順帶提一句，富堂翁除了姐姐之外，還有兩個妹妹。當然也有弟弟——無需多言了，都早夭，一個也沒活下來。

他暗自否定著轉過身，背對二守家沿參道起步走。

（荒唐……）

（我的職責就是注意不讓可疑分子從東鳥居口侵入。）

兩個妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁進了秘守家的遠親古里家。或許因為二枝只是妹妹，或許三守家沒男孩也是原因之一，總之她和一枝夫人不同，無論是對富堂翁還是對一守家，看不出有什麼特別的情緒。但傳言漸起，說一枝夫人好像覺得這樣的妹妹太不中用，因此經常暗地裡找二枝煽風點火。

（南鳥居口|交給佐伯巡警應該沒問題吧。）

繞媛首村走一圈，最引人矚目的就是各種石碑和馬頭觀音像。石碑多為板碑，即人們常說的供養塔，就是在平坦如板的石頭表面，用梵文雕上阿彌陀如來等佛名，而後再刻上戒名、卒年，以及先人的事迹等。

雖然兵堂像歷代繼承人一樣，接二連三地患病、受傷，但一直沒送命。他平安長大，執行了十三夜參禮和二十三夜參禮，成功繼承了一守家。不但如此，九年前他還圓滿完成了三十三夜參禮。作為一守家的男子，兵堂繼富堂翁后，終於步入了能讓人姑且放心的人生階段。

高屋敷埋頭思索著二見的真實意圖，突然想起自己趕赴東鳥居口的初衷，htｔｐｓ://ｒｅａｄ.９9ｃsｗ•cｏm慌忙環顧起四周來。

（事以至此，三家再想和氣地平分家產已經行不通了吧。）

不過此刻的高屋敷沒有閑心抒情感慨。雖然他也覺得可疑者要是有空躲在這種地方，早就會去媛神堂啦，但仍然仔細檢查了石碑的後面——說不定可疑者看到自行車燈光會慌不擇路地躲過來，而出乎意料的伏兵事先潛藏於此的可能性也很大。

眼看又要想到巡查長的事了，高屋敷急忙甩甩頭。

（不，她那種人，恐怕一開始祈求的就是三兄弟的死……）

追本溯源，是一守家的習俗造就了這一切。作為繼承人的男子享受極為優厚的待遇，而女子完全被忽略，男尊女卑的陋習一直延續到現在的長壽郎和妃女子身上。

北鳥居口有三個一守家的人。他們都是當事者家人，不會放鬆警惕。

高屋敷得知這驚人的姐弟關係時，情不自禁地為老式家族特有的複雜糾葛而震撼了。

（而且話說回來，作祟什麼的，又不可能真的存在……）

怕只怕萬一妨礙了十三夜參禮……有鑒於此，高屋敷不能直奔入境。而且棘手的是，儀式的特殊性並非唯一難題。今晚的巡邏是他偏離本職工作、僅憑個人判斷而做的決定，一守家的人又不歡迎他。這才是他寸步難行的根本原因。

（站在一枝夫人的立場，會竭力讓自己的九_九_藏_書孫子紘弌繼承秘守家族長之位吧。她很可能為達到目的而做出有點出格的事。）

（果然還是這裡會出問題。）

（但二見巡查長他——）

莫非是一枝夫人的執念所致？據說當時，惟有當時，村民在談論淡首大人的作祟問題前，會不無惶恐地思索這一可能性。因為很多村民都親眼見過她前往媛神堂祭拜的熱情身影。人們在想，她究竟是祈求什麼……

（我也不能貿然露面，妨礙儀式舉行啊。）

（別，別，先從石碑後面查起吧——）

高屋敷走在石板參道上，打心眼兒里慶幸自己沒有生在這種老式大家族。北守派出所雖說簡陋，但他感到自己擁有這個家已經心滿意足了。

只見東守村沉浸在濃重的黑暗中。他不禁輕聲嘀咕道：「夜色還真是黑得讓人發毛呢……」

村莊內外有無數馬頭觀音，因為在當地，馬匹對人類的交通、以及大量物資的運輸來說不可或缺。事實上，還曾有過一段馬比人類更受重視的歷史。如此重要的馬要是遇難而死，會就地祭祀馬頭觀音。另外，人們也會在通行艱難的地方奉起馬頭觀音，祈禱人與馬的安全。媛首山中所見的馬頭觀音，恐怕同時含有這雙重意義。

想到這裏，高屋敷不由打了個寒顫。他甚至感到能對抗淡首大人作祟的，其實不就是一枝夫人么。聽說藏田甲子的力量終究只限於守hｔtps://ｒｅａd•９9csｗ.ｃｏｍ護，一枝夫人擁有的卻是攻擊力。假如果真如此，秘守一族只要團結起來齊心協力，也許就能斬斷歷代延續下來的首靈作祟之鏈。

直到最終，高屋敷都在為這一判斷後悔，當時自己若是趕赴現場，就……

雖然心裏這麼想，然而當他踏入媛首山的東鳥居口，從那裡眺望沉睡在暗夜中的二守家時，突然覺得只要是在媛首村，似乎就沒什麼不可能。

沒多久右側就出現了馬頭觀音的大祠堂。估計走過參道的三分之二了。慎重起見，高屋敷檢查了祠堂的外圍和內部。

事實上二守家的兄弟倆都曾行跡可疑地在鳥居附近徘徊。紘弌大概不會胡來，但紘弍不可不防。哥哥坦然承認來過，而就在這一帶接受盤問的弟弟卻存心裝傻，此乃明證。

（一枝夫人肯定很鬱悶吧。）

手電筒光的照射下，鳥居左右顯現出數枚石板。

（好了，我該巡邏到哪裡為止呢？）

（算了，這是不可能的。）

（是從媛神堂境內傳來的嗎？）

不論她是否曾在媛神堂祈求三兄弟死去，至少在國堂和強堂兩人夭折時，她一定也盼望著兵堂步上後塵……

現在不能輕舉妄動。

但他此時凝望的不是村莊的風景，而是二守家宏偉的宅邸。不管被籠罩在怎樣的黑暗中，宅邸始終具有壓倒一切的存在感。

富堂翁聽說姐姐的不軌舉動后，命令乳母藏田甲子無論如九_九_藏_書何也要讓兵堂活下來，而後者也用身家性命擔保，發誓保護嬰兒，撫養他長大成人。據熟知掌故的老人所言，她倆還上演了一場鬥法似的激烈交鋒，這決非笑談……由此可見，當時是甲子婆的守護法力佔了上風。

明白了這一點，不免就有些在意，但隨即想起這可能是長壽郎或妃女子在為儀式念誦祈禱文。然而，他依然有一種奇妙的不安感，總覺得境內有什麼異變正在發生……

就在這時，他忽然感到有人聲入耳。停下來側首傾聽，卻什麼也沒聽見。再次邁開腳步……又覺得確實有人在說話。

走過祠堂的高屋敷猶豫起來，因為再往前就直通媛神堂了。

十三夜參禮具體是怎樣的儀式，高屋敷全然不知。他也曾考慮不靠近媛神堂，只在第二鳥居觀望，但這可能也是對儀式十分失禮的行為。

（一守家本是憎恨的對象，她卻一心要讓自己鍾愛的孫子去做這屋號的主人……真是微妙的因果循環。）

（巡邏到參道為止比較好……）

如今人稱二守婆婆的一枝夫人，是富堂翁唯一的親姐姐，也是他在村裡唯一忌憚的人。而且，這位夫人對自己的弟弟，甚至對一守家本身，都抱有極度的憎恨。

（明明是親兄妹……）

村裡現存的板碑，大都被視為關東武士之物——不是有身分的武士，只是農兵或鄉兵而已。如果連供養塔什麼的都留不下來，他們的存在就九九藏書會湮沒于歷史的暗流。總之，令人感到一種難以言喻的悲哀。

一枝在一守家成長的歲月中，不知不覺對僅僅因為是男子就大可為所欲為的弟弟，產生了強烈的嫉妒和由衷的憎惡。而富堂迷失於得天獨厚的環境，面對年長的姐姐，言行也無所顧忌，使她怨恨更深。後來一枝嫁入了二守家，不再有顧忌，就放言總有一天會為夫家奪取一守的屋號。事實上她還親口宣稱，她是抱著這樣的人生目標才活到了現在。委實令人駭異。

再次打定主意的他，確認了黑乎乎盤踞在參道前方的媛神堂之影，決心老老實實就此折回。當然，他仍像先前一樣目光如炬地掃視著四周。

二見不起作用也就罷了，偏偏東鳥居口還正對著二守家。南鳥居口有佐伯在，更重要的是，那裡的三守家眼下沒有能當繼承人的男孩，就算企圖爭奪繼承權也無計可施。換言之，三個鳥居出入口中最需警惕的就是此地。

檢查完鳥居周遭，他登上石階……到達頂端時回頭望去。

事到如今，怎麼也無法想象他們有和好的可能。村民一定也都會這麼說。

富堂翁有三個兒子，長子國堂、次子強堂和三子兵堂。都是富堂翁取的名字，接在他的名字後面，能排成富國強兵。可以說這反映了日本當年的世風，同時又蘊含著父親期盼兒子茁壯成長的願望。然而先是國堂在七歲時病故，接著，強堂五歲時也因病而死。