什麼都沒有。房間里安靜而頹廢。

西蒙·克萊斯瞠目結舌地看著屏幕上沃的圖像。「你的工人，」他費勁地說，「來我這兒……安裝飼養缸的……」

沃露出微笑：「飼母住在城堡內。那是我給它取的名字。那傢伙既是母體，又是消化器官。雌性，大小類似於你的拳頭，無法移動。事實上，沙王這名字有點不太恰當。活動的個體是農夫和戰士，真正的統治者則是它們的女王。但這樣的類比也有缺陷。整體而言，每座城堡都應被視為一個雌雄同體的生物。」

那是個令人恐懼的早晨，但反覆回憶其細節無法解決問題。他又點了杯咖啡，帶著冰冷的理性思考自己的處境。

他們朝著他奔來。

「它們擁有群體思維，」沃說道，「以城堡為單位。事實上，這飼養缸里只有三個生命體。第四個死了。你看，它的城堡已經倒塌。」

他必須到酒窖底下去，用斧子對付飼母。

戰鬥開始了，沙王發起進攻，包圍住蜘蛛，大顎緊緊咬住它的腿和腹部不放。紅色的個體紛紛沿著金色的腿爬上入侵者的背部。它們不停地咬嚙，其中一個找到一隻眼睛，並用纖細的黃色觸鬚將它掰了下來。克萊斯一邊微笑，一邊指點。

「我們剛剛在博德星上開店，」那女子說道，「不過在其他星球有不少連鎖店。您想買什麼？藝術品？您看起來像收藏家。我們有來自諾塔魯希的水晶雕塑。」

他看到沙王排成翻騰扭動的陣列，抬著一件黏黏糊糊的不明物體離開飼養缸。那玩意兒有人的腦袋那麼大，就像一塊生肉，並陣陣脈動。

她咒罵著將他推開，闖進室內。跛行獸湊過來，躲在角落裡看熱鬧。她朝著它啐了一口，然後走進客廳。克萊斯無可奈何地跟在後面。「等一等，」他說，「你要去哪兒……你不能……」他突然驚恐地停頓下來。她的左手握著一把沉甸甸的鎚子。「不要啊。」他說道。

她彷彿被釘在原地，鮮血直流，顯然必死無疑，然而她沒有倒下。「你這個惡魔！」她努力說道，但滿嘴是血。令人不可思議的是，劍還在她身體里，她卻猛一轉身，用盡最後一點力氣砸向飼養缸。早已遭受破壞的缸壁爆裂開來，塑料碎片和泥漿如同雪崩一般埋沒了凱特·穆雷恩。

燈沒有開，飼養箱里的光使得屋內的影子泛出深邃的暗紅色調。他走到自己的領地跟前。他很好奇，不知黑色沙王修補城堡的工程進展如何。那小狗把城堡弄得一片狼藉。

「那是什麼意思？」

下一個到達的是嘉德·拉齊斯。他的飛行器一降落，克萊斯便跑了過去。拉齊斯剛剛爬出來，就被他拽住胳膊。「回到車裡去，快，」他一邊說，一邊推搡，「帶我去城裡。快，嘉德。快離開這兒！」

克萊斯很高興，慶幸自己天賦聰明。

蜘蛛遭到沙王圍攻，卻仍踉踉蹌蹌地闖入黑暗的地洞中，消失了蹤影。

「你才蠢呢，西蒙。」拉齊斯微笑著回應道，「迦塔戴沙地蜘蛛一向以躲藏在裂隙中的穴居動物為食——你瞧著吧——它會直接闖進城堡，吃掉飼母。」

她說道：「現在，我還得給你加上一條企圖行賄的罪名。」

看到沙王之後，她搖了搖頭：「這可不行。你了解這些生物嗎？你知道它們來自哪個星球嗎？它們有沒有獲得生態管理局的批准？你有沒有準飼養證？我們接到報告，它們是食肉性的，可能很危險。報告里還說，它們是半智慧生物。你究竟是從哪兒搞來這些怪物的？」

莉桑德拉脫下人造皮膚的面罩：「這次你得付不少錢，西蒙。死了兩個助手，更別說我自己也冒著生命危險。」

他奔下樓梯，躍過一隻只沙王。它們全都沒有動。房子里到處都是沙王，也不知是死了，還是在昏睡。克萊斯不在乎它們出了什麼問題，只知道它們無法動彈。

西蒙·克萊斯撥到一半停了下來，發出一聲嘆息。他不能聯繫警察。他必須告訴他們地窖里有白色沙王，然後他們就會發現屍體。也許飼母已經吃掉了凱特·穆雷恩，但一定還沒吃完伊迪·諾地安。他甚至沒把她給切開。另外，骨頭也會剩下。不，聯繫警察只能是最後的辦法。

接著，他偶然遇到一家與眾不同的店鋪。

最後一塊木板從地窖門上脫落，底下依然沒有動靜。莉桑德拉命令手下退到她身後，並將火焰噴射器對準門口。她再次戴上面罩，提起激光炮往前走，然後拉開那扇門。

拉齊斯開始給克萊斯打欠條。

「它們會打仗。」

克萊斯舉起噴霧管，撥動開關。最靠近的沙王陣列被一陣灰霧籠罩。他的手來回晃動。

「重要的是，你的沙王正在變形。你瞧，隨著飼母逐漸長大，它會變得越來越聰明。它的超能力會增強，思維越來越複雜，野心也更大。當飼母的個頭很小，感知力仍未完全成形時，披著甲殼的個體就夠用了，但現在它需要更好的僕人，需要能力更強的軀體。你明白嗎？所有個體都將孵化成一種新的沙王。我說不準究竟是什麼樣。每個飼母都有不同的規劃，以適應自身的需求。但它一定有兩條腿、四條胳膊，還有與其他手指處在相對位置的大拇指。它能製造和操作先進的機器。沙王個體沒有感知，但飼母的的確確是有感知的。」

他醉醺醺地坐起來，感覺腦袋陣陣疼痛。宿醉總是最難受的，他心想。他踉踉蹌蹌地來到門廳。

他趕緊逃跑。等到安全地返回屋內，他氣喘吁吁，心臟怦怦直跳。克萊斯迅速地關門上鎖。房子里應該沒有討人厭的害蟲，他應該很安全。

「價錢不會虧待你，」克萊斯說，「你知道我很慷慨。我需要你干一點除蟲的活兒。」

「你必須趕快離開。那些個體並沒有死，克萊斯。它們處在休眠狀態。我告訴過你，它們長大時會蛻殼。事實上，外殼脫落通常應該更早。我從沒聽說過它們長到像你的白沙王那麼大卻依然處在昆蟲形態。我猜那也是你傷害白色飼母的結果。這不重要。

佳拉·沃是最後一個。等到只剩他們倆時，克萊斯對她說道：「你瞧，我的沙王似乎很受歡迎。」

「我應該把你留在那兒，」沃重複道，「但我不會。」

克萊斯已經忘記這件事，但他很快就恢復了鎮靜：「噢，嘉德，真抱歉。我忘了告訴你，我已經感到厭倦，把沙王都處理掉了。醜陋的小怪物。對不起，今晚沒有聚會。」

在最底層的酒窖里，他找到了凱特·穆雷恩的屍體。

他沒想到天氣如此炎熱。

「很好。你需要……哦，三四個助手。穿上耐高溫的人造皮膚，帶上火焰噴射器、激光槍之類的裝備。到我家之後，你就能看到問題所在。許許多多蟲子。在我的假山庭院和舊遊泳池裡有城堡。把它們搗毀，殺死裏面的所有東西。然後來敲門，我會告訴你還有什麼需要清理。你能馬上過來嗎？」

「沙王不是昆蟲。」佳拉·沃尖銳地說道，但嘉德依然口若懸河說個不停，根本沒人留意她。克萊斯對她笑了笑，聳聳肩。

克萊斯眨了眨眼，仔細觀察，然後糾正自己：其實只有三座城堡仍然矗立著，第四座已成為傾側崩塌的廢墟。另外三座雖然粗糙，但完整無缺，由沙石雕築而成。城牆垛上和圓形的門廊前，有許多小動物爬來爬去。克萊斯把臉貼到塑料缸上。「昆蟲？」他問道。

「你可以讓它們長得更大。這些沙王比較小是因為這飼養缸太小。它們似乎會限制自身的生長，以適應實際可用的空間。如果我把它們移到大缸里，它們又會開始長大。」

他緊張不安地抖開自己最厚的工作褲和皮衣，穿到身上。「該死，」他不停地嘟囔，「該死。」他的嗓子很乾。經過一番徹底搜查，他確信門廳是乾淨的，這才坐下來喝了一杯。「該死。」他重複道。倒酒時，他的手在顫抖，酒灑到了地毯上。

沃向他招了招手。他走近觀看，發現自己想錯了。那是個旱地飼養箱，裏面有一片大約兩平方米的小沙漠，在微弱的紅光下，顯得黯淡而蒼白。還有各種石頭：玄武岩、石英、花崗石。飼養缸的每個角上都矗立著一座城堡。

「清除工作？比起上一次，我的價格漲了，西蒙。畢竟已經有十年了。」

他開始顫抖，但努力控制住自己。它們不會傷害他。他是神。白色沙王一向是他最喜歡的。

他考慮給沃打電話，但很快否決了這個主意。沃知道得太多，她會提問題，而且克萊斯也不信任她。不，他需要一個既不會問問題，又能按照他吩咐行事的人。

「可以，」沃說道，「我和協德馬上出發，但從阿斯加德到你家有兩百多千米。而且，為了對付你製造出的變態沙王，我們需要準備一些設備。你不能等在那兒。你可以用兩條腿走，盡量朝著正東方走，越快越好。那片區域相當荒蕪。我們從空中很容易搜索到你，而你也能安全地遠離沙王。明白嗎？」

它們為什麼用你的肖像裝飾城堡？「因為所有好東西都是我給的，你們一定能理解吧？」這引發了一陣咯咯的輕笑。

佳拉·沃擠出一絲笑容。「協德。」她說道。

莉桑德拉抬頭看著他。「不用下去，」她說道，「就站在門口，把它燒掉，全部燒成灰。明白嗎？」

「快點。」拉齊斯催促道。人們全都聚集到飼養缸周圍。西蒙·克萊斯找到自己的放大眼鏡戴上。如果他真要輸掉一千標準幣，那至少也得看個明白。

「我需要一隻符合特定要求的狗崽，」克萊斯說道，「我來描述它的特徵，你記一下。」

她雙手握錘，用盡全力砸向缸壁。撞擊聲令克萊斯頭疼欲裂，他發出一聲絕望的嗚咽。但塑料沒有碎。

那尖叫持續了幾個小時，為將其屏蔽，克萊斯在全感系統里點了一部輕鬆詼諧的喜劇。

他仍記得自己用擲劍戳刺它的情形。那是在凱特來訪之前，這傢伙真該死。

他走回屋裡，一路上踩扁了幾隻沙王，心情頗為滿足。他脫掉人造皮膚，安穩地享用了一頓美餐，然後終於放鬆下來。一切都在掌控之中。兩隻飼母很快就會死亡；第三隻位於安全之處，等到它完成使命，也可以處理掉，而且他一定也能找到第四隻。至於凱特，所有她來訪的痕迹都已被抹除。

又是幾個小時過去了，他開始擔心。假如沃和協德找不到他怎麼辦？他會死在野外。他已經兩天沒有進食，既虛弱，又害怕，而且嗓子很疼，需要喝水。他無法繼續前進。此刻，太陽快要下山了，在黑暗中，他將完全迷失方向。出了什麼差錯？沙王把沃和協德吃了嗎？他再次充滿恐懼，並感到無比強烈的乾渴與飢餓。然而克萊斯仍繼續往前走。他試圖奔跑，但腳步踉蹌，摔倒了兩次。第二次，他的手在岩石上擦破了，流出血來。他一邊走，一邊吮吸傷口，擔心受到感染。

聚會極其成功。

「外星球的？」

往後的那一周，拉齊斯帶來四條銀色小蛇。沙王沒費多大力氣就把它們消滅了。

第二天早晨乾燥而炎熱。克萊斯睜開眼，看到梳妝台上又有一隻白色沙王。他趕緊閉上眼，希望夢境離他而去。這不是夢，他也無法再入睡。很快，他發現自己凝視著那怪物。

他坐在通信台前，皺起眉頭。他的通信設備佔據了整堵牆，能夠聯繫到博德星上任何一個人。他有很多錢，而且足智多謀——他總是為自己的足智多謀感到驕傲。他能處理好這件事。

他不由得回憶起莉桑德拉和地窖里的東西。他感到既羞愧又憤怒。為什麼他要這樣做？他本可以協助她燒毀這一切。為什麼……他知道為什麼。是飼母影響了他，讓他感到恐懼。沃說過，即使是很小的飼母，也具有超能力，而如今它已經長到那麼大。它吃了凱特和伊迪，現在那底下又有兩具新屍體。它將繼續生長。而且已經嘗到了人肉的滋味，他心想。

「其實就是昆蟲吧，」克萊斯一邊說，一邊從飼養缸邊退開，「我才不管它們有多複雜。」他皺起眉頭，「請不要拿聰明之類的話來蒙我。這些動物太小了，只可能有最原始的大腦。」

「謝謝，」克萊斯說，「噢，謝謝——」

他一時興起，將佳拉·沃也加進賓客名單中。發出邀請時，他加了一句：「也可以帶上協德。」

首先，他接通寵物商泰特蘭。「我要買只狗，」他說，「一隻狗崽。」

紅色沙王的畫則賦予他魔鬼般扭曲的笑容，嘴角的形狀既醜陋，又古怪。

他又看了看。顏色不一樣。此處的沙王擁有鮮艷的紅色甲殼，而觸角、大顎、眼睛和腿是黃色。克萊斯望向飼養缸另一側。第三座活體城堡里的居民呈灰白色，輔色則是紅色。「唔。」他說道。

克萊斯在哭泣，他一動不動，但什麼事都沒發生。

接著，他又帶來一隻黑色大鳥。它吃掉了三十多隻白色個體，而其拍擊與衝撞也幾乎毀掉了城堡。然而到最後，它的翅膀變得疲憊無力，無論它停落在何處，都會遭到沙王的攻擊。

西蒙·克萊斯回家前買了一些物品，包括一套能從頭到腳覆蓋全身的人造皮膚，幾袋毒殺岩鼠的藥丸，一罐強度超標的非法殺蟲劑。他還買了磁力拖曳鉤。

他思索了片刻。當天夜晚，他聯繫了幾個人。

但拉齊斯只是瞪著他，不願挪動：「出什麼事了，西蒙？我不明白。你的聚會怎麼辦？」

克ｒeaｄ.９９csｗ.ｃｏm萊斯聳聳肩：「它們偶爾才進食，因此變得更加勇猛。」

克萊斯決定再來一杯酒，潤滑一下滯澀的思維。喝完之後，他又有了靈感。他微笑著走到飼養缸旁，調節了一下濕度控制。

他發現霧氣開始凝成文字，文字逐個顯現。克萊斯駐足觀看。

「協德是沙王。」克萊斯麻木地重複道，「你賣給我一缸……一缸……嬰兒，啊……」

隨後的幾個月，克萊斯和十來個最好的朋友每周都要聚會。他稱其為「戰爭遊戲」。如今，克萊斯不再像最初那樣對沙王充滿強烈的興趣，他在飼養缸邊待得少了，時間更多地花在業務和社交上，但他仍喜歡偶爾跟朋友們一起觀看戰鬥。他讓參与戰爭的各方長期處在飢餓邊緣，以保持其戰鬥意志。這對橙色的沙王產生了嚴重影響，它們的數量明顯減少，克萊斯開始懷疑，它們的飼母是否已經死了。但其他沙王的狀況還不錯。

他將包放到地上，打開車門。

走廊里也有三隻白色個體，狀態跟卧室里的那隻相同。

喝下大量的酒之後，他很快便如願以償地昏睡過去。但他現在醒了。但他還是醒了。他頭疼得厲害，身上臭烘烘的，而且感到餓，非常非常餓。他從沒有過如此飢餓。

「沃與協德公司可以負責安裝，那將是我們的榮幸。」

當他登上又一座山丘的頂端，看到前方有一棟房子。

「那活的食物呢？」克萊斯問道。

視頻電話的屏幕開始閃爍，打斷了他的思緒。那是嘉德·拉齊斯，他炫耀地說，今晚會帶食肉蠕蟲來參加戰爭遊戲。

他的臉出現在城牆上。

更可怕的是，它在呼吸。

克萊斯嘶喊著向她猛刺。他還沒回過神來，鐵劍就穿透了她的腹部。凱特·穆雷恩困惑地看了看他，又低頭看了看劍。克萊斯嗚咽著退縮回去：「我沒打算……我只是想……」

她踏入門內，將激光炮交到左手，伸出右手去摸燈的開關。毫無反應。「我摸到了，」莉桑德拉說，「但好像沒……」

她再次掄起鎚子。這一回，隨著咔嚓一聲響，缸體上出現網狀的裂紋。

克萊斯奔跑起來。

房子里到處是沙王，他落腳時必須小心。它們似乎都忙著自己的事，在牆壁里鑽進鑽出，改造他的房子，到處雕刻。曾經有兩次，他在意想不到的地方發現自己的肖像正直勾勾地看著他。雕像的臉歪斜扭曲，充滿恐懼。

等他回到家，已是日暮時分。他猶豫不決。他想飛回城裡住一晚，但否決了這個念頭。這裏還有活要干。他還不安全。

克萊斯哼哼唧唧地朝著房子退回去。在大門前，他抬頭觀看。

沙王從客廳地板上的泥沙里冒出來，覆滿了凱特的屍體，其中有幾隻試探性地爬到地毯上，然後數量越來越多。

牆壁濕漉漉的，帶有血跡，並覆蓋著一片片白色真菌。

橙色沙王的畫省略了大部分細節，但結果依然顯得恐怖而野蠻——冷酷的嘴，無情的雙眼。

他皺起眉頭接著搜索，肩膀上斜挎著殺蟲噴霧罐。

在模擬的星空下，她帶著克萊斯繞過發光的櫃檯，沿著一條霧氣瀰漫的長廊行走。他們穿過一堵霧牆，來到商店的另一片區域，在一個大塑料缸跟前停下腳步。水族箱，克萊斯心想。

他再次睜開眼，打了個激靈。陰影開始變得柔和，逐漸消退。月光透過高高的窗戶照射進來。他的眼睛開始調節適應。

接下來的事很簡單。他來到飛行車旁，莉桑德拉載著他升空。克萊斯奔到另一間屋子的窗口望出去。他們低低地掠過泳池，助手安全地從車裡朝著下方的紅色城堡投擲炸彈。四輪過後，城堡已難以辨識，沙王也不再動彈。

「不，」西蒙·克萊斯說道，「水晶雕塑我已經有了。我是來找寵物的。」

面對共同的威脅，兩支軍隊已聯合起來，一起對付他，而且數量比預料的多。該死的飼母，生育速度就跟岩鼠一樣快。到處都是沙王，彷彿一片翻騰的海洋。

克萊斯突然止住腳步。「不，」他說道，「噢，不。噢，不。」他倒退回去，卻在沙地上滑倒，然後爬起來繼續跑。他們很容易就逮住了他。這群可怕的小怪物長著鼓凸的眼睛和暗淡的橙色皮膚。他奮力掙扎，卻毫無用處。他們個頭不大，但都長了四條胳膊，而克萊斯只有兩條。

克萊斯沒有回應。他在等待著。陰影中有一些動靜。

沙王正在外面等候。

她露出淡淡的笑容：「不需要說得這麼隱晦，西蒙。線路是安全的。」

克萊斯往後退開，奔向門口。

他舉起噴霧管，向著空中和房屋噴洒，直到發動空襲的沙王死亡殆盡。噴霧回落到他身上，嗆得他陣陣咳嗽。他一邊咳，一邊繼續噴洒。等到屋子跟前的沙王被清理乾淨，克萊斯才將注意力轉回地面。

他一直將價碼提升到兩千標準幣，才把她說服。

他不能留在此處。飼母將會再次感到飢餓。它現在個頭那麼大，用不了多久就會餓的。它的胃口大得驚人。到那時，它會怎麼辦？他必須趁著它仍困在酒窖里趕緊離開，安全地回到城市。那底下只有石灰和硬泥地，沙王會挖掘地道。一旦它們獲得自由……克萊斯不願多想。

他尖叫一聲，扔下劍，將沙王從皮膚上拂落。等它掉到地毯上之後，他又用腳後跟將它踩死。儘管那隻沙王已經死了，他仍把它徹底碾得粉碎。在他踩踏之下，沙王發出清脆的碎裂聲。他一邊顫抖，一邊迅速將飼養缸再次封上，然後趕緊去沖澡，並仔細檢查自己的身體。他把衣服浸在水裡煮沸。

他留意觀察了片刻，不知飼母是否已被殺死。擲劍的尖端黏糊糊的。最後，白色沙王又開始動起來。雖然緩慢而虛弱，但它們仍能活動。

殘羹剩飯不再從沙漠的天空中落下。兩天後，四隻黑色個體圍住一隻橙色個體，並將它拖回去給飼母。它們先將它肢解，扯下大顎、觸角和腿，然後扛進迷你城堡幽暗的大門。它再也沒有出現。不到一小時，四十多隻橙色個體穿過沙地，攻擊黑色一方的角落。但從地下深處湧出的黑色個體數量佔優，戰鬥結束后，攻擊方全軍覆沒，死亡和瀕死的個體被拖下去餵給飼母。

山地崎嶇而乾旱，克萊斯竭盡全力快速逃離宅邸，直到胸口脹痛，氣喘吁吁。然後他開始走，但一旦恢復過來，就又開始奔跑。在炙熱的太陽底下，他連跑帶走，趕了將近一小時的路。他汗流如注，後悔沒想到要帶一點水。他望向天空，希望看到沃和協德。

她朝著他大笑起來。「你不敢。」她說道，然後彎腰去撿鎚子。

太陽在他身後的地平線上。地面變得有一點點涼意，克萊斯感到很慶幸。他決定一直走到日光徹底消失，然後睡一晚上。他已經距離沙王足夠遠，顯然是安全的，沃和協德明天早上就能找到他。

「要知道，這可不容易，」她說道，「需要修改許多表格，抹除許多記錄。另外，偽造生態學家出具的准證也很費時間，更別提還要應付投訴人了。假如她再來問怎麼辦？」

克萊斯重新回到屋裡，一隊沙王正蜿蜒地走下樓梯，每一隻都扛著一塊跛行獸的碎屍。那腦袋經過他身邊時，彷彿怨恨地瞪視著他。

那蜘蛛太大，不容易從餵食的隔籠里放進去。另外兩人幫助拉齊斯把飼養缸的頂蓋略微移向一側，馬拉德·布萊恩將盒子遞給他。他晃了一下，把蜘蛛倒出來。蜘蛛輕輕地落在紅城堡跟前的小沙丘上。一時間，它迷惑地站在那裡，嘴不停地嚅動，腿腳威脅似的陣陣抽搐。

逃離時，他心中充滿強烈的滿足感，彷彿糖漿一般裹在恐懼之外。他懷疑這不是自己的情緒。

西蒙·克萊斯露出微笑。「隔離帶。」他說道，「看看其他城堡吧，嘉德。」

一隻沙王裂了開來。四隻小手從縫隙中伸出，上面覆蓋著介於粉色與黃色之間的血液，並開始用力將死皮撐開。

他畏縮在沙發里，聽見一種雜訊，四面八方的牆壁里有東西在挪動。他的聽覺特別靈敏。每一陣輕微的響動都是沙王的腳步聲。他閉上眼等待著它們那可怕的觸探。他不敢動，以免碰到沙王個體。

站在後方飛行車旁的莉桑德拉聽到了他的喊叫，於是比了個手勢。第三名助手用激光炮瞄準射擊。光束越過地面，削去了城堡的頂端。然後他猛然切向下方的沙石城垛。塔樓倒塌崩潰，克萊斯的臉碎裂開來。激光射入地面，來回搜尋。城堡已經崩塌成一堆沙子，但黑色個體依然在動。飼母埋得太深，難以觸及。

城牆上的臉仍然是他，但扭曲變形，感覺完全不對勁。他的臉頰鼓鼓囊囊，就像是豬，他的笑容猙獰狡詐。他看上去充滿惡意，簡直令人難以置信。

最後，他們來敲他的門。克萊斯綻出狂喜的笑容，讓他們進屋。「幹得漂亮，」他說道，「幹得漂亮。」

然後，他撥通伊迪·諾地安的號碼。「伊迪，」他說道，「我想要你今晚帶著全息設備過來一次。我打算攝錄一場沙王的戰鬥，送給一個朋友做禮物。」

文字不再出現，克萊斯看到霧氣之中有點動靜。但廣告里「生命體」幾個字就足以讓他產生興趣。他將斗篷往背後一甩，走進了店裡。

降落後，他開始有條不紊地進行清理。首先，他通過磁力鉤將凱特的飛行車與自己的車連接。他搜查了那輛車，結果運氣不錯。前座上有個水晶晶元，正是伊迪·諾地安拍攝的沙王錄像。他本來對此還頗為擔心。

到了屋裡，他封住大門，癱倒在地毯上，然後來回滾動，直到確信已把它們全都碾死。此刻，藥罐已經空了，無力地噝噝作響。克萊斯扒下人造皮膚，沖了個澡。噴頭裡的熱水燙得他皮膚又紅又疼，但也不再感覺有東西爬來爬去。

「嗯？」

然後一切都太遲了，周圍的散沙擾動起來，許多紅色的眼睛凝視著他們，大顎咔嗒作響。拉齊斯發出一聲嗚咽，意圖回到飛行車裡，但一雙大顎咬住了他的腳踝，突然間，他已跪倒在地。沙子沸騰起來，地底下似有大量活動。嘉德一邊掙扎，一邊發出恐怖的呼喊，最後，他被撕成了碎片。克萊斯幾乎不忍直視。

紅色沙王立刻行動起來。最靠近的個體排成兩個楔形陣列，在沙地上向著蜘蛛推進。同時，更多戰士從城堡里湧出，在入口處集結起三道防線，守衛飼母居住的地下洞穴。負責偵察的個體翻越重重沙丘，被召回參与戰爭。

克萊斯一陣戰慄，轉身望向上方。他的房子正面爬滿了涌動的沙王，都是黑色和紅色，多達數百隻。它們紛紛朝著他飛躍下來，落在他身邊四周。其中一隻掉到他面罩上，大顎在他眼前晃動，他趕緊驚恐地將它撥下去。

一陣憤怒的敲門聲將他吵醒。

它的眼睛黯淡無光。這傢伙的身體似乎有點腫脹，彷彿內部發生了腐爛，充滿氣體，向外推擠著白色的甲殼。

第四天，克萊斯感覺沙子底下隱約有一些動靜。

「你該看看自己的模樣，西蒙。」她冷冷地說，「嘴裏滴著血，就跟你的寵物一樣。你覺得味道怎麼樣？」

事實上，拉齊斯每周都在沙王賭局中輸很多錢。他裝作非常了解它們的習性，聲稱第一次聚會之後就仔細研究過，但下注的時候，卻總是運氣不佳。克萊斯懷疑嘉德的話只不過是空洞的吹噓。空閑時，出於好奇，他也研究過沙王。他想在圖書館中查這種寵物產自哪個星球，然而任何資料中都沒有提起它們。他想要聯繫沃，問問她這件事，但他還有其他事要操心，所以總是忘記。

突然，它們不再撤退。上千隻沙王朝他湧來。

凱特·穆雷恩死在他手上。他要不要去自首，並辯解說這是意外事故？不太可行。畢竟他扎穿了她的身體，而且他也告訴過那名警察，要自己來對付她。他得把證據銷毀，但願她不曾告訴過任何人今天早上的去向。她很可能沒有說過。她一定是昨天深夜才收到禮物。她說哭了一整夜，而且禮物送達時，沒有其他人在場。很好，他只需要處理一具屍體和一輛飛行車。

黑色的軍隊擋在他們和城堡之間。紅色的——克萊斯忽然意識到，他看不見紅色的沙王。他眨了眨眼：它們去了哪裡？

飛行車裡有更多東西在動。他沒關上車門。沙王從車裡鑽出來，謹慎地向著他前進。其他沙王也跟了上來。它們早就鑽入車座的裝飾面料里，一直躲在座位底下，但現在都爬了出來。它們在飛行車周圍排成一個參差的圓。

三天後，佳拉·沃來到西蒙·克萊斯的宅邸，帶著休眠的沙王和一隊負責安裝的工人。沃的助手是外星人，但跟克萊斯熟悉的都不同——粗壯結實的兩足生物，長著四條手臂和鼓凸的複眼。他們的皮膚粗糙堅韌，渾身上下時不時長出扭曲突兀的角刺。但他們非常強壯，是很好的工人。沃用音樂般的語言指揮他們，克萊斯從沒聽過這種語言。

「嘉德，」西蒙·克萊斯說道，「我想你大概沒搞清楚到底是誰在吃誰。」

他退上樓梯，很快又帶著一把砍刀回來了。沙王耐心地等待，看著克萊斯將凱特·穆雷恩劈剁成容易消化吸收的小塊。

佳拉·沃應答之後，他幾乎精神崩潰，把一切九-九-藏-書都告訴了她。

但它們太小了，而且沒有毒液，蜘蛛並未停下，它伸開腿將沙王踢到兩側，銳利的毒顎也咬得許多沙王殘缺不全，全身僵硬。十幾隻紅色個體很快就被放倒，瀕臨死亡。沙地蜘蛛依然繼續前進。它直接跨過了城堡跟前的三排衛士。防守隊伍圍攏過來，瘋狂地發起攻擊，覆蓋住它的全身。克萊斯看到，有一隊沙王咬斷了蜘蛛的一條腿。守衛者從塔樓頂端跳下，落到那龐大而不斷扭動的身軀上。

「不，」克萊斯說道，「畢竟我是它們的主人，是它們的神。為什麼要等它們的本能起作用呢？我覺得它們的戰鬥太少，於是糾正了這一狀況。」

大約就是在此期間，克萊斯再次遇到了凱特·穆雷恩。那天晚上在阿斯加德，他去最喜歡的餐廳吃飯。他在她餐桌前短暫地停留了片刻，向她描述戰爭遊戲，並邀請她一起參加。她漲紅了臉，然後控制住情緒，態度變得冷冰冰的。「得有人制止你，西蒙。我覺得這事我必須管一管。」她說道。克萊斯聳聳肩，然後愉快地吃了一頓晚餐，並不把她的話當回事。

「我連續幾天將自己的臉用全息影像投射到飼養缸里。你瞧，這就是我的臉。我給它們餵食，我隨時都在附近。沙王有一種原始的超能力，一種近距離的心靈感應。它們能感覺到我，然後用我的臉裝飾建築，以此來崇拜我。你瞧，所有城堡上都有。」的確如此。

「你得有耐心。」

「不是昆蟲，」沃平靜地堅持道，「沙王長大時，會蛻去外殼，假如它長大的話。在這種尺寸的飼養缸里，它不會長得更大。」她挽著克萊斯的胳膊，帶他繞過飼養缸，來到另一座城堡旁，「看這裏的顏色。」

莉桑德拉信守承諾，她駕著一輛輕便的黑色飛行車到達，還帶來三名助手。克萊斯安全地從二樓窗口觀察。他們全都套著黑色的塑料人造皮膚，看不見臉。其中兩人背著攜帶型火焰噴射器，第三個帶有激光加農炮和炸藥。莉桑德拉什麼都沒拿。克萊斯是通過她發號施令的姿態認出來的。

等到有四個人進屋之後，克萊斯終於鼓起勇氣。他在最後一名客人身後把門關上，驚呼聲很快轉變成語無倫次的尖叫，但他不予理會，朝著那人開來的飛行車疾奔而去。他安全地溜進車內，撥弄啟動面板，然後爆出一串咒罵。當然，根據程序設定，只有主人的指紋才能讓它升空。

修復工作進行得不錯，但當克萊斯通過放大眼鏡觀察時，正巧看到那張臉，把他嚇了一跳。

克萊斯開始哭號：「不，幫幫我。我會付錢……」

他最喜歡的白色沙王塑造出一個殘忍而愚蠢的神。

等到準備好飛行車之後，他套上人造皮膚，進屋去找凱特的屍體。

克萊斯為大家預訂了豐盛的餐食。最後，交談聲逐漸停止，大多數賓客在紅酒和歡樂棒的作用下變得傻呵呵的。他親自將桌上剩餘的食物撥進一隻大碗，讓人們頗為驚訝。「大家跟我來，」他說道，「我要介紹最新的寵物給你們看。」他捧著碗，將眾人帶進客廳。

但他們不予理會。

這一次，他運氣不佳。異星寵物店關門了，寵物商泰特蘭試圖哄騙他再買進一隻食腐鷹。奇異水族館里除了食人魚、閃光鯊和蜘蛛烏賊，也沒什麼更特別的東西。這些克萊斯全都養過，他想要新鮮貨。

他點點頭。

莉桑德拉立刻就明白了。地面上布滿一動不動的黑色個體，但紅色沙王正迅速撤退，準備重新集結。她的助手猶豫不決，然後伸手掏出另一顆炸彈。他往前跨出一步，但在莉桑德拉的招呼下，又向她跑了回來。

「這不關你的事，也不關他的事。」克萊斯厲聲說道。

其他賓客有許多疑問。沙王來自何處？他們都想要知道。「沃與協德進口貿易公司。」他答道，並禮貌地朝著佳拉·沃比了個手勢。整個晚上，她幾乎都安靜地躲在一邊。

克萊斯轉身面對莉桑德拉。他渾身浸滿冷汗，但心中有股病態的興奮感，甚至有點像性|愛。

克萊斯使勁敲打窗戶，大聲呼叫，以吸引注意力：「城堡！摧毀城堡！」

「它們吃什麼？」

「對。」

佳拉·沃送來沙王將近一個月之後，克萊斯打開了全息投影，他的臉出現在飼養缸里，緩緩地一圈圈轉動，依次注視著四座城堡。克萊斯感覺這影像跟自己很像——頑童般的笑容，寬闊的大嘴，飽滿的臉頰。他的藍眼睛閃閃發光，灰色的頭髮小心翼翼地梳理成流行的側分髮式，眉毛纖細而精巧。

克萊斯露出微笑，一邊緩緩地穿過戰場，一邊聆聽。

她的臉上毫無表情：「我們一小時內出發。」

櫥窗玻璃上結滿霧水，不停地變換著顏色，有時呈淡紅色，有時像真正的霧氣那樣呈現出灰白色，有時則閃著金色的微光。霧氣時而濃，時而淡，不停地迴旋盤繞，並在屋內光線的映襯下微微閃爍。克萊斯隱約看到櫥窗里的物品——有機器，有藝術品，也有他認不出的東西——但無法完全看清。那些物品籠罩在優美繚繞的霧氣中，時隱時現，令人十分好奇。

克萊斯一整天都沒碰過一口食物，但那強烈的飢餓終於得到平息，於是他在飽腹感中睡了過去。墜入噩夢連連的睡眠之前，他還在思索明天能叫誰來。

忽然間，紅色個體紛紛從城門裡湧出來。它們爬上城堡，各就各位，開始修補蜘蛛造成的破壞。其他顏色的隊伍也解散了，開始撤回各自的角落。

西蒙·克萊斯尖叫著奔進屋裡。

沙王的表現完全符合他的期望，他非常滿意。他預先餓了它們兩天，因此它們鬥志高昂。克萊斯想得很周到，給賓客提供了放大眼鏡，讓大家圍著飼養缸觀看。沙王為爭奪食物殘渣，打了一場精彩的大仗。爭鬥結束后，他數了數，有近六十隻個體死亡。紅色和白色最近已結成聯盟，它們奪走了絕大多數食物。

莉桑德拉的飛行車停落在克萊斯的車旁，助手們跳出來，準備好武器。他們看上去不近人情，致命而危險。

「沙地蜘蛛，」拉齊斯宣佈道，「來自迦塔戴。我今天下午從寵物商泰特蘭手裡買的。他們通常會摘掉毒腺，但這一隻是完整的。你敢試試嗎，西蒙？我要把錢贏回來。我押一千標準幣，沙地蜘蛛勝沙王。」

等他們結束通話，他迅速走向門口。走到一半，他聽到一聲響——有點像撕裂聲，又有點像爆破聲。

第二天早上，克萊斯下去查看，酒窖門後面傳來窸窸窣窣的怪聲。他不安地聽了一陣，心中尋思，也許伊迪·諾地安還活著，此刻正在抓門，想要跑出來。這似乎不太可能。一定是沙王。但那意味著什麼，克萊斯不願去想。他決定讓門繼續保持封閉，至少暫時如此。他拿著鏟子跑出去，打算把紅色和黑色的飼母掩埋在各自的城堡里。

「克萊斯，你真噁心。」凱特·穆雷恩對他說道。兩年前，她曾與他短暫地同居。最後，她的多愁善感差點把他給逼瘋。「我真傻，居然會回到這裏。我還以為你變了，想要道歉。」當年，她很喜歡一隻狗崽，那小狗特別可愛，卻被他的跛行獸吃了，她一直都沒原諒他。「你再也別邀請我了，西蒙。」在現任情人的陪伴下，她大踏步地走了出去，引起一陣鬨笑。

嘉德·拉齊斯在一個月里總共輸了一千多標準幣。最後，他胳膊底下夾著一個塑料小盒子來參加戰爭遊戲。盒子里是個類似蜘蛛的動物，渾身披覆著金色細毛。

十來個長長的白色身影正沿著建築物外牆來回爬動。其中四隻聚集在廢棄的鐘樓頂上，就是先前食腐鷹的巢穴那裡。它們在雕刻一張臉，一張非常熟悉的臉。

「凱特！」他尖聲呼叫。

他的愁容舒展開來，漸漸轉變為微笑。西蒙·克萊斯認識很多人。他撥了一個很久都沒用過的號碼。

莉桑德拉辦事十分周詳穩妥。他們又分別將兩座城堡轟炸了幾輪，然後，助手用激光炮有條不紊地來回掃射，直到這一小塊土地下絕不可能再有任何完整的活物。

「還有什麼活兒？」

「看！」伊迪·諾地安拽著克萊斯的胳膊說道。

「你是沃還是協德？」克萊斯問道，「或者是銷售助理？」

一天之內，安裝便已完成。他們將食人魚缸挪到寬敞的客廳中央，兩側擺上沙發，以便更好地觀察。魚缸被擦洗乾淨之後，又填上三分之二的沙子和石塊。接著，他們安裝了特殊的燈光系統，既能提供沙王喜歡的暗紅色照明，又能將全息影像投射到缸內。他們又裝上結實的塑料頂蓋和配套的餵食裝置。「這樣你不需要取下頂蓋就能給沙王餵食。」沃解釋說，「你得小心，別讓那些個體逃出來。」

「再跟我多講講。」克萊斯說。

看了五分鐘，他才意識到其中的怪異之處：那隻沙王沒有動。

「當然，」克萊斯說道，「我想要的是四座完整的城堡。」

城堡上佳拉·沃的臉平靜祥和，跟真人很像。如此精巧的技藝，讓克萊斯感到很驚奇：「它們怎麼雕刻的？」

「很討人喜歡，」克萊斯說道，「但也很常見。那不是我想要的，沃。我需要特別的東西，不太常見的。也不要討人喜歡的，我對討人喜歡的動物很厭惡。我現在養著一頭跛行獸，從克索引進的，價格可不便宜。我時不時會喂它一窩沒人要的小貓。這就是我所理解的討人喜歡，明白了嗎？」

他不安地繞著飼養缸轉圈，察看其他城堡。它們略有差別，但本質上都一樣。

「明白。」

「昆蟲可不會崇拜人。」沃說道。

她順從地跟了過來，但當克萊斯打開門，示意她先進去時，她在樓梯頂端駐足不前。「怎麼沒有燈？」她說道，「還有這氣味——這古怪的氣味是怎麼回事，西蒙？」

「慢一點，」他扶著腦袋說道，「我昨晚喝醉了，頭好疼。」

克萊斯沒怎麼留意她的話。他似乎看到酒窖門內的陰影里有動靜。他想象著一支白色的軍隊蜂擁而出，每一隻都像攻擊莉桑德拉的沙王那麼大。他彷彿看見自己被上百條細小的胳膊抬起，拖入黑暗之中，而飼母正飢餓地等待著。他很害怕。「不要。」他說道。

他用力一推。驚嚇之下，她尖叫著滾落樓梯。克萊斯關上門，並開始用木板、釘子和氣動鉚釘槍把門封死，這些都是他先前特意留在此處的。等到快完工時，他聽見伊迪的呻|吟聲。「我受傷了。」她說道，「西蒙，這是什麼？」她突然提高嗓門。很快，尖叫聲開始了。

有時候，克萊斯晚上無法入睡，便會拿著一瓶葡萄酒，來到黑乎乎的客廳里，那片微縮沙漠中的黯淡紅光是唯一的光源。他一邊喝酒，一邊獨自觀察。通常，某個角落裡總是會有戰鬥，如果沒有的話，他只需丟進少許食物，就能輕易地引發一場爭鬥。

荒唐，克萊斯告訴自己。這又是酒醉引起的恐懼。他已看到城堡被炸裂。它們死了，而白色飼母還困在地窖里。他使勁深吸了幾口氣，朝著遍地的沙王走去。它們在腳下嘎吱嘎吱地碎裂。他使勁把它們踩到沙地里。它們沒有動。

「求和。」他咯咯笑道，「它們不會傷害神，只要神對它們慷慨仁慈。我太殘酷了，讓它們挨餓。你瞧，現在得彌補一下。」

當然，沙王個體可以保持一種異樣的靜止。他曾經無數次看到它們靜立守候。但它們總會有一點點小動作——大顎互相咬合，腿微微顫動，細長的觸角搖搖擺擺。

有什麼東西從陰影中爬出來，飛行車的座椅上有個蒼白的影子，跟他的小臂差不多長。它的大顎輕微地互相撞擊，並用遍布全身的六隻小眼睛看著他。

克萊斯神情陰鬱地回到屋裡。他來到收藏室。殺死凱特·穆雷恩的擲劍旁邊還掛著一把古老的斧子。他找到那斧子，開始行動起來。即使他將沙王劈成碎片，它們也沒有動。但當他劈下第一斧時，沙王的身體幾乎崩裂開來，四散飛濺。裏面的東西非常噁心，彷彿半成形的古怪器官，伴有黃色的膿水，還有一種紅色的黏液，看起來有點像人血。

「對，」克萊斯說道，「除了橙色的。」「我也注意到了，」沃答道，「它們數量很少，城堡也很寒酸。」「嗯，總得有人輸吧，」克萊斯說道，「橙色的最後一個出現，最後一個建立巢穴，所以吃了虧。」

咔嚓。嘎吱。咔嚓。代表安全的聲音。

他計劃離開家，飛往城裡，找個房間住一晚，或者住一年。但克萊斯開始喝酒。他自己也不清楚原因。他不停地喝，然後劇烈地嘔吐到客廳地毯上。不知何時，他睡著了。等到醒來時，屋內一片漆黑。

即便如此，飼母仍然感到飢餓，這實在是很可怕。

正如馬拉德·布萊恩所建議的，他們每周都會對戰鬥結果下注。克萊斯押白色沙王，贏了許多錢。它們是飼養缸里最強大、數量最多的群落，城堡也最為壯觀。有一次聚會時，他移開飼養缸的頂蓋，將食物投在白色城堡附近，而不是像通常那樣落在戰場中央。於是其他沙王只有攻擊白色要塞才可能獲取食物。它們的確有過嘗試，然而白色沙王的防禦非常精彩。克萊斯贏了嘉德·拉齊斯一百標準幣。

它們還會再打仗嗎？「當然，但今晚不會。別擔心，我還會辦聚會。」

克萊斯狼狽地提著包溜到門外，然後帶上門。

但他很失https://read.99csw.com望。日子一天天過去，城堡越來越高大壯觀，克萊斯除了上廁所和接聽重要的業務電話，很少離開飼養缸。但沙王沒有開仗。他變得焦躁起來。

橙色的個體直到第八天才出現。與此同時，其他沙王已經開始將小石子扛回去，搭建起粗陋的工事。它們仍然沒有開戰。此時，它們只有克萊斯在沃與協德公司看到的一半大，但他感覺它們長得很快。

最後，一名長著四條手臂的工人爬進飼養缸，在四個角落裡挖出深深的洞穴。其同伴將休眠的飼母從冰凍運輸箱里一個個取出，交到他手裡。它們很不起眼，在克萊斯看來，只不過像是色澤斑駁、近乎變質的生肉，只不過長著一張嘴。

克萊斯邀請了三十人，包括少數跟他關係密切並擁有共同愛好的朋友，再加上幾個從前的情人，除此之外，還有一批生意和社交上的競爭對手，他們不敢忽視他的邀請。他知道，沙王會讓有些人不舒服，甚至感覺受到冒犯。那正合他的意。西蒙·克萊斯一貫認為，如果沒有一個賓客憤怒地奪門而出，他的聚會就算是失敗。

她接受了邀請，讓他略有點驚訝。「可惜協德沒法出席，他不參与社交活動。」沃補充道，「至於我自己，我很希望有機會看看你的沙王怎麼樣了。」

西蒙·克萊斯獨自住在一座佔地廣闊的莊園中，周圍是一片乾旱的岩石山地，距離城市五十千米。因此，當他意外因公務外出時，沒有鄰居可以幫忙照顧他的寵物。食腐鷹不是問題；它住在廢棄的鐘樓上，通常總是自給自足。克萊斯將跛行獸直接趕到室外，讓它自己去捕食；那小怪獸會吞食蝸牛、鳥類和岩鼠。然而魚缸里的純種地球食人魚卻很麻煩。最後，克萊斯只能將一條牛腿扔進巨大的魚缸。假如他耽擱得太久，食人魚總是會互相吞食，這種事以前曾發生過，他覺得很有趣。

喬治·R. R.馬丁（1948——　）是一位很受歡迎的美國作家，他的恐怖小說與科幻小說頗具影響力，但最著名的作品還要數全球暢銷的奇幻系列小說《冰與火之歌》（A Song of Ice and Fire）。自從HBO開始播放根據馬丁的奇幻小說改編的劇集《權力的遊戲》，他的著作更加廣為流傳。《時代周刊》稱馬丁為「美國的托爾金」，並將他列入2011年「時代百大人物」，亦即「全世界最具影響力的人」之一。他曾多次獲得雨果獎、星雲獎、布萊姆·斯托克獎和世界奇幻獎。2012年，馬丁獲得了世界奇幻獎的終身成就獎。

「我明白了，」沃說道，「我得跟協德討論一下這件事。」

他們全都長著跟他一樣的臉。

剩下的只有橙色沙王還不知去向。克萊斯繞著自己的家轉了幾圈，逐漸向外擴大搜索範圍，但仍沒發現它們的蹤跡。等到人造皮膚底下開始冒汗——今天又干又熱——他斷定這並不重要。如果它們在外面，多半也會像紅色和黑色的沙王一樣吃下毒藥。

他在自己的飛行車裡又找到四隻，並逐一將它們扔到儘可能遠處。該死的怪物。他鑽回車裡，坐到被咬得破破爛爛的椅子上，按下啟動面板。

一開始，所有四幅雕像都差不多，但隨著工程的進展，克萊斯通過仔細觀察，能分辨出技術和手法上的微妙區別。紅色的最具創造力，會用細小的石屑往他頭髮里添加灰色。白色沙王的神像看上去年輕俏皮，而黑色沙王塑造的臉則睿智而仁慈——儘管線條基本都一樣。一如往常，無論是速度還是質量，橙色依然排在最後一名。戰爭對它們不利，它們的城堡跟另外幾座相比顯得十分可憐。它們雕刻的畫像很粗糙，就像是漫畫，而且似乎也沒打算改進。當它們不再繼續改造那張臉，克萊斯很生氣，但他其實也沒辦法。

「我不下去。」她的助手堅決而清晰地宣告道。

克萊斯站起身，屏住呼吸，不敢奢望。它死了嗎？有誰把它殺了？他穿過屋子。

一開始，他們的飛行器從低空掠過，察看形勢。沙王變得狂躁起來。鮮紅與烏黑的個體到處亂爬，無所不在。克萊斯居高臨下，看到假山庭院里的城堡有一人高。城牆上爬滿黑色的守軍，源源不斷的隊列一直延伸至地下深處。

「熱量會喚醒休眠的飼母。」沃說道，「不到一個禮拜，個體就會開始孵化，鑽出地面。確保給它們充足的食物。它們需要許多能量才能徹底安頓下來。我估計大約三個禮拜后，你就能看到城堡建起來。」

沒有反應。

克萊斯突然又有個主意。他微笑著放下準備噴射的手。「凱特一直都是難啃的骨頭，」他說道，他為自己的機智感到得意，「尤其是對你們這麼小的個頭來說。來吧，讓我幫你們一把。畢竟我是你們的神啊！」

「你們的店鋪挺大啊，」克萊斯說道，「真奇怪，我以前從沒聽說過。」

「當然。」

「別說得這麼荒誕，」沃說道，「初始階段的沙王更像是精|子，而不是嬰兒。戰鬥能調節和控制它們的天性。只有百分之一的沙王長到第二階段。只有千分之一能達到最終的第三態，變成像協德那樣。成年沙王對小飼母沒什麼感情。它們數量太多，而其個體就像是討厭的害蟲。」她嘆了口氣，「說了這麼多都是浪費時間。白色沙王很快就會完全恢復意識。它不再需要你。它恨你，而且會非常飢餓。變形需要消耗精力。飼母在變形前後都要大量進食。所以你必須離開，明白嗎？」

酒精讓他的情緒安定下來，但無法沖走恐懼。他又喝下一杯，然後悄悄來到窗口。沙王正在厚實的塑料窗戶上挪動。他一陣戰慄，退回到通信台跟前。必須求助，他激動地想。他打算給政府部門打電話，警察會帶來火焰噴射器，然後……

克萊斯在給伊迪·諾地安打電話時，意識到這是個令人惱火的疏漏。屏幕逐漸清晰起來，說明另一頭有人接聽。克萊斯切斷線路。一小時后，伊迪準時到達。發現聚會取消，她十分驚訝，但也很樂意單獨跟克萊斯共度一晚。他向她描述凱特看過他倆共同製作的那段全息錄像之後有何反應，這令她非常愉快。同時，他也成功勸說她答應，不向任何人提起這樁惡作劇。他滿意地點點頭，再次往他倆杯中添酒。瓶里只剩一點點了。「我得再去拿一瓶新的，」他說道，「跟我去酒窖，幫忙挑一瓶陳年好酒。你的鑒賞能力一直比我強。」

她就像是從霧氣里升起來似的，又高又瘦，膚色白皙，身穿實用的灰色連體服，一頂奇怪的小帽子扣在後腦勺上。

它們已將他團團圍住，而他身上也有數十隻在匆匆爬行，更有數以百計的個體快速向他襲來。他將噴霧對準它們，但管子里沒東西出來。克萊斯聽到吱的一聲響，一大團致命的霧氣從肩膀後面升起，籠罩著他，讓他喘不過氣來。他的雙眼受到刺|激，視線一片模糊。他伸手去摸管子，結果手上沾滿瀕死的沙王。噴霧管被它們咬斷了。他的周圍全是殺蟲劑，眼睛也看不清。他發出一聲尖叫，一邊踉踉蹌蹌朝著房子奔逃回去，一邊拍打身上的沙王。

「您沒明白我的意思，」沃依然帶著古怪的笑容，「我是說真正的崇拜。」

最後，他停止了餵食。

沃聳聳肩：「是的，飼母也吃來自其他城堡的個體。」

「打仗？唔。」克萊斯又看了幾眼。

「生命體？」

霧氣所到之處，沙王在劇烈的掙扎抽搐中死去。克萊斯露出微笑。它們不是他的對手。他在身前大幅度來回噴洒，充滿自信地向前踏步，跨過一堆黑色與紅色的屍體。沙王的軍隊往後退去。克萊斯繼續前進，意圖殺出一條路來，直取飼母。

「當然，」克萊斯不假思索地說，「我會支付一大筆錢，莉桑德拉。不管你要多少，快把剩下的活兒幹完。」

對於沃和協德，他還有個計劃。克萊斯認定，這都是他們的錯，因此他們得受到懲罰。莉桑德拉死了，但他還認識她的同行。克萊斯已經暗暗發誓一百遍，他要復讎。他一邊冒汗，一邊掙扎著往東走。

客廳里空蕩蕩的，什麼都沒有，只有他的恐懼和醉意。

「就在門裡面，」克萊斯說，「右手邊。小心點，樓梯很陡。」

拉齊斯發出一聲咒罵。成群結隊的沙王個體正在用沙子和石塊封堵城門。即使那蜘蛛在對抗中倖存下來，也無法輕易進入其他城堡。「我應該帶四隻蜘蛛來，」嘉德·拉齊斯說道，「但我還是贏了。我的蜘蛛現在就在地底下吃那該死的飼母。」

第二天，他駕駛飛行車前往兩百千米外的阿斯加德。阿斯加德是博德星上最大的城市，並擁有歷史最悠久、規模最龐大的星際港口。克萊斯喜歡向朋友們炫耀有趣而昂貴的稀有動物。阿斯加德正是購買這類動物的地方。

「沒聽說過。」那女人說道，「也許是偷運進來的，他們很清楚，我們的生態學家決不會批准。不，克萊斯，這樣可不行。我得沒收飼養缸，然後把它銷毀。而你也得交一點罰款。」

「需要幫忙嗎？」

莉桑德拉驚恐地在屋裡亂竄，手往身邊的牆上猛砸，發出一下又一下沉悶紮實的撞擊聲。最後，沙王掉落下來。她嗚咽著雙膝跪倒。「我的手指大概斷了。」她輕聲說。她的血仍流個不停，激光炮被丟在地窖附近的地板上。

直到傍晚時分，他才鼓起勇氣返回。他駕著飛行車來到五十千米外，那是距離最近的一座城市。他幾乎嚇出病來，然而一旦安全脫身，他便來到一家小餐館，喝下數杯咖啡，吞了兩片醒酒藥，吃了一頓豐盛的早餐，逐漸冷靜下來。

進去之後，克萊斯感覺有點蒙。這家店的門面不太大，室內卻比他想象中寬敞得多。屋裡的光線柔和而黯淡，天花板上映出一片黑色的星空，包括旋渦狀的星雲，非常逼真，也非常漂亮。所有的櫃檯都微微發光，清楚地展示出其中的貨品。走廊地面上繚繞著一層霧氣，隨著他的步伐在腳邊打轉，有些地方几乎沒及膝蓋。

莉桑德拉的助手正準備噴火，克萊斯衝上前，用肩膀撞擊他的後背。他哼了一聲，腳下不穩，跌入前方的黑暗中。克萊斯聽著他滾落樓梯。接著是一陣嘈雜的聲響——窸窸窣窣的爬行聲，啪啪的咬合聲，以及輕微的嘎吱聲。

她讓他一口氣說完，中間沒有打斷。她那瘦削蒼白的臉上除了略略皺眉之外，毫無表情。克萊斯講完之後，她只是說：「我應該把你留在那兒不管。」

西蒙·克萊斯定了定神，站起來去開燈。

「最前面的腿相當於手臂。它們甚至有類似於手指的構造：三條靈活的小觸鬚。無論是建築還是戰鬥，它們都能很好地協作配合。要記得，所有相同顏色的活體同屬於一個大腦。」

「把她交給我來處理吧。」克萊斯說，「讓我來處理。」

莉桑德拉鎮靜冷酷的眼睛透過面罩看著他。「你要幹什麼，」她問道，「西蒙？」克萊斯撿起她扔下的激光炮。

「我沒法離開。」克萊斯說，「我的飛行車被毀了，也無法啟動其他人的。我不知道如何重新設置程序。你能來接我嗎？」

「沒問題。」沃說道。

馬丁在創作生涯中涉獵極廣，曾創作出各種類型小說的經典。舉例來說，《夜行者號》（Nightflyers, 1980）是一部精彩的恐怖科幻，而《梨形男》（The Pear-Shaped Man, 1987）則是一篇令人不安的現代怪譚。他在數十年間產出的諸多優秀中短篇故事均收錄于《夢歌》（Dreamsongs）中。馬丁雖然常寫奇幻與恐怖，但早年作品中有一批科幻小說，都發生在一個被稱為「千星」或「人境」的世界設定中。

那天晚上，西蒙·克萊斯披著人造皮膚過夜，殺蟲噴霧罐就放在手邊，但並沒有用到。白色沙王滿足地留在酒窖里，他也沒看到其他顏色的。

於是，克萊斯驚慌失措地逃跑了。

克萊斯發出一聲短促的驚呼，手忙腳亂地爬上沙發。

克萊斯知道該怎麼辦。他來到通信台跟前。「馬拉德，」第一個朋友應答后，他輕鬆地說道，「我今晚要搞個小聚會。我明白這實在是很倉促，但希望你能來。真的。」

他們開始討價還價。

外星工人將它們分別埋入飼養缸的四角。等到把飼養缸完全封閉起來之後，他們就離開了。

克萊斯知道，這不是他自己胃裡的感覺。

「就像我說的，它們會打仗，」沃告訴他，「甚至還會談判和結盟。這飼養缸里的第四座城堡就是被聯盟摧毀的。黑色的數量太多，於是其他顏色聯合起來把它們滅了。」

「滾出去。」他說道。他看到昨晚扔下的劍仍在原地，於是一把將它抄起來。「滾出去。」他一邊重複，一邊揮舞著劍，以加強效果，「別再靠近飼養缸。」

一周后，一名矮小結實的女子來到他家門口，並向他出示警察腕帶。「我們接到投訴，」她說道，「你是不是養了滿滿一缸危險的昆蟲，克萊斯？」

他到卧室里整理打包。他帶了三個包。他只需要一套替換衣服，其餘的空間填滿了貴重物品，包括首飾、藝術品等不容丟失的東西。他沒打算回來九九藏書。

克萊斯一次次地嘗試。一點反應都沒有。這不公平。那是他的飛行車，應該能夠啟動。他不明白為什麼飛行車無法升空。

「安靜，」沃說道，「聽我說。這是你自己造成的。如果你善待沙王，它們會成為典雅威嚴的戰士。然而你用飢餓與折磨讓沙王變得扭曲變態。你是它們的神。它們的特性是由你塑造的。地窖里的飼母陷入了病態，你對它造成的傷害仍沒有消除。它多半是瘋了。它的行為……不正常。

克萊斯顫抖地伸手觸摸。

他跑了幾個小時，卻依然沒有救援者的蹤跡。克萊斯開始確信，自己走錯了方向。

克萊斯仔細查看塑料囚籠里的蜘蛛。他的沙王已經長大——正如沃所預料的，有她的沙王兩倍大——但跟眼前這怪物相比，個頭仍然太小。而且它有毒液，沙王沒有。不過它們的數量多得嚇人。另外，沙王之間無休無止的戰爭已經開始有點無聊。這一新奇的比賽激起了他的興趣。「好。」克萊斯說道，「嘉德，你可真蠢。沙王會不斷湧上來，直到你那隻醜陋的怪物死掉。」

黑色的城堡由閃爍的火山岩晶體構成，上面爬滿了沙王，不斷對其修補改進。最高的塔樓已抵達他的腰間，並鑲嵌著他那醜陋的面部肖像。當他靠近時，黑色個體停下勞作，組成兩個殺氣騰騰的方陣。克萊斯回頭一瞥，看到還有其他個體截斷他的後路。他驚慌失措地扔下鏟子，飛奔逃離包圍圈，腳下又踩死了幾隻個體。

黑色的軍隊在燒灼下瓦解，沙王個體四散奔逃，有的跑回城堡，有的奔向敵人，但都無法接近操作火焰噴射器的助手。莉桑德拉的手下十分專業。

當他收回手時，沙王的白色外殼有一小塊掉落下來。底下的肉是同樣的顏色，但似乎更加柔軟，有點脹鼓鼓的，好像還在陣陣脈動。

莉桑德拉再次發令。她的助手扔下激光炮，拿著炸藥向前衝去。他跳過仍在冒煙的第一個噴焰手的屍體，落在假山庭院堅實的地面上，然後擲出炸藥。圓球狀的炸彈穩穩地落在黑色城堡的廢墟上。爆炸掀起一大團沙子、岩石和沙王個體，熾烈的強光照得克萊斯睜不開眼。一時間，沙塵遮掩了一切，沙王和它們的碎屍如雨點般落下。

莉桑德拉理解錯了。她舉起那隻手，上面覆滿鮮血和青黑色的黏液：「你的小夥伴把我的手套咬穿了，你也看到了，要擺脫它有多難。我才不管你的房子，西蒙。無論那底下是什麼，都必須殺死。」

接著，他開始感覺頭部和肩部受到輕微的撞擊。

克萊斯清空了冰箱和櫥櫃，把家裡所有吃的都堆在廚房地板中央。十來只白色沙王等著搬運食物。它們扛走了所有東西，只是避開冰凍食品，讓它們留在原地解凍，流了一地的水。

跛行獸跟著他走下樓梯，眼睛閃閃發光，憎惡地瞪視著他。它非常瘦。克萊斯意識到已經很久沒給它餵食。通常它都能照顧好自己，但最近顯然獵物很少。它試圖抱住他的腿，他大聲斥罵，將它踢走。它充滿怨氣地跑開了。

沃露出神秘的微笑。「你有沒有養過會崇拜你的動物？」她問道。

克萊斯站在對面，感覺到一股嗆人的暖風向他襲來，等到氣流掉轉方向，他逃了出去。

她發出尖叫，踉踉蹌蹌地退回來。一隻碩大的白色沙王附在她右手腕上，大顎咬穿了人造皮膚，鮮血不斷湧出。那沙王足有她的手那麼大。

「我們有一隻仿人猿，來自西利亞行星。聰明的小猴子，不僅會學說話，到最後，它還會模仿你的聲音、語調、姿態，甚至面部表情。」

嘉德·拉齊斯是一名業餘異星生物學家，他開始談論社會性昆蟲和它們的戰爭：「沙王很有意思，但其實沒什麼大不了。比如說，你真該讀一讀有關地球兵蟻的書。」

「沃與協德公司。」克萊斯答道。

一張女人的臉在屏幕上逐漸成形：白髮，長長的鷹鉤鼻，表情淡漠。她的嗓音乾脆利落。「西蒙，」她說道，「生意如何？」

再往後，是一盒甲蟲，模樣跟沙王差別不大，但非常非常愚蠢。橙色與黑色的聯軍衝破它們的陣形，將它們分割消滅。

嘉德·拉齊斯長出一口氣。他看上去臉色蒼白。「太棒了。」另一人說道。馬拉德·布萊恩的喉嚨里發出低沉的笑聲。

下面似乎還有一股令人作嘔的惡臭飄上來。

「我是佳拉·沃，隨時為您服務。」她答道，「協德不見客戶，我們也沒有銷售助理。」

他正準備將蓋子移回去，然後繼續搗毀第二座城堡，卻發現手上有東西在爬。

克萊斯逐一巡視每間屋子，打開所有燈，直到被耀眼的人工照明所包圍。他停下來清理客廳，把沙子和塑料碎片鏟回破裂的飼養缸里。正如他所擔心的，沙王全都消失了。克萊斯早先製造的降水使得城堡坍塌扭曲，而剩餘的廢墟也隨著水分的蒸發崩潰瓦解。

沃微笑著指向城堡。克萊斯注目凝視。最高的塔樓上刻著一張臉。他能看出來，這是佳拉·沃的臉。「這……怎麼可能？」

沒有動靜，沒有聲音，下面黑漆漆的。

克萊斯依然不太信服：「這無疑很有趣，但昆蟲也會打仗。」

他將毒藥丸撒在房子外圍。沒人會懷疑，他一直需要對付岩鼠。然後，他準備好殺蟲劑，再次回到室內。

第五天，他看到了第一隻孤零零的白色個體。

克萊斯尿在了褲子里，他緩緩地往後退。

他的身體無法承受如此劇烈的運動。天氣太熱太干，他的健康狀況並不好，但他仍繼續前進。他記得飼母的呼吸。此刻，那些扭動的小怪物一定已經在他的房子里到處亂爬。他希望沃和協德知道如何對付它們。

他往後退縮，眨了眨眼，咽下一大口酒，再次仔細觀瞧。

跟他離開時一樣，那厚實的門依然釘得死死的，但略微向外鼓出，彷彿是在巨大的壓力下發生彎曲。另外，此處寂靜無聲，更讓克萊斯感到不安。莉桑德拉的工人移除釘子和木板時，他站得離門遠遠的。「這東西在室內安全嗎？」他指著火焰噴射器嘟囔，「要知道，我也不想房子著火。」

他的同伴稍一猶豫，然後掉轉噴射的方向。一陣猛烈的火焰同時吞沒了人和沙王，尖叫聲驟然停止。第二名噴焰手滿意地再次轉向城堡，往前又跨出一步。他的腳陷入沙地，直沒至腳踝。驚恐之下，他試圖撤退，但周圍的沙子全都塌陷下去。他一個踉蹌，失去了平衡，雙手拚命擺動，一邊掙扎，一邊打滾，但到處都是沙王，數量龐大，彷彿沸騰的開水般將他淹沒。他的火焰噴射器被丟在一邊，毫無用處。

「活動的個體只吃流質——預先經過消化的食物，來自城堡內部，飼母需要花費好幾天來準備。它們的胃無法處理其他東西，所以如果飼母死了，它們也活不久。至於飼母……飼母什麼都吃。你不需要額外的花銷。吃剩的飯菜就足夠了。」

他笑出聲來，將燈光調到最亮。遠處角落裡，在兩個儲酒櫃之間，可以看到一座低矮的土城堡和黑黝黝的洞口。酒窖牆壁上有他的臉，雖然輪廓粗糙，但克萊斯能認得出來。

他堅定地走下樓梯。看到門之後，他停了下來。

紅色的城堡沿著泳池壁攀升，飼母安全地待在坑洞里，周圍儘是沙石水泥和防禦工事。游泳池底下爬滿了紅色沙王。克萊斯看著它們將一隻岩鼠和一隻大蜥蜴抬進城堡。他從泳池邊退開，驚恐中，感覺踩碎了什麼東西。他低頭一看，三隻個體正爬上他的腿。他把它們撣下去踩死，但其他個體迅速趕來。它們比記憶中要大，有的幾乎跟他大拇指差不多。

它是熱的——甚至有點燙——而且越來越熱。不過它沒有動。

黑洞洞的城門預示著希望，蜘蛛開始朝那裡移動。塔樓上，西蒙·克萊斯的肖像面無表情地注視著下方。

他們扛著他朝那棟屋子走去。那是一幢破敗寒酸的房子，由鬆散的沙土構成，然而黑洞洞的門卻相當大，並伴有呼吸的氣流。這當然很可怕，但並非西蒙·克萊斯尖叫的原因。他之所以尖叫，是因為有更多的橙色孩子從城堡里爬出來，面無表情地看著他經過。

接著，他又打給嘉德·拉齊斯等人。最後，有九個人接受邀請。克萊斯希望那應該夠了。

然後他記起來，只有一個人可能會知道。克萊斯再次走到通信台跟前，匆忙中又踩到一隻沙王。他狂熱地祈禱通信設備仍能正常工作。

圓臉的商販驚訝地看著他：「狗崽？那可不是你的風格，西蒙。不如你來看一看？我有很有趣的貨色。」

不幸的是，這一回，他耽擱得實在太久。等到他終於返回時，所有的魚都死了。食腐鷹也死了。跛行獸爬上鐘樓，把它給吃了。西蒙·克萊斯很惱火。

克萊斯看到黑色的個體全都死了，不再動彈。

搗毀了二十個沙王之後，克萊斯意識到這沒有用。那些個體其實算不上什麼，而且數量如此龐大。就算他劈砍一天一夜，也無法將它們全都殺死。

最後，他下車查看，已做好了最壞的打算。他找到了原因，沙王撕裂了重力網柵。他被困住了。他還是被困住了。

他點點頭。

它距離港口非常近，克萊斯從沒來過。這家店佔據了一棟不太大的單層平房，兩側分別是一家氣氛歡鬧的酒吧，和一座神秘姊妹會的神廟兼妓院。在這偏僻的角落裡，彩虹大道趨於破舊失修。但那店鋪本身很特別，也很引人注目。

西蒙·克萊斯悶哼了一聲。「我的房子。」他說道。他的胃裡一陣抽搐。那白色沙王個頭如此巨大，也不知底下還有多少。「不，」他繼續道，「別管它了。我改主意了。別管它了。」

克萊斯家以北約七十千米處，有數座活火山。他拖著凱特的車飛往該處。在最大的一座圓錐形山體上方，他鬆開磁力鉤，看著那輛車消失在下方微微閃光的岩漿中。

那天晚上，他們錄下了戰鬥。西蒙·克萊斯遲遲未睡。他在全感系統上看了一部有爭議的新片，然後給自己弄一點小吃，抽了一兩支歡樂棒，又打開一瓶紅酒。他手握酒杯，得意揚揚地信步走入客廳。

他發現它們依然活得好好的。

「大約一個月後打開全息影像。」她建議道，「耐心一點。如果有問題，請聯繫我們。沃與協德公司隨時為您服務。」她欠了欠身，然後離開了。

等到所有食物都被搬完，克萊斯雖然什麼都沒吃，卻感覺飢餓略有減輕。不過他知道緩解只是暫時的，飼母很快又會感到飢餓。他必須給它餵食。

克萊斯料到會有反擊。他沒有退縮，只是將那迷霧之劍在身前反覆地來回揮舞。它們不斷衝上來送死。有少數幾隻突破進來，因為他不可能同時噴到所有地方。他感覺到它們沿著雙腿爬上來，大顎徒勞地咬嚙著高強度塑料人造皮膚。他不予理會，繼續噴霧。

1979年，小說《沙王》發表在《奧秘》雜誌上，這是他唯一一篇同時獲得雨果獎和星雲獎的作品。馬丁寫作《沙王》的靈感始於跟一位朋友共同觀看恐怖電影。那朋友養了一缸食人魚，觀影過程中，他不時把金魚扔進魚缸里，「彷彿是某種詭異的幕間休息」。最開始，馬丁想將《沙王》作為一系列故事的開端。它被改編成《外星界限》（The Outer Limits, 1995）中的一集，《辛普森一家》（The Simpsons）、《飛出個未來》（Futurama）和《南方公園》（South Park）中均有對其戲仿的橋段。20世紀80年代末、90年代初的一支英國搖滾樂隊也以「沙王」命名。儘管《沙王》經常被流行文化借用，但它依然是一篇令人震撼的恐怖科幻小說，並帶有少許政治隱喻。

她趴在陡峭的樓梯底下，四肢扭曲，就像是滾落下去的。四周到處是白色的沙王個體，克萊斯看著屍體一頓一頓地在硬泥地上移動。

到第二周中期，城堡開始建起來了。整齊有序的一群群個體將沉重的砂岩和花崗石拖到角落裡，其餘個體則用大顎和觸鬚堆放沙子。克萊斯買了一副放大眼鏡，因此無論它們在飼養缸的哪個方位勞作，他都能看得到。他一邊繞著高聳的塑料缸壁轉圈，一邊觀察。太有趣了。城堡比克萊斯期望的略簡單一點，但他有個主意。第二天，他將黑曜石和彩色碎玻璃跟食物一起倒進去。幾個小時后，它們就被鑲到了城牆上。

稍後，在灌下數杯紅酒之後，他回到客廳。他有點羞愧，一隻沙王竟把自己嚇成這樣。但他不打算再打開飼養缸。從此往後，蓋子得永遠封閉起來。然而他仍需要懲罰其他沙王。

「唔。我飼養食人魚的水缸有這個兩倍大，現在正好空著。可以把它清理一下，填入沙子……」

一時間，他倚著自己的房子，心怦怦直跳。他和飛行器之間只隔著幾米遠。他不敢走過去。月光很亮，房子前面仍是屠殺的場景。兩名噴焰手的屍體依舊躺在原地，一個被燒得扭曲焦黑，另一個腫脹充氣，埋在一大九*九*藏*書堆沙王的死屍下面。四周到處都是紅色與黑色的個體，他必須努力提醒自己，它們已經死了。因為它們以前也總是像這樣靜靜地等待著。

至少看起來他是絆了一下。克萊斯仔細觀察，發現那人腳下的地面發生了塌陷。隧道。他一陣戰慄，心中滿是恐懼——隧道、坑洞、陷阱。周圍的地面突然像是炸開了鍋，噴焰手陷了下去，沙子一直埋到腰間，渾身覆滿鮮紅色的沙王。他丟下火焰噴射器，開始瘋狂地在身上亂抓。他的嘶喊聲十分恐怖。

沙子幹得很快，他小心翼翼地在沙子中戳來戳去，但毫無疑問，屍體不見了。她會不會自己爬走？不太可能，於是克萊斯到處搜尋。在房子里匆匆找過一圈之後，他絲毫沒有發現屍體和沙王的蹤跡。他沒時間徹底搜查，因為門口還有一輛可以作為罪證的飛行車。他決定稍後再試。

「生意還不錯。莉桑德拉，」克萊斯答道，「我有個活兒要交給你。」

「你瘋了。」莉桑德拉說道。這是她最後的遺言。克萊斯在她胸前燒出一個窟窿，足夠讓他的手臂穿過。他沿著地板拖曳屍體，並將它推落地窖的樓梯。底下的聲音更加嘈雜——有甲殼的撞擊與摩擦，也有黏濕的迴音。克萊斯再次把門釘死。

頂蓋也包含氣候控制系統，可以讓空氣保持恰當的濕度。「你得讓它比較干，但又不是太干。」沃說道。

「我有激光，」莉桑德拉說道，「我們用激光殺蟲子。火焰噴射器可能用不到，但我也要以防萬一。有些事比著火更可怕，西蒙。」

一隻白色沙王從卧室的梳妝台上看著他，觸角微微晃動。它就跟昨晚飛行車裡那隻一樣大。他非常口渴，幹得就像一張砂紙。他舔了舔嘴唇，逃離房間。

沙王發現了入侵者。城堡上的一切活動都停止下來。那些鮮紅色的小個體一動不動地觀望著。

屍體又動起來，朝著城堡移了幾厘米，克萊斯彷彿看到白色飼母正飢餓地等待著。它的嘴也許能吞下凱特的腳，但僅此而已。這太荒謬了。他又笑出聲來，並開始走下地窖，噴霧管纏繞在右臂上，手指扣住開關，做好準備。沙王——數百隻個體行動整齊劃一——扔下屍體，在他和飼母之間構築起防線，排成一片白色的陣列。

克萊斯在屋外迎接客人——沙王個體很快就把場地清理乾淨，地面看上去跟戰鬥前幾乎沒有分別——帶著他們走到大門跟前。他讓他們先進去，自己卻沒有跟進門。

克萊斯咧嘴一笑：「哦，時不時會有。但我不需要崇拜，沃。只要有趣就行。」

她徑直向沙王的飼養缸走去：「你很喜歡這些可愛的小傢伙是嗎，西蒙？那就跟它們一起生活吧。」

很快，沙王就開工了。克萊斯的影像從天空投射下來，與此同時，他也慷慨地投餵食物。戰爭暫時停止了。一切活動都是為了對他施行崇拜。

門外是凱特·穆雷恩。「你這個惡魔，」她浮腫的臉上帶著淚痕，「我哭了一整夜，你這渾蛋。但一切到此為止，西蒙，到此為止。」

「不是昆蟲。」他惱怒地說，「過來，我給你看。」

她皺起眉頭：「你不必讓它們挨餓。假以時日，它們會出於自己的理由挑起戰爭。這是它們的天性，然後你就能觀察到微妙而複雜的衝突，那才有意思。如果是因飢餓而不停地戰爭，就會比較缺乏技巧與品位。」

「抱歉，」沃說道，「但我能問一下嗎？你有沒有給沙王充足的食物？」

然而梳妝台上的沙王是完全靜止的。

克萊斯信步走回飼養缸旁，點燃一支歡樂棒。沙漠里平靜而空曠。他皺起眉頭，不耐煩地用手指敲打塑料缸。

她不見了。

他們太專註于這個角落裡的戰事，沒人留意飼養缸中其他地方的動向。但此刻城堡平靜下來，沙地上只剩下死去的紅色個體，於是他們都看到了：三支隊伍來到紅色城堡跟前，橙色、白色和黑色的沙王整整齊齊地排列著，幾乎紋絲不動，等著看地底下會鑽出什麼來。

他默默地帶著武器返回，做好準備。克萊斯領著他們走下去，來到酒窖邊。

至少他希望那是東方。他辨識方向的能力並不強，而且在最初的恐慌中，也不知是朝哪個方向奔逃的，但自那以後，他一直按照沃的建議，盡量往正東方前進。

「我很有興趣，」他承認道，「如果它們不那麼小就好了。」

雖然不如他自己的宅邸，但那房子也相當大。有住家就代表安全。克萊斯呼喊著朝它奔去。他必須補充養分，補充食物和水，他彷彿已經嘗到餐食的滋味。他餓壞了。他跑下山坡，奔向那棟房子，一邊揮舞雙臂，一邊呼喊屋裡的居民。天差不多已經黑了，但他仍能看到五六個孩子在暮光中玩耍。「嘿，」他喊道，「幫幫我，幫幫我。」

接著，其中一人腳下一絆。

第二天早晨，他完成了客廳的清掃工作。除了破碎的飼養缸，客廳里沒有其他的打鬥痕迹了。

「我的臉呢？它們什麼時候會刻我的臉？」

他走到外面，想要用院子里腐爛的屍體平息白色飼母的飢餓。兩具死屍都不見了。克萊斯記得，沙王個體可以輕而易舉地搬動比自己重許多倍的物體。

接近傍晚時分，他沿著彩虹大道行走，尋找未曾光顧過的店家。此處距離星港很近，街道兩側排列著許多賣進口貨的商鋪。大型商業中心擁有高聳大氣的櫥窗，一件件珍奇昂貴的外星物品安置在氈墊上，並襯以暗色調的掛帘，使得商店內透著一股神秘感。大商店之間還有一些舊貨鋪——狹窄醜陋，展示區里塞滿各種來自異世界的雜亂古玩。這兩類商店克萊斯都逛過，但仍無法得到滿足。

剩下的就是沙王了。它們可能有點難對付。毫無疑問，此刻它們已經全都逃跑了。他的房子里到處都是沙王，它們爬到他的床和衣服上，鑽進他的食物——他感到毛骨悚然。一陣戰慄之後，他壓制住強烈的憎惡感。要殺死它們應該不太難，他提醒自己。他不需要考慮每一隻個體，只要消滅四隻飼母就行了。這應該可以辦到。它們個頭很大，他見過。只要找到並殺死它們就行了。

「不，我是說真的。我這裏鬧蟲害，危險的蟲子。幫我解決它們。不要多問。明白嗎？」

「你得把我的酒窖清理乾淨，」克萊斯說，「那底下也有一座城堡，而且你不能用炸藥。我不想把整棟房子都弄塌。」莉桑德拉朝著助手揮揮手：「出去把拉吉克的火焰噴射器拿來，那個應該沒壞。」

等到所有沙王都已完成克萊斯的臉部雕像，他關掉了投影，並決定辦一次聚會。他的朋友們一定會覺得很厲害。他甚至可以安排一場戰爭給他們看。他一邊愉快地哼著小曲，一邊開始列賓客名單。

他仔細傾聽，依然什麼都沒有。牆壁里沒有聲音。那都是出於他的想象和恐懼。

第六天，他數了一下，已經有十二隻，包括白的、紅的和黑的。橙色的遲遲沒有出現。他倒進去一碗接近變質的殘羹剩飯。那些個體立即察覺到了，向食物涌去，並開始把碎渣拖回各自的角落。每一種顏色的群落都組織有序。它們沒有打鬥。克萊斯有點失望，但決定多給它們一點時間。

回到客廳后，他又搗毀三隻個體，然後渾身癱軟下來。這是怎麼回事？他不明白。

馬拉德·布萊恩建議下次觀戰聚會時搞個賭局，所有人都很贊成。接著，眾人熱切地討論起規則與勝率。討論持續了將近一個小時，終於，賓客們開始離去。

「我想我有適合您的東西，」沃說道，「跟我來。」

「泳池，」他透過窗戶向下呼喊，「摧毀池子里的城堡。」

「放進水果籃，送給你的情人。」克萊斯說著掛斷了線路。他趕緊聯繫其他人。沙王成群結隊地在他宅院里出沒，他不希望此刻有人來到家門口。

「好的，」西蒙·克萊斯說道，「好的，噢，好的。」

在一片鬨笑聲中，克萊斯皺起眉頭。他沒想到這一點。「快開始吧。」他惱火地說。他又去倒了杯酒。

「請注意看顏色。」沃對他說道。她指向最靠近的城堡，那些生物成群結隊地在城堡上涌動，其中一隻正沿著缸壁爬行。克萊斯仔細觀察。他仍覺得那隻不過是昆蟲，長著六條腿，長度僅相當於他的指甲，六隻眼睛分佈於全身。他也能看到，一對模樣猙獰的大顎不時地互相撞擊，纖細的觸角在空中有規律地揮舞擺動。觸角、大顎、眼睛和腿是純黑色，但它渾身上下的甲殼呈鮮亮的橙色。「這就是昆蟲。」克萊斯重複道。

這不再是一扇門。牆壁已經被咬開，門洞是原來的兩倍大，而且變成了圓形。這根本就是一個巢穴。黑漆漆的洞口已經沒有跡象表明，此處曾經是一扇釘死的門。

「不，」沃答道，「比昆蟲複雜多了，也更加聰明。比你的跛行獸要聰明得多。它們叫作沙王。」

「有燈嗎？」莉桑德拉問道。

一杯烈酒過後，他的情緒穩定下來。看來毒藥對它們不起作用，他心想。他應該想到的。沃警告過他，飼母什麼都吃。他必須用殺蟲劑。克萊斯又喝下一杯酒，然後套上人造皮膚，背起藥罐。他打開門。

西蒙·克萊斯憤怒地將酒杯扔向房間另一頭。「好大的膽子，」他低聲說道，「渾蛋，現在你們一個禮拜別想吃東西……」他的聲音在顫抖，「我得教訓教訓你們。」他想到一個辦法。他大踏步走出房間，返回時手裡拿著一把古老的鐵制擲劍。它有一米長，尖端依然鋒利。克萊斯微笑著爬上去，將飼養缸頂蓋移開一點點，露出沙漠一角，剛好讓他有足夠的操作空間。他俯身用劍戳刺下方的白色城堡。他把劍來回舞動，擊毀了塔樓、城垛和圍牆。沙石紛紛崩塌，埋沒許多到處亂爬的個體。他手腕一甩，削去了沙王塑造的那幅充滿侮辱與諷刺的肖像。然後，他將劍尖對準黑乎乎的洞口，用盡全力刺向飼母所在的地底洞穴。他聽見咯吱一聲，手上感覺到阻力。所有個體一陣戰慄，無力地攤倒下去。克萊斯滿意地抽回了劍。

等到他手握酒杯在沙發上入睡之後，沙城堡開始在雨中溶化。

黑城堡首先完工，然後是白色和紅色的城堡。橙色的照例又是最後一個。克萊斯將食物端進客廳，坐在沙發上吃，以便同時可以觀察。他預期第一場戰爭隨時都會爆發。

她正舉起鎚子準備砸第三下，克萊斯撲到她身上。他們揮舞著胳膊滾倒在地。她的鎚子從手中掉落，她想要掐住克萊斯的脖子，但他奮力掙脫，咬了她胳膊一口，鮮血流淌出來。他們倆同時喘著氣，晃晃悠悠地站起來。

克萊斯提出給她一百標準幣，讓她徹底忘記他和這些沙王的事。

等到克萊斯認定她已經死了，便將她的飛行車也拖到北方的火山口銷毀。事實證明，那磁力鉤是很有價值的投資。

克萊斯再次望向飼養缸。「群體思維，呃？有意思。」他又皺起眉頭，「但這仍然只是個超大號的螞蟻窩。我還想要更好的東西。」

克萊斯舔了舔嘴唇，轉身向著莉桑德拉的飛行車快速奔去，但還沒跑到一半就停了下來。那輛車裡也有動靜。月光下，巨大的白色身影若隱若現。

拉齊斯很惱火：「那我的蟲子怎麼辦？」

莉桑德拉一邊指點，一邊叫嚷，兩台火焰噴射器分頭朝著黑色沙王開火。他們的武器發出沉悶的突突聲，然後噴吐出長長的火舌，藍色與猩紅的火焰襲向前方，將沙王烤成焦屍。助手們交錯地來回噴火，效率很高。他們小心翼翼地向前推進。

第二天，當他把食物投入缸里，為爭奪其擁有權，爆發了一場三方面的戰鬥，白色成為最後的大贏家。然後，戰爭一場接著一場。

面對沃緊鎖的眉頭，西蒙·克萊斯感覺很有趣：「你來到我家裡，沃，就該由我來評判品位。我按照你的建議餵養沙王，它們並沒有開戰。」

「那我只能告辭了。」沃無奈地說。但當她穿上外衣準備離開時，又譴責似的凝視著他。「看看你的肖像，西蒙·克萊斯，」她警告道，「看看你的肖像。」等她離開后，他疑惑地走到飼養缸旁，注視著那些城堡。跟往常一樣，他的臉仍在城牆上。只是——他抓起放大眼鏡戴上。即便如此，他依然很難看清。但他肖像上的表情似乎有細微的變化，他的笑容略有些扭曲，帶著一點邪惡。不過這變化太微妙了，很難說是否真的存在。最後，克萊斯將其歸咎於自己太容易受暗示的影響，並決定不再邀請佳拉·沃參加聚會。

他沒有再嘗試逃跑。等到一切都結束之後，他將酒櫃里的存貨全都清理出來，喝得酩酊大醉。他明白，這是最後一次享受這種奢侈。家裡其餘的酒都藏在酒窖底下。

他稍稍吃了點午餐，便繼續尋找失蹤的沙王。在白晝的光亮下，這並不太難。黑色沙王搬到他的假山庭院里，建造了一座含有大量黑曜石和石英的城堡。他發現紅色沙王在長期廢置的游泳池底部，那裡有經年累月被風吹進來的沙土。他看見這兩種顏色的個體在他的地皮上到處遊盪，其中有不少正將毒藥丸扛回去給飼母。克萊斯決定不用殺蟲劑。沒必要冒險跟它們纏鬥，讓毒藥來解決問題就行。到晚上，這兩隻飼母就應該死了。

「它們的狀態很不錯，」沃說道，「個頭已經比我自己的要大了。」