尼可拉斯希望這孩子能多給他些尊重。他不止一次質疑瑪加看中的這個人。「我不是來這兒猜謎的，特朗因。你什麼意思，直接說吧。」

「艾瑟琳從沒和我聯誼過。除非在她經過的時候，你掐準時間告訴我，我好截住她，否則根本不可能成事。不過你也不該這樣做。」

尼可拉斯把桶奪回來。「我只要緩一緩就好，還能提得動。」可是疲憊勁卻一下子湧上來，他在扯謊，任誰都看得出來。

「雖然您未必需要，但是能有機會幫科格內特首領提水，我會深感榮幸。」艾克羅尼斯生性忠厚善良，總是樂於助人，說話又是那樣委婉貼心，接受他的好意，倒像幫了他似的。這可是門功夫。尼可拉斯一向很欣賞這點。

特朗因知道，回到自己的思路上，一定不會討好。山頂界從來不研究新穎（或陳舊但偏門）的課題。

「我很高興能為維里塔斯首領效力。」

艾克羅尼斯讓步了。「如果有需要，儘管來找我。」艾克羅尼斯說的是真心話，他向來只說真心話。

尼可拉斯的腿快被壓彎了，肺腔子里火辣辣地疼。他咬牙死撐著，拚命在心裏暗示，自己行動迅速，就是深愛妻女的證明，有了這個想法鼓勁，彷彿身上的分量也沒那麼沉了。但是沒多久，這股勁就散了，他真有必要找點不那麼費勁的方式，來證明自己的愛意。

尼可拉斯奇怪，這個小夥子為什麼連個正眼都不給科格內特首領：「我想問問，你倆的聯誼活動進展如何了？」

特朗因沒有回頭，也沒抬眼看：「我也這麼想，每天都盼著。」

特朗因笑了，雖然什麼也沒說https://read.99csw.com，但是意思很明顯，一點也沒有。

尼可拉斯好不容易回到塔上，瑪加乾枯憔悴的病容讓他一下子忘記了自己的疲憊。她這個樣子，一點也不像二十年前他愛的那個朝氣蓬勃、咋咋呼呼的小姑娘。他把憂慮拋到腦後，她正在恢復了，一定是這樣。

「可以的話，我想單獨和特朗因談談。」

尼可拉斯開始不耐煩了，特朗因一點反應都沒有。「你的生命中有我，難道不更加感恩嗎？」

「科格內特首領，您自己知道，這可不是一般的請求。」吉斯人個個都是說話綿里藏針的高手。尼可拉斯知道，自己意外造訪，馬索不太痛快，於是趕緊扯出一個燦爛的微笑，緩解緩解氣氛。

雖然想不通艾瑟琳為什麼會失蹤，但是尼可拉斯必須去找她，已經耽擱太久了。他也知道瑪加這會兒離不開他。真是左右為難。

「天哪，科格內特首領，出什麼事了嗎？」馬索·潘諾斯迎接尼可拉斯，帶著七分憂愁，三分驚訝，連傳統問候禮都忘了行。

「我猜進行得不錯吧？」

尼可拉斯嘖嘖稱讚：「我總想著，是不是有更加高效利用時間的方法。這是我給你定的研究主題，你先鑽研著，別偏離方向。等到胸有成竹，再回到你自己的創新思路上來吧。」

尼可拉斯敲了門，希望自己顯得夠冷靜。

「向父母打小報告，是沒法贏得姑娘芳心的。」這句話，尼可拉斯不知道該不該信，但是他真是再也不想和這個小夥子說話了。沒大沒小成這樣，簡直是可怕。

尼可拉斯掩上了背後的門。一個十幾九-九-藏-書歲的小夥子坐在樹榦鑿成的書桌前，在又粗又厚的紙上作畫（造紙術在人類遷居山頂界時基本保存下來了，只是做出的紙糙得像樹皮）。

只要特蘭頓來檢查病情，尼可拉斯就能抽開身，這才是尼可拉斯想要他來的原因。

「告訴我，科格內特首領，您把自己的寶貝女兒弄丟了嗎？」

艾克羅尼斯輕輕鬆鬆拎起了桶。「我們要去哪兒？」他本想再接著問「什麼事這麼著急？」但就算艾克羅尼斯和全村人都很好奇，刺探科格內特人的事情總是不妥。瑪加好幾個月沒有見人，已經惹得流言四起。

「你居然以為艾瑟琳會和我在一起？我和她一點都不熟，但是知道她大概會在哪兒。你只有一個孩子，她喜歡什麼，應該不難知道吧。」特朗因隱約其詞的本事顯然沒有自己父親高明。

眼見尼可拉斯一步三搖地拎著桶向塔挪去，艾克羅尼斯不禁思忖，尼可拉斯使這麼大勁，有沒有超出法典規定的科格內特人勞動限度。科格內特首領活像操練的維里塔斯人一樣揮汗如雨，真是不像話。但願不要被別人看到。

特朗因只是笑笑。尼可拉斯坐到小夥子簡樸的床上。藤枝和樹苗做成的床墊被他壓得吱咯響。

「很抱歉要出門，但是我有急事……」

終於，特朗因丟下了炭筆，轉向尼可拉斯。

「我保證，沒有譴責的意思，只是直率提問罷了。想要贏得她的芳心，我還差得遠。我想人人都清楚這點。」尼可拉斯第一次對這個小伙兒產生了同情。做艾瑟琳的未婚夫並非易事，她這孩子既倔強頑固，又難以捉摸。

「告訴我，她可九-九-藏-書能在哪兒。」

「注意點，特朗因，僭越譴責是不允許的。」

「別多話，直接回答問題。接下來該上哪裡去找她？」

尼可拉斯簡直不可思議。

「沒有的事。她肯定沒去什麼不該去的地方，只是我最近事太多，她可能講過，被我忘了。我以為她和我打過招呼，說自己會在這兒。」

特朗因自顧自低低地笑起來。掌管整個山頂界的領袖屈尊造訪自己的卧室，他似乎一點也不在意。

「還是我自己來吧。」尼可拉斯急急回答，口氣已經不太好。

特朗因對尼可拉斯的解釋不怎麼滿意，但也沒興趣回答，於是繼續畫畫去了。這小夥子確實有才能，尼可拉斯不得不承認。但是很遺憾，藝術才能無論在山頂界，還是其他地方，都是一點用處都沒有。但願他的父母能讓他早日重回正道。

尼可拉斯來到了潘諾斯家的實驗屋。這樣把瑪加丟給特蘭頓照料，讓他心中有一絲愧疚。可是艾瑟琳失蹤了！反正瑪加最近忘性大，他們說過的話，她有一半都想不起來。

或許還是用胃囊來裝水更加明智。錫桶地位尊貴，但死沉死沉的，提起來就費了尼可拉斯好大的力氣。他要趕快連桶帶水運回家交給瑪加，然後趕在事情敗露前找到艾瑟琳。科格內特首領的女兒失蹤了，別人會怎麼想？要只是丟臉倒還好，最糟糕的是，大家也許會重新考慮繼任人選。

小夥子繼續塗畫著先祖的科技裝置，汽車、火箭、摩天大廈和飛機，各種古代機器內部結構的圖紙，還有一些其他的東西，尼可拉斯不認識。

尼可拉斯一點也不想參加乏味冗長、束手束腳的團坐會https://read.99csw.com。這種會上，訂婚的年輕人和雙方家長湊在一起，兩個孩子四個家長，坐在一起分享彼此家庭的歷史和軼事。這種會，誰會喜歡呢？

「你怎麼什麼都不懂？」

「為什麼不早說？我和瑪加都以為你倆已經聯誼快一年了。」

「我很樂意幫忙。」

「我肯定，是你擔心過頭了。」

「沒什麼事，我來見見特朗因，好久不見了。」

「她不在這兒，會在哪裡呢？」

「法典又沒禁止科格內特首領來表揚自己最青睞的年輕人，我只想來讚美一下他。」

艾克羅尼斯·哈爾加德正忙著修理自己的圓屋頂，準備迎接接下來的雨季。他本不想出手幫助尼可拉斯。科格內特人身體孱弱，維里塔斯人注意到這點已經算是失禮，但是眼見尼可拉斯實在需要幫助，他也管不了那麼多了。艾克羅尼斯從自家屋頂上跳下來時，尼可拉斯的錫桶剛好重重頓在地上。

尼可拉斯按照慣例問候特朗因：「感恩上天，讓我的生命中有你。」

馬索並不信服，但是自己已經表明了遲疑，而尼可拉斯仍要一意孤行，那也只好恭敬順從了。

「別走。」

尼可拉斯嘆道：「要是艾瑟琳在這就好了。」

尼可拉斯把一杯水遞到瑪加唇邊。「還想吃點什麼嗎？」他問。瑪加搖搖頭。「親愛的，你再多喝點水。」瑪加一邊繼續搖頭，一邊喝水。爭論也沒有用。

尼可拉斯拖著裝有三加侖水的錫桶，急匆匆趕回波拉修斯塔，完全沒工夫留意其他人羡慕的神情。金屬是地位的象徵。這些錫桶可是三百年的傳家寶，當然要用來提水。難不成要他像維里塔斯人一樣，用超獅獸的胃囊來裝水嗎？ｒｅａd•99csｗ•ｃom

「她說我是固執己見，腦袋空空的臭蟲。她還說寧願去面對山底凶獸，也不願意跟我在一起待一分鐘。」這話聽來活脫脫就是艾瑟琳說的。尼可拉斯一點都不懷疑。

「我去接南朵，這就辦個團坐會吧。」

「我去請特蘭頓來。」瑪加搖頭拒絕。尼可拉斯急道：「你看起來病得不輕，我們要聽聽他的意見。」特蘭頓·尼爾辛是尼可拉斯最信任的顧問，是吉斯的首席醫術師，一直以來都在治療瑪加。

特朗因的脆弱一眨眼就不見了，他微笑著搖頭。「反正她沒走失，對不對？完全沒走失。」

被艾克羅尼斯開口問起，尼可拉斯才發現自己犯了錯誤。要是艾克羅尼斯陪他去了波拉修斯塔，就會碰見瑪加。瑪加生病的事情可是個秘密，只有他最親密的顧問特蘭頓知道此事。就連艾瑟琳都不知道媽媽病得多重。

特朗因盯著尼可拉斯，彷彿答案再明顯也不過。「那讓我問您一個問題，科格內特首領，但願您也能別多話，直接回答，反正也沒必要。最近有誰見過阿杜雷·哈爾加德嗎？」

「你在做什麼呢？」尼可拉斯只好換了一招。特朗因第一次表現出了興趣。雖然稱不上禮貌，但至少願意搭話了。「這是反向燃燒機構，會釋放碳氣體，碳氣體就是我們呼出體外，轉化為能量或能源的那種氣體。可以用來——」