儘管在中國的票房表現一般，但根據《東方企業家》的一組數字，《世界》僅在北美地區的版權銷售就高達百萬美元，國際銷售在2004年華語片中僅次於《十面埋伏》和《2046》。如果與《南方周末》最近刊發的《「走不出去的是大多數」——中國電影在海外的賣相》一文相對照，賈樟柯的發行數據並不簡單。文中寫道，以國內票房超過12億的《泰囧》為例，它在北美的最終票房為5.7萬美元。文中也提到，這種慘淡的原因部分在於「不是從人性的角度來講故事，是從人情的角度講故事，你九-九-藏-書的人情不是普適的」。

「好人」與「黃金」展開隔空「罵戰」。賈樟柯直言不諱地批評《黃金甲》「在喧囂的商業片的包圍中，在太多以黃金為名的影片的轟炸下，在娛樂為重的氛圍中，中國銀幕正在喪失思想力，這是非常可悲的，因為這隻會讓人們的精神生活更加貧乏，讓人們對電影失去判斷力。」而《黃金甲》製片人張偉平則說：「我要他把嘴閉上，少他×說話，有本事，就讓觀眾都來看他的電影。」

但努力換來的並不是想象中頗為美好的市場經濟，而是票房的尷尬。《世界九_九_藏_書》國內公映票房僅為200萬，《三峽好人》則近乎行為藝術般地選擇與大片《滿城盡帶黃金甲》同天上映。影片在北大百年講堂首映時，門口擠滿了等票的人，那讓張陽想起20世紀90年代搖滾音樂會熱鬧而快樂的開場。影片結束后，有學生打出「北大學子支持《三峽好人》」的橫幅。但院線的表現卻並不理想，上映后16天，票房也只有200萬。

用票房決定電影的價值是個簡單的邏輯，但並非所有國家都可供套用。「整體上來說，夢幻和逃避主義是被統治階層和市場偏愛的。」rｅad.99csｗ.cｏm讓-米歇爾·傅東在給《人物》的回信里寫道，「但也有更『嚴肅』影片的觀眾，這些電影關注現實，呈現方式準確且富創造性。在法國，每年有超過20部紀錄片和上百部不同於主流娛樂電影的影片上映，而這種情形，只在公眾對這些電影工作者、製片人、提供不同影片選擇的院線給予支持才有可持續性。從經驗來看，其他影片的觀眾要比喜歡看幼稚大片的觀眾多。」

有種觀點認為，賈樟柯之所以在海外獲得成功，是因為他的電影賣弄了中國的陰暗面。在2002年《任逍遙》戛納首映后的記者會九_九_藏_書上，一位央媒記者充滿正義感地發言：「我特別討厭這部電影，這部電影是一個謊言！我們現在大陸年輕人學電腦、學英語、出國，生活多姿多彩，為什麼你不去拍那些人，而只是拍這些人呢？」記者用中文說完，又用英文說了一遍。

「誰會真的說觀眾就是要去看中國的陰暗面？這種想法太荒謬了。」被問及此，讓-米歇爾·傅東回復道，「對我來說，現代中國人跟《哈利·波特》里的一個魔法學生或是《指環王》里的一個魔幻小矮人沒什麼不同，但那些角色吸引了成千上萬的觀眾。這就說明，儘管他們離我們的生九-九-藏-書活很遠，但只要一個故事表達得好，我們仍然可以通過想象理解他們。」

為自己的電影，賈樟柯付出大量努力。在同事和學生的描述中，他是個「工作狂」，幾乎沒有娛樂活動，只偶爾看周星馳的電影。少年時天氣預報里總傳出「冷空氣從烏蘭巴託過來」，那座遙遠的城市成為他對世界盡頭的最初幻想，可儘管已經辦過幾張蒙古簽證，仍未成行。當妻子趙濤被問起賈樟柯作為丈夫所做的最浪漫的事，她向《人物》記者回憶拍義大利導演的《我是麗》時，賈飛去義大利與她見面，但他們只吃了一頓晚飯，為此，他前後飛行了兩天。