沉入墓穴，所有巴羅家的人圍攏著站成一圈。此時此刻，我意識到我們其實算是幸運的——至少至少，我們還有遺體可以收斂下葬。很多人連這種好運都沒有，比如尼克斯、琪薩，以及加雷斯。據艾達所說，他們既不在「黑梭」上，也不在貨運飛機上。他們死在了克洛斯，和另外四十二個人一起死在那兒了。艾達的計數不會錯的。但是，有三百人活下來了。用四十五條命，換三百個人，很合算。我對自己說。合算的交易。即便只是在腦海里想一想，這話都讓我覺得刺痛不已。

我們並不是最後到場的，海瑞克也來了。他應該是剛從山谷營地被接來，匆匆沖我點了下頭。他沒關門，奇隆隨後走了進來，後面跟著卡爾，還有朱利安和莎拉。我的心霎時狂跳起來。大廳里一下子靜了——但表達的是截然相反的情緒。很多人——大多是湖境人，一見到這三個銀血族就站了起來，叫嚷聲此起彼伏，聽不清他們到底在說什麼，但意思明白無誤：我們不希望你們在這裏。

卡爾手腕上的鐵條變紅了，熱量讓它們半明半昧地閃爍著。他深陷的眼睛映著星光，屏住呼吸凝視著我。我真想告訴他，不要動，假裝暈厥，讓我做完我的事。讓我救他一次，像他無數次救我一樣。

「我不會跟你一起去。」她終於擠出一句話。