「抱歉，沒想到讓兩位替我擔驚受怕了。我因為工作的關係出門去了，好幾天不在家。」

「自己想想吧。」

「森貝雷先生，您說得也太誇張了。」

「老實說，我也不知道。我認為這兩位合伙人創立的出版社名稱應該會繼續沿用。而且，我想他們應該會有繼承人。不過另一種可能的情況是，假如兩人都過世，而這家公司就此解體，我跟他們之間的合約自然也就此終止。這是我的看法。」

「我不認識她。這輩子從來沒聽過這個名字。我看她八成在跟您胡扯。」

這時候，森貝雷先生刻意壓低音量，彷彿正打算告訴我一個全世界最重大的機密。

小森貝雷站在高高的階梯上望著我，一副無法置信的模樣。我努力回想自己不到一個禮拜前的慘狀，簡直比第五區殯儀館里的死人還要狼狽。

我俯首聽命，終究還是答應了。森貝雷先生露出勝利的笑容，作勢要送上熱情的擁抱，我在他付諸行動前趁機火速逃出書店，免得讓他以為我真的變成大好人了。

維克多·格蘭德斯和他那對宛如美洲蜥蜴的跟班讓我沾染了一身晦氣，然而，步出咖啡館后，我披著漫天艷陽散步還不足一百米，驚覺自己有一具幾乎陌生的身軀ｈttｐs://ｒｅａd.9９csｗ.ｃｏｍ：體格健壯，沒有疼痛或噁心，耳鳴已經消失，腦部刺痛也全然退去，我不再覺得一身疲憊，身上也不再冒冷汗。我幾乎已經不記得，不到二十四個小時之前，自己仍被死神逼得喘不過氣來。我也知道，前一天夜裡發生的那場悲劇，包括巴利多的死亡以及命在旦夕的艾斯科比亞，都應該會讓我深感遺憾與悲傷才是，然而，在我的良知和意識里，除了無動於衷之外，絲毫容納不了別的感受。那個七月的早晨，蘭布拉大道仿如一場盛宴，而我則是盛宴上意氣風發的王子。

「那麼……您能不能告訴我，那個補藥是什麼牌子？我每天拿來泡澡看看有沒有效？我說，看到您這個樣子，我真的好高興，這下總算能鬆一口氣了。」

「我就說了，您不會樂意做這種事的。」

「吉斯伯特，伊莎貝拉·吉斯伯特。」

「請跟她聊聊吧，給她一點鼓勵和建議……聽聽她的想法，看看她寫的作品，然後引導她的創作方向。不會花您太多時間的，這個女孩子反應異常敏捷，您一定會很喜歡她。兩位肯定能夠成為好朋友，她可以當您的助理。」

森貝雷先生緩緩搖著頭。「她也說九九藏書你一定會這樣回答。」

我又忍不住嘆了氣。「她名叫伊莎貝拉，姓什麼？」

森貝雷先生點頭附和，不過，我發覺他的神情隱約浮現出一絲不安，似乎有意改變話題。

「我不需要什麼助理，更別提還找個陌生人。」

「世事難料。我雖然對這兩人沒什麼好感，不過發生這種不幸的事，我還是替他們覺得難過……對了，那您呢？您和他們簽的合約怎麼辦？抱歉，我的問題稍嫌直接了一點……」

「您不會後悔的，馬丁。」我溜出店門時，聽見森貝雷先生拋出這麼一句話。

「如果是我樂意做的事，那就不叫幫忙，而是享受。如果是您要我幫忙，那麼再怎麼說都是享受。」

「您大概已經聽說巴利多和艾斯科比亞的事情了吧？」森貝雷先生問我。

「其實這件事跟我無關。反正，我把事情告訴您，然後您再做決定，不必勉強，好嗎？」

「可是……您這是怎麼了？您一定聽了我的話，去看醫生了吧，對不對？」

「說什麼傻話呀！還有，您應該認識她的，因為她已經認識您了。她是這麼說的。她說好多年前就認識您，但是她非常確定，您一定不記得她了。看來，她很不幸地正好就有那種認定寫作會讓人下九_九_藏_書地獄的父母，他們一度想把她送進修道院去當修女，後來又想盡辦法要把她嫁給某個大老粗，讓她生一窩小鬼頭，從此在柴米油鹽和鍋碗瓢盆里過一生。您如果不出面拉她一把的話，那跟殺了她有什麼兩樣？」

「真是讓人傷腦筋啊……」森貝雷先生喃喃低語著。

「崇拜我？您是說我嗎？」

「我真希望自己屬於那百分之一，否則，我乾脆讓虛榮把我踩在地上，然後從背後一刀把我捅死算了。」

閑聊片刻之後，話題很快就轉換到當天的重大新聞。

「馬丁？真的是您？我的老天爺啊……您簡直是脫胎換骨，教人完全認不出來了。我一直很擔心您，我們去找了您幾次，但是敲門老半天都沒人回應。我還去問了好幾家醫院，甚至去了警察局。」

「是這樣的……一個禮拜前，她帶了自己創作的小說來給我看，沒多少篇幅，大約二十或三十頁而已，接著，她問了我對這篇小說的意見。」

「她說……據她推測，您的作品比您的個性好多了。」

「就看上帝怎麼安排了。」我隨口應了這麼一句。

「這故事聽起來好耳熟。」我在一旁說道。

「您可以找我幫忙別的事情。」

我點點頭。「結果根本沒什麼大不了九-九-藏-書，只是壓力太大。吃了幾天補藥，又是好漢一條。」

「沒問題。」

「我可以請她去找您嗎？應該不會太為難吧？」

「結果呢？」

森貝雷先生倚在櫃檯邊，儼然一副準備開始說書的神情，頓時喚起了我童年時期流連書店的美好回憶。

「嗯……不但有天分，還有預知一切的超能力。她還跟您說了些什麼？」

「換句話說，假如艾斯科比亞也去見了死神……哦！但願上帝能寬恕我……這麼一來，您就恢復自由了。」

「沒錯，她簡直把您當成了黑面聖母和耶穌基督的混合體。她已經把整部《詛咒之城》讀過十遍，後來我把《天堂之路》借給她看，她告訴我，如果她能夠寫出這樣一部作品，此生死而無憾。」

「這件事情和一個女孩子有關，她叫作伊莎貝拉。這女孩今年大概十七歲。聰明得很，她經常到書店裡來，我也常借書給她。她告訴我，她想成為作家。」

「我認為您正好就屬於那百分之一。伊莎貝拉非常崇拜您。」

「我可要先提醒，您大概不會很樂意做這件事的。」

「我沒有拒絕。您還沒告訴我要我幫的是什麼忙。」

「這個伊莎貝拉，真是個貼心的可人兒。」

「超凡脫俗的傑作。她寫得比近二十年來出版的百分九_九_藏_書之九十九的小說都還要好。」

「我剛從那裡過來。真是教人難以相信。」

「我就知道您會找這樣的託詞拒絕我。」

閑逛了一陣子，我漫步走到聖安娜街口，打算給森貝雷先生來個意外驚喜。踏入書店時，森貝雷先生正在櫃檯後面裝訂賬單，小森貝雷則踩著階梯整理架上的書籍。一見到我進門，森貝雷先生露出禮貌性的微笑，此時我才發現，原來他根本沒有認出我。過了半晌，他臉上的一抹笑容乍然收起，嘴巴倒是張得好大，趕緊繞過櫃檯上前抱住我。

我嘆了口氣。森貝雷先生在一旁咂了咂舌頭。

「這段聽起來倒像是設局的圈套。」

我點了點頭。

「我說……我也知道，助人為善這種利他主義對您而言，就跟和一大群人跳薩達納舞一樣愚蠢，我之所以請您幫這個忙，是因為女孩每次來書店，那雙充滿靈慧和求知慾的眼睛就會盯著我看，我總覺得看著這麼一個大有前途的可塑之才卻不幫她一把，良心過意不去。我能教她的部分，全都跟她說了。這女孩學習能力很強，馬丁。我記得這輩子只見過兩個如此聰明的孩子，另一個就是童年時期的您。」

「總之，只能這樣了。對了，您今天過來還真是時候，因為我正好有件事要請您幫忙。」