「僅此一點，就說明它們值得學習。」

米爾尼沒有回來。又不知過了多少個小時，他又睡著了。醒來后他返回有翼型腔室，那裡有戰士守衛，它們對食物不感興趣，當他走近時，它們揮舞著巨大的鋸齒狀尖牙，似乎要把他撕碎；散發著微弱臭氣的侵略信息素，像薄霧一樣籠罩著這個地方。在這些戰士身上，他沒有發現任何一種共生生物。有一種共生生物，體型像一隻巨大蜱蟲，只依附在戰士身上，但現在，就連這種蜱蟲也不見了。

信息素測試非常複雜，但並非不可能完成。10種信息素的第一種，是一種簡單的聚集指令，通過觸角傳播之後，能聚攏起一大群勞役者。勞役者們聚集之後，會等待進一步指令；如果長時間沒有進一步指令，它們就會分散。為了達成控制效果，必須把不同信息素混合或串聯使用，就像計算機指令。例如，第一種聚集指令信息素，結合第三種轉移指令信息素，能驅使一群勞役者清空任何給定的腔室，並將其中的物品轉移到另一個腔室。第九種信息素，進行工業化應用的可能性最佳。這是一種建築指令，能命令勞役者們聚集起一批掘隧者和清道者，並遣送它們去挖掘隧洞。其他的信息素就有點惱人了：第十種信息素會觸發清潔行為，勞役者們一哄而上，用毛茸茸的觸角，把阿弗雷爾身上剩餘的衣物剝扯個精光。第八種信息素，會命令勞役者們去採集小行星表面的物質，勞役者們急切地想要完成指令，蜂擁而出，差點把兩位人類探索者也裹挾進了太空。

斯特林的科幻小說，除了兩次獲得雨果獎，還獲得過海川圖書獎、阿瑟·C.克拉克獎、軌跡獎和坎貝爾獎。斯特林的論述文章，也同樣創想巧妙，引人入勝。他參与編輯過一部影響深遠的年度選集《鏡影》（Mirrorshades, 1986），為一代讀者定義了賽博朋克。斯特林在得克薩斯州奧斯汀城，建立了著名的火雞城作家工作室，並創造了一個新詞「滑流」，描述那些不易歸入既定流派的跨流派小說。斯特林還創造了其他一些著名詞語：「災衰」（wexelblat），用來表述自然災害導致的人類技術文明的二度衰落；「廢管」（buckyjunk），用以描述未來納米科技風行，造成的難以回收的消費類碳納米管垃圾。

她蜷起雙腿，在一個年輕彈尾的硬殼上猛地一踹，藉著反彈力，向隧洞深處飄去。阿弗雷爾趕緊跟上她。巢穴中空氣溫暖，他身披厚重華服，身體開始不停冒汗，幸好他的汗水有抗菌功能，不會散發異味。

這個變異體用米爾尼的聲音說道：「上尉-博士阿弗雷爾……」

阿弗雷爾平靜地說：「現在，輪到你犯錯誤了。你真以為投資者無所不能？你錯了。缺乏好奇心的人，將永遠無法窮盡每一種可能性，而好奇心正是我們變形者的強項。」阿弗雷爾拉起褲腿，露出右小腿，「瞧瞧我小腿上的曲張靜脈。這種血液循環問題，在長時間處於失重狀態的人身上很常見。但是，這段靜脈被人為阻斷，並減少了滲透作用。在靜脈里，存放著10種不同的細菌群落，經過特殊基因改造，每一種細菌，都能生產一種特殊的群信息素。」

「我懂了……那兩個機械派特工出現時，我就已經明白了。他們那麼彬彬有禮，那麼多疑，要不是還指望能通過賄賂或酷刑，從我口中套出點秘密，他們一見面就會宰了我。他們把我嚇得半死，阿弗雷爾上尉，你也嚇到我了。」

他們不再害怕戰士。第六種信息素，會命令勞役者們趕去照料卵，也能命令戰士們急忙奔去保護那些卵。米爾尼和阿弗雷爾充分利用信息素的威力，命令一群被化學劫持的勞役者挖了一個腔室，並命令一個被劫持的氣閥守衛堵住洞口，建立起了自己的秘密腔室，他們在自己的花園裡培育了真菌來循環腔室空氣，並儲備了最喜歡吃的真菌，有一名勞役者被關起來專門發酵真菌。由於不斷進食和缺乏鍛煉，這隻勞役者的身體腫脹不堪，掛在牆上，像一顆巨大的葡萄。

阿弗雷爾說：「謝謝。」少尉一打開艙門，阿弗雷爾就聞到了群的使節散發的氣味；這個生物渾身發出一股溫熱的酵母味，迅速瀰漫進飛船內部的循環空氣。

「我發現自己又醒了，」群的話音有點迷離，「我很高興看到，並沒有什麼重大緊急事件需要關注。相反，只是一種例行的常見威脅。」它故意停頓了一下。米爾尼的身體在半空中微微顫抖，她的呼吸節律勻稱得不正常。它的眼睛忽而睜開，忽又閉上：「又遭遇了一個新興物種。」

阿弗雷爾盯著她，可惜有護目鏡遮擋，他看不到她的眼睛。「好吧，」他說，「告訴你也無妨，環帶管理局命令我，來這裏進行一項實驗，這個實驗可能會危及我們兩人的生命。」

又一陣激烈交談之後，指揮官轉向阿弗雷爾，用投資者語對阿弗雷爾說：「共生生物對你的到來並不滿意，顯然，最近有一些地球人給它們製造了麻煩。但經過我的斡旋，它已經允許你進入它們的巢穴。本次事件已被記錄在案。當我返回你的母星系時，將向你的派系索取此次外交服務的酬金。」

「它們的確是野蠻人，」阿弗雷爾說，「我完全同意。在飛船里，其中一隻就咬了我。這樣的生物，似乎不太適合充當外交使節。」

指揮官說：「它會把你的氣味和化學成分傳達給巢穴同伴，這是必要措施。否則你會被視為入侵者，被群的戰士當場殺死。」

「不動彈。」第二隻補充道，又滿懷希望地追問一聲，「能吃它嗎？」

「你錯了，群。你並不理解什麼是智能，你其實什麼都不懂。也許其他種族會變成寄生生物，但我們人類不一樣。」

「這不是一種幽默感，」阿弗雷爾悲傷地說，「這是一種偽裝成幽默感的諷刺。」

阿弗雷爾聳聳肩。「我自己也經常裸體，衣服並沒什麼用，口袋倒是挺有用。我會隨身攜帶一些工具，但大多數工具都不重要。我們是變形者，我們的工具在這兒。」他輕輕拍了一下自己的腦袋，「你能不能給我找一個安全的地方，來存放衣服……」

外星人遲疑了一下。阿弗雷爾微微一笑。看來他最後一句話，已經觸動了這個外星人的個人野心，外星人已經明白了他的暗示。機械派總是在這一點上一錯再錯。他們試圖一視同仁地對待所有投資者，每次都啟用相同的接待程序。他們太缺乏想象力了。

「這是空話。」她扭頭看向別處。在他們周圍，到處都是滿載著真菌的勞役者，嘴裏塞得滿滿的，肚子也塞得鼓鼓的。它們正在向巢穴各處擴散，有的匆匆爬過他們身旁，更多的則消失在通向各個方向的分支隧洞里。阿弗雷爾抬起頭，發現在頭頂上面的洞壁上，有一隻生物很像勞役者，但只有6條腿，正匆匆忙忙向他們後方竄去。這肯定是一種寄生模仿體。他有點納悶，要花多長時間，才能進化成這樣？

「伽利娜……」

在星際飛船的第二道氣閥旁，那個群共生生物正和飛船指揮官喳喳交談。這位指揮官年齡較大，舉止困慵，體型是大部分船員的兩倍。她的巨大腦袋上，戴著一頂鑲著珠寶的頭盔。一雙迷離的眼睛，正像照相機一樣頻頻閃光。

投資者飛船已經離開。獵戶星座參宿四是一顆紅超巨星，四周盤繞著數百萬顆小行星，小行星旋盤的總質量，大約是木星的五倍。阿弗雷爾進入的，正是其中一顆小行星的內部。作為一處潛力無限的礦藏資源，參宿四旋盤使整個太陽系相形見絀。這個行星系的主宰者，應該是群。至少，在投資者的記憶中，沒有任何種族，能挑戰群的地位。

「也許。」它又嘆了口氣，「真高興我不用吸收你。我肯定會懷念和你的這一番交談。」

她說：「在你們這些傢伙眼裡，所有事情，都關係著派系安全。我不應該再帶你往前走了，也不應該再給你看任何東西了。這個巢穴，這些生物，它們沒有智能，上尉。它們不能思考，不能學習。它們天真無邪，混沌未開。它們不會分辨善惡。它們對任何事情都一無所知。發生在幾百光年外的人類社會的權力鬥爭，和它們毫不相干，你絕對不應該利用它們。」

阿弗雷爾說道：「但你活了下來，你的錄像帶和報告——尤其在早期，當大部分設備還在時，你錄製併發送的情報——都非常珍貴。管理局一直非常支持你的行動。在你離開的這段時間，你已經成了環帶名人。」

她搖了搖頭：「請別糊弄我，阿弗雷爾博士。我跑這麼遠，部分原因就是躲避這類政治把戲。請告訴我真相。」

「要是他們來得太早，我可能無法完成手頭的研究。」她用英語說。

在幾米之外，兩名勞役者背著一名感測者。這個感測者有一個巨大扁平的腦袋，連接在一個萎縮的軀體上，軀體大部分都是肺。感測者長著板狀巨眼，體表伸出許多由毛狀甲殼素構成的彎曲長天線，隨著勞役者們的移動，彎曲天線也一顫一顫。勞役者們伸出長著鉤子和吸盤的腳，緊緊地貼在洞室牆壁上。壁石中的碳素已被汲取完，布滿了疏鬆的小洞。

阿弗雷爾掏出一面口袋鏡，迅速檢查了一下自己的堂堂儀錶。他往臉上補了一點粉妝，把戴在齊肩紅金長發上的天鵝絨圓帽扶正。他的耳垂上閃耀著一顆開採自小行星帶，拇指指節般碩大的璀璨紅寶石。他的齊膝大衣和背心都是金色錦緞裁剪而成九*九*藏*書，襯衫上則用紅金細線綉出繁密豪華的紋理。他的著裝，給投資者留下了深刻印象，投資者就喜歡和奢華豪富的客戶打交道。怎麼才能給這個新來的外星人留下深刻印象呢？也許可以用氣味。於是，他又噴了一點香水。

「這就是我來這裏的原因，」阿弗雷爾敬畏地說，「瞧瞧這個，博士。機械派擁有的電控式採礦機械比我們先進好幾代。但是，在這兒，在這個無名小世界的腸道里，存在著一種神奇的基因技術，這個體系，能自我餵養、自我維持，能有效地、無意識地不停運轉。這是一種完美的有機機械。一個派系，如果能利用這些不知疲倦的勞役者，就能使自己成為工業巨頭。我們變形者的生物化學知識，在人類社會遙遙領先。我們將完成這個壯舉。」

她聳聳肩：「隨便睡哪裡……到處都是空蕩蕩的壁洞和隧洞。接下來，你應該很想去看看女王房吧。」

米爾尼已經沉默了好一陣。

「難怪環帶會有這麼多背叛者。」她悲傷地說，「如果人類真像你描述的那麼愚蠢，只會陷入極端思維，那最好還是與人類社會斷絕任何關係，獨自生活，別去助長瘋狂的蔓延。」

「你到底是什麼東西？」

阿弗雷爾有點困惑。「這兩隻共生生物是不是有什麼缺陷？」他小心翼翼地說，「我的研究領域，正好是外星人語言學。」他匆匆指了一下陪她前來的兩個共生生物，「看來，你和共生生物的交流已經取得了很大進步，要知道，這些共生生物似乎都聽命于群。」

「棒極了。等投資者返回這裏時，彈尾們會對他們說，它們已經殺了你，並告誡他們永遠不要再來。他們不會再來。下一批抵達這裏的，應該是地球人。」

卷鬚末端的變異體張開濕乎乎的嘴巴，爆發出一聲大笑：「和你一樣，我也喜歡諷刺，你會發現自己掉進了一個巧妙的陷阱，上尉-博士。你想讓群為你和你的種族而工作。你想培育我們，研究我們，利用我們。這是一個絕妙的計劃，但早在你們的種族進化成形之前，我們就已經挫敗過這樣的妙計了。」

其中一條卷鬚扎進了米爾尼的頭骨。她的身體懸在半空中，像蠟人一樣柔軟。她的眼睛睜開著，卻沒有一點生氣。

彈尾知道他沒有食物，沒有及時的獎勵，它們就不太願意做任何事情。最後，它們還是嗅起了氣味，也許只是在假裝，它們爬上培育腔室的天花板，鑽進了一個新的隧洞入口。

他猶豫了一下，不敢貿然提問，怕無意間冒犯她。伽利娜·米爾尼的智商將近200。智力超群的人，有時會情緒不穩，反覆無常，遇到挫折時，很容易退縮回自己的幻想世界中，或者陷入一種奇怪的矛盾心理，在密謀狙擊和容忍退讓之間不停打轉，令人難以捉摸。為了爭奪人類社會的文化主導地位，變形派選擇了高智商作為一種發展策略，儘管偶爾會發生一些事故，他們還是不得不堅持下去。他們曾嘗試過培育智商超過200的超智人，但很多超智人叛離了變形者殖民地，這個特殊培育項目已被叫停。

阿弗雷爾耐心解釋說：「我並不需要一個完整的巢穴，只需一個受精卵中的一點遺傳信息，環帶實驗室就能克隆出無數的勞役者。」

等他回過頭來，他們已經進入了第二個洞室，比第一個大得多。洞室的每一寸牆壁，都覆蓋著大量真菌。最常見的是這幾種：臃腫桶身頂著一個圓蓋；一叢密密麻麻的枝丫；一團彎曲纏繞的線條，在腥臭的微風中輕輕搖曳。一些桶狀真菌旁，還瀰漫著一團孢子迷霧。

「肯定有成千上萬個巢穴生物。」阿弗雷爾說。

「毫無疑問，你是對的。但是，對其他種族來說，我們人類還是孩子，所以保有某種不成熟的特質，也挺自然。」阿弗雷爾嘴上說得堂皇，心中卻暗生鄙意。他摘下太陽鏡，抹了一下鼻樑。這艘星際飛船內藍光熾亮，紫外線很強烈。這是投資者最偏愛的光照環境，他們可不會為了區區一個人類乘客，做出什麼調整。

一隻年輕彈尾悄悄往前挪動幾步，用前肢抓緊掘隧者的皮毛，伸嘴向前，啃咬起阿弗雷爾的褲腿邊來。阿弗雷爾扭過頭狠狠踹了它一腳，它縮了回去，眼柄晃個不停。

「你的選擇很簡單，上尉-博士。繼續作為一個聰慧的、活著的生物而存在，或者變成一個沒有思維的傀儡，就像你的搭檔一樣。我已經接管了她神經系統的所有功能，我也可以這樣對付你。」

「可能根本就不是巢穴成員，」他話音疲憊，半開玩笑地說，「很可能是一種寄生蟲，一種有翼型模仿體。你想看就去吧。我在這裏等你。」他看著她離去。他摘了紅外眼鏡，眼前也並不是完全漆黑，腔室里熱氣騰騰，長勢茁壯的真菌，會發出一種非常微弱的光芒。那隻用來儲存食物的勞役者在牆上微微晃動，發出陣陣沙沙聲和咯咯聲。過了一會兒，他就睡著了。

「不會。我們曾經對其他15個種族進行過防禦性研究，但並沒有滅絕任何一個種族。沒有必要這麼做，上尉-博士，請仔細看，在你的腦袋上方，飄浮著一個小小的拾荒者，正在吞吃你的嘔吐物。5億年前，它的祖先曾經威震整個銀河系。當它們攻擊我們時，我們派遣它們的同類發起反攻，當然，我們改良了基因，讓它們變得更聰明、更厲害，當然也對我們更忠誠。我們的巢穴，是它們所知道的唯一世界，它們奮勇戰鬥，展現出一種我們永遠無法匹敵的勇氣和創造力。如果你的種族要來剝削我們，我們當然也會這樣對付你們。」

「在上一份報告中，我說有10萬隻，但那時我還沒有探索遍整個巢穴。即使到現在，還有很多我沒見過的長岔洞。巢穴生物的數量肯定接近25萬。這顆小行星的體積，和機械派最大的基地穀神星差不多。內部仍然含有豐富的碳質材料，遠遠沒有開採完畢。」

「這簡直是一種恥辱，」外星人說，「像你這樣的人才，居然要在這個毫無利潤可賺的糟糕前哨站里空耗兩年。」

米爾尼聳聳肩：「他們比我們更富有。他們有大型機器，能大量採礦。我猜想，他們計劃悄悄殺了我，盡量避免暴力場面，以免激怒那些戰士。他們有一台電腦，學起彈尾語來，比我快多了。」

第二隻彈尾立刻尖叫著逃走了，叫聲里夾雜著悲傷和恐懼。阿弗雷爾降落在隧洞口，輕輕往下一蹲伏，止住了身形。他能聞到憤怒戰士發出的刺鼻氣味，這是一種非常濃烈的信息素，就連人類都能聞到。幾分鐘甚至幾秒內，就會有幾十隻戰士趕到這裏。他聽到，在憤怒戰士的身後，一群勞役者和掘隧者正在忙碌地挖掘和砌固岩石。

「你一定在納悶我這身衣服是哪兒來的。」米爾尼說。

投資者向人類透露，在銀河系中還生存著其他19個外星種族。作為對未來的投資，變形派決定租用投資者的飛船，向外星種族居住的星球派遣研究人員。這種大規模的外派，讓變形派耗費了數十億瓦特的寶貴能源，和大量稀有金屬及同位素。大多數派遣團，有兩到三個研究人員；有七個派遣團，只有一個研究人員。伽利娜·米爾尼被選中，前往群進行考察。她平靜地接受了使命，相信憑藉高超智慧和堅韌性格，她應該能保住性命和理智。那些做決策的上級官員，也無法確定她是否能取得某種有用或重要的發現。他們只知道，只要有可能獲得某種具有壓倒性優勢的技術或發現，即使孤身一人，即使裝備不足，也必須趕在其他派系行動之前，把她派遣出去。米爾尼確實取得了重大發現，引起了環帶安全局的重視。於是，阿弗雷爾來到了這裏。

「當然。這麼說，你同意了？」

「但你為什麼要去研究群呢？它們不會說話，教不了你任何知識。它們沒有工具和技術，不願開展貿易。它們是唯一能夠進行太空航行的非智慧種族。」

「謝謝你，長官，」阿弗雷爾說，「請向共生生物轉達我個人最誠摯的願望，在下絕無惡意——」突然，共生生物沖了過來，在他左小腿上狠狠咬了一口，打斷了他的侃侃而談。沉重的人工重力並沒有妨礙阿弗雷爾的速度，他猛地向後一跳，擺出一個防守姿勢。這時，只見共生生物安靜地蹲俯在地，口中銜著一長條被撕下的褲腿，正起勁地咀嚼著。

她用共生生物語言尖叫幾聲，它們停了下來，等待著。她向前衝來，阿弗雷爾也迎了上去，抓住她的胳膊，熟練地抵消了她的速度。

阿弗雷爾迅速放鬆下來，伸手壓住傷口，止住流血。他只希望自己剛才的動作沒有引起投資者們的注意，一個普通研究人員，似乎不應該有這麼敏捷的身手。

「當然。」

「求之不得。」

「那些只是信息，我們投資者交易的是能源和貴金屬。獎勵和追求純粹的知識，是一種不成熟的種族特徵。」外星人說著，豎起小耳孔後面那道棱紋褶邊。他的明亮眼睛，被遮蔽在厚厚的瞬膜後面。

「只是擦傷，」阿弗雷爾說，「應該不會感染。」

「是啊，如我所願。」她說。

「你們這個種族非常有活力。我預計，你們將在五百年內抵達這個行星系，與我們展開競爭。也許更早。因此，有必要對這樣的對手進行徹底研究。我打算邀請你永久加入我們的社群。」

阿弗雷爾微笑道：「你的衣服真的非常新奇。」

「如我所說，我只是一個工具。」卷鬚末端的變異裝置發出一聲嘆息，「當你開始信息素實驗時，女https://read.99csw.com王馬上就察覺到這種化學物質擾動現象。這觸發了她體內的某些遺傳模式，使我獲得了重生。化學破壞問題，可以通過智能來解決。你看，我就是一個充滿智慧的巨腦，經過特別設計，比任何一個新興種族都要聰明得多。三天之內，我就完全覺醒了。不到五天，我就破解了身體上的這些標記。這些標記是遺傳編碼，儲存著本種族的全部歷史。在五天零兩小時內，我意識到了目前的問題，並找到了解決方案。現在，在我重生的第六天，我已經開始處理問題。」

邁克爾·布魯斯·斯特林（1954——　）是一位頗有影響力的美國科幻小說作家，他與威廉·吉布森一起，開創了賽博朋克流派。通過合著《差分機》（The Difference Engine），吉布森和斯特林又開創了蒸汽朋克風格。在1984年到1986年間，斯特林創辦了幻迷雜誌《廉價的真相》，在上面發表了一系列雄辯文章，通過批評像金·斯坦利·羅賓遜這樣的人文主義者，為賽博朋克設定了基調。從那時起，兩位作家以截然不同的方式，都為我們理解現代社會貢獻了重要觀點。羅賓遜成了世界上最重要的氣候變化小說家，而斯特林作為一名敏銳的科幻小說家，不斷用新穎犀利的作品，批判分析著這個鮑德里亞式的后資本主義世界，他對當代世界的理論貢獻，是無法估量的。

「這樣可能會有點麻煩，這將迫使我開發一種克隆技術。儘管我有能力開發這樣的技術，但對我來說，技術開發是一個痛苦的過程。我自己就是一個基因工程產物，在我的思維模式裏面，內置了一些故障防護開關，防止我為了自己的私慾而接管整個巢穴。這樣做，是為了防止群和其他智能種族一樣，落入同樣的滅絕陷阱。出於同樣的原因，我的生命周期也很有限，我只能活一千年。那時，你的種族爆發出的短暫能量應該已經衰退，和平已經恢復。」

「你們合成了那些化合物？」她說，「為什麼？」

《群》是這些系列故事中的一篇傑作，於1982年首次發表于《奇幻和科幻小說雜誌》，曾獲得雨果獎、星雲獎和軌跡獎提名。在這個故事中，西蒙·阿弗雷爾的任務，是考察一種鮮為人知的，據說並不具備智能的生命形式——群。和斯特林的所有小說一樣，故事情節創意迭出、引人入勝、發人深思，絕對是一篇引領后賽博朋克風格的名作。

阿弗雷爾盤起雙腿，鼓起勇氣，把真菌放進嘴裏。口感很柔韌，但味道卻很好，很像熏肉——這種美味他只嘗過一次。在殖民地，煙霧的味道，意味著災禍臨頭。

「我不叫這個名字。你可以稱呼我為群。」

「我會盡我所能幫助你。」她說完，沉默了片刻，又問，「你看夠這個地方了嗎？」

「我得多準備一些真菌。那裡有戰士守衛，必須用食物來收買它們。」

阿弗雷爾冷冷一笑：「把這些物料託運到這裏來，一定花了他們一大筆錢。」

「我發現你已經抓住了這個創意的美妙之處。」

突然，他聽到一聲戰士的大吼，接著是一聲彈尾的尖叫。只見一隻彈尾從隧洞口飛了出來，一股濃稠液體從破裂的頭部噴射而出。它不停翻滾著，撞上了遠處的牆壁，發出一聲悶響。它已經死了。

她說：「這東西本身不能吃，我試著吃過一小塊，像在嚼塑料。」

「當然不會，除非你身上本來就有細菌。」

「沒錯，博士。」

「我起初不太喜歡你，」她坦率地說，「現在倒有點喜歡你了。你似乎有一種幽默感，絕大多數安全人員都缺乏這種幽默感。」

阿弗雷爾有點不耐煩，作為變形派的一員，他可不喜歡外星人誇讚敵對的機械派。他說：「不要太相信純粹的技術知識。我們變形者有很強的語言天賦。我們這個陣營，是你們更好的貿易夥伴。要知道，在機械派看來，所有的投資者都長得差不多。」

「畢竟，你不會對巢穴造成任何傷害。它們永遠不會知道發生了什麼事。如果人類能在環帶成功培育它們的基因序列，就沒有理由再來打擾它們了。」

外星人說：「在接下來的旅程中，我會懷念和你的交談。」

「謝謝你，長官。」阿弗雷爾說。

正當他胡思亂想個不停，只聽呼咻一聲響，他的氣閥衛士突然泄了氣，挪到一旁，三個戰士闖了進來。它們並沒有怒氣沖沖、橫衝直撞，而是小心翼翼地緩緩逼近。他明白最好還是不要反抗。其中一個戰士張開巨齒，咬住他，抬起他就走。

「你打算做什麼？」

「你把信息素帶到了這裏？」米爾尼追問，「投資者發現信息素的時候，難道沒有起疑？」

空腔室里沒有足夠的紅外光，阿弗雷爾只覺得眼前依然漆黑一片，他趕緊縱身一跳，向彈尾追去。

「是的，我提醒過它，你會來巢穴找我。」米爾尼說，「它不太喜歡你的到來，但我用食物賄賂了它。希望它沒有弄傷你。」

阿弗雷爾閉上了雙眼。要是沒有紅外眼鏡，他只能用手摸索著穿過這成千上萬頭不停擁擠、抽搐、扭動的怪物。「這麼說，數量還在增長？」

「餵食者不妙，」更大的那隻尖叫著，興奮地胡亂揮舞著前腿，「不工作，不睡覺。」

「你們人類還不賴。」外星人寬宏大量地說，「我們挺喜歡和你們這樣的種族打交道：年輕、有活力、有可塑性，喜歡嘗試各種各樣的商品和體驗。我們應該早點兒和你們接觸，但你們的技術還是太弱了，無法給我們帶來利潤。」

阿弗雷爾分給它們一些真菌。它們懶洋洋地嚼著，顯然沒什麼食慾，這讓他感到不安。他命令道：「帶我去找她。」

阿弗雷爾臉上露出了微笑，他並未意識到，自己接下來這一番真誠話語，包含著極其冷冽的自我諷刺。「還有個人利益，博士……第一個測試這項技術的人，將獲得珍貴的專業知識。」他的聲音柔和下來，「你看過泰坦星上的氮雪嗎？我想在那裡建造一個只屬於我的居住地，比歷史上任何城市都要大。一座真正的城市，伽利娜，在那裡，一個人可以徹底拋下所有的規則和紀律，那些塑造了他……」

阿弗雷爾聳了聳肩，不屑一顧：「你這是在玩弄辭藻，博士。我絕對不會損害這個群。當它們遵守我的化學命令時，我可能會偷走其中一些勞役者的勞動時間，我並不否認犯下了這一丁點的盜竊罪。我承認謀殺了一個卵，但這個罪過，只相當於人類的一次墮胎。盜竊一種遺傳物質，算得上『綁架』嗎？我認為算不上。至於培育一個奴隸種族的可恥想法，我完全否認。這些生物本來就是基因機器人。如果它們算奴隸，那激光鑽和貨船，也得算是奴隸了。在最壞的情況下，它們也只能算作人類的家畜。」

米爾尼沉默了一會兒：「這麼說你是安全局特工？」

「我們人類不一樣。」

「絕無可能，」阿弗雷爾有點生氣了，「我身上沒有細菌。我絕不會隨隨便便把微生物帶進一個外星生態圈。」

她挑剔地看著他：「環帶居民現在就流行這種衣服？看來時尚變化比我想象的還快。」

米爾尼無動於衷。「那些投資者。」她剛說了個開頭，又用彈尾語嘟噥了半句，他沒能聽懂。儘管阿弗雷爾受過外星語言學訓練，但一直達不到她對彈尾語的那種熟練程度。他的專業訓練幾乎成了一種負擔；彈尾語已嚴重退化，零碎、晦澀，簡直就是一種混雜語，沒有語法規則，沒有固定搭配。他現在的水平，只能給它們下一些簡單命令，還好他能用信息素遣走戰士，獲得了一定威信，讓兩隻彈尾挺怕他。有了足夠的食物，米爾尼馴服的這兩隻幼獸，已經長得非常壯碩，現在，輪到它們作威作福，去欺凌那些欺負過它倆的年長同類了。阿弗雷爾太忙了，手頭上有太多實際問題要解決，沒有認真研究過彈尾或其他共生生物。

「我指的就是這一點，」群說，「正是這種擴張、探索、發展的慾望，將使你們滅絕。你們天真地以為，可以無限制地滿足自己的好奇心。在你們之前，早已有無數種族因此滅絕。在一千年之內，也許更長一點，你們這個種族就會消失。」

有成百上千隻。大多數是勞役者，八條腿，毛茸茸，像大丹狗那麼大。四處散布著一些戰士，它們是毛茸茸的怪物，體型和一匹馬差不多，口中伸出巨大的獠牙，整個腦袋，像極了一把鼓起來的椅子。

「你又誤解我了。知識就是力量！你以為，就憑你們那脆弱瘦小的身軀，原始的腿腳，可笑的手臂和手掌，幾乎沒什麼溝回的小型原始腦，就能容納所有力量？當然不能！在知識細分、專業分工的衝擊下，你的種族早已分崩離析。人類的原初身體形態正被廢棄。你自己的基因就被改良過，上尉-博士，但你仍然只是一個粗糙的實驗體。一百年後，你將成為一具遺骸。一千年後，你將被遺忘。你的種族，將和成千上萬其他種族一樣，走上不歸路。」

共生生物以6條後肢著地，用4條前肢緩緩比畫著。這艘飛船的人工引力，只有地球重力的三分之一，卻似乎讓它備感困擾。它頭上聳起兩個眼柄，頂端懸著一對退化的眼睛，牢牢緊閉，躲避著飛船內的強光。阿弗雷爾暗想，它肯定習慣生活在黑暗中。

但他最著名的故事設定，當屬變形者/機械者宇宙。故事講述了在殖民太陽系的太空時代初期，人類社會分裂成了兩個主要的敵對派系：擅長使用電子機械技術的機械者和精通跨物種基因工程的變形者。隨著時間推移，通過與諸多外星文明的交流和接觸，兩極對立的局面更加複雜化，人類種族中分裂出許多後人類亞物種。變形者/機械者系列故事，刊登在科幻小說選集《水晶快車》（Crystal Express）和《分裂矩陣增補本》（Schismatrix Plus）中。九九藏書

「我犧牲了大把的時間和精力，當然期望獲得結果，博士。」

「什麼不歸路？」

他們來到一個巨大洞室，橫截面大致呈圓形，直徑約20米，蜿蜒了80米。裏面擠滿了巢穴生物。

他先是看到一對年輕的共生生物輕盈飄來，爪子幾乎很少在洞壁上借力。在它們身後，跟著一個戴護目鏡的女人。她很年輕，很有魅力，身體經過基因重塑，身材苗條，曲線玲瓏。

「如果成功了，」米爾尼說，「我們的派系將獲得數不盡的利潤。」

阿弗雷爾說：「價值驚人，完全無法用語言描述。」

「現在談論背叛的可是你，上尉。」

「你以為我會背叛自己的種族，把一個奴隸物種交到你手裡嗎？」

「是的。我接受你的挑戰。我將擊敗你。」

這時，他聽到一個地球人大喊：「阿弗雷爾博士！」

這個過程持續不斷地進行著。在這顆小行星的中心，暗無天日，不分晝夜，這些巢穴生物的基因中，早已不存在任何晝夜節律的編碼。生產流程源源不息，簡直就是一個不停運作的自動化礦井。

「你到底想說什麼？」

米爾尼只稍稍考慮了一會兒：「沒錯。一個普通勞役者不會仰望星空、渴望自由。它們只是沒有智能的無性動物。」

米爾尼把頭扭向一旁：「你身上可能會有一些經過特殊基因變異的細菌……我們現在可以走了。在前面的大洞室里，彈尾會通過口部觸碰，把你的氣味傳播出去。幾個小時內，就會傳遍整個巢穴。一旦氣味抵達女王那裡，傳播速度就會迅速加快。」

「但是你，你卻是一個理性的物種——」

阿弗雷爾訕訕問道：「食物沒問題，我們睡哪裡？」

「但這是綁架。你是在計劃培育奴隸種族。」

另一條卷鬚扎進了一個變異勞役者的大腦。這名勞役者的體表依然是幼蟲般的蒼白色，它體型萎縮，肢體畸形，口部皺巴巴的，隱隱呈現出人類嘴巴的外形。它嘴巴里還有一截東西，像是人的舌頭；兩道白色隆起，像是人的牙齒。它沒有眼睛。

「什麼意思？」

阿弗雷爾摘下太陽眼鏡，放進上衣口袋，又拿出一副紅外眼鏡，綁在頭上，走出了氣閘。人工引力消失了，取而代之的是一種幾乎無法察覺的微弱重力，這是由群的小行星巢穴造成的。阿弗雷爾笑了，這是幾周以來他第一次感到舒心。成年後的大部分時間，他都生活在土星環的變形者殖民地上，在失重狀態中度過。

她搖了搖頭。她戴著護目鏡，他無法看到她的眼睛，無法辨認她臉上的表情。「博士，你已經犯了第一個錯誤。這裏並不存在什麼我們自己的地方。機械派特工犯過同樣的錯誤，這個錯誤，也差點讓我喪了命。這裏沒有隱私或財產的概念。這裡是巢穴。如果你佔據巢穴的任何一處空間，用來儲存設備，用來睡覺，你就會成為入侵者，成為敵人。兩個機械派特工——一男一女——佔了一個空腔室，建立起電腦實驗室，戰士們打破門，闖進去把他們吃掉了。拾荒者吃光了他們的設備：玻璃、金屬……所有的東西。」

「沒錯。」阿弗雷爾說，然而，他的腦海里，立刻閃過了蘊藏在參宿四小行星旋盤中的巨大財富。終有一天，人類將會滿懷激|情地向星際空間大規模移民，這一天終將到來。仔細打探每一個可能成為對手的外星種族，絕對是必要的。

兩隻彈尾立刻向外跑去；他很輕鬆地跟上它們，熟練地穿行過一群群勞役者。它們帶著他在隧洞網路里穿行了幾千米，來到有翼型培育腔室前。兩隻彈尾很是困惑。「不見了。」大的那隻說。

她大喝一聲：「你太傲慢自大了，上尉！你的生命非常渺小，你的犧牲也很瑣碎！如果你真想實現你的人道主義，實現完美的秩序，看看眼前這個群吧。這裏就是你的理想天堂！這裏總是這麼溫暖、黑暗、氣味芬芳，食物唾手可得，一切物質都在無窮無盡地循環，被完美地重複利用。唯一丟失的資源，只是交配子群的個體，還有一點點空氣。像這樣的巢穴，可能會在數十萬年，甚至上百萬年裡，保持不變。我問你，再過一千年，還有誰，還有什麼東西，會記得我們，記得我們這個愚蠢的派系？」

「我的軍銜是上尉。」

「那麼，你們是想模仿它們嗎？你們會把自己也變成怪物的。」少尉停頓了一下，「也許你們能辦到。但是，這可不利於開展貿易。」

他也許能控制一個憤怒的戰士，但別提20個，就算是兩個，也已超出他的能力範圍。他在洞壁上一蹬腳，向遠處飄去。

「你會讓我活下去嗎？允許我教會他們任何我想教的知識嗎？」

阿弗雷爾說：「完全正確，的確是這樣，但我恰好擁有濃縮的合成信息素。我現在要做的，就是對合成信息素進行測試。我必須證明，我可以用合成信息素控制勞役者們的行為模式。一旦證明可行，我將獲得授權，把必要的遺傳信息偷運迴環帶。當然，投資者不會批准。這牽涉到道德問題，但投資者的基因技術並不發達，他們不會察覺。等創造出了豐厚利潤，我們可以收買投資者，獲取他們的事後認可。最重要的是，我們可以後來居上，在採礦競爭中擊敗機械派。」

她呵呵一笑，伸手碰了碰他的胳膊。她的低笑聲透著一絲詭異，但立刻就淹沒在女王巨腸中傳出的有機轟鳴聲里。「你難道希望在今後兩年裡，我一直和你爭論不休嗎？我還不如現在就讓步，免得和你起摩擦。」

阿弗雷爾很累。最近，他已經很久沒睡過覺了，究竟有多久，他也不清楚。他的身體節律，並沒有像米爾尼那樣經過微調，他很容易抑鬱和憤怒，不得不努力抑制自己的情緒。他突然冒了一句：「投資者很快就會返回這裏。」

「這是用繭絲編織的。」她說，「我原來的衣服，在去年一次麻煩中被一名拾荒者吃掉了。我平時都是赤身裸體，我穿著衣服來見你，是不想顯得太過親密，讓你尷尬。」

他笑了：「投資者搜查得很徹底，動用了射線。但在射線下，我的靜脈是正常的，而被存放在靜脈隔間里的細菌，是無法偵測的。我隨身攜帶了一個小醫療包，裏面有一個注射器。我們可以用注射器提取信息素，來進行測試。當測試完成後——我確信測試一定會成功，事實上我把自己的事業全都押在了這次行動上——我們會清空血管中的所有隔間。細菌一接觸空氣，就會死亡。我們可以提取一個發育胚胎中的卵黃物質，填充進那段血管。這些細胞可能在旅途中存活下來，但即使死了，因為無法接觸到任何降解媒介，所以不會在我體內降解。回到環帶，我們可以模擬自然選擇過程，激活和抑制不同的基因表達，來產生不同等級的群生物。我們將擁有數百萬勞役者，如果需要，我們也將擁有大量戰士，甚至對有翼型個體進行改造，生產出有機火箭飛船。如果我成功了，你認為誰會記住我？誰會記住這個傲慢自大的我，記住我的渺小生命和瑣碎犧牲？」

「它們只會工作。不管是為我們工作，還是為群工作，對它們來說沒什麼兩樣。」

「難道棄絕知識，就能讓你獲得——」

阿弗雷爾凝視著隧洞。隧洞似乎空無一物，沒有其他生物投射的紅外熱源，他無法看得很遠。他踢了一下牆，猶猶豫豫地向隧洞深處飄去。

「我就是群。也就是說，我是群的一種個體。我是一種工具，有一種對新環境的適應能力；我的專長是智慧。群很少需要我。再次被需要，感覺可真好。」

它把他帶到有翼型腔室，進入那條守衛森嚴的新隧洞。在隧洞盡頭，又挖出了一個新的大腔室，幾乎填滿了一種布滿黑斑的白色肉塊。在柔軟黑斑物體的中央，長著一張嘴巴，聳起兩隻濕漉漉的、閃閃發光的長柄眼。許多長長的卷鬚像管道一樣，從眼睛上方一道隆起處懸挂下來，不停扭動著。卷鬚末端是一個粉色肉塊塞。

「祝你好運。」指揮官用英語回了一句。阿弗雷爾臉上露出了微笑。

「想，要是能睡著的話。」

當他醒來時，米爾尼還沒有回來。他並不擔心。首先，他去那條氣閥隧洞轉了轉，投資者就是在那裡把他卸下的。他有點過慮了，投資者一向都忠實履行合同。但他還是擔心，如果投資者突然抵達，看不到他人影，也許會不耐煩，撇下他徑直離開。其實，即使一時看不到他，投資者也會耐心等待。到時候，米爾尼會拖住他們一段時間，他會趁機快速趕赴養育室，從一個受精卵中抽取一點活細胞。採集的卵細胞越鮮活越好。

阿弗雷爾瞥了一眼身上的錦緞大衣，大笑起來：「這是出於外交考慮。投資者更喜歡和一個盛裝打扮、看上去財大氣粗的地球人談交易。現在，所有變形者使節都得穿這樣的花哨衣服。我們趕超了機械派一大步，他們還在穿那些連體工作服。」

他猶豫著ｒｅaｄ•９９ｃｓw.cｏｍ，恐懼著，一動不動地懸浮在黑暗中。就這樣什麼都不做，安靜待著吧，反正投資者隨時可能會抵達。只要他帶回了遺傳基因，即使環帶管理局追問米爾尼的死因，隨便他怎麼解釋，都沒有人會吹毛求疵。他並不愛她；他尊重她，但這種敬意，還不足以讓他放棄自己的生活抱負，不足以讓他忽視派系付出的巨額投資。很久以來，他早已把環帶管理局拋到了腦後，剛剛這一番思索，讓他清醒了不少。回去后，他必須向上級解釋，他為什麼會……

「你不和我一起去看看嗎？我一直對你說，這次培育很重要。我認為是一個新種，絕對不是普通的有翼型。它的眼睛像有翼型，但卻緊緊地依附在牆上。」

「只有一千年嗎？」阿弗雷爾面露苦笑，「到時候會怎樣？我猜想，既然已經沒有利用價值，你會殺光我的後代。」

在隧洞旁的一個暗洞里，蹲伏著一個體型如大象的毛茸茸動物，腦袋呈圓碟形。它渾身散發著熱量，在紅外眼鏡中清晰可見。阿弗雷爾可以聽到它的呼吸聲。它耐心等待著，直到阿弗雷爾飄過它身旁，更深地進入隧洞，它才挪到隧洞盡頭，拚命吸入空氣，直到膨脹的頭部牢牢堵住出口。它伸展開許多條腿，深深地陷進牆上的插孔里。

突然，一個怪物穿過臭氣熏天的溫暖空氣，從他們頭頂劃過。它的末肢膨大，猶如兩塊槳片；頭上無毛，沒有五官；整個口部就是一個鑲嵌鈍甲的酸液噴口，還向外突出許多可怕的尖牙。米爾尼說：「這是一個掘隧者，它能帶我們更深入巢穴內部，快跟上。」她向它飄去，攀上了多節的毛茸茸後背。阿弗雷爾和兩個尚未長大的彈尾，也跟著攀了上去，彈尾用前肢緊抓住掘隧者的臀部。掘隧者的茂密體毛又油膩又潮濕，散發出一股暖烘烘的惡臭，讓阿弗雷爾渾身一顫。掘隧者繼續在空中飛行，八隻腳像闊葉槳板，如翅膀般扇動著空氣。

阿弗雷爾搖了搖頭：「這是一種無效對比。我們並不需要這麼長遠的遠見。再過一千年，我們要麼成為機器，要麼成為神。」他摸了摸頭，絲絨帽子不見了。毫無疑問，有個東西此刻正在吃它。

指揮官正用共生生物語言與它酬答。阿弗雷爾面露苦色，他曾經希望這個生物能說投資者語。現在看來，他不得不學習另一種語言，一種為沒有舌頭的生物設計的語言。

「挺好。人類和群，有著相似的生物化學結構。這些真菌完全可以食用，但經過反芻之後，會更有營養。在勞役者的后腸內發酵一番，能增加不少營養價值。」

上尉-博士西蒙·阿弗雷爾是一個精通格鬥和滲透的間諜大師。這就是為什麼變形派會向投資者支付數百萬千瓦能源，為他安排了這一次搭乘。阿弗雷爾擁有生物化學和外星語言學雙博士學位，並擁有磁武器工程碩士學位。他38歲，已按照自己的喜好和當時的時尚，對身體進行了變形重塑。他的激素水平進行過微調，可抵消長時間處於失重狀態下引發的不良副作用。

「當然會，上尉-博士。事實上，我們是在幫你一個忙。一千年後，你的後代，將是唯一殘存的地球人。我們會慷慨地與你們分享我們的永生；我們會盡心盡責，保障你們的生存。」

阿弗雷爾認為，必須對機械派採取措施。在小行星帶，在冰塊豐富的土星環，雙方的飛船有時會狹路相逢，發生小型對抗，互有傷亡，但這遠遠不夠，兩派都在不停謀划，賄賂對方最優秀的人才，實施伏擊、暗殺，派遣工業間諜，想給對方一個永久性致命打擊。

「智能是一把雙刃劍，上尉-博士。一定程度的智能，能提升種族的生存能力。過剩的智能，則會妨礙種族的存續。生存和智能無法完美融合。兩者，並不像你想象的那樣，是緊密相連的。」

巢穴中一團漆黑，時間無盡流逝，不分時日。只有定期湧起的睏倦，會暫時打斷這延綿的時間，起先他們還會定時睡眠，之後，就不時在失重狀態下摟抱在一起，陷入無序的昏沉長眠。身體相擁，皮膚緊貼，那種發自本能的性吸引力，成了他們保持人性的唯一維繫，遠離人類社會640光年，他們身上的人性漸漸分裂、磨滅，已經不再有任何意義。此時此刻，生存在這個擠滿怪異生物的溫暖隧洞里，他們就像懸浮在血管中的兩個細菌，隨著脈搏漲落不住漂移。幾個小時漫長得像幾個月，時間本身也變得毫無意義。

「我邀請你成為一個共生生物。一個男性，一個女性，基因經過改良，沒有任何缺陷。你們兩位就是一對完美的繁殖組合。我不必再去克隆，可以省去很多麻煩。」

氣閘門打開，一股濃重的煙味湧進了對接室。這味道，似乎讓在場的六位投資者感到不適，他們很快就離開了。「按照協議，我們將在人類時間六十天內返回。」指揮官說。

「當然不會。在這裏你不需要眼睛，你並不需要任何東西。」

「沒錯，」群表示同意，「你們會很有幫助。你同伴的記憶告訴我，現在，銀河系遍布著智慧文明，正處於一個動蕩時期。智能是一個很大的麻煩，給我們帶來了各種各樣的困擾。」

「你在這裏平時吃得好嗎？」

外星人站起身來，鑲滿珠寶的裙擺，掃了一下像鳥爪一樣的腳尖。他說：「群的共生生物已經到了。」

他們還參觀了培育有翼型繁殖個體的腔室，這是一個高聳的圓拱室，有翼型繁殖個體長達40米，蜷著腿，被吊在半空。它們的金屬質身體分成多個體節，胸節上本該長翅膀的地方，分佈著許多有機火箭噴嘴。光滑的後背上疊放著一排雷達天線。它們看起來根本不是生命體，更像是正在建造中的星際探測器。勞役者不斷給它們餵食。它們的螺旋形腹部膨脹得鼓鼓囊囊，儲滿了壓縮氧氣。

「我自然在原則上同意你的觀點，博士，」阿弗雷爾說，「但請想想那些機械派。他們中的一些極端派系，已經把大部分身體置換成了機器。你難道還指望他們能遵從人道主義準則？他們冷酷、冷漠，是沒有靈魂的生物，他們可以把一個活生生的人切成碎肉，他們永遠不會感受到受害者的痛苦。其他絕大多數派系都恨我們。他們說我們是種族主義超人。你難道願意讓這些異端分子在科技研發上趕超我們，用新式武器對付我們嗎？」

「是的。」他們離開了女王房。

「我可以自殺。」

在恐慌的刺|激下，阿弗雷爾瘋狂地思索著。「你是一個有智慧的物種，」他說，「沒理由會傷害我們，讓我們好好協商，我們人類可以幫助你。」

「看到了。」

培育腔室里空無一物。阿弗雷爾從沒見過這麼空蕩蕩的培育腔室，群從來不會浪費這麼大的空間，這很不尋常。他擔心起來，趕緊命令道：「尋找餵食者。追蹤氣味。」

「這麼說，你是打算毀滅我們？我警告你，這可沒那麼容易。」

之後，他開始進食。他正在秘密腔室外咀嚼真菌，那兩隻馴服的彈尾突然冒了出來。「你們想要什麼？」他用彈尾語問道。

「我們生活在一個可怕的世界，博士。這件事，關係著派系安全。」

「可如果沒有巢穴信息素，勞役者們就沒有任何用處。它們需要化學線索，來觸發不同的行為模式。」

阿弗雷爾抹了抹臉上的汗，說道：「我們發展得很好，我們帶著和平的意願來到這裏。你卻沒有派遣使節去拜訪我們。」

阿弗雷爾說：「這兩年不會被白費。」

阿弗雷爾說：「現在情況不同了。我們能讓你們掙大錢。」

他鑽進自己的秘密腔室，等待著，思索著。米爾尼的屍體並不在垃圾坑裡。當然，也可能是被什麼東西吃了。要不要從靜脈隔間中提取剩餘的信息素，再闖一回有翼型腔室？他懷疑，米爾尼或者她的殘屍，仍然在那個彈尾遇害的隧洞里。他從未探索過那條隧洞。這種未知隧洞，還有成千上萬條。

阿弗雷爾斷然說道：「我們生活在太空中，太空是一種不自然的生存環境，需要超越自然的人，經過非自然的努力，才能獲得成功。我們的思想是我們的工具，哲學必須退居其次。我當然體驗過你提到的這些衝動。這些衝動只是另一種需要提防的威脅。我堅信，人類必須構建和維護一個有序社會。科技會釋放巨大的破壞力量，使社會分崩離析。必須有某個派系從鬥爭中勝出，整合整個人類社會。我們變形者有智慧，有克制力，能以人道態度去推進全人類的整合。這就是為什麼我會加入安全局。」他停頓了一下，「我不指望能活著看到勝利那一天。我希望能在一場殘酷的戰鬥中戰死，或者被暗殺。能夠為這個事業壯烈犧牲，對我來說就足夠了。」

「告訴我，上尉，」她說，「難道你從來沒想過，拋下所有這些人和事，拋下所有的責任和約束，逃到一個遙遠的地方，去反思一下這個世界，反思一下你扮演的角色嗎？從孩提時代起，我們就接受了那麼艱苦的訓練，接受了那麼多不容置辯的命令。難道你不覺得，他們這樣做，就是為了讓我們迷失真正的自我嗎？」

「我不確定這是一種植物形態，還是某種複雜的生化淤泥。關鍵是，如果移到小行星外部，照射到陽光，它就會生長，這是一個能在真空中生長的食物源！想象一下，如果能帶迴環帶，這東西將會產生什麼樣的價值。」

他沒有闌尾；心臟結構被重新設計，以提高供血效率；大腸也被改造過，能自行分泌通常由腸道細菌合成的維生素。遺傳工程，hｔｔps://ｒｅaｄ.9９ｃｓw.coｍ加上童年的嚴格訓練，使他的智商高達180。他並不是環帶中最聰明的人，但他是精神最穩定、最值得信賴的人之一。

阿弗雷爾平靜地笑了：「也許只是為了證明我們能辦到。」

共生生物扭動著多體節的身體，爬進了氣閘。阿弗雷爾跟著它。氣閥門在他們身後關上了。這個共生生物一言不發，繼續大聲咀嚼著。第二道門開了，共生生物往裡一跳，跳進了一條寬闊的圓形石質隧洞，立刻消失在黑暗中。

「我不知道。」變異形發出咯咯一笑，「他們已經超越了我的理解範圍。他們都曾經有過一些發現，學到過一些知識，這使他們超越了我的理解，甚至超越了這個宇宙。總之，我不再能感覺到他們的存在。他們悄無聲息，已經銷聲匿跡；無論從何種意義上說，他們似乎都死了，消失了。他們可能變成了神靈，可能變成了幽靈。無論是神靈還是幽靈，我都不希望成為他們的一員。」

阿弗雷爾嘔吐起來。腔室中央那團東西是一個巨大的腦袋，它的大腦幾乎充滿了整個腔室。

「我們很快就會重新打開氣閘。」指揮官說著，用粗壯的爬蟲類尾巴抵住地面，身體向後一倚。共生生物繼續咀嚼著碎布。阿弗雷爾仔細觀察著這個生物的腦袋，沒有脖子，有口和鼻孔；眼柄上有兩個球根狀萎縮眼睛；兩側各有一排鉸鏈板條，可能是無線電接收器；頂部有三個甲殼質圓盤，從中突起兩排密密麻麻的細小觸角，正不停扭動，結構非常古怪，完全猜不透到底有什麼功能。

阿弗雷爾摘下了紅外護目鏡，緊緊地箍在脖子上。「伽利娜，你的記憶力是有限度的，」他說著，打了個哈欠，「沒有設備輔助，你只能記住這麼多數據。我們只能先返回，等下一次再來。希望投資者看到我時，不會太過震驚。我那一身衣服，可花了一大筆錢。」「自從交配子群發射之後，巢穴里就沒發生過什麼新鮮事。要不是有翼型培育房又有了動靜，我可要無聊死了。」她伸出雙手，把油膩的頭髮梳向腦後，「你想睡覺嗎？」

「好極了。」

掘隧者載著他們，繼續深入小行星內部的蜂窩狀失重迷宮中。他們路過培育幼體蛹的腔室，無數蒼白的幼蟲裹在絲繭中，輕輕蠕動；一連串寬闊的真菌花園；許多處墓坑，在墓坑裡，屍體腐敗分解，散發出燠熱，一群有翼型勞役者懸浮在空中，不斷拍打著翅膀，扇動著腐臭的空氣；屍體被腐蝕性黑菌分解成粗糙的黑色粉末，再由渾身被熏黑的勞役者運走，那些勞役者的軀體，有四分之三也已中毒僵死。

他開始搜尋另一隻彈尾，他覺得自己肯定能認出它，因為它的體型比其他彈尾大得多——但他找不到。彈尾嗅覺敏銳，只要它願意，就能容易躲開他。

「你一直都在巢穴里嗎？你為什麼不和我們會面？我們應該早點兒和你交涉。我們並沒有惡意。」

「這一千年不會改變我們。你將會死去，我們的後代將會接管這個巢穴。無論你的智能多麼高超，幾代之後，我們就能主宰這個巢穴。黑暗不會有任何影響。」

「你們是一個新興種族，非常依仗自己的聰明。」群說，「像其他種族一樣，你們不明白，智能其實是一種不利於生存的特質。」

之後，他們脫離了掘隧者，繼續飄行。米爾尼早已習慣了巢穴生活，她飄行得靈巧嫻熟；阿弗雷爾跟在她身後，則不時和勞役者們磕磕碰碰。隧洞中有成千上萬隻勞役者，攀附在天花板、牆壁和地板上，不停地四處聚集，到處爬動。

「你沒帶什麼行李吧？」她焦急地問。

他趕緊回道：「米爾尼博士！我在這兒！」

飛船揚聲器里傳出一陣奇怪的外星音樂，然後是刺耳的投資者話音片段。絕大部分音都太尖銳，阿弗雷爾的耳朵根本聽不到。

上尉-博士西蒙·阿弗雷爾把雙手疊放在胸前，用嘶嘶作響的外星語說：「和你道別，我也很遺憾。少尉，跟你交談，使我受益良多。感謝你和我無償分享了這麼多知識，我本該付給你酬金的。」他身著綉金背心，雙手戴滿了珠寶飾物。

「如果我不能擊敗你，他們會的。」

「當然，」她說，「事實上，這個群很快就會發射一個交配子群。在女王房附近的一個腔室里，正在培育三打有翼型繁殖個體，雌雄都有。一旦被發射出去，它們就會交配並構造新的巢穴。到時候，我會帶你去現場看發射盛況。」她停頓了一下，「我們馬上就要進入一個真菌花園。」

它禮貌地等待著，直到阿弗雷爾吐完。

阿弗雷爾沉默片刻，努力擠出一點笑容，說道：「你摧毀了我的完美夢想，說實話，我所描述的，只是一個有錢人閑適的退休生活，並不是一個叛逃者自我陶醉的隱居生活。兩者存在明顯的差別。」他停頓了一下，「我斗膽問一句，你是否有意願，參与到我這個項目中來？」

阿弗雷爾目瞪口呆。「你會習慣的，」米爾尼說，「以後我會教你如何從勞役者那裡獲得食物。只需有節奏地輕輕拍打某個部位——和它們大多數行為一樣，只是一種簡單的反射性反應，不受信息素控制。」她抹了一下臉，把一長綹臟頭髮撥到腦後，「希望我寄回的信息素樣品，對得起那麼高昂的運輸成本。」阿弗雷爾答道：「哦，絕對值得。信息素的化學結構很奇妙。我們成功合成了絕大多數化合物。我本人就是研究團隊的一員。」他猶豫了。他能信任她到何種程度？到現在為止，他還沒有向米爾尼透露他和上級制訂的那個實驗計劃。她只知道，他和她一樣，只是一個普通的科考研究人員。變形者科學界對從事軍事工作和間諜活動的少數人心存戒備。

她愣愣地盯著他，即使笨重的護目鏡，也無法掩飾她的敬畏：「這麼說，你真打算這麼干？」

她用一種難以琢磨的表情看著他，聳了聳肩。「這裏至少有15種不同的共生生物。這兩隻跟著我的，叫作『彈尾』。所有的共生生物，都只聽命于自己。博士，它們是野蠻生物，之所以引起投資者關注，僅僅是因為它們還能說話。它們曾經能在太空中遠航，但現在已經遺忘了星際航行技術。它們發現了巢穴，被巢穴吸收，變成了寄生蟲。」她在一隻彈尾的頭上敲了一下，「我馴服了這兩隻，因為論起偷竊和乞食的本領，我可比它們強多了。它們現在和我在一起，保護我不受那些更大型共生生物的侵害。共生生物嫉妒心很強，會相互攻擊。要知道，這些共生生物已經在巢穴中生存了大約一萬年，依然沒能徹底融入群生態鏈。它們仍然能思考，有時也會納悶。過了一萬年渾噩的寄居生活，共生生物仍然能做簡單思考。」

她從另一名勞役者那裡收集了一堆真菌，然後他們繼續向前飄行。阿弗雷爾早已沒了方向感，無數腔室和隧洞，構成了一座龐大迷宮，讓他眼花繚亂。最後，他們進入一個巨大的黑暗洞穴，女王的巨大身軀，散發著明亮的紅外光。這裏就是巢穴的中央工廠。儘管女王是由溫暖柔軟的肉體構成，其本質卻是一台大型工業製造機。大量經過預消化的真菌營養糊，源源湧入女王光滑的盲口。圓滾滾的柔軟肉體，不停蠕動、吮吸、起伏，消化著、轉化著，發出有節奏的噗噗聲、汩汩聲。在女王的尾端，像傳送帶一樣，源源不斷產出一粒粒卵，每一粒卵上，都包裹著一層厚重黏稠的荷爾蒙潤滑液。勞役者們貪婪地把潤滑液舔乾淨，然後把卵送往養育所。每一粒卵，都有人類軀幹那麼大。

米爾尼向一個路過的勞役者討到了一大塊真菌，她巧妙地拍打其觸角，激起了它的反射性動作。她把大部分真菌給了兩個彈尾，它們一邊貪婪地吞吃，一邊眼巴巴地看著她。

阿弗雷爾說：「這種談話只會讓我們喪命。派系製造了我們，我們必須效忠派系。」

這時，掘隧者已出了真菌室，在溫暖的黑暗隧洞中緩緩划動。一群古怪的生物，像一群扁平的灰色籃球，從反方向飄浮過來。其中一個伸出細長的鞭形觸角，鉤住阿弗雷爾的衣袖。阿弗雷爾輕輕一撣，脆弱的觸角就斷裂了，噴出一細串腥臭的紅色液滴。

「的確，」投資者說著，細鱗腦袋後面那道褶邊飛快震顫起來，看來他心情很是愉快，「在200年內，你們將變得非常富有，足以從我們手中購買星際飛行的核心技術。或者人類中的機械派，將通過自行研究，發現這個秘密。」

他搖了搖頭：「在我被派出之前，我們及時收到了你的警告。所以，我只穿了這一身衣服，只在口袋裡帶了一些小東西。」

米爾尼問：「看到真菌下面那一堆堆生長介質了嗎？」

米爾尼發出了疑問：「你打算怎麼做呢？你必須把一個受精的女王搬運到太陽系。即使投資者同意放行、願意承運，我們也承擔不起運費。而且，他們根本不會同意我們這麼做。」

斯特林的著名長篇小說有《網路群島》（Islands in the Net, 1988）、《惡劣天氣》（Heavy Weather, 1994）、《卡亞提茲》（The Caryatids, 2009）等。他的短篇小說創作也異彩紛呈，其中的經典名篇，如經常被重印的《我們的視角不同》（We See Things Differently），被收錄于著名年度選集《符號文本》［Semiotext(e), 1989］中。