時不時有咣當聲響起，埃斯特和安妮又往厚板上潑了些水，想讓麥克的安全多點保障。有人在板子上輕扣了三下：她們要撤出去了。

「重見天日真是太好了，」莉茜感恩戴德，「我都不知該怎麼謝你，一定累壞了吧？」

離隧道口的安全地帶只有幾碼遠了。

他呼吸短促，但儘力保持著頭腦的清醒和鎮定。

珍迎面朝麥克趕來，全然沒理會他的話。

三人再次會合。麥克藉著地上的燭光確認：一切就緒。淺溝已經挖好，埃斯特將一張毛毯放進溝里浸了浸水，然後迅速裹在麥克身上。麥克哆哆嗦嗦躺進淺溝，線繩還攥在手裡。安妮跪在他身邊，出其不意在他唇上吻了一下，然後用一塊厚板連人帶溝一起蓋住。

扯線時麥克感到些許阻力，是火把刮擦凹凸不平的岩壁時造成。現在若伸頭出去就可以看到。他心想，這會兒肯定點著了吧？

「你沒事吧？」他問。

要在平時，沼氣都是徐徐滲出。但這次不同，肯定有異狀發生。想必是沼氣在開採完畢的封閉區域聚集，舊壁開裂，氣體迅速泄漏至施工隧道。

他說得彷彿那重量根本不值一提，但離開時顫巍巍的雙腿卻顯出疲態。儘管如此，剛才背莉茜上來時，傑伊絲毫沒打過晃。

如果沼氣沒燃盡，礦井就會關閉。以採礦為生的村子遭遇閉礦，就好像務農的地方沒了收成，人們會挨餓。麥克忘不了四年前上一次閉礦的情景：之後數周內，村裡的老人幼童接連死去，他的父母也沒能倖免。母親過世的第二天，麥克挖到一窩冬眠的兔子，掐死了這些睡夢中的小傢伙。有了這些兔肉，他和埃斯特才保住了命。

瞬間的噝噝聲幾乎要刺穿鼓膜，震耳欲聾的轟鳴中天搖地動。麥克感覺彷彿有重拳砸在後背上，他脫離了地面，整個人飛了出去，沃利和珍也脫了手。灼人的熱氣侵襲麥克全身，他以為自己一定會沒命。然而他一頭栽進冷水中，這才意識到原來是掉進了礦井底部的排水池。

他還活著。

起初燭火只有逼近隧道頂部時才會發藍ｒｅａｄ.9９cｓｗ•ｃom。沒過幾分鐘，離天頂還有一英尺的距離便藍光閃現。麥克不得不停止探查，以防人還沒疏散就引起爆炸。

麥克從水裡探出頭，將眼裡進的水甩了甩。

一兩個礦工大聲附和：「就是！說得沒錯！」

麥克數到一百，留時間讓姐妹倆離開隧道。

接著，他戰戰兢兢地拉動線繩，將燃燒的火把拉進充斥著易燃沼氣的隧道，拉向自己。

莉茜目不轉睛地盯著珍：她面色憂鬱，一手將蠟燭舉過頭頂在七八十號礦工中穿梭。風雪中珍大喊：「沃利！沃利！」似乎是在找孩子。她找到丈夫，焦急中倉促說了幾句話。只聽她大叫一聲，轉身回井口沿著階梯往下跑。

回到地面的麥克筋疲力盡，頭暈目眩。渾身是傷的他立刻被圍攏起來，大家紛紛跟他握手，有人拍拍他的後背，還有人祝賀他。人群中分出一條路，讓傑伊·詹米森和他的同伴通過。麥克早已認出，所謂的同伴其實是女扮男裝的莉茜·哈林姆。「幹得好，麥卡什，」傑伊道，「我們家族感謝你的英勇無畏。」

眼看著火把越來越近，麥克但盼它再等片刻。只聽他大叫：「先別！先別！」話音未落，人已跑了過去。

麥克一邊朝孩子跑去，一邊把裹在身上的毛毯取下。溝槽太淺，躺不下兩個人，必須趕在點火前試著帶孩子出去。他用濕毯子把沃利裹住：「沃利，這裡有沼氣，咱們得趕緊出去！」說著，麥克抱起男孩，夾在腋下往外跑。

麥克遲疑了一下，回頭看了看底層台階上一簇簇火苗。如果木階都燒沒了，礦井就得停工數周進行重建。他從池中取水澆滅了階梯上的火苗，這才隨珍出了礦井。

「是嗎？」莉茜問，「什麼辦法？」

然而安慰並沒有用，恐懼依然籠罩著他。麥克試著想象沼氣如何運動、聚集，彷彿冷眼旁觀。他所躺的地方處於隧道的低洼處，氣體濃度相對較低；然而不點火則永遠無法作出準確估計。他懼怕疼痛，也切身體驗過燒傷的痛苦。麥克並不怕死，他不怎麼信教https://read.99csw.com，但堅信上帝仁慈。但他還不想死：還沒見過大世面，到過大地方，干過大事業，早死未免太可惜。長這麼大他一直為人做牛做馬。麥克暗自發誓，如果今晚能活著出去，一定立馬離開這裏。我會親吻安妮，與埃斯特道別。就算詹米森家族不樂意，我也走定了。上帝保佑！

「珍，我找到他了！」麥克叫著跑過去，「趕緊帶孩子上去！」

而這裏的男女老少都點著蠟燭。

接著有動靜傳來。

「快回去！」麥克大叫，但珍沒有停步。

沼氣以迅雷不及掩耳之勢迅速擴散。

回過神來他才意識到，那是驚恐中孩子的哭喊聲：「人都去哪兒了？」

緊接著，爆炸發生了。

莉茜回頭問傑伊：「既然知道，你們為什麼無動於衷？」

「生意上的事情你不懂——也沒懂的必要，」傑伊道，「如果效益相同，誰會願意多花錢搞個無謂的燒錢工程？肯定會被對手壓價。這就是政治經濟。」

「哦，不！」莉茜朝下邊望了一眼，隱約能看到一星火把在井底閃爍，繼而又消失在隧道中。

麥克朝隧道里看去：零星的幾團氣焰如暴躁的幽靈般跳躍燃燒。「咱們也趕緊上去吧，」麥克道，「可能會發生二次爆炸。」他拉珍和沃利從地上站起，推他們走在自己前面。珍將沃利背在背上——對於每天上上下下十五個小時、背著煤筐往返二十次的女人來說，男孩兒這點重量根本不算什麼。

手中的線繩越繞越多，看來已經拉了一半的距離，隨時都有可能點火，但也有可能點不著：父親告訴過麥克，有時候沼氣會無故自行消散。

「隨你天花亂墜怎麼叫，」麥克氣呼呼道，「在我們普通人看來，這就是只顧賺錢，不管人死活。」

他們在隧道里拐了彎，火光在身後消失。麥克在黑暗中沒跑幾步便猛地撞了牆，沃利也掉到地上。他咒罵著爬起來。

麥克裹在冰水浸濕的毯子里瑟瑟發抖，線繩緊緊纏在手中，一點點將燃燒的火炬拉近。他想到安妮，試著以此平復心中的read.99csw.com恐懼。他們倆從小一起長大，青梅竹馬。安妮天性狂野，身體結實。私下裡她經常親吻麥克，但當著別人的面這還是第一回。他們探索彼此的身體，教會彼此如何取悅對方。能嘗試的他們都嘗試過了，就剩下安妮所謂的「造孩兒」，就差那麼一點兒……

傑伊背著莉茜回到井口，把她放在冰冷的泥地上。

他用顫抖的聲音回答：「找不著我家孩子，孩兒他媽懷疑可能還在下面。」

「我說，麥卡什，」傑伊抗議道，「你別不知好歹，小心再惹麻煩。」

類似的情況麥克處理過三回，但都沒有這回令人心驚肉跳。之前氣體都是一點點滲出，而不是突然聚集，濃度遠沒有這麼高。麥克的父親當然處理過大規模泄漏的情況。每逢周六晚上，當他在火爐前擦洗身子時，全身火燒的舊傷清晰可見。

木質的平台與階梯有多處起火，現場不時被跳躍的火焰照亮。麥克發現了珍，在水裡一邊撲騰一邊咳嗽。他抓住珍，將她托出水面。

莉茜道：「難道就沒有其他的辦法處理嗎？」

「當然有。」麥克憤憤不平。

離破曉還有幾個小時，突然下起雪來——不是飄飄洒洒的雪花，而是漫天橫飛的冰粒，直刺莉茜的眼睛。最後的幾個工人也上來了。莉茜看見周日施洗禮那位年輕的母親珍。孩子生下才一個多禮拜，這可憐的姑娘卻已經回到井下，整筐整筐地運煤。剛生完孩子不是應該好好休養一陣嗎？珍把筐里的煤塊傾倒在煤堆上，把一隻木簽交給計數的夥計——可能是用來計算一周薪水的，莉茜想，也許珍急需用錢，耽誤不起時間休養。

他立刻明白是怎麼回事：小時候在礦井一干就是十五個鐘頭，中途他經常打瞌睡。這孩子一定是不小心睡著了，沒聽到警報聲，醒來看到身邊沒人，嚇得慌了神。

周圍的礦工嘀嘀咕咕，紛紛表示贊同。

麥克躺進井底的排水渠，讓頭髮和衣服在冰冷的渠水中浸透，進一步防止皮膚被火焰灼傷。接著，他快步回到隧道里，解開線球，同時仔細檢查地面，清除可能https://read.99csw.com阻擋火把移動的大塊碎石與物品。

麥克迎面截住珍，把她攬在身下。

孩子很輕，但彎著腰抱著跑就費事了，況且腳下坑坑窪窪，到處是泥土和厚厚的煤塵，一不小心就得被石塊絆住。但麥克並沒有放慢腳步，偶有磕絆但好在沒有失足。他豎起耳朵，隨時準備迎接可能是此生聽到的最後聲響。

他站到隧道外的平台上，撕掉包裹外的油皮紙。包裹里有一隻大火把，乾燥的直柄頭上纏著碎布；還有一團線球和一個半月形的燭台。燭台比其他礦工用的略大，鑲在木質的基座上，避免傾覆。麥克將火把緊緊卡在燭台上，線繩捆住基座，然後用蠟燭將火把點著。火焰一下子竄了起來。在平台上點火把很安全，因為沼氣比空氣輕，不會在礦井底部聚集。而接下來，他必須舉著燃燒的火把進入隧道。

微量沼氣遇火沒什麼關係，少量引火會傷到附近的人，大量積聚則可能引發爆炸，洞毀人亡。

沃利哭鬧起來，麥克循聲找到孩子，一手再次將他抱起。他必須放慢腳步，用另一隻手摸著岩壁，罵罵咧咧地往前蹭。幸好正前方隧道的入口處出現一點燭光，珍在高喊：「沃利！沃利！」

你個自以為是的渾蛋！麥克暗罵。

跟著麥克的兩個運煤工留了下來：妹妹埃斯特鎮定自若，幹活利落；表妹安妮手腳麻利，身體強壯，但時常頭腦發熱，笨手笨腳的。二人用挖煤鏟拼了命在隧道里挖，掘出一條與麥克身形差不多的淺溝。與此同時，麥克跑回自己負責的煤間，取下吊在頂上的一個油布包，撒腿朝隧道口跑去。

那位丈夫也衝到井邊，又返回來在人群中尋找。他顯得六神無主，莉茜問：「怎麼了？」

珍一邊咳水一邊大叫：「沃利在哪兒？」

偏偏趕上今天出事，也真是倒了大霉。今天是麥克的生日，他已經準備離開。他真希望當初把心一橫，周日連夜就走。麥克告訴自己，多等一兩天可以讓詹米森家放鬆警惕，以為他打消了逃走的念頭。最後的一班崗，還得把腦袋系在褲腰帶上，設法保住這個即將甩手的破地九-九-藏-書方，麥克怎麼想怎麼來氣。

麥克不用想也知道該怎麼做。

他推開板子從溝里爬起來。火把的照射下，他看到孩子從側道出來，邊揉眼睛邊哭。是表姐珍的兒子沃利。「麥克舅舅！」孩子高興地大喊。

他來到隧道口，殿後的幾個礦工正沿著階梯往上爬。現在要把氣體排除，唯一的方法就是燃氣。麥克必須引火。

傑伊笑道：「你可比一筐煤輕多了。」

麥克嚇了一跳，起先還以為是靈魂出竅，撞見了鬼怪。

麥克攢足一口氣：「如果留有通風井，氣體早就排出去了，根本聚集不起來。可通風井都被你們填了！」他又吸了一口氣，「跟你們說了多少回了，就是不聽！」

麥克的父母去世后，人們都在嘀咕：麥克歲數不大，究竟能不能接他父親的班當防火員？防火員不但要負責隧道防火，更被視為礦工中的領袖。事實上，麥克自己也沒有信心。可防火員是志願工，危險又沒工錢，其他人根本不願意干。在麥克妥善處理上工后的第一場險情后，質疑聲也隨即消失。如今，連年長於他的礦工都信得過他，這讓他有了些底氣，也迫使他在恐懼中必須保持鎮定與自信。

可能撞昏了，麥克想。他咬著牙從水池一邊游到另一邊，直撞到停止運轉的水桶鏈。終於，他看到有什麼東西漂在水面，是沃利。麥克把孩子托到檯子上，放在珍旁邊，自己這才爬上來。

麥克深吸一口氣，最緊要的是讓大家儘快離開。他拚命地搖動手鈴，嘴裏大聲數著數。數到十二后他停下來，礦工和運煤工們紛紛沿著隧道往井口趕，母親們敦促著孩子加快腳步。

「沒有。」傑伊道。

沃利起身吐了幾口水。「感謝上帝，」珍抽泣著，「他還活著。」

麥克的心提到了嗓子眼兒。

「沒我什麼事兒，」麥克道，「今天是我二十二歲生日。」他本不想說，可索性一吐為快，「還沒做滿日子呢——我也不想做滿！」人群頓時鴉雀無聲，掙脫束縛的興奮感貫穿麥克全身。「我要走了，詹米森先生，」麥克道，「我不幹了，再見！」他沒再多言，轉身揚長而去。